Chương 29: Ba Trăm Năm

Tiếng then sắt trượt vào ổ khóa nơi cửa ngách vẫn còn để lại một âm hưởng khô khốc, ngân dài rồi tắt lịm giữa bốn bề vách đá vôi xám lạnh.

Căn mật thất nhỏ nằm nép bên hông đại điện ngập trong một thứ không khí đặc quánh, nặng trĩu mùi dầu thông khét lẹt và hơi ẩm lưu cữu sâu dưới lòng Hắc Thiết Phong. Ngọn đèn dầu hạt cải đặt giữa bàn đá thô nhám khẽ chao đảo, hắt hai cái bóng đen dài ngoằng lên mặt tường gồ ghề.

Chiếc hộp sắt đen chứa trọn vẹn bản hồ sơ mang số hiệu chín mươi bảy đã khóa kín, nằm bất động bên góc bàn đá.

Lục Trầm ngồi nguyên trên chiếc ghế đá ráp thô, hai bàn tay đặt hờ trên đầu gối, lưng áo vải gai áp sát vào không khí buốt giá. Manh áo thô hắn mặc trên người vẫn còn cứng đờ vì những vệt máu khô từ đêm hôm trước. Vết rách bên bả vai phải đã se miệng, lớp máu bên ngoài khô cứng lại thành một dải vảy mỏng, nhưng vết thương sâu nơi mạn sườn trái vẫn âm ỉ nhức nhối theo từng nhịp thở sâu.

Cơn đau thể xác nhắc nhở hắn rằng trận tử chiến ở khe núi sườn nam chỉ vừa mới diễn ra chưa đầy một ngày trước. Thế nhưng, cảm giác rợn ngợp mà căn phòng kín dưới lòng đất này mang lại còn nặng nề hơn cả lưỡi sắt hoen gỉ của kẻ muốn đoạt mạng hắn.

Ở một nơi như Vô Tướng Ma Tông, một khi những kẻ thuộc bộ máy tình báo ẩn sâu trong bóng tối tìm tới tận nơi, khóa trái cửa lại và bảo rằng họ "có việc muốn giao", thì điều đó tuyệt đối không phải là một ân huệ hay một chuyến sai vặt thông thường.

Hắn đã nghe người áo xám giải mã toàn bộ những bài khảo sát bí mật diễn ra suốt thời gian qua. Hắn đã biết chuyện ba khối Xích Đồng ở khoang số Ba vốn là bài thử của Mật Ảnh dựng riêng cho ba kẻ khác, còn hắn chỉ là người thừa bị nhét vào cho đủ quân số. Hắn cũng hiểu dòng ghi chú đối chiếu kỹ thuật mà mình cẩn thận viết xuống để tránh bị phạt vạ đã vô tình khiến đợt rà soát sau đó kéo cả sọt Giáp-Tam vào, làm lộ ra một sai lệch có thật vốn đã tồn tại trong sổ sách của Lò số Bảy. Chính sai lệch có thật ấy mới là thứ dồn Tôn Kỳ vào đường cùng, biến một đợt khảo sát có kiểm soát thành một vụ phục kích đẫm máu ngoài đời thực.

Lục Trầm biết quá nhiều thứ thuộc về phần chìm của tông môn để có thể ngây thơ tin rằng mình chỉ cần cúi đầu tạ ơn, bước qua ngưỡng cửa sắt kia là có thể ung dung vác cuốc trở lại hầm mỏ số bốn đào đá qua ngày. Hắn đã nghe thấy những điều không dành cho tai của một phu khoáng.

Người trung niên áo xám ngồi đối diện không hề thúc giục. Gã tựa nhẹ lưng vào vách ghế đá, hai tay thon dài đan vào nhau đặt trên mặt bàn, đôi mắt phẳng lặng như mặt giếng cạn ngàn năm ẩn sâu dưới vành mũ trùm, kiên nhẫn quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên cơ mặt thiếu niên mười bảy tuổi.

Lục Trầm siết nhẹ nắm tay, dùng cơn đau buốt nơi mạn sườn để ghìm chặt mọi dao động trong lồng ngực. Hắn ngước mắt lên nhìn thẳng vào đối phương, cất giọng phá vỡ sự tĩnh mịch ngột ngạt:

“Việc gì?”

Người áo xám khẽ mở miệng, buông xuống hai chữ ngắn gọn:

“Thái Huyền.”

Hai chữ rơi xuống mặt bàn đá, phẳng lặng nhưng sắc lẹm tựa hồ một thanh kiếm vừa rút khỏi vỏ.

Đồng tử Lục Trầm khẽ co lại trong khoảnh khắc.

