Chương 96: Cô Trường Luân

Mùi gỗ thông cháy khét lẫn trong bụi đất ẩm lơ lửng giữa bãi đất hoang sau Diễn Võ Trường.

Lục Trầm ngồi xổm bên mép gờ đá sụt, cúi đầu nhặt từng mảnh dăm gỗ của thanh cọc trận thứ ba bị gãy ngàm. Chiếc túi vải thô đặt bên cạnh đã chứa đầy những mẩu đá nêm mục nát và lớp tàn tro xám xịt còn sót lại sau khi màn trận sụp đổ. Động tác của hắn đều đặn, tỉ mỉ, không bỏ sót một mảnh vụn nào, giống hệt một gã tạp dịch cần mẫn đang quét dọn kho quặng sau ca làm việc nặng nhọc.

Cách đó mười trượng, dưới bóng râm mát rượi của cây tùng già khẳng khiu, Liễu Như Yên đang tựa lưng vào một phiến đá tảng.

Nàng khẽ nhắm hai mắt, hàng mi dài buông hờ, bộ đạo bào chiến đấu màu đen mực hơi chùng xuống theo từng nhịp thở chậm rãi. Thanh Giới Xích bằng hắc thiết đen nhánh đặt ngang trên đùi, mũi chân gác lên một mỏm rễ cây nhô khỏi mặt đất. Vị trợ giáo Chiến Pháp Đường trông lười biếng và uể oải như một con mèo đen đang sưởi nắng sau khi vừa vờn nát con chuột nhắt.

Lạo xạo... lạo xạo...

Một chuỗi tiếng bước chân nhẹ nhàng dẫm lên con đường lát sỏi từ phía lối mòn dẫn sang sườn tây vang lên.

Không có tiếng gió rít của phi kiếm xé không gian, cũng chẳng có luồng linh áp ngút trời nào được bung tỏa để thị uy. Người tới chỉ đơn thuần cất bước đi bộ, thong thả và bình thản.

Lục Trầm đang đưa tay nhặt một mảnh sắt nhọn, các đầu ngón tay bỗng hơi khựng lại nửa nhịp.

Hắn không ngẩng đầu lên, nhưng cơ thể đã tự động ghi nhận một sự biến thiên tinh tế của môi trường xung quanh: tiếng gió xào xạc trên tán tùng bỗng nhiên trở nên nhịp nhàng hơn, luồng linh khí loãng trên bãi đất hoang dường như vô thức xoay quanh một tâm điểm vô hình vừa xuất hiện. Khí tức người này được thu liễm rất sâu, Lục Trầm hoàn toàn không nhìn ra cảnh giới. Nhưng từng bước chân hạ xuống đều đĩnh đạc, hòa cùng nhịp thở của thổ nhưỡng xung quanh, mang lại một cảm giác trầm ổn và sâu lắng khác thường.

Một bóng người từ lối rẽ rặng trúc bước vào khoảng sân trống.

Đó là một thanh niên trạc hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, vóc dáng cao ráo, lưng thẳng tắp như một thân tùng vươn giữa tuyết sương. Hắn khoác trên mình bộ đạo bào màu lam nhạt đặc trưng của Nội Môn, nhưng hai ống tay áo đã được xắn gọn gàng lên nửa cẳng tay, để lộ đường nét rắn rỏi của cánh tay. Khuôn mặt hắn góc cạnh, mày kiếm mắt sáng, toát lên một phong thái quang minh lỗi lạc hiếm thấy.

Ngay lối vào bãi tập, một đệ tử Ngoại Môn đang cúi đầu vác bó cọc gỗ nặng trịch đi ngược chiều, do khuất tầm nhìn nên suýt chút nữa đâm sầm vào người thanh niên áo lam.

Người nọ chẳng hề quát tháo, cũng không dùng linh lực đẩy lùi. Hắn nghiêng người sang một bên nhường đường trước nửa bước, đưa tay đỡ nhẹ lấy đuôi bó cọc gỗ để nó không bị trượt dốc, mỉm cười gật đầu:

“Cẩn thận bậc đá phía trước, vừa có rêu trơn.”

