Chương 140: Cố Sư Huynh Rốt Cuộc Là Ai ?

Đầu giờ Ngọ, ánh nắng xuyên qua làn sương mỏng rải xuống khoảng sân rộng trước Viện Học Vụ Ngoại Viện.

Sau khi trở về từ chuyến công vụ dọn rãnh dẫn khí ở Dịch trạm Lạc Hạc, Lục Trầm thay lại bộ đạo bào xám sạch sẽ rồi lập tức quay lại sảnh sự vụ. Tờ Bản Tự Thu Hoạch Sau Đại Thực Nghiệm đã được hắn giao nộp cho giáo đầu phụ trách từ lúc trời vừa hửng sáng trước khi xuất hành; chuyến đi này thuần túy là để hoàn tất thủ tục quyết toán công vụ và bàn giao lại tấm bài gỗ sự vụ theo đúng hạn định.

Mọi thứ diễn ra trơn tru. Vị chấp sự trực bàn kiểm tra dấu xác nhận của Dịch trạm Lạc Hạc, thu hồi thẻ gỗ, ghi nhận điểm công vụ rồi phẩy tay cho lui.

Thế nhưng, khi Lục Trầm vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa sảnh chính, một đám đông đệ tử đang chen chúc trước bức tường đá phía đông sân viện bỗng khiến bước chân hắn chậm lại.

Bình thường, nơi đó chỉ đặt bảng thông cáo thường kỳ của Ngoại Viện. Nhưng hôm nay, bên cạnh bảng gỗ cũ, môn phái đã dựng thêm một tấm thạch bi bằng ngọc trắng viền bạc — loại bảng thông cáo chỉ xuất hiện khi có sự kiện liên quan đến toàn bộ sơn môn.

Xung quanh tấm bia, tiếng xì xào bàn tán của các đệ tử vang lên không dứt:

“Đợt sát hạch phong vị Chân Truyền lần này mở ra quy mô toàn tông, nghe bảo đệ tử Nội Môn các viện đều đổ dồn về...”

“Nhìn vị trí đầu bảng mà xem, người đó có tên thì ai tranh nổi một ghế?”

Lục Trầm dừng lại ở mép ngoài cùng của đám đông. Thuận theo hướng chỉ trỏ của những người xung quanh, ánh mắt hắn lướt lên phần đỉnh của tấm bia đá.

Tại vị trí trang trọng nhất, một hàng chữ triện sắc bén được khắc thẳng vào thớ ngọc bằng kiếm kình:

【Cố Trường Luân — Nội Môn hạch tâm. Tu vi: Kim Đan hậu kỳ. Ứng viên sát hạch Chân Truyền.】

Lục Trầm đứng sững giữa bãi sân đầy nắng.

Một luồng khí lạnh vô hình khẽ dâng lên.

Những mảnh ký ức vụn vỡ lập tức trồi lên trong đầu hắn, ghép nối vào nhau với một trật tự rõ ràng đến mức đáng sợ:

Người nam tử khoác đạo bào lam bình dị, dáng vẻ lười biếng đứng tựa lưng vào lan can trúc ở tầng lầu Đệ Thất Ban, thản nhiên buông lời trêu chọc Liễu Như Yên; kẻ từng mỉm cười vỗ vai hắn ở chân cầu thang gỗ, cất giọng ôn hòa bảo hắn “ráng mà học tập cho tốt”...

Kẻ đó không phải là một đệ tử thâm niên rảnh rỗi như hắn từng nghĩ.

Đó là Cố Trường Luân.

Một tu sĩ Kim Đan hậu kỳ, nhân vật nòng cốt của Nội Môn, kẻ đang đứng ngay trước thềm phong vị Chân Truyền của Thái Huyền Đạo Tông.

Ở khoảng cách cảnh giới này, sự chênh lệch giữa Kim Đan hậu kỳ và Luyện Khí tầng bảy là một vực thẳm tuyệt đối. Nếu một nhân vật như vậy thực sự muốn ra tay, mọi phương án phản kháng hay thủ đoạn phòng thân hiện tại của Lục Trầm đều trở nên vô nghĩa.

