Chương 157: .....Lại Nữa ?

Suốt ba ngày tiếp theo, Lục Trầm không vội vã đụng chạm đến Khí Hải thêm một lần nào.

Đối với một người từng quen với các quy trình kỹ thuật, khi một hệ số đo lường bất ngờ rơi ra ngoài dải giá trị dự kiến, điều cấm kỵ nhất là hoảng loạn can thiệp thô bạo vào đối tượng. Thay vào đó, hắn duy trì nhịp sống thường nhật một cách đều đặn như thường lệ: ban ngày theo ban ra bãi đất nện kéo dây, đo cọc, chịu đòn dưới thanh thước sắt của Liễu trợ giáo; chiều muộn ghé sảnh Học Vụ trả sổ công vụ; tối về phòng Thất Hào cùng Cao Minh Viễn chia nhau mấy củ khoai nướng rồi đi ngủ đúng giờ.

Hắn dùng ba ngày ấy để làm một việc duy nhất: cô lập các biến số ngoại cảnh.

Đêm thứ tư, khi tiếng ngáy đều đặn của Cao Minh Viễn lại vang lên từ chiếc giường đối diện, Lục Trầm mới ngồi thẳng lưng trên đệm cói. Hắn tựa nhẹ lưng vào vách đá lạnh buốt sau gáy, để cái lạnh thấm qua lớp áo vải thô, giữ cho tâm trí tỉnh táo tuyệt đối.

Trực giác mách bảo là thứ không đáng tin nhất trong tu luyện. Mọi phán đoán đều phải được xây dựng trên việc loại trừ có phương pháp. Hắn mở lại bản ghi dữ liệu trong tâm thức, bắt đầu đưa từng giả thuyết thông thường vào quy trình thử nghiệm loại suy.

Giả thuyết thứ nhất: Sai số từ công cụ đo đạc.

Liệu những lần tải áp lực quá ngưỡng trong các chuyến dã ngoại trước đây có khiến các mô hình đối chiếu của Hệ Thống bị trôi dạt chuẩn đo?

Để kiểm chứng, Lục Trầm không vội đo đạc cơ thể mình. Hắn điều động dải quang hoa quét qua một khối linh thạch hạ phẩm đặt trong góc hộc bàn đá — vật thể đã có bản ghi đối chứng từ tháng trước — để đo lường tốc độ suy hao linh khí tự nhiên của nó. Tiếp đó, hắn quét qua lượng linh lực tản mác vi mô từ lá 《Trấn Thổ Phù》 cài bên hông thước lim, rồi đối chiếu với nhịp thời gian của giọt nước rỉ đều đặn ngoài máng xối.

Mọi con số trả về đều khớp với các bản ghi lưu trữ trước đây.

Không phát hiện sai lệch trên những hạng mục có đối chứng. Điều đó chưa đủ để khẳng định chiếc thước đo tuyệt đối không có lỗi ở tầng sâu, nhưng nó hạ thấp đáng kể xác suất xảy ra một sai số ngẫu nhiên lặp lại nhiều lần.

Giả thuyết thứ hai: Lộ tuyến công pháp bị lệch lạc.

《Thái Huyền Dẫn Khí Thiên》 là công pháp nhập môn đã được kiểm chứng qua nhiều đời đệ tử. Liệu trong những đêm thổ nạp, hắn có vô tình dẫn nhầm một nhánh khí sang các huyệt vị ngoài quy chuẩn?

Lục Trầm nhắm mắt, cẩn thận vận chuyển một tia linh lực mảnh như sợi tơ. Hắn dẫn luồng khí ấm áp luân chuyển chầm chậm dọc theo sống lưng, vòng qua đỉnh đầu rồi hạ dần xuống ngực trước khi tụ về đan điền. Từng nhánh mạch chính và các điểm giao nhau đều được rà soát tỉ mỉ. Hắn dừng lại một nhịp ở khớp vai phải — nơi từng chịu áp lực dội ngược trong buổi tập đối kháng ban sáng — để chắc chắn dòng khí không bị rẽ ngoặt ngoài ý muốn.

Dòng chảy thông suốt, hoàn toàn trùng khớp với lộ tuyến chuẩn mực mà hắn từng chép tay từ Tàng Kinh Các.

Giả thuyết thứ ba: Dư chấn tổn thương từ các đợt vận công trước.

Ký ức về đợt nhảy vọt bất thường từ Luyện Khí tầng năm lên tầng bảy sau biến cố Tụ Hải Đan vẫn là một bài học đắt giá. Liệu đợt quá tải ngày ấy có để lại những vết nứt tế vi dưới đáy Khí Hải khiến thành đan điền không thể tự co cụm?

Lục Trầm dẫn linh lực ép sát vào thành đan điền, cẩn thận kiểm tra từng tấc vách ngăn.

