Chương 137: Phục Bàn

Mùi thảo dược sắc đặc hòa lẫn với mùi mồ hôi muối và bột đá quẩn quanh trong gian nhà bạt dã chiến của hậu cứ Phân khu Ba.

Dưới ánh sáng vàng nhạt của những ngọn đèn dầu khoáng, không khí căng thẳng suốt ba ngày hai đêm cuối cùng cũng chùng xuống. Sau khi toàn bộ các tiểu tổ hoàn tất việc kết nối mạng lưới địa tầng và bàn giao Trận Trung Xu cho chấp sự tiếp quản, các đệ tử đều được gom về khu kiểm tra hậu cần để rửa vết thương, điểm danh và đối chiếu quân trang.

Ở góc trại, một y tu Ngoại Viện mặc áo xanh đang dùng nẹp gỗ cố định lại cổ tay phải cho Trần Nham. Lớp cao dược màu nâu đen bốc khói ấm, thẩm thấu qua làn da bầm tím làm gã hộ pháp khẽ cau mày, nhưng cơ thể lực lưỡng đã thả lỏng hơn rất nhiều, không còn phải gồng mình ghìm mộc khiên như lúc ở bờ vực.

Cách đó một bàn, Cao Minh Viễn đang vùi đầu vào bát cháo kê nóng hổi bốc khói nghi ngút, ăn lấy ăn để như thể cả đời chưa từng thấy hạt gạo. Chiếc gùi hàng nặng trịch cùng hòm linh thạch đã được gã bàn giao sạch sẽ cho ban kiểm kho, bên hông chỉ còn lại cuốn sổ sự vụ bìa da lem nhem bụi than.

Lâm Tri Viễn ngồi bệt dưới đất, vừa uống nước ấm vừa dùng dao nhỏ gọt lại những vết tước trên thân mũi tên trinh sát. Tô Tiểu Đường thì cẩn thận lau sạch từng rãnh đồng bám bụi trên chiếc Trận Bàn đặt trên đùi.

Lục Trầm ngồi ở mép phản gỗ ngoài cùng, lặng lẽ uống từng ngụm nước ấm. Đôi vai và sống lưng hắn vẫn còn ê ẩm, nhưng Khí Hải tầng bảy sau khi trải qua chu kỳ vận hành liên tục đã dần lắng lại, ổn định và trầm chắc hơn trước.

Chiếc rèm vải thô bị vén lên. Đỗ Hành Chu bước vào, mang theo luồng gió đêm lành lạnh và một tập hồ sơ lụa trắng kẹp thẻ đồng.

Đoản giáp trên người vị đội trưởng đã được tháo bỏ, để lộ lớp áo trong sẫm màu với vết băng bó quanh mạn sườn. Hắn bước tới chiếc bàn gỗ thấp ở giữa lều, đặt cuộn hồ sơ xuống mặt bàn rồi nhìn quanh một lượt sáu người:

“Toàn đội đã kiểm tra y vụ xong chưa?”

“Đều ổn định cả,” Tô Tiểu Đường ngẩng đầu lên: “Trần sư huynh cần dưỡng gân khớp khoảng mười ngày. Vật tư xuất kho và tồn đọng đã đối soát khớp với phân khu.”

“Tốt.” Đỗ Hành Chu kéo một chiếc ghế đẩu ngồi xuống, hai tay đan vào nhau đặt lên bàn gỗ: “Theo đúng quy định của Viện Học Vụ, trước khi nộp biên bản niêm phong lên giám khảo, tiểu tổ bắt buộc phải tiến hành một lượt phục bàn nội bộ. Không né tránh, không khen ngợi đãi bôi. Nói thẳng từng điểm nghẽn để ghi vào sổ hành trình.”

Phục bàn — rà soát lại toàn bộ tiến trình tác chiến để bóc tách sai số — là một truyền thống lâu đời của Thái Huyền Đạo Tông. Sau mỗi đợt khảo hạch dã ngoại, giá trị lớn nhất môn phái muốn thu về không phải là việc cắm được bao nhiêu chiếc cọc, mà là mức độ nhận thức của các đệ tử về những vết rạn nứt trong đội hình.

