Chương 24: Một Đêm Không Ngủ

Gió từ đáy vực vẫn thốc từng cơn lạnh buốt qua khe đá hẹp, cuốn theo mùi tanh tưởi của máu tươi đang đông lại trên nền sỏi.

Lục Trầm ngồi bất động bên vách đá suốt gần nửa nén nhang.

Hai bàn tay hắn để xuôi trên đầu gối, những ngón tay dính đầy máu khô khẽ giật giật từng cơn không kiểm soát. Luồng khí lạnh từ đầu ngón tay đã lan tới bả vai, khiến cả lồng ngực hắn khẽ run rẩy theo từng nhịp thở ngắt quãng.

Trong tầm nhìn, dải sáng màu xanh lam nhạt vẫn nhấp nháy dòng khuyến nghị quen thuộc:

【Khuyến nghị: Cầm máu ngay.】

Dòng chữ ấy như một mệnh lệnh cơ học kéo ý thức của hắn dần tách khỏi cơn tê liệt.

Lục Trầm hít một hơi sâu, không khí buốt giá tràn vào phổi làm vết rách bên sườn trái nhói lên một cơn đau buốt rát. Hắn cắn chặt răng, đưa bàn tay còn run rẩy thò vào mép áo trong, dùng lực xé toạc một dải vải gai tương đối sạch sẽ.

Ngón tay hắn vụng về và cứng đờ. Máu trơn nhẫy khiến việc luồn dải vải qua lưng và thắt nút ở vùng sườn mất nhiều thời gian hơn bình thường. Mỗi lần siết chặt nút thắt, lồng ngực hắn lại co giật, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa trên trán.

Sau khi cố định xong vết thương, hắn ngẩng đầu nhìn cái xác của Tôn Kỳ đang nằm co quắp cách đó vài bước chân.

Một suy nghĩ thoáng hiện lên: Có nên kéo cái xác này ném xuống vực sâu bên cạnh không?

Chỉ cần một cú đẩy, vực thẳm sương mù kia sẽ nuốt chửng Tôn Kỳ. Không còn xác, không còn dấu vết trước mắt.

Nhưng ý nghĩ đó vừa lóe lên đã lập tức bị bóp nghẹt.

Gã tai sứt còn sống. Kẻ đó tận mắt chứng kiến Tôn Kỳ chặn đường Lục Trầm, tận mắt thấy cuộc ẩu đả bùng nổ. Nếu Lục Trầm giấu xác, một khi kẻ kia bị bắt hoặc tự khai, mọi chuyện sẽ lập tức trở nên vô cùng khó giải thích.

Lục Trầm nhìn bó cuốc gãy nằm lăn lóc ở đầu lối vào, nhìn chiếc kìm sắt của Tôn Kỳ rơi trên đá, rồi cúi xuống nhìn vết máu kéo dài trên vạt áo mình.

Hắn có lệnh mang cuốc của Triệu đầu mục. Hiện trường có dấu vết phục kích. Vết thương trên sườn do kìm sắt rạch toạc. Cây đòn bẩy găm trên cổ đối phương vốn là công cụ của kẻ chặn đường.

Những dấu vết trước mắt ít nhất đều đang có lợi cho lời khai của hắn.

Đừng động thêm. Bất kỳ một hành vi dọn dẹp nào vào lúc này cũng chỉ tự tạo thêm điểm gãy logic cho lời nói của mình.

Lục Trầm dừng lại mọi tác động vật lý lên không gian xung quanh. Hắn không tìm chiếc túi tiền dính máu trong ngực áo Tôn Kỳ, không nhặt lại những mẩu tàn phù đã cháy.

Hắn vịn vách đá đứng dậy, lảo đảo bước qua vũng máu sẫm màu, men theo con đường mòn tiếp tục đi về phía trước.

Trời sập tối hẳn khi Lục Trầm bước tới trạm gác tuần tra của phân đường Sự Vụ đặt tại ngã ba đường dốc sườn nam.

Ánh đuốc bập bùng rọi lên hai tên đệ tử mặc áo xám đang ngồi đánh cờ trên bàn đá. Nghe tiếng bước chân lạo xạo kéo lê trên mặt đất, một tên ngẩng đầu lên, tay theo bản năng đặt lên chuôi đoản đao bên hông:

“Kẻ nào?”