Cái tên này hắn không hề xa lạ. Ngay cả trong những mảnh ký ức vụn vặt và hỗn loạn nhất của thiếu niên nguyên chủ, hay qua những lời bàn tán thì thào đầy kiêng dè của đám thợ lò bên bãi quặng, cái tên đó vẫn luôn sừng sững như một ngọn núi khổng lồ ngự trị nơi chân trời phía đông: Thái Huyền Đạo Tông, một trong Cửu Đại Tiên Môn trấn thủ cõi Đông Hoang, đạo thống danh môn sừng sững qua vạn năm gió sương.

Lục Trầm nhìn thẳng vào bóng tối dưới vành mũ trùm của người áo xám, giọng nói không lộ ra nửa phần run rẩy:

“Cần ta lấy thứ gì? Tuyệt học công pháp, hay địa đồ hộ sơn đại trận?”

Người áo xám khẽ lắc đầu, khóe môi dường như thoáng hiện một nét cười lạnh lùng:

“Không phải một món đồ.”

Gã dừng lại đúng một nhịp, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn đá, tạo nên một tiếng cốc khô khốc:

“Là một vị trí.”

Lục Trầm hỏi tiếp ngay sau đó:

“Vị trí nào?”

“Ít nhất phải bước vào tầng quyền lực có thể tiếp xúc với tin tức thực sự.”

Ánh lửa hạt cải lại khẽ chao nghiêng theo một luồng gió lạnh luồn qua kẽ đá. Bóng đen của người áo xám đổ dài, trùm lấy nửa chiếc bàn đá thô nhám.

Lục Trầm không vội vàng truy vấn thêm, nhưng ánh mắt hắn trầm xuống trong sự suy tính cẩn trọng. Hắn từng làm việc với các hệ thống kỹ thuật phức tạp ở kiếp trước, đủ hiểu rằng việc nhắm tới một vị trí vận hành cốt lõi luôn đòi hỏi thời gian, nguồn lực và sự tích lũy gấp trăm ngàn lần việc đánh cắp một tệp dữ liệu đơn lẻ. Đánh cắp một món đồ chỉ là chiến thuật, nhưng chiếm lĩnh một vị trí trong guồng máy lại là chiến lược dài hạn.

Như đọc được luồng suy nghĩ đang vận chuyển sau đôi mắt tĩnh lặng của thiếu niên, người áo xám chậm rãi cất giọng, âm sắc đều đặn không gợn một chút cảm xúc:

“Kẻ phàm phu nhìn vào Thái Huyền thì chỉ thấy tiên vân vạn trượng, chân nhân ngự kiếm, hộ sơn đại trận uy nghiêm ngút trời. Đám đệ tử non nớt nhìn vào chỉ thấy hào quang Chính Đạo. Nhưng Ma Tông nhìn vào Thái Huyền... thì thấy thứ khác.”

Người nọ hơi nghiêng đầu, thanh âm trầm xuống nửa tông:

“Thái Huyền không đáng sợ chỉ vì có cường giả. Cường giả chết thì có thể sinh ra người khác. Thứ khó phá hơn là một tông môn biết làm thế nào để tạo ra người kế tiếp.”

Đầu ngón tay người áo xám nhấn nhẹ lên chiếc hộp sắt đen:

“Chúng ta muốn biết bộ máy ấy vận hành ra sao.”

Ba câu nói ngắn gọn, phẳng lặng, nhưng bóc trần toàn bộ mục đích sâu xa của những kẻ đứng sau bức rèm ngọc nơi đại điện ban nãy.

Họ không cần một tên tử sĩ mù quáng đánh cắp vài cuốn bí kíp rồi chết dưới kiếm trận. Thứ Mật Ảnh muốn lấy từ Thái Huyền không phải một món đồ cụ thể, mà là cách cả một tông môn vận hành và tự duy trì chính nó qua bao đời. Họ muốn bóc tách logic tồn tại của đối thủ lớn nhất thiên hạ.

Lục Trầm nhìn người đối diện:

“Các ngươi muốn ta đi?”

“Muốn ngươi thử.” Người áo xám trả lời dứt khoát, không hề có nửa phần tâng bốc hay hứa hẹn viển vông. “Ngươi không phải thiên tài. Tư chất không nổi bật, tu vi cũng chẳng có gì đáng để tông môn kinh động. Đặt ngươi lên lôi đài Ngoại Môn, ngươi chẳng có gì nổi bật. Nhưng hồ sơ của ngươi cho thấy ngươi có cơ hội sống lâu hơn những kẻ chỉ biết dựa vào hung hãn. Đi sâu vào lòng Chính Đạo, kẻ sống sót lâu nhất mới là kẻ có giá trị nhất.”