Thế mà suốt quãng thời gian qua, hắn đã nhiều lần đứng cách con người ấy chưa đầy nửa trượng, đối đáp bằng thái độ của một đồng môn bình thường.

Bảng đánh giá rủi ro trong đầu Lục Trầm lập tức vẽ lại một vùng cảnh báo đỏ rực quanh cái tên Cố Trường Luân. Một điệp viên nằm vùng sợ nhất không phải là kẻ địch hung hãn, mà là vô tình lọt vào tầm mắt của những kẻ nắm giữ sức mạnh áp đảo mà bản thân không thể khống chế biên độ tiếp xúc.

Lục Trầm lặng lẽ thu hồi ánh mắt, cúi đầu, xoay người rảo bước rời khỏi sân viện.

Ở chốn này, khoảng cách an toàn nhất với những kẻ trên mây chính là sự vô hình.

Men theo con đường lát đá hẹp rợp bóng tùng cổ thụ dẫn về khu cư xá phía sau đồi, không gian dần tĩnh lặng trở lại. Tiếng suối róc rách chảy qua khe đá phủ rêu xanh làm dịu đi cái hanh hao của buổi trưa đầu hạ.

Thế nhưng, khi vừa rẽ qua khúc quanh cạnh rặng trúc, bước chân Lục Trầm lại một lần nữa khựng lại.

Bên chiếc cầu gỗ nhỏ bắc ngang khe suối cạn, một bóng áo lam quen thuộc đang đứng chắp tay sau lưng, nhàn nhã nhìn ngắm bầy cá chép bơi lội dưới làn nước trong vắt.

Phong thái ung dung, vạt áo khẽ lay theo gió, không hề mang theo chút uy áp nào của một vị Kim Đan đệ tử khiến cả Nội Môn phải kiêng nể.

Nghe tiếng bước chân dẫm lên lá thông khô, Cố Trường Luân quay đầu lại. Thấy Lục Trầm, đôi mắt sáng của hắn khẽ cong lên thành một nụ cười quen thuộc:

“Lục sư đệ, vừa nộp xong giấy tờ ở Viện Học Vụ à?”

Lục Trầm dừng lại ở khoảng cách đúng năm thước. Hắn điều chỉnh nhịp thở, hạ thấp tầm mắt, khom người hành một lễ tiêu chuẩn theo đúng quy chế đệ tử Ngoại Môn đối với bậc tiền bối:

“Đệ tử Lục Trầm, bái kiến Cố sư huynh.”

Cố Trường Luân ngẩn ra một nhịp, rồi bật cười lắc đầu, bước lại gần hai bước:

“Hôm nay sao lại câu nệ lễ tiết thế này? Vừa thấy tên ta trên tấm bia ngoài kia rồi đúng không?”

Lục Trầm vẫn duy trì tư thế cúi đầu, giọng điệu cung kính, không để lộ nửa tia gượng gạo:

“Trước đây đệ tử không biết Cố sư huynh là bậc tiền bối nòng cốt của Nội Môn, có chỗ nào thất lễ, kính xin sư huynh lượng thứ.”

“Cái bia đá đó là do mấy vị chấp sự dựng lên để đôn đốc việc tu tập thôi,” Cố Trường Luân xua tay, nụ cười vẫn bình dị: “Ở ngoài bãi hoang hay trong viện học, ngươi gọi ta một tiếng Cố sư huynh là được rồi. Đứng thẳng lên đi.”

Lục Trầm đứng thẳng người dậy, hai tay vẫn chắp hờ trước bụng, giữ đúng khoảng cách cẩn trọng của một đệ tử Luyện Khí tầng bảy.

Cố Trường Luân thò tay vào ống tay áo rộng, lấy ra một chiếc bình bằng ngọc bích chạm khắc hoa văn mây cuộn tinh xảo. Chiếc bình chỉ lớn bằng nắm tay, chất ngọc óng ánh tỏa ra một luồng khí tức ấm áp, thuần khiết.