Lục Trầm bước vào quầng sáng mờ ảo của ngọn đuốc.

Quần áo rách nát tả tơi, vạt áo bên trái ướt đẫm một mảng máu tươi sẫm màu, hai bàn tay và cổ tay bám đầy những vệt máu khô nham nhở. Khuôn mặt thiếu niên mười bảy tuổi trắng bệch như tờ giấy, đôi mắt thâm quầng nhưng giọng nói cất lên lại trầm đục và khô khốc:

“Đệ tử là tạp dịch số chín mươi bảy thuộc hầm số bốn. Tan ca nhận lệnh vác cuốc hỏng sang bãi phế liệu hậu sơn cho Lão Cố. Tại khe núi sườn nam bị hai thợ lò rèn phục kích. Một kẻ đã chết tại chỗ, một kẻ gãy chân bỏ chạy. Hiện trường và hung khí còn nguyên. Đệ tử tới đây báo việc.”

Hai tên đệ tử tuần tra giật bắn mình, đồng loạt bật dậy.

Bọn chúng nhìn tấm thẻ sắt số chín mươi bảy bên hông Lục Trầm, nhìn vết máu đang rỉ qua dải vải bó bên sườn hắn, rồi nhìn nhau bằng ánh mắt kinh ngạc. Một tên tạp dịch tầng đáy, người đầy thương tích, đi thẳng tới trạm gác báo án mạng với một giọng điệu phẳng lặng đến kỳ lạ.

“Ngươi đứng yên đó, không được nhúc nhích!”

Tên đệ tử lớn tuổi quát lớn, rút thẻ bài lệnh bên hông ra ném cho kẻ còn lại: “Báo lên phân đường Sự Vụ và Chấp Pháp Đường ngay! Mang theo đèn lồng tới khe núi sườn nam kiểm tra hiện trường!”

Suốt một canh giờ sau đó, Lục Trầm bị giữ lại trong gian nhà đá của trạm gác.

Hắn ngồi trên chiếc ghế đẩu, hai bàn tay buông thõng trên đùi, trả lời từng câu hỏi của chấp sự trực ban. Hắn không che giấu nguyên nhân trực tiếp, nhưng ranh giới thông tin được khép chặt tuyệt đối trong phạm vi mắt thấy tai nghe:

Hắn khai rõ: Tôn Kỳ từng tới ngách hầm tìm hắn, gặng hỏi về dòng ghi chú đối chiếu hòm Bính-Thập Lục ở khoang số Ba.

Trưa hôm nay, Tôn Kỳ lại đem một túi tài vật tới, bảo hắn cầm lấy và đừng xen vào chuyện khoang số Ba. Hắn từ chối không nhận.

Đến cuối ca, hắn vác bó cuốc đi qua khe sườn nam thì bị Tôn Kỳ cùng một gã tai sứt cầm kìm sắt và đòn bẩy chặn đường đòi mạng. Trong lúc giằng co suýt bị kìm đâm thủng họng, hắn quờ được cây đòn bẩy rơi dưới đất đâm trả để thoát thân.

Còn chuyện Lò số Bảy bị Chấp Pháp Đường rà soát ra sao, ai ăn bớt vật tư, đường dây vận chuyển ngầm gồm những ai — hắn hoàn toàn không biết gì.

Lời khai gói gọn trong những dữ liệu có thật, không thêm một chữ đạo đức, không bịa đặt nửa câu.

Đến khi đội tuần tra quay trở lại, xác nhận lời khai ban đầu không mâu thuẫn với những dấu vết chính tại hiện trường: có vết giằng co, vị trí bó cuốc sắt rơi ở lối vào, vết thương do kìm lò gây ra trên người Lục Trầm và chiếc đòn bẩy cắm trên cổ cái xác... gã chấp sự trực ban mới nheo mắt nhìn hắn một lượt.

“Tạm thời thu hồi thẻ số của ngươi đêm nay. Sáng mai phân đường Sự Vụ và Chấp Pháp Đường sẽ gọi đối chất. Đêm nay không được rời khỏi khu vực hậu sơn.”

