Chương 143: Mệnh Lệnh Chủ Động

Đúng giờ Ngọ, Lục Trầm rời khỏi sảnh sự vụ của Viện Ngoại Vụ với đầy đủ đồ nghề dã chiến: một thanh thước đo bằng gỗ lim bọc đồng, chiếc búa gõ kiểm âm nhỏ, bảng gỗ kẹp giấy bản và tấm thẻ công vụ đóng dấu đỏ của phân viện. Hắn sải bước đều đặn men theo con đường mòn nhỏ uốn lượn ven rừng sườn tây, hướng thẳng về vị trí Trụ Tiêu số Chín.

Chuyến xuất ngoại, thời gian di chuyển và bộ đồ nghề trên lưng hắn đều có hồ sơ công vụ hợp lệ bảo đảm.

Trụ Tiêu số Chín là một cột đá bát giác cao hơn hai trượng, cắm sâu vào gờ đất thoải nhìn xuống thung lũng phía tây. Đây là một mấu neo phụ trợ thuộc mạng lưới dẫn truyền ngoại vi, chịu trách nhiệm xả bớt áp lực linh khí dư thừa từ các trận pháp trên núi dồn xuống trước khi hòa vào địa tầng tự nhiên. Sau những đợt mưa lớn đầu hạ, chân cọc và hệ thống rãnh thoát nước xung quanh thường bị bùn đất bồi lắng, dễ gây nghẽn áp cơ học.

Tới nơi, Lục Trầm không hề vội vã nhìn ngó xung quanh.

Hắn cởi gùi đồ nghề, đặt tấm bảng gỗ lên một phiến đá bằng phẳng, rồi bắt đầu quy trình làm việc chuẩn mực của một đệ tử phụ trợ kỹ thuật.

Hắn dùng thước lim đo độ sâu của từng đoạn rãnh thoát nước, cầm búa nhỏ gõ nhẹ quanh bốn mặt chân đế cọc đá để nghe tiếng vang, kiểm tra xem bên trong thớ đá có vết nứt ngầm do phong hóa hay không. Sau mỗi thao tác, ngòi bút than lại hạ xuống mặt giấy bản, ghi chép cẩn thận từng con số: độ dốc mương, bề dày lớp rêu bám, mức độ han gỉ của chốt xả đồng.

Quy trình kiểm tu kéo dài tròn nửa canh giờ. Từng nét chữ, từng phép đo đều được thực hiện chỉn chu, trung thực đến mức nếu lúc này có một chấp sự Chấp Pháp Viện bất ngờ hạ phi kiếm xuống kiểm tra, người đó cũng chỉ thấy một đệ tử chuyên cần đang hoàn tất một bản báo cáo kỹ thuật không tì vết.

Ghi xong dòng số liệu cuối cùng, Lục Trầm gác thước đo vào bao, kẹp lại bảng gỗ.

Theo đúng quy trình khảo sát địa hình móng cọc, hắn xách theo ống tre đựng nước và chiếc búa nhỏ, rảo bước lần theo rãnh thoát nước hạ lưu chảy thoai thoải xuống bờ khe cạn cách chân cột đá chừng ba mươi trượng.

Khu vực bờ khe cạn nằm lọt thỏm dưới một vạt cây dẻ gai rậm rạp, vừa khéo khuất khỏi tầm mắt từ con đường mòn chính. Tiếng ve sầu râm ran từng hồi trong trưa hè oi ả.

Lục Trầm dừng bước trước một tảng đá mồ côi nứt đôi phủ đầy rêu khô.

Ánh mắt hắn không nhìn chăm chú vào kẽ đá, mà quét nhanh một vòng bao quát xung quanh: lớp lá mục tĩnh lặng, không có cành khô gãy mới, không có dấu vết trượt chân hay vết cọ quẹt của mép giày trên đất ẩm. Ít nhất ở lớp bề mặt, không có dấu hiệu bất thường nào đủ rõ để hắn phải đổi hành vi.

Hắn ngồi xổm xuống bên gờ đá như đang kiểm tra điểm xả cuối của dòng nước chảy tràn, đặt ống tre đựng nước sang một bên.

Bàn tay trái hắn trượt nhẹ vào khe nứt tối tăm dưới đáy phiến đá.

Tách.

Những đầu ngón tay chai sạn chạm vào một khối vật thể tròn, nhỏ và lạnh ngắt nằm lẫn trong lớp rơm mục.

Không một nhịp ngập ngừng, không có động tác thừa thãi. Đầu ngón tay Lục Trầm co lại, viên sáp nhỏ bằng đầu ngón tay cái trượt êm vào lòng bàn tay.

Hắn không mang vật thể lạ quay lại chân Trụ Tiêu — nơi bất kỳ ai đi ngang qua cũng có thể nhìn thấy. Ngay tại góc khuất của phiến đá nứt, hắn xoay lưng về phía mép rừng, dùng chính bóng người của mình che chắn tầm nhìn.

