Chương 35: Người Theo Dõi Người

Hệ thống đường hầm bỏ hoang bên dưới Hắc Thiết Phong ẩm ướt và lạnh lẽo hơn nhiều so với gian phòng chứa sổ sách của Hà giáo tập.

Nơi này vốn là những nhánh mỏ đã cạn kiệt từ rất lâu trước đây, trần đá thấp tè lởm chởm, rêu ẩm mọc bám thành từng mảng nhờn nhợt trên vách đá vôi xám xịt. Thỉnh thoảng, tiếng nước rỉ từ tầng địa chất phía trên rơi xuống nền đá vang lên những tiếng tách, tách khô khốc, dội lại qua các ngách rẽ hun hút như nhịp gõ của một chiếc đồng hồ nước vô hình.

Hà giáo tập đi phía trước. Lưng lão còng rạp, bước chân lê thô kệch trên nền đá dăm vụn, nhưng ngọn đuốc dầu thông trên tay lão lại giữ một độ cao ổn định kỳ lạ, không hề chao đảo theo từng nhịp bước.

Lục Trầm bám theo sau lão chừng bảy bước chân. Hắn mặc chiếc áo cộc màu tro mới được cấp phát, vai đeo chiếc giỏ sỏi nặng trịch, tay cầm chiếc đục sắt mòn vẹt. Vết thương nơi mạn sườn trái đã khép vảy hoàn toàn, chỉ còn để lại một vệt sẹo sậm màu, không còn cản trở cử động.

“Trong bản ghi chép của Chấp Pháp Đường và lời khai của gã tai sứt có nhắc tới một việc,” Hà giáo tập không ngoảnh đầu lại, thanh âm khàn đục như tiếng đá dăm cọ xát vang lên giữa đường hầm hẹp: “Trước ngày Tôn Kỳ chặn đường ngươi ở khe núi, ngươi đã nhận ra có kẻ bám theo. Ngươi đổi chỗ ăn cháo, đổi giờ ra bể nước rửa quặng, chiều về thì chọn con đường vòng qua bãi phế liệu.”

Lão dừng bước tại một ngã ba ngập bùn than, xoay nửa người lại nhìn Lục Trầm:

“Nói xem, lúc ở bãi quặng, ngươi phát hiện ra cái đuôi bằng cách nào?”

Lục Trầm dừng lại, điều hòa nhịp thở rồi đáp ngắn gọn:

“Gã tai sứt xuất hiện ở trạm phát cháo, sau đó lại đứng cạnh bể nước phía đông. Khu vực làm việc của thợ lò và phu khoáng vốn tách biệt, việc gã xuất hiện lặp lại ở hai nơi không thuộc ca trực là điều bất thường.”

Hà giáo tập nheo mắt nhìn hắn:

“Rồi ngươi làm gì?”

“Ta đổi đường về. Đi vòng qua bãi đá để kiểm tra xem có ai đi cùng một hướng hay không.”

“Kiểm tra thế nào? Quay đầu lại nhìn à?”

“Không quay đầu,” Lục Trầm lắc đầu. “Quay đầu nhìn sẽ khiến kẻ bám đuôi biết mình đã bị lộ. Ở khúc ngoặt có vũng nước mưa đọng trên nền đá, ta liếc nhìn bóng người phản chiếu từ phía sau.”

Hà lão đứng im dưới ánh đuốc, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào thiếu niên mười bảy tuổi suốt vài nhịp thở:

“Ai dạy ngươi trò mượn bóng nước đó? Trước khi vào hầm mỏ, trong nhà ngươi có ai từng làm việc cho nha môn hay trinh sát quân đội không?”

“Không có,” Lục Trầm đáp thản nhiên. “Ta nghi có người theo.”

“Nên ngươi tự tìm cách nhìn lén?”

“Không muốn quay đầu. Có gì dùng được thì dùng.”

Hà lão im lặng một lúc lâu. Ngọn lửa hạt cải trên đầu cây đuốc khẽ nổ lách tách, hắt những vệt sáng vàng vọt lên gương mặt già nua chằng chịt nếp nhăn của lão.

“Vậy thì càng nguy hiểm,” Hà lão khẽ hừ một tiếng, giọng nói lạnh tanh. “Tự nghĩ đúng một lần rất dễ khiến người ta tưởng mình luôn đúng.”