Hắn chìa chiếc bình ngọc về phía Lục Trầm:

“Cầm lấy đi.”

Lục Trầm nhìn chiếc bình ngọc, không đưa tay nhận: “Cố sư huynh, vật này là...”

“Dưỡng Mạch Đan, phẩm cấp tam phẩm,” Cố Trường Luân ôn tồn giải thích: “Hôm trước ta có nghe Liễu sư muội nói, trong đợt thực nghiệm ở Phân khu Ba, ngươi liên tục dùng bùa dã chiến để nương lực xả tải, kinh mạch Khí Hải bị phản lực dội ngược không ít. Dù không gãy xương rách thịt, nhưng vi thương trong thớ gân nếu không xử lý sớm, sau này sẽ rất phiền toái. Bên lò đan ta hay dùng vừa ra một mẻ, dược tính êm dịu, chuyên trị vết rạn kinh lạc.”

Nói đoạn, Cố Trường Luân khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt nhìn Lục Trầm bỗng mang theo vẻ cảm thông sâu sắc:

“Hơn nữa... ta cũng nghe phong phanh chuyện cũ của ngươi ở quê nhà.”

Lục Trầm khẽ giật mi mắt.

Cố Trường Luân vỗ nhẹ lên vai Lục Trầm một cái đầy vẻ an ủi:

“Chuyện hôn ước trắc trở, thế gian người ta chỉ nhìn vào môn đăng hộ đối và thể diện bề ngoài, mấy ai hiểu được nỗi cay đắng của kẻ bị chối bỏ? Nam nhi chí ở bốn phương, một mối duyên lỡ dở không đáng để ngươi chôn vùi tâm chí. Ba viên đan này dược tính rất thuần ôn, chuyên trị thương tổn kinh lạc, không ảnh hưởng tu vi. Cầm lấy mà điều dưỡng, coi như chút tâm ý của sư huynh.”

Sự chân thành trong giọng nói của Cố Trường Luân tự nhiên đến mức nếu là một đệ tử Ngoại Môn bình thường khác, lúc này có lẽ đã cảm động trước sự quan tâm của một vị sư huynh cấp cao.

Thế nhưng dưới lớp áo vải thô, cơ bắp toàn thân Lục Trầm đều khẽ siết lại.

Hắn thừa hiểu câu chuyện “hôn ước trắc trở” kia từ đâu mà thành thật trong mắt Cố Trường Luân — chính là những lời đồn thổi vô căn cứ của đám đệ tử bị Liễu Như Yên tiện miệng đem ra trêu chọc hắn trước mặt vị sư huynh này.

Nhưng điều khiến hắn cảnh giác không phải là trò đùa bị từ hôn, mà là giá trị của chiếc bình ngọc đang chìa ra trước mặt.

Tam phẩm Dưỡng Mạch Đan.

Đối với một đệ tử Ngoại Viện chỉ nhận định mức linh thạch vụn và thảo cao dã chiến mỗi tháng, đây là thứ tài nguyên vượt quá định mức thông thường rất nhiều.

Trong quy tắc sinh tồn của kẻ nằm vùng, không có thứ gì gọi là quà tặng miễn phí.

Nhận một món đồ quý giá từ một nhân vật đứng ở đỉnh cao thế hệ trẻ đồng nghĩa với việc tự gắn mình vào một mối quan hệ xã hội phức tạp. Người ta có thể tặng vì lòng tốt nhất thời, nhưng những kẻ xung quanh sẽ nhìn vào đó và bắt đầu coi hắn là người có liên hệ với Cố Trường Luân. Khi đã bị gán nhãn phe phái, sự bình thường mờ nhạt của hắn sẽ lập tức bị đe dọa.