Móng tay cái bấm mạnh vào rãnh niêm phong; lớp sáp giòn rụm nứt toác, để lộ một mảnh lụa tơ tằm màu xám tro chỉ rộng bằng hai ngón tay, được xếp chặt bên trong.

Lục Trầm mở mảnh lụa ra trong lòng bàn tay.

Trên dải lụa mỏng dính, không có lời chào hỏi, không có danh xưng. Từng dòng chữ triện thu nhỏ được viết bằng loại mực thảo mộc khô khốc, cô đọng và phân khoang tuyệt đối:

【XÁC THỰC LƯỢT HỢP LỆ — MỆNH LỆNH THỰC ĐỊA】

Một: Xác minh luồng Phù Sa khoáng thô chỉ định còn tiếp tục đi qua Trạm Tiếp Vận số Ba thuộc vành đai tây nam hay không. Tuyệt đối không kiểm tra nguồn gốc, không mở niêm phong bao hàng, không bám theo tuyến xe.

Hai: Xác nhận nhân sự phụ trách tiếp nhận tại khoang bốc dỡ có phát sinh thay đổi hay không (đối chiếu mô tả cũ: nam trung niên, vết sẹo nông ở mu bàn tay phải). Không chủ động tiếp cận, không lưu lại dấu vết quan sát.

Ba: Kiểm tra dấu trạng thái tại hốc cọc số Năm của Trận Trụ phế tích sườn nam. Ghi nhận tình trạng còn nguyên vẹn hay đã bị kích hoạt.

CẤM: Tuyệt đối không thiết lập liên hệ với bất kỳ mắt xích nào tại hiện trường. Tuyệt đối không điều tra nguyên nhân hoặc mục đích của luồng vật tư.

ĐIỀU KIỆN HỦY BỎ: Nếu trong cửa sổ nhiệm vụ không phát sinh lộ trình ngoại vụ hợp pháp đi qua các mục tiêu trên, lập tức hủy bỏ. Nghiêm cấm tự tạo lý do rời núi bất thường.

Dưới cùng của mảnh lụa là một ký hiệu chữ V kép đảo ngược gạch chéo: Ký hiệu xác thực theo quy ước mà Hà giáo tập từng bắt hắn ghi nhớ.

Đọc xong dòng cuối cùng, Lục Trầm khẽ nheo mắt lại.

Một cảm giác lạnh lẽo và sắc bén quen thuộc lan tỏa trong tâm trí.

Dấu Gõ ở cây hòe già hai hôm trước chỉ chứng minh kênh liên lạc phía sau lưng còn hoạt động. Mảnh lụa này mới là lần đầu tiên tổ chức thực sự giao việc ngược trở lại cho hắn kể từ ngày hắn bước chân vào Thái Huyền Đạo Tông.

Thế nhưng, điều khiến Lục Trầm chú ý nhất chính là vị trí phân bổ của các mục tiêu.

Trạm Tiếp Vận số Ba... kho bốc dỡ Phù Sa khoáng thô... Trận Trụ phế tích sườn nam...

Tất cả những địa điểm này đều thuộc về nhóm mục tiêu ngoại vi mà hồ sơ công khai của hắn vừa đủ tư cách tiếp cận sau đợt Đại Thực Nghiệm.

Việc ba mục tiêu đều nằm gọn trong phạm vi thẩm quyền mới khiến một khả năng nổi lên rất cao: bản báo cáo gần nhất hắn chuyển qua Dịch trạm Lạc Hạc đã đi đủ sâu để phía phát lệnh cập nhật được phạm vi hoạt động của hắn.

Tuy nhiên, Lục Trầm không vội vàng biến suy luận đó thành một sự thật hiển nhiên. Kỷ luật nằm vùng nhắc nhở hắn rằng mạng lưới có thể nắm được thông tin từ nhiều nguồn độc lập khác mà hắn hoàn toàn không hay biết. Điều duy nhất hắn biết chắc chắn vào lúc này là: người thiết kế nhiệm vụ nắm rất rõ hiện tại hắn có thể đi tới đâu một cách hợp pháp.

Một nguyên tắc tổ chức đanh thép hiện lên rõ mồn một:

Mật Ảnh không hề sở hữu quyền năng nào có thể tùy tiện cấp quyền hay dọn đường cho hắn bước chân vào những khu vực nhạy cảm của Thái Huyền Đạo Tông. Họ không thể ban cho hắn một tấm lệnh bài thông hành, càng không thể can thiệp vào sổ phân công của Chấp Sự Viện.

Mật Ảnh không cấp quyền cho hắn; Mật Ảnh kiên nhẫn đợi Thái Huyền tự cấp quyền cho hắn, rồi mới bắt đầu sử dụng quyền hạn đó.