Căn lều bạt bỗng chốc im ắng trở lại. Tiếng nhai cháo của Cao Minh Viễn cũng dừng hẳn.

Đỗ Hành Chu hít sâu một hơi, người đầu tiên lên tiếng lại chính là hắn:

“Ta mở đầu trước. Trách nhiệm lớn nhất trong chuyến đi này thuộc về ta, và sai lầm nghiêm trọng nhất cũng nằm ở vị trí chỉ huy.”

Hắn nhìn thẳng vào Trần Nham và Tô Tiểu Đường, giọng trầm và dứt khoát:

“Tại Trạm Ba, ta mang tâm lý sợ quyết định sai sẽ làm đồng đội bị thương, sợ sai số thực địa vượt ngoài tầm kiểm soát. Ta giữ quá nhiều việc trong tay. Tự mình chạy đôn chạy đáo đo từng mỏm đá, kiểm từng chân cọc. Đến lúc biến số ập tới, toàn đội phải đứng chôn chân chờ một mình ta gật đầu mới được động thủ, suýt chút nữa làm lỡ mất khung giờ đồng bộ của chặng hai.”

Đỗ Hành Chu rút ngòi bút son, tự tay ghi một dòng chữ rõ ràng vào trang giấy phục bàn: 【Chỉ huy ôm đồm quy trình, phân quyền chậm trễ. Điểm cần sửa: Phải vạch ranh giới an toàn và ủy quyền dứt khoát hơn.】

Sự thẳng thắn không một lời biện hộ của vị đội trưởng khiến không khí trong lều trở nên cởi mở và chân thực hơn.

Tô Tiểu Đường đặt Trận Bàn xuống bàn gỗ, khẽ cắn môi rồi tiếp lời:

“Điểm nghẽn tiếp theo là ở ta. Tại ngã ba sườn tây sau Cổng Vòm, khi nhánh đông sạt lở và dữ liệu trinh sát không đầy đủ, ta đã rơi vào thế lúng túng vì quá bám vào giáo trình viện học. Ta đã muốn dừng lại ba khắc chỉ để chờ thêm số liệu chắc chắn — một sự do dự có thể làm sụp đổ toàn bộ thời gian biểu.”

Nàng nhìn vào trang sổ tay của mình, giọng nói tuy nhỏ nhưng rành mạch:

“Thực tế ngoài bãi hoang không bao giờ bày đủ dữ kiện như đề thi trên giấy. Không dám quyết định khi thông tin còn mờ mịt, sợ sai đến mức không dám đặt cược vào một phương án có đường lui... đó là lỗ hổng lớn nhất của ta.”

Lâm Tri Viễn đặt mũi tên xuống, cúi đầu nhận lỗi:

“Lỗi của ta là quá ỷ lại vào mắt mình. Đoạn nhánh tây ta rướn quá xa ra khỏi tầm mắt của đội, suýt mất tín hiệu tiếp giáp. Nếu lúc đó bị biến số cắt ngang đường lui, ta sẽ thành người kéo cả đội vào chỗ mù thông tin.”

Cao Minh Viễn nuốt ngụm cháo cuối cùng, gãi đầu gãi tai, khuôn mặt tròn xoe đỏ ửng:

“Đến... đến lượt ta. Đêm thứ hai gác trận, ta thừa nhận là ta sợ đến phát run. Nghe tiếng đá lở với tiếng gió rít dưới vực mà hai hàm răng cứ đập vào nhau lập cập. Ta sợ chết, sợ yêu thú, sợ rớt vực. May mà tay chân vẫn nhớ quy trình lau chùi cọc trận với ghi sổ, chứ nếu để nỗi sợ lấn át mà bỏ sót việc kiểm kê linh thạch, thì đến Hẻm Nham Lãnh chúng ta đã chẳng có gì để nạp vào Trụ Thượng.”

Trần Nham ngồi trên phản gỗ khẽ thở dài, cất giọng ồm ồm:

“Còn ta thì giấu đau. Cổ tay quá tải sau mấy lượt chịu phản lực mà ta vẫn cố giấu vì sợ bị đổi ra sau. Ta nén lại, khiến cả đội không nắm được ngưỡng chịu tải thật của vị trí mở đường. Nếu lúc đóng cọc móng ở bờ vực ta hụt lực bất ngờ, các ngươi còn không kịp trở tay đổi người bọc lót.”

Từng lời tự kiểm điểm rơi xuống mặt bàn gỗ. Những thiếu niên bước ra từ trường lớp kinh viện, sau ba ngày hai đêm vật lộn với đá lạnh và gió vực, đã bắt đầu nhìn thấy những góc khuất trần trụi nhất trong tính cách của bản thân.

Ánh mắt của Đỗ Hành Chu cuối cùng chuyển sang mép phản gỗ ngoài cùng, dừng lại trên người Lục Trầm.

“Lục sư đệ,” Đỗ Hành Chu cất giọng nghiêm túc: “Hai điểm bùa và ba tín hiệu còi hiệu của đệ ở Hẻm Nham Lãnh đã cứu nguy cho cả hai tiểu tổ, điều đó không ai phủ nhận. Nhưng trong quy trình phục bàn, không có ai là ngoại lệ. Đệ cũng có những điểm nghẽn rất rõ ràng.”

Lục Trầm đặt chén nước ấm xuống, ngẩng đầu lên: “Xin Đỗ huynh cứ nói thẳng.”

Tô Tiểu Đường là người lên tiếng trước. Nàng nhìn Lục Trầm, ánh mắt mang theo sự thấu hiểu của một người từng làm việc kỹ thuật cùng hắn:

“Lục sư đệ, phản xạ đầu tiên của đệ vẫn là tự bước tới điểm hỏng. Hẻm phễu đá là rõ nhất, đệ tự mình lao ra chêm cọc sắt chịu lực. Đến Hẻm Nham Lãnh đệ đã biết gọi đúng người phối hợp, nhưng chân vẫn là chân đệ bước ra mố cầu trước. Đệ xử lý rất nhanh, nhưng nếu một ngày đệ gặp phải sự cố ở ngoài tầm xử lý của bản thân, người phía sau sẽ không kịp bắt nhịp để cứu đệ.”

Đỗ Hành Chu gật đầu đồng tình, tiếp lời ngay tắp lự:

“Thêm một điểm nữa: Ngôn ngữ giao tiếp của đệ trước đây quá nhiều chữ. Đệ có thói quen giải thích cặn kẽ toàn bộ cơ chế vận hành, góc nghiêng lực và dòng chảy linh khí như lúc hướng dẫn Trần Nham ở hẻm phễu. Đang trong hiểm cảnh, người ta chỉ cần biết: Bước sang đâu? Giữ hay rút? Mãi đến khi đệ rút gọn thành ba hiệu lệnh còi ở hẻm vực, nhịp phối hợp mới thực sự thông suốt.”

Đỗ Hành Chu chốt lại: “Đệ cần học cách ủy thác công việc cho người khác nhiều hơn, và học cách đơn giản hóa khẩu lệnh đến mức tối đa.”

Những lời nhận xét rơi xuống mặt bàn gỗ, sắc sảo và chính xác.

Lục Trầm im lặng suốt hai nhịp thở.

Hắn không hề cảm thấy khó chịu, cũng không có vẻ tự cao tự đại của người xuyên không. Hay dùng số tuổi để xem thường ý kiến từ người khác. Ngược lại, một sự thừa nhận thầm lặng khẽ chuyển động trong nhận thức của hắn. Bản năng của một kỹ sư kiếp trước luôn khiến hắn muốn nắm giữ quyền kiểm soát các chi tiết kỹ thuật. Hắn quen giải thích vì hắn muốn mọi thứ phải chuẩn xác theo logic của mình, mà quên mất rằng trong một tập thể tác chiến, giao diện tiếp xúc càng nhiều chữ thì độ trễ hành động càng lớn.