Lục Trầm lùi lại nửa bước, chắp tay cúi người, giọng điệu dứt khoát:

“Đa tạ Cố sư huynh hậu ái. Sư đệ ta tu vi thấp hèn, thương tổn sau đợt khảo nghiệm chỉ cần dùng thảo dược tiêu chuẩn của viện y vụ tĩnh dưỡng vài ngày là khỏi. Món đan dược tam phẩm quý giá dường này, đệ tử vô công bất thụ lộc, không dám nhận.”

Cố Trường Luân đứng nhìn thiếu niên áo xám trước mặt, bàn tay cầm bình đan khựng lại giữa không trung.

Vẻ bất ngờ trên mặt vị đại sư huynh nhanh chóng chuyển thành một thoáng bất lực quen thuộc.

Lại thế rồi.

Hắn nhớ lại lần gặp trước ở chân cầu thang Đệ Thất Ban, khi hắn tiện tay đưa một lọ thuốc trị thương làm phí làm phiền, thiếu niên này cũng lùi lại từ chối bằng đúng cái vẻ mặt nghiêm cẩn, cứng nhắc như một khối gỗ mục. Lần này đổi thành Dưỡng Mạch Đan tam phẩm, phản xạ của đối phương vẫn y hệt như cũ — như thể thứ hắn chìa ra không phải đan dược quý giá mà là một tảng than hồng.

“Ngươi...” Cố Trường Luân dở khóc dở cười, đang định mở miệng nói tiếp.

TÁCH.

Một tiếng gõ khô khốc vang lên từ thân cây tùng cách đó vài bước.

Một bóng áo đen lười biếng bước ra từ sau rặng cây. Liễu Như Yên cầm thanh hắc thiết Giới Xích gõ nhẹ vào lòng bàn tay, miệng ngáp một cái như thể vừa tỉnh ngủ, ánh mắt lướt qua hai người bên bờ suối.

Nàng nhìn vẻ mặt căng thẳng của Lục Trầm, rồi liếc chiếc bình ngọc bích trên tay Cố Trường Luân, khóe môi khẽ nhếch lên:

“Sao lại không lấy? Tiền của hắn, của chùa không nhận thì nhận cái gì?”

Cố Trường Luân quay sang, vẻ mặt dở khóc dở cười: “Liễu sư muội, muội đừng nói lời khó nghe như thế...”

Liễu Như Yên chẳng buồn để ý tới Cố Trường Luân. Nàng bước tới trước mặt Lục Trầm, thanh Giới Xích bằng sắt đen vung lên, gõ cốp một cái dứt khoát vào bả vai trái của hắn:

“Bảo nhận thì cứ cầm lấy. Bên lò đan của hắn thiếu gì thứ này, tiện tay đưa cho ngươi ba viên thì ngươi cứ việc cầm. Đứng đây giương mắt giả vờ thanh cao cái gì?”

Nàng nghiêng đầu, giọng điệu mang theo sự áp đặt quen thuộc của một giáo đầu phụ trách kỷ luật:

“Cầm lấy rồi biến về phòng mà bế quan dưỡng sức. Hai ngày nữa có buổi thao luyện dã chiến, nếu còn để kinh mạch Khí Hải uể oải chậm chạp, đừng trách ta bắt ngươi chạy quanh núi mười vòng.”

Lời nói cộc lốc của Liễu Như Yên lập tức phá tan bầu không khí giằng co ngột ngạt.

Đối với Lục Trầm, sự can thiệp này đã hạ thấp rủi ro của việc nhận quà xuống mức có thể giải thích được: Khi giáo đầu trực tiếp yêu cầu hắn nhận lấy đan dược dưới danh nghĩa bồi dưỡng thân thể để phục vụ buổi thao luyện, hành vi này trở thành việc phục tùng chỉ thị của người hướng dẫn, cho hắn một lý do đủ sạch để nhận mà không bị coi là cố tình bám đuôi đệ tử cấp cao.

Lục Trầm không chần chừ thêm. Hắn đưa cả hai tay ra, đón lấy chiếc bình ngọc bích từ tay Cố Trường Luân, khom người hành lễ:

“Đệ tử tuân mệnh. Đa tạ Cố sư huynh ban đan, đa tạ Liễu trợ giáo chỉ điểm.”