Lão cắm cây đuốc vào một khe nứt trên vách đá, xoay hẳn người lại đối diện với Lục Trầm:

“Ngươi phát hiện ra gã tai sứt là nhờ may mắn gã hành động quá vụng về. Nhưng cách ngươi phản ứng sau đó đầy rẫy sơ hở. Ngươi đột ngột đổi chỗ ăn, đổi bể nước, rồi chiều về lại chọn một con đường vòng vắng vẻ... Ngươi tưởng mình đang kín đáo, nhưng với một kẻ theo dõi có chút kinh nghiệm, những thay đổi hành vi đột ngột đó chẳng khác nào một lời thông báo rõ ràng rằng ngươi đã phát hiện ra chúng.”

Hà giáo tập chỉ tay vào ngực Lục Trầm:

“Tôn Kỳ vốn chỉ đang dò xét xem ngươi biết tới đâu. Chính việc ngươi đổi đường vòng đã khiến gã tin chắc ngươi đang tìm cách báo tin hoặc chạy trốn, từ đó đẩy gã tới quyết định chặn đường diệt khẩu vào chiều hôm sau. Ngươi tự tay đẩy tình huống từ diện thăm dò sang diện sinh tử mà không hề hay biết.”

Lục Trầm khẽ rũ mắt, trong lòng âm thầm đối chiếu lại chuỗi sự kiện ở khe núi sườn nam. Lão già nói không sai một chữ. Hắn đã hành động hoàn toàn dựa trên sự thôi thúc muốn né tránh rắc rối, nhưng chính cái cách né tránh vụng về đó lại trở thành một tín hiệu rõ ràng đối với Tôn Kỳ.

Hà lão nhìn bộ dạng trầm ngâm của hắn, khóe miệng giật giật hai cái, buông ra một tiếng thở hắt khô khốc:

“Biết sợ, biết nhìn, biết tự tìm cách kiểm chứng. Nhưng làm sai ba bước mà vẫn còn sống để đứng ở đây... Sợ phiền mà sợ một cách có phương pháp... cũng coi như có chút nguyên liệu.”

Lão rút chiếc đục sắt trên tay Lục Trầm, gõ nhẹ cán kim loại vào vách đá theo từng nhịp đanh gọn:

“Bỏ hết mấy trò tự biên tự diễn may rủi ấy đi. Muốn sống sót trên đất Chính Đạo, phải học cho kỹ quy tắc của nghề này.”

Hà lão hạ giọng, bắt đầu bài học đầu tiên về việc nhận diện sự giám sát:

“Thứ nhất: Nhận diện quy luật. Một gương mặt xuất hiện một lần chưa nói được gì. Xuất hiện hai lần bắt đầu đáng ghi nhớ. Lặp lại trong những hoàn cảnh không có lý do tự nhiên thì xác suất ngẫu nhiên giảm xuống. Nhưng nhớ kỹ — nghi ngờ không phải chứng cứ.”

Lão nhìn xoáy vào mắt Lục Trầm, gằn từng giọng:

“Phản theo dõi bắt đầu bằng việc nghi ngờ chính kết luận của mình. Một kẻ chuyên nghiệp sẽ thay đổi y phục, đổi người bám đuôi, thậm chí chỉ xuất hiện duy nhất một lần ở điểm giao cắt rồi giao lại cho kẻ khác. Đừng bao giờ đinh ninh rằng thế giới chỉ vận hành theo một cái đuôi đơn độc.”

Lục Trầm khẽ gật đầu. Điều này tương đồng với nguyên lý phân tích dữ liệu mà hắn từng biết: Dữ liệu ngoại lai có thể là tín hiệu thật, nhưng cũng có thể chỉ là nhiễu loạn ngẫu nhiên. Vội vã kết luận dựa trên một tập mẫu quá nhỏ chính là sai lầm căn bản nhất.