“Ta ghi nhận,” Lục Trầm gật đầu, ngữ điệu phẳng lặng nhưng chân thành: “Sau này ta sẽ chú ý hơn về việc giao việc và rút ngắn khẩu lệnh.”

Đỗ Hành Chu khẽ mỉm cười, cầm bút son ghi những dòng cuối cùng vào biên bản.

Cộp!

Hắn đóng chiếc dấu đồng của tiểu tổ Mười Ba lên tập hồ sơ, hoàn tất quy trình phục bàn.

Nửa canh giờ sau, một đệ tử chấp sự từ tổng trạm mang theo bảng đánh giá sơ bộ của Viện Khảo Hạch bước vào lều.

Tấm lụa vàng mở ra trước mắt cả đội.

Tiểu tổ Mười Ba được xếp loại: Ưu Đẳng Khảo Hạch.

Điểm đánh giá tập thể đạt mức chuẩn mực cao, trong đó phần nhận xét chi tiết dành cho từng cá nhân được Chấp Sự Viện phê duyệt với những từ ngữ hết sức rõ ràng.

Đỗ Hành Chu nhìn xuống phần đánh giá riêng của Lục Trầm, khẽ đọc thành tiếng:

【Lục Trầm — Luyện Khí tầng bảy. Đánh giá chuyên môn: Năng lực tích hợp đa chuyên môn ở mức xuất sắc; khả năng điều phối dã chiến linh hoạt; độ ổn định tâm lý và năng lực tái lập trật tự sau khi kế hoạch ban đầu đổ vỡ được đánh giá cao. Điểm cần bồi dưỡng: Cần rèn luyện thêm kỹ năng phân quyền và đơn giản hóa thông tin giao tiếp nội bộ. Đề xuất: Đưa vào danh sách hạt giống hỗ trợ vận hành trọng điểm.】

Một bản đánh giá vững chắc dưới góc độ thể chế.

Ít nhất trên bản đánh giá sơ bộ này, không có bất kỳ mục nào yêu cầu kiểm tra bổ sung hay đặt dấu hỏi về căn cơ tu vi. Toàn bộ những gì Lục Trầm thể hiện đều được giải thích một cách hợp lý dưới nhãn mác của một đệ tử có tài lẻ về trận phù, có kinh nghiệm lao dịch kho bãi và có óc tổ chức thực tế.

Cao Minh Viễn nhảy cẫng lên reo hò: “Ưu Đẳng! Cả đội được Ưu Đẳng rồi! Chuyến này về viện chắc chắn được cộng một khoản Công Huân kha khá!”

Tô Tiểu Đường và Lâm Tri Viễn cũng không giấu được nụ cười nhẹ nhõm sau những ngày căng thẳng tột độ.

Thế nhưng, Đỗ Hành Chu cuộn tấm lụa lại, cất giọng trầm tĩnh kéo cả đội trở về thực tại:

“Đại Thực Nghiệm kết thúc, nhưng quy trình sát hạch chưa dừng lại ở đây đâu.”

Hắn nhìn sang Lục Trầm và Tô Tiểu Đường, nhắc nhở:

“Hoàn thành tốt đợt thực nghiệm này chỉ mới giúp chúng ta hoàn tất phần điểm tích lũy học vụ trên núi. Hành Thế — nhiệm vụ cọ xát thực tế ngoài nhân gian — vẫn là một trong những cửa ải bắt buộc trước khi được xét vào Nội Môn. Để chạm tới bước đó, trước mắt chúng ta còn cả một chuỗi sát hạch và chuẩn bị tiếp theo.”

Đỗ Hành Chu đứng dậy, vỗ vai từng người: “Bây giờ thu dọn đồ đạc, nghỉ ngơi cho lại sức. Sáng mai chúng ta nhổ trại về viện.”