Thành Khí Hải của hắn lúc này đanh chắc và dẻo dai. Những vết vi thương sau chuyến kiểm tu dã ngoại trước đây đã tự phục hồi hoàn toàn nhờ sự bền bỉ của thể phách và chuỗi ngày nghỉ ngơi điều độ; ba viên Dưỡng Mạch Đan của Cố Trường Luân tặng vẫn nằm nguyên niêm phong dưới đáy túi thuốc mà không cần dùng tới. Kiểm tra toàn diện không thấy dấu vết rạn nứt hay thương tổn tồn lưu.

Giả thuyết thứ tư: Dược lực cũ tích tụ làm nhiễu.

Lục Trầm kiểm tra lại độ thuần nhất của dòng năng lượng bên trong các mạch dẫn. Tỷ lệ tạp chất vẫn ở mức rất thấp. Không có cặn dược tính của lần dùng đan dược cũ sót lại, cũng không có tàn dư của bất kỳ loại độc chất hay khoáng chất nào làm xáo trộn tính chất dòng khí.

Giả thuyết thứ vĩ: Tắc nghẽn kinh mạch cơ học.

Mọi nhánh mạch đều mở rộng, tuần hoàn thông suốt, bộ khung gân cốt nâng đỡ vững vàng tựa đá tảng.

Năm giả thuyết thông thường nhất — những nguyên nhân phổ biến nhất trong số các hồ sơ sự cố bế quan mà hắn từng đọc tại Tàng Kinh Các — đều lần lượt bị gạt bỏ sau các phép kiểm tra thực tế.

Không có bệnh lý. Không có sai lầm thao tác. Không phát hiện lỗi thiết bị.

Mọi điều kiện đều thỏa mãn, nhưng cấu trúc thì kiên quyết từ chối khép miệng.

Lục Trầm khẽ thở ra một hơi dài không thành tiếng.

Trong căn phòng mờ tối, chỉ có tiếng gió đầu hạ thổi lướt qua mái ngói xám. Một cảm giác quen thuộc bỗng nổi lên nơi đáy lòng, chạy dọc sống lưng hắn, đánh thức một mảng ký ức tưởng chừng đã bị vùi sâu dưới đáy thời gian.

Cảnh tượng này... hắn đã từng trải qua một lần.

Đó là những ngày tháng hắn còn là một tên phu đá gầy gò dưới đáy mỏ quặng Ma Tông.

Khi ấy, hắn cầm trong tay cuốn sách rách nát về công pháp Luyện Thể của phàm nhân. Trong sách viết rành rọt bằng mực đen: “Luyện Thể lấy chín tầng làm cực hạn. Cửu trọng viên mãn, da như da trâu, gân như dây cung, xương như đá hoa cương. Chín tầng là tận cùng của phàm thân, muốn tiến thêm chỉ có thể dẫn khí nhập thể, bước vào Luyện Khí.”

Những tài liệu thế tục hắn tiếp xúc đều nói như vậy. Những thợ mỏ thâm niên hắn từng hỏi han đều xác nhận như vậy. Chín tầng là bức tường thành cuối cùng mà thể xác phàm nhân có thể chạm tới.

Thế nhưng, khi chạm tới đỉnh phong tầng chín, Lục Trầm nhận ra cơ thể mình vẫn còn biên độ chịu tải.

Hắn không hề tự động nhảy bậc hay gặp may mắn bất ngờ. Bằng sự cẩn trọng của một kẻ không muốn chết uổng, hắn đã thử từng nhịp vận kình, dừng lại để quan sát phản ứng của cơ bắp, liên tục điều chỉnh tải trọng và đo đạc giới hạn của xương khớp. Và sau chuỗi ngày kiểm tra nghiêm ngặt ấy, hắn buộc phải xác nhận một sự thật: Cơ thể hắn đã bước thêm một nấc vững chắc, hình thành nên Luyện Thể tầng mười.

Một tầng nấc không có trong sách vở, nhưng lại biến toàn bộ hệ thống gân cốt của hắn thành một bộ khung chịu lực vượt xa quy chuẩn thông thường.

Và bây giờ, tại căn phòng Thất Hào của Thái Huyền Đạo Tông, lịch sử dường như đang chuẩn bị lặp lại.

Giáo trình Thái Huyền dạy rằng Luyện Khí có chín tầng.

Các vị giảng sư trên bục giảng đều coi chín tầng là ngưỡng cao nhất trước khi bước sang cảnh giới mới.

Phó Minh Châu dừng ở tầng chín rồi Trúc Cơ.

Hứa Vân Khê chuẩn bị Trúc Cơ từ đỉnh tầng chín.

Các án lệ hắn tìm được trong môn phái đều lấy tầng chín làm điểm xuất phát để đúc Đạo Cơ.

Nhưng Khí Hải bên trong hắn — nơi dòng linh lực vẫn luân chuyển êm ái mà không chịu hội tụ, nơi các cửa thoát rìa ngoài kiên quyết không khóa lại thành một chu trình đóng — đang cho thấy một điều hoàn toàn khác.