Tên đệ tử Ngoại Môn nhận ra đạo bào Nội Môn, hoảng hốt chắp tay vội vã tạ ơn rồi mới dám rảo bước đi tiếp. Thanh niên áo lam chỉ cười xòa, phủi nhẹ chút vụn dăm bám trên tay áo rồi tiếp tục rảo bước về phía cây tùng già.

Lục Trầm cúi gập người sâu hơn, tiếp tục gom đám tro tàn vào bao tải.

Trong đầu hắn, một bản rà soát sơ bộ được lập tức thiết lập: Đạo bào Nội Môn thêu vân mây viền bạc, bước chân hoàn toàn tự nhiên. Người này ra vào khu vực huấn luyện Ngoại Viện một cách quen thuộc, phong thái tự tại chứng tỏ địa vị nội bộ không hề thấp.

Thanh niên áo lam đi thẳng tới trước gốc tùng, dừng lại ở khoảng cách năm bước chân — một khoảng cách vừa vặn tôn trọng không gian riêng tư của đối phương, chắp hai tay lại cười vang:

“Liễu sư muội.”

Liễu Như Yên mở một bên mắt phượng.

Khi nhìn thấy gương mặt tươi cười rạng rỡ của người vừa tới, đôi chân mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại thành một đường rãnh nhỏ, buông ra một tiếng thở dài lười biếng đến cùng cực:

“Lại là ngươi? Khảo hạch Nội Môn của Chiến Pháp Đường bận rộn như vậy, ngươi chạy sang khu Ngoại Viện hẻo lánh này làm gì?”

Thanh niên áo lam chắp tay sau lưng, thản nhiên đáp:

“Có việc.”

Liễu Như Yên nhếch mép, giọng điệu mang theo sự châm chọc quen thuộc:

“Việc gì?”

Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt trong veo không chút gợn đục, buông ra hai chữ bằng chất giọng trầm ấm, bằng phẳng và tuyệt nhiên không có lấy nửa phần ngượng ngùng:

“Gặp ngươi.”

Một câu trả lời thẳng thắn đến mức gần như vô lại, nhưng lại được thốt ra từ một gương mặt đường đường chính chính, đàng hoàng đến mức không ai có thể tìm ra nửa điểm cợt nhả hay mờ ám.

Liễu Như Yên dường như chẳng hề ngạc nhiên. Nàng không đỏ mặt, không tỏ vẻ thẹn thùng, lại càng không có sự bực tức của một nữ tử bị quấy rầy. Cái vẻ mặt này chứng tỏ nàng đã nghe những lời tương tự không biết bao nhiêu lần.

Nàng nâng thanh hắc thiết Giới Xích lên, lười biếng chỉ mũi thước về phía cánh cổng gỗ thông ra đường núi:

“Gặp rồi đấy. Cổng ở đằng kia, không tiễn.”

Bị đuổi thẳng thừng trước mặt một đệ tử Ngoại Môn, thanh niên áo lam không hề tỏ ra mất mặt hay bực bội. Nụ cười trên môi hắn vẫn tươi tỉnh như gió xuân, thong thả bước tới tựa lưng vào lan can đá cạnh đó, giọng điệu ôn hòa:

“Sư muội lúc nào cũng nóng tính. Ta vừa từ Chấp Sự Đường bàn giao xong hồ sơ phòng vụ biên cảnh, tiện đường đi ngang qua chân núi thì thấy bên này có động tĩnh trận pháp thôi.”

Ánh mắt hắn khẽ chuyển động, lướt qua bãi đất hoang ngổn ngang đá vụn, nhìn thấy tảng đá lớn bị nứt đôi ở chân đế, rồi dừng lại trên bóng lưng áo xám đang cặm cụi quét dọn của Lục Trầm.