Đêm muộn.

Doanh trại dã chiến dần chìm vào giấc ngủ sâu. Tiếng ngáy đều đặn của Cao Minh Viễn và Trần Nham vang lên từ góc lều đối diện.

Lục Trầm ngồi khoanh chân trên chiếc phản gỗ trong góc khuất ánh đèn. Hai bàn tay hắn đặt hờ trên đầu gối, lưng tựa vào vách gỗ lạnh ngắt, hơi thở đều đặn và tĩnh lặng như một hòn đá chìm dưới đáy sông.

Trong bóng tối dày đặc, hắn không hề có bất kỳ động tác thừa thãi nào.

Không có mảnh phù truyền tin nào được rút ra. Càng không có bất kỳ dao động linh lực lén lút nào phát tán ra không gian xung quanh.

Kỷ luật nằm vùng khắc nghiệt đã ăn sâu vào từng thớ thịt của hắn: Trong nội bộ Thái Huyền Đạo Tông, tuyệt đối không bao giờ được phép tồn tại bất kỳ bản mật báo vật lý nào trên người hay nơi ở. Không có pháp khí liên lạc Ma Tông thường trực. Không có thứ gọi là báo cáo định kỳ theo giờ giấc cố định.

Mọi dòng thông tin tình báo chỉ được phép xuất ra ngoài khi và chỉ khi có một cửa sổ ngoại vi hợp pháp, tuyệt đối an toàn, và phải đi qua Tuyến Câm bằng vật mang tin tiêu hủy một lần.

Lúc này, ở giữa một doanh trại dã chiến đầy rẫy giám sát viên và trận pháp tầm soát của môn phái, việc duy nhất Lục Trầm làm là lặng lẽ sắp xếp lại những mảnh ghép nhận thức trong đầu.

Hắn khẽ mở mắt, nhìn vào khoảng tối mịt mùng của mái lều.

Một điều rất rõ ràng đang hiện hữu: Dòng đề xuất đưa hắn vào danh sách hạt giống hỗ trợ vận hành trọng điểm của Viện Khảo Hạch — nếu được phê duyệt chính thức — sẽ làm thay đổi căn bản tính chất hồ sơ của hắn tại Thái Huyền Đạo Tông.

Kể từ khi nhận nhiệm vụ bước vào môn phái này, vị thế của hắn trong mạng lưới Mật Ảnh chỉ là một con cờ nằm vùng cấp thấp — một đệ tử có tu vi bình thường, cắm chốt ở những khu vực rìa ngoài như kho bãi hay trạm xe để nghe ngóng tin tức vụn vặt.

Thế nhưng sau đợt sát hạch này, một khi quyền truy cập nghiệp vụ trong môn phái được mở rộng, giá trị thực tế của hắn sẽ hoàn toàn khác trước. Hắn sẽ không còn là một kẻ chỉ biết báo cáo những mẩu chuyện rời rạc hay ghi chép lại những thứ mình tình cờ nhìn thấy.

Lần tiếp theo khi có cơ hội tiếp cận Tuyến Câm ngoài phân khu, bản báo cáo hắn gửi đi sẽ mang một sức nặng hoàn toàn mới.

Và đó sẽ là lần đầu tiên, Mật Ảnh có đủ lý do thể chế rõ ràng để cân nhắc sử dụng hắn vào những nhiệm vụ chủ động hơn, thay vì chỉ coi hắn là một trạm quan sát thụ động bên lề.

Lục Trầm khẽ thở ra một luồng khí trắng mỏng manh, chầm chậm khép lại dòng suy tưởng.

Hắn ngả đầu tựa vào vách gỗ, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ dưỡng sức.

Gió đêm ngoài doanh trại vẫn thổi qua từng cơn lành lạnh. Chặng đường Đại Thực Nghiệm đầy cam go trên bãi hoang đã chính thức lùi lại phía sau lưng.