“Rõ.”

Lục Trầm khom lưng nhận lại mảnh giấy xác nhận lâm thời rồi lẳng lặng bước ra khỏi cửa trạm gác.

Gió đêm rít từng hồi qua bãi phế liệu hậu sơn.

Khi bóng tối bao trùm lấy con đường mòn vắng vẻ, cách xa khỏi ánh đuốc của trạm gác và những ánh mắt soi xét, sự căng thẳng gượng gạo chống đỡ Lục Trầm nãy giờ bỗng nhiên sụp đổ.

Cơn chấn động sinh lý bị trì hoãn bấy lâu nay lập tức ập tới như một trận lũ quét.

Một cảm giác buồn nôn dữ dội từ đáy dạ dày trào ngược lên tận cuống họng. Lồng ngực Lục Trầm thắt nghẽn lại, hai đầu gối run rẩy khuỵu xuống.

Hắn quỳ sụp bên một tảng đá hoa cương ven đường, hai tay chống xuống nền đất phủ đầy xỉ than lạnh ngắt, há miệng nôn thốc nôn tháo.

Oẹ...

Trong dạ dày hắn không có gì ngoài chút dịch vị chua loét trộn lẫn mẩu bánh ngô khô khốc ăn vội từ buổi trưa. Những cơn co thắt liên tục khiến vết rách bên sườn trái giật nảy lên đau buốt, cảm giác như từng thớ cơ vừa khép miệng lại bị xé toạc ra. Nước mắt sinh lý ứa ra nhòe nhoẹt hai khóe mắt.

Hắn nôn khan cho đến khi trong cổ họng chỉ còn lại vị đắng chát của mật xanh mật vàng. Mùi tanh nồng của máu Tôn Kỳ dường như vẫn còn bám chặt lấy lỗ mũi, ngấm vào từng lỗ chân lông trên da thịt hắn.

Lục Trầm quỳ ở đó suốt mười nhịp thở, đưa ống tay áo rách lên quệt mạnh ngang miệng.

Hắn chống tay vào tảng đá, run rẩy đứng dậy, lê từng bước chân nặng như chì về phía căn lều đá le lói ánh than của Lão Cố cách đó không xa.

Gió thổi qua khe cửa liếp rách nát.

Lão Cố đang ngồi trên một khúc gỗ mục bên cạnh bếp lò đất, chiếc chân thọt duỗi thẳng ra bãi sỏi. Lão cầm chiếc tẩu tre ngắn, rít từng hơi khói thuốc khét lẹt.

Tiếng bước chân lê thê dừng lại ngoài cửa.

Lão già ngước đôi mắt đục ngầu lên nhìn. Trong bóng tối nhá nhem, lão nhìn thấy bộ quần áo gai rách bươm bám đầy máu khô, nhìn thấy dải vải buộc chặt bên sườn trái của thiếu niên, và nhìn thấy đôi bàn tay đang khẽ run lên bần bật.

Lão Cố không hỏi “Ngươi vừa giết người à?”

Lão không dò xét, không hỏi han vết thương, càng không buông ra một câu đạo lý ma đạo nào về chuyện sinh tử.

Lão chỉ gõ nhẹ tẩu thuốc cộc một tiếng vào ống chân gỗ, cất giọng khàn đặc như mọi ngày:

“Ăn chưa?”

Lục Trầm tựa lưng vào mép cửa đá, giọng nghẹn lại trong cổ họng:

“Không đói.”

Căn lều đá lại chìm vào sự im lặng. Chỉ có tiếng than củi nổ lách tách trong lò và tiếng gió núi rít từng hồi ngoài bãi sắt gỉ.

Lục Trầm đứng bất động ở đó, nhìn ngọn lửa than đỏ lập lòe. Mùi khói thuốc khét lẹt của lão già phảng phất trong không khí, lấn át bớt cái mùi máu tanh tưởi vẫn đang ám ảnh khứu giác của hắn.

Khoảng thời gian trôi qua chừng một tuần trà.

Cuối cùng, Lục Trầm khẽ nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, cất giọng trầm thấp:

“...Cho ta một bát.”

Lão Cố không nói gì, cúi người cầm chiếc muôi gỗ múc một bát cháo cám nguội ngắt từ chiếc nồi đất đặt bên cạnh bếp than, đẩy chiếc bát sứt về phía mép bàn đá.

Lục Trầm bước tới, ngồi bệt xuống đống rơm khô đối diện. Hắn bưng chiếc bát sứt lên, cầm chiếc thìa gỗ xúc từng miếng cháo thiu nhét vào miệng. Hắn nuốt chậm rãi, từng thìa một, ép dạ dày đang co thắt phải tiếp nhận thức ăn.

Cơ thể cần năng lượng để tự chữa lành vết thương. Hắn không muốn ăn, nhưng hắn bắt buộc phải ăn để sống.

Ăn xong nửa bát, Lục Trầm đặt bát xuống, ngả lưng tựa vào vách đá phía sau, nhắm nghiền hai mắt lại.

Đêm đó, Lục Trầm không ngủ được.

Vết thương bên sườn co giật theo từng nhịp tim, nhức buốt đến tận óc. Nhưng thứ khiến hắn tỉnh táo không phải là cơn đau thể xác.

Cứ mỗi lần hắn khép mắt lại trong bóng tối, hình ảnh con mắt đỏ ngầu vằn tia máu của Tôn Kỳ lại lập tức hiện ra. Tiếng phập ghê rợn khi đầu dẹt của thanh sắt thốc vào cổ họng. Cảm giác dòng máu nóng hổi phun xối xả lên bàn tay. Và sức nặng của một cơ thể sống đang từ từ lạnh đi đè trên ngực hắn...

Những chi tiết ấy hiện lại rõ đến tàn nhẫn.

Không có ai ngồi bên cạnh nói với hắn rằng giết người trong ma môn rồi sẽ quen thôi. Hơi thở đều đều của Lão Cố đã vang lên từ góc lều. Không gian chỉ còn lại bóng đêm đặc quánh và tiếng gió rít u u qua khe vách đá.

Lục Trầm mở trừng trừng mắt nhìn lên trần đá đen kịt suốt từ canh ba cho đến khi trời tờ mờ sáng.

Keng... Keng... Keng...

Tiếng chuông điểm canh thứ nhất từ đỉnh Hắc Thiết Phong vang lên giòn tan, dội qua các vách núi ẩm ướt.

Một ngày mới lại bắt đầu.

Lục Trầm chống tay ngồi dậy. Toàn thân hắn đau nhức như vừa bị tháo rời từng khớp xương, dải vải bên sườn đã dính chặt vào lớp máu khô cứng ngắc. Hắn dùng nước lạnh trong vò rửa sạch lớp máu khô trên mặt và hai bàn tay, chỉnh lại đai lưng gai thô rồi bước ra khỏi lều đá.

Bên ngoài, sương mù xám đục vẫn bao phủ khắp các con đường mòn.

Đám phu khoáng áo gai rách rưới lại lục tục kéo nhau xuống hầm. Tiếng chửi bới của những kẻ tranh giành bánh ngô ở thiện đường, tiếng cãi vã của đám đánh xe ở trạm cân, tiếng roi sắt của cai ngục nện vào lưng tù nhân... tất cả lại vang lên ồn ào và hỗn loạn như mọi ngày.

Không ai biết, và cũng chẳng ai buồn quan tâm rằng chiều hôm qua, ở một khe núi hẹp sườn nam, một gã thợ quấy lò đã vĩnh viễn không bao giờ trở về.

Thế giới của Vô Tướng Ma Tông vẫn vận hành tàn nhẫn và đều đặn theo quy luật của nó. Nó không dừng lại dù chỉ một phần mười nhịp thở chỉ vì một tên tạp dịch vừa mới tước đoạt mạng sống đầu tiên.

Lục Trầm thò tay vào túi áo, siết nhẹ mảnh giấy xác nhận lâm thời của trạm gác đêm qua. Hắn hòa vào dòng người bước về phía quảng trường tập kết — nơi cuộc đối chất sáng nay của phân đường Sự Vụ và Chấp Pháp Đường đang chờ đợi.