Thanh niên áo lam khẽ nhướng mày, có chút ngạc nhiên:

“Đệ tử mới của ban ngươi?”

Tính khí của Liễu Như Yên ra sao, hắn là người hiểu rõ. Nàng nhận nhiệm vụ trợ giáo ở Ngoại Viện thuần túy là để tích lũy điểm Công Huân và hoàn thành nghĩa vụ sư phạm của Chiến Pháp Đường. Ngày thường lên lớp, nàng gõ thước xong là phủi tay bỏ đi, hiếm khi nào chịu nán lại bãi đất riêng sau giờ học để tự mình "nắn gân" từng chiêu cho một đệ tử mới như thế này.

Liễu Như Yên xoay nhẹ thanh Giới Xích trong tay, nhấn mạnh từng chữ, rạch ròi biên giới công việc:

“Học sinh. Đang học cách đừng tự dựng lồng nhốt mình ngoài bãi hoang.”

Thanh niên áo lam khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên người Lục Trầm lâu hơn một nhịp.

Dưới nhãn quan của một tu sĩ dạn dày kinh nghiệm, hắn lập tức đọc được rất nhiều thông tin: Bộ đạo bào xám đã bạc màu dính đầy bụi than và bột đá vụn, bả vai áo rách một đường dài còn vương chút vết máu khô, nhưng nhịp thở của thiếu niên này vẫn phẳng lặng. Đôi bàn tay thô ráp chai sần của một kẻ quen lao dịch nặng nhọc đang xếp gọn gàng từng thanh cọc gỗ gãy vào bao vải.

Hắn nhận ra thiếu niên này vừa trải qua một đòn nắn gân rất nặng từ thanh hắc thiết Giới Xích của Liễu Như Yên, nhưng trên người không hề có vẻ chán nản hay uất ức của những kẻ mới nếm mùi thất bại.

Thanh niên áo lam không hỏi tên họ, không truy vấn xuất thân, cũng không có bất kỳ tia dò xét hay trịch thượng nào. Hắn chỉ nhìn Lục Trầm, cất giọng ôn hòa đầy thiện ý của một bậc sư huynh đi trước:

“Liễu sư muội ra tay trước giờ luôn nặng, nhưng chịu khó nghe thì ra ngoài sẽ ít mất máu hơn. Cố gắng học.”

Lục Trầm lập tức buông chiếc chổi rơm trong tay xuống.

Hắn đứng thẳng dậy, hai tay chắp lại trước ngực, khẽ cúi đầu xuống một góc bốn mươi lăm độ theo đúng chuẩn mực lễ nghi quy định trong 《Ngoại Viện Quy Chế》 dành cho đệ tử diện kiến tiền bối.

Ánh mắt hắn nhìn xuống mũi giày thêu hoa văn sóng nước của đối phương, giọng nói trầm tĩnh, đều đặn và cung kính vừa đủ:

“Đa tạ sư huynh chỉ điểm.”

Không run rẩy sợ hãi, không vồn vã nịnh bợ, và tuyệt đối không ngẩng đầu lên để chạm mắt đối phương.

Một phản xạ khuôn mẫu hoàn hảo của một kẻ xuất thân bình thường, biết rõ vị trí của mình và luôn tìm cách thu nhỏ sự hiện diện xuống mức tối thiểu trước mặt những nhân vật thuộc tuyến trên.

Thấy Liễu Như Yên lại nhắm nghiền hai mắt, rõ ràng là không có ý định tiếp chuyện, thanh niên áo lam biết hôm nay không thể nán lại lâu hơn được nữa. Hắn hiểu rõ tính nàng: nếu ép quá, thanh Giới Xích kia rất có thể sẽ vung thẳng vào người hắn, mà hắn thì chẳng bao giờ muốn so chiêu với nàng trong những chuyện thế này.

Hắn thong thả đứng thẳng người dậy, phủi vạt áo, cất tiếng cười sảng khoái:

“Được rồi, ta về viện trước. Lần sau lại tới.”