Cố Trường Luân thở phào một hơi, cười xòa xua tay: “Về nghỉ ngơi cho tốt đi.”

“Đệ tử xin phép cáo lui.”

Lục Trầm siết chặt chiếc bình ngọc trong lòng bàn tay, lập tức quay người rảo bước. Bóng áo xám nhanh chóng khuất sau rặng tùng ven suối.

Phía sau lưng, tiếng phân trần của Cố Trường Luân và giọng cười khẩy của Liễu Như Yên nhỏ dần rồi chìm hẳn vào tiếng gió xào xạc của rừng thông.

Về tới phòng Thất Hào, Lục Trầm cẩn thận cài chặt then cửa gỗ.

Hắn bước tới bên bàn đá, đặt chiếc bình ngọc bích xuống mặt bàn rồi khẽ cạy lớp sáp niêm phong quanh miệng bình, mở nút ngọc ra.

Một mùi hương thảo dược thanh khiết lan tỏa khắp gian phòng hẹp. Bên trong bình ngọc, ba viên đan dược màu xanh ngọc bích nằm ngay ngắn, bề mặt nhẵn bóng, tỏa ra dao động linh khí thuần ôn dịu nhẹ.

Trong sâu thẳm nhận thức của hắn, giao diện vô hình của Hệ Thống khẽ chớp sáng, thực hiện một lượt đối soát dựa trên các dữ liệu đan dược đã ghi nhận từ trước:

【Đối chiếu dữ liệu Dưỡng Mạch Đan hiện có: Phù hợp.】

【Dược tính quan sát: Ôn hòa; tác động chủ yếu lên kinh lạc tổn thương.】

【Biến số ngoài mô hình: Chưa phát hiện.】

Dựa trên thông tin Cố Trường Luân cung cấp và phản hồi đối soát của Hệ Thống, Lục Trầm xác nhận đây thuần túy là loại đan dược trị liệu chuyên sâu, dùng để khôi phục và làm lành các vết nứt tế vi trong kinh mạch sau khi chịu tải nặng, hoàn toàn không chứa dược lực thúc đẩy cảnh giới hay hỗ trợ tăng tiến tu vi.

Hắn đậy chặt nút ngọc lại, dùng lớp sáp bọc kín miệng bình như cũ.

Thế nhưng, Lục Trầm không hề có ý định uống thử dù chỉ một viên.

Trong dòng suy nghĩ lạnh lùng của một kẻ nằm vùng, hắn ghi nhận món đồ này vào một mục quen thuộc trong đầu:

Ba viên Dưỡng Mạch Đan.

Nguồn cấp: Cố Trường Luân.

Công dụng: Phục hồi vi thương kinh mạch.

Giá thực tế: Chưa xác định.

Một khoản nợ chưa định giá.

Nguyên tắc sử dụng cũng được hắn thiết lập rõ ràng: Không dùng để bồi dưỡng thân thể, không dùng để đẩy nhanh tiến độ tu luyện hay phục vụ đột phá. Chỉ kích hoạt khi xuất hiện tổn thương kinh mạch thực tế trong quá trình làm việc, và lợi ích của việc hồi phục đủ lớn để chấp nhận gánh lấy khoản nợ này.

Hắn mở chiếc rương sắt cũ đặt dưới gầm giường, đặt chiếc bình ngọc bích vào tận góc trong cùng, phủ lên một lớp vải gai thô dày rồi tra chìa khóa chặt lại.

Lục Trầm đứng thẳng dậy, chậm rãi thở ra một hơi dài.

Ở chốn tiên môn này, những món quà bất ngờ luôn đi kèm với những cái giá vô hình. Ba viên Dưỡng Mạch Đan đã nằm yên dưới đáy rương sắt, và điều an toàn nhất lúc này là để chúng tiếp tục ngủ say ở đó.