Không phải Khí Hải của hắn phình to vô tận như một cái hồ không đáy. Dung lượng linh lực đã chạm ngưỡng bão hòa của tầng chín, nhưng cấu trúc của nó lại chưa chịu đóng nắp.

Một khả năng cực kỳ quen thuộc hiện ra — và hắn không thích nó chút nào.

Người ta nói kinh nghiệm là tài sản quý giá. Lục Trầm lúc này chỉ cảm thấy có vài loại kinh nghiệm không sở hữu sẽ vui hơn.

Kinh nghiệm giúp hắn nhận diện được hình bóng của vấn đề, nhưng nhận thức ấy lại mang theo một sức nặng ngột ngạt.

Hắn nhìn chằm chằm vào dải quang hoa của Hệ Thống vẫn đang nhấp nháy dòng chữ: 【Cấu trúc khí hải hiện hành: Chưa khép kín.】

Khóe môi Lục Trầm khẽ giật một cái rất nhẹ. Một thanh âm trầm thấp, khô khốc, mang theo sự bất lực của một người vừa phát hiện bản vẽ của mình lại xuất hiện thêm một chi tiết ngoài dự kiến, khẽ bật ra qua kẽ răng:

“...Lại nữa?”

Hai chữ thốt lên nghe nhẹ tênh, phảng phất chút vị hài hước cay đắng.

Thế nhưng, đằng sau cái thở dài khô khốc ấy là một vấn đề thực tế lạnh lẽo, một mối lo ngại mà hậu quả của nó lúc này hoàn toàn chưa thể lường trước.

Luyện Thể tầng mười ngày xưa dẫu có khác thường thì nó vẫn là sự biến đổi của da thịt, gân cốt. Nằm giấu kín bên dưới bộ quần áo lao dịch rách bươm, nó khó bị gọi đích danh từ bên ngoài; dẫu vậy, những dấu vết về thể phách vượt chuẩn vẫn có thể bộc lộ qua dáng đi, qua độ vững của thế tấn nếu gặp phải những người có nhãn lực sắc sảo như Liễu Như Yên.

Còn Luyện Khí thì phức tạp hơn gấp bội.

Luyện Khí là nền tảng của năng lượng, là gốc rễ chuẩn bị cho Đạo Cơ.

Nếu cấu trúc Khí Hải hiện tại thực sự không chịu khép lại, liệu nó có tương thích với quy trình Trúc Cơ tiêu chuẩn của môn phái hay không? Một cấu trúc duy trì trạng thái mở liệu có thể tiếp nhận và vận hành bình thường nguồn tài nguyên phá cảnh mà không gây ra xung đột nội tại?

Và đáng sợ hơn cả là bài toán thân phận của một kẻ nằm vùng.

Hắn cần một hồ sơ công vụ bình thường, một tiến độ tu luyện bình thường, một trạng thái căn cơ dễ giải thích như bao đệ tử khác. Bất kỳ một dấu hiệu dị thường nào khó giải thích bằng công pháp chính tông khi bước vào đợt kiểm tra trước Trúc Cơ đều sẽ dẫn tới thêm những câu hỏi tra vấn, thêm sự chú ý từ các chấp sự, và kéo theo những đợt giám sát sâu hơn — thứ có thể xé toạc lớp mặt nạ mà hắn dày công duy trì.

Một bước đi chệch khỏi sách giáo khoa vào lúc này không phải là kỳ ngộ.

Nó là một biến số nguy hiểm đang âm ỉ vận hành ngay bên trong cơ thể hắn.

Bóng tối bao trùm lấy gian phòng khi ánh trăng tàn đã lặn hẳn sau rặng núi phía tây.

Lục Trầm ngồi bất động trên đệm cói, hai bàn tay buông lỏng trên đầu gối. Nét cười cay đắng nơi khóe môi đã biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho sự phẳng lặng thường nhật. Tiếng thở của Cao Minh Viễn bên kia phòng vẫn đều đặn, vô tư lự giữa đêm sâu.

Năm giả thuyết thông thường đã bị loại trừ. Phép đo không sai, nhưng kết luận thì chưa thể vội vã đưa ra.

Dù ký ức về Luyện Thể tầng mười đang hiện về rõ mồn một, Lục Trầm vẫn kiên quyết không để bản thân nhảy ngay tới một kết luận đặc biệt. Trong nghiên cứu kỹ thuật, thừa nhận một ngoại lệ kỳ dị luôn là bước đi cuối cùng, chỉ khi mọi khả năng khác đã thực sự bị bẻ gãy.

Hắn thu hồi nhận thức, điều hòa lại nhịp thở, rồi chầm chậm ngả lưng nằm xuống giường đá.

Trước mắt, hắn sẽ tiếp tục giữ chặt lấy giả thuyết cơ bản nhất: Chín tầng là giới hạn của thế giới này.

Hắn sẽ tìm mọi cách để kiểm chứng và bảo vệ giả thuyết ấy — cho đến khi chính thực tế bên trong cơ thể hắn đưa ra câu trả lời không thể chối cãi.