Nói xong, hắn chắp tay khẽ chào Liễu Như Yên, xoay người rảo bước dọc theo con đường mòn lát sỏi. Tà áo lam nhạt bay bay trong gió núi, bóng lưng thẳng tắp nhanh chóng khuất sau rặng trúc xanh rì rào.

Bãi đất hoang phía sau Diễn Võ Trường một lần nữa chìm vào sự yên ắng vốn có.

Liễu Như Yên mở mắt ra, liếc nhìn về phía lối mòn trống không, khẽ tặc lưỡi một tiếng đầy bất lực:

“Phiền phức.”

Ở góc sân, Lục Trầm siết chặt sợi dây thừng buộc miệng bao tải đựng cọc gỗ gãy.

Cuộc đối thoại vừa rồi không có bất kỳ dấu hiệu thù địch nào mà hắn quan sát được. Nhưng "không thù địch" và "không nguy hiểm cho vỏ bọc" vốn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Bản năng cảnh giác ăn sâu vào tủy sống lập tức tự động phác thảo một bản đánh giá rủi ro trong đầu hắn:

Đối tượng: Một Nội Môn sư huynh chưa rõ danh tính. Khí tức thu liễm rất sâu, Lục Trầm không nhìn ra cảnh giới. Phong thái đĩnh đạc, xuất hiện ở khu vực huấn luyện Ngoại Viện một cách tự nhiên như chỗ không người.

Quan hệ quan sát được: Quen biết lâu hoặc ít nhất rất thân thuộc; nam tử chủ động tiếp cận, Liễu trợ giáo tỏ vẻ phiền nhưng không hề có sự đề phòng; đối phương biết dừng đúng lúc.

Rủi ro tiềm ẩn: Nếu bị kéo thành người chuyển lời hoặc trung gian giữa hai người họ, trách nhiệm và quan hệ phát sinh sẽ rất khó định lượng. Một đệ tử Ngoại Môn nếu dại dột đứng giữa hai nhân vật này thì khi có biến cố, người chịu thiệt đầu tiên luôn là kẻ yếu nhất.

Chiến lược xử lý: Tránh xa tuyệt đối. Giảm tối đa diện tích tiếp xúc. Không chủ động bắt chuyện, không nhận bất kỳ sự ủy thác nào, và tuyệt đối duy trì khoảng cách an toàn.

Hắn vác chiếc bao tải nặng trịch lên vai, bước tới trước gốc tùng già, dừng lại cách ba bước chân rồi cúi đầu hành lễ:

“Báo cáo trợ giáo, sân bãi đã dọn dẹp xong.”

Liễu Như Yên liếc nhìn chiếc bao tải gọn gàng trên vai hắn, rồi lại nhìn bãi đất hoang đã được quét sạch sẽ không còn một mẩu vụn bùa.

Nàng khẽ hừ mũi một tiếng, thanh hắc thiết Giới Xích gõ nhẹ một tiếng tách lên không trung:

“Cầm cọc về nộp cho kho phế liệu Bách Nghệ Viện. Sáng mai tiếp tục.”

“Đệ tử tuân mệnh.”

Lục Trầm chắp tay, xoay người sải bước rời khỏi bãi tập.

Nắng trưa đổ dài trên con đường mòn lát đá, in bóng một thiếu niên áo xám lầm lũi vác bao tải bước đi. Gương mặt hắn phẳng lặng như một khối đá xanh dưới đáy suối, hoàn toàn không để lại bất kỳ gợn sóng nào sau cuộc gặp gỡ vừa rồi.

Bàn cờ Thái Huyền vừa để lộ thêm một người mà hắn chưa biết mặt biết tên.

Người nọ có thể chỉ là một Nội Môn sư huynh phiền phức thích tới tìm Liễu Như Yên.

Cũng có thể không chỉ như vậy.

Dù thế nào, trước khi có thêm dữ liệu, phương án an toàn nhất vẫn không đổi:

Đừng đứng giữa hai người họ.