Nhiệm vụ được giao cũng bị cắt vụn đến mức tối đa:

Hắn chỉ được giao đúng ba thao tác ngoại vi: nhìn dòng hàng chỉ định còn chạy qua trạm hay không, đối chiếu nhân dạng người tiếp nhận xem có vết sẹo mu bàn tay như mô tả cũ không, và ngó xem dấu trạng thái ở một phế tích có bị phá vỡ hay không.

Tại sao phải xác minh luồng Phù Sa khoáng thô? Có kẻ bòn rút vật tư, thất thoát trên tuyến, hay chỉ là một đợt điều chỉnh hậu cần thông thường? Người nhận hàng tại sao lại bị theo dõi thay đổi?

Mệnh lệnh cấm tiệt hắn tìm hiểu những điều đó.

Một điệp viên nằm vùng biết càng ít về bức tranh tổng thể thì khi xảy ra biến cố, lượng thông tin rò rỉ càng hẹp. Giữ cho con cờ mù mờ về mục đích cuối cùng chính là lớp phòng hộ tốt nhất cho cả hệ thống lẫn bản thân kẻ thực thi.

Và chốt chặn quan trọng nhất của toàn bộ bản mật lệnh nằm ở dòng điều kiện hủy bỏ:

Nếu không có lộ trình hợp pháp, lập tức hủy bỏ.

Nhiệm vụ chết trước vỏ bọc.

Nếu trong cửa sổ nhiệm vụ không có một chuyến công vụ nào đi qua những địa điểm đó, nhiệm vụ này sẽ mặc nhiên bị vứt bỏ. Luồng vật tư bị mất dấu hay một điểm liên lạc bị gián đoạn chỉ là tổn thất nghiệp vụ thông thường. Nhưng nếu một đệ tử Luyện Khí tầng tám thuộc nhóm hạt giống tự tiện đi chệch khỏi lịch trình để rồi bị tra xét, toàn bộ vỏ bọc mà Mật Ảnh đã chuẩn bị và hắn đã mất nhiều tháng tự sống thành thật sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Vỏ bọc là thứ duy nhất bảo đảm hắn còn tồn tại; nhiệm vụ chỉ là thứ sinh ra dựa trên vỏ bọc đó.

Lục Trầm thở ra một hơi dài, hai ngón tay kẹp chặt lấy dải lụa mỏng.

Hắn nhặt một mẩu vỏ cây khô nhỏ dưới đất, dùng cạnh búa kiểm âm đánh mạnh vào một phiến đá nhám bên cạnh.

Xoẹt.

Tia lửa bén vào thớ vỏ cây khô, bốc lên một ngọn lửa nhỏ. Lục Trầm đưa dải lụa và viên sáp vào ngọn lửa. Mảnh lụa tơ tằm bắt lửa cháy rụi, một làn khói mỏng vừa bốc lên đã bị cơn gió trưa xé tan vào không gian.

Chỉ trong vài nhịp thở, dải lụa đã biến thành một nhúm tro vụn.

Lục Trầm dùng đầu ngón tay nghiền nát nhúm tro vào lớp bùn ướt dưới khe đá, rồi mở nắp ống tre đựng nước, dội một dòng nước suối trong veo lên trên. Đất bùn và vụn than hòa lẫn vào nhau, trôi tuột vào kẽ nứt sâu dưới lòng đất, không còn để lại hình dạng nào có thể phục nguyên bằng mắt thường.

Hắn đậy nút ống tre, đứng thẳng dậy, phủi nhẹ lớp bụi bám trên vạt áo đạo bào xám.

Mọi mục tiêu trên dải lụa đều thuộc loại nhiệm vụ mà hắn nay đã đủ tư cách nhận; nhưng làm thế nào để đi tới những tọa độ đó bằng những chuyến công vụ hoàn toàn danh chính ngôn thuận, đó là bài toán tiếp theo hắn phải tự mình giải quyết trên bàn giấy của môn phái.

Lục Trầm ngước mắt nhìn lên những tán cây xanh ngắt trải dài trên sườn núi Thái Huyền, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong, buột miệng thì thầm:

“Cuối cùng cũng tới... Ta bắt đầu nhớ những ngày chỉ cần ngồi trong phòng viết báo cáo rồi đấy.”

Gió trưa trên sườn dốc thổi qua mang theo hơi nóng hầm hập.

Bản mật lệnh đã tan vào lòng đất, nhưng sức nặng của nó thì đã in hằn vào bộ nhớ. Giai đoạn quan sát thụ động đã chính thức khép lại; một ván cờ thực địa — nơi mỗi bước chân đều phải gắn chặt với kỷ luật sinh tồn — đang bắt đầu mở ra dưới chân hắn.

Lục Trầm xoay người, cầm lấy bảng gỗ và thước đo, rảo bước men theo con đường mòn quen thuộc để quay trở về nộp sổ sự vụ tại Viện Ngoại Vụ.