Căn phòng lại chìm vào khoảng lặng buốt giá. Mùi khói dầu cay xè xộc vào cánh mũi.

Lục Trầm hiểu rõ vị thế của mình. Hắn không phải thiên tài được Mật Ảnh săn tìm từ đầu. Chỉ là một tên tạp dịch ngoài danh sách đã vô tình khiến họ quay đầu nhìn sang, rồi sau đó vượt qua đủ những phép thử để được ngồi tại đây.

Nhưng nhiệm vụ này là một bài toán rủi ro cực hạn. Làm nội gián trong lòng một đại tông phái Chính Đạo — nơi mà chỉ cần một sơ hở nhỏ về căn cơ hay hành vi cũng đủ để vạn kiếp bất phục. Mà một khi đã đối diện với rủi ro, nguyên tắc sống còn của một kỹ sư là phải xác định rõ các thông số biên và giới hạn chịu tải.

Hắn hỏi câu hỏi tiếp theo:

“Thời hạn?”

Khoảng lặng kéo dài suốt ba nhịp thở. Một giọt nước rỉ từ trần đá rơi xuống góc phòng, phát ra một tiếng tách nhỏ nhoi nhưng rõ mồn một giữa không gian tĩnh mịch.

Người áo xám nhìn thẳng vào mắt hắn, phẳng lặng buông ra một con số:

“Mật Ảnh cho ngươi ba trăm năm.”

Ba trăm năm.

Ba từ ấy rơi xuống mặt bàn đá, tựa như một khối quặng ngàn cân nện thẳng vào lồng ngực Lục Trầm.

Ở chốn phàm trần, ba trăm năm đủ để ba triều đại hưng thịnh rồi sụp đổ thành tro bụi. Sinh lão bệnh tử luân chuyển qua từng thế hệ, những bức tường thành kiên cố nhất cũng tróc lở mọc đầy rêu xanh, bia đá khắc tên công thần rồi cũng bị mưa gió bào mòn không còn lại một dấu vết. Ba trăm năm, đó là khoảng thời gian dài hơn gấp mấy lần toàn bộ cuộc đời của một con người bình thường ở thế giới cũ của hắn.

Và ngay trong khoảnh khắc khoảng lặng ấy đổ ập xuống, sâu thẳm dưới đáy tâm thức Lục Trầm bỗng nhiên khẽ chao đảo.

Không có công thức toán học hay phương trình vi phân. Không có những dòng mã lệnh hay sơ đồ máy móc phức tạp.

Chỉ có một âm thanh rất cũ kỹ, khàn đục và vội vã vọng lại từ một buổi sáng mưa phùn xa xôi nơi góc hành lang khu tập thể cũ, ngay trước khi cánh cửa sắt hoen gỉ khép lại:

“Làm gì thì làm, nhớ phải về nhà.”

Ký ức ấy lướt qua nhanh như một tia chớp rồi tắt lịm vào màn đêm, để lại một khoảng trống hoang hoải đến buốt lòng.

Lục Trầm khẽ rũ mi mắt, nhìn xuống đôi bàn tay thô ráp với những vết chai hằn sâu vì vung cuốc đập đá và những vệt máu khô cặn lại dưới móng tay.

Ba trăm năm… nhà nào còn đó?

Kiếp trước, hắn từng phá vỡ cả quy luật của thời gian, đánh cược cả sinh mạng chỉ vì muốn tìm lại một mái nhà đã mất.

Để rồi giờ đây, ở một thế giới xa lạ đầy rẫy máu tanh và những toan tính lạnh lùng này, lại có người đặt trước mặt hắn một con đường dài dằng dặc bằng ba thế kỷ, rồi bảo hắn hãy bước đi cho tới cuối.

Nỗi chấn động dâng lên nghẹn đắng nơi cuống họng, nhưng gương mặt thiếu niên mười bảy tuổi không để lộ ra nửa phần bi lụy hay hoảng hốt. Hắn không để cảm xúc cuốn trôi phán đoán của mình. Hắn siết chặt đầu ngón tay vào lòng bàn tay, dùng cơn đau nhói nơi vết thương chưa lành kéo ý thức của mình quay trở lại thực tại trần trụi.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt Lục Trầm đã thu hồi toàn bộ những gợn sóng vừa xao động, trở lại vẻ bình thản, tỉnh táo và sắc lạnh của một người chỉ tập trung vào việc tìm ra lời giải cho bài toán sinh tồn trước mắt.

Hắn nhìn thẳng vào người áo xám, cất giọng rõ ràng từng chữ:

“Tiêu chuẩn kết thúc nhiệm vụ?”