“Thứ hai: Kỷ luật lộ trình,” Hà giáo tập tiếp tục. “Khi nghi ngờ có người bám, tuyệt đối không được tự ý rẽ vào ngõ cụt, không đi ngoằn ngoèo, càng không được đột ngột tăng tốc bỏ chạy. Một lộ trình kiểm tra an toàn phải luôn có một lý do sinh hoạt tự nhiên chống lưng: ngươi đi nộp quặng, đi lấy cháo, hoặc đi mua thuốc. Ngươi phải để kẻ theo dõi tin rằng lộ trình đó hoàn toàn bình thường, và nếu hắn có bị mất dấu thì đó chỉ là sự cố do địa hình hoặc đám đông chen lấn.”

Lão ghé sát mặt lại, đôi mắt đục ngầu lóe lên vẻ sắc lạnh:

“Và điều quan trọng nhất: Khi nào không nên kiểm tra ngược.”

Lục Trầm hơi nhướng mày:

“Không kiểm tra?”

“Đúng! Có những nơi ngươi không biết mình đang bị bao nhiêu ánh mắt nhìn. Ở những địa điểm nhạy cảm hoặc có sự hiện diện của những nhân vật cấp cao, một hành vi bất thường nhằm kiểm tra kẻ theo dõi đôi khi còn đáng ngờ hơn chính việc bị theo dõi.”

Hà lão gõ ngón tay khẳng khiu lên vách đá:

“Không phải lúc nào biết có đuôi cũng phải cắt đuôi. Nếu ngươi nhận thấy dấu hiệu bị quan sát ở một nơi quá nguy hiểm, việc duy nhất ngươi phải làm là coi như không có chuyện gì xảy ra. Hoàn thành ca việc của mình, đi về chỗ ngủ, thở đều và nhắm mắt lại. Thà để đối phương theo dõi một kẻ bình thường, còn hơn biến mình thành một kẻ đang chột dạ tìm cách chạy trốn.”

Lão rút cây đuốc ra khỏi vách đá, chỉ về phía ngách hầm tối om trước mặt:

“Đi vào đó. Trong đoạn hầm phía trước có những thứ ta đã cố tình đặt vào. Tìm thứ nào không thuộc về môi trường tự nhiên, nhưng đừng mặc định mọi thứ lạ mắt đều do ta bố trí. Phân biệt được đâu là dấu vết nhân tạo, đâu là sự phong hóa tự nhiên của đá vôi, rồi quay lại đây nói cho ta biết.”

Lục Trầm siết chặt chiếc đục sắt, khẽ gật đầu rồi quay người bước vào bóng tối hun hút của lòng đất.

Những tuần tiếp theo trôi qua trong sự im lặng gần như tuyệt đối của những tầng hầm hoang phế.

Không có những bài tập quyền cước phô trương hay những màn so đao kiếm long trời lở đất. Mỗi ngày, Lục Trầm chỉ lặp đi lặp lại những công việc tẻ nhạt đến mức khô khan: bước đi trên nền đá dăm mà không phát ra tiếng động, đo cự ly các khúc quanh bằng nhịp thở, dùng góc nhìn ngoại vi của khóe mắt để ghi nhận chướng ngại vật, và tập thói quen giữ nguyên tốc độ bước chân ngay cả khi linh cảm mách bảo có người đang đứng sau lưng.

Ba viên Tẩm Huyết Đan do Mật Ảnh cấp phát đã được hắn dùng hết từ những ngày đầu. Dược lực sạch không cặn bã đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ khử ứ tán độc, giúp vết thương sâu bên sườn trái của hắn lành lặn hoàn toàn và bù đắp lại lượng khí huyết hao hụt sau trận tử chiến.

Sau khi đan dược hết, tiến trình tu luyện của hắn không hề dừng lại.

Nó chậm rãi nhưng vững chắc, dựa trên việc lặp lại các bài tập thể lực nặng nề mỗi ngày kết hợp với lộ trình vận hành khí huyết đã được tối ưu triệt để của 《Dẫn Huyết Quyết》. Mỗi nhát đục nện vào vách đá, mỗi lần vác giỏ sỏi leo qua các triền dốc ngầm đều là một lần ép các thớ cơ bắp và màng xương tiếp nhận tải trọng mới.

Khí huyết vốn đã ổn định ở đỉnh phong Luyện Thể tầng tám sau một quãng thời gian dài tích lũy dần dần dâng lên, chạm tới giới hạn chịu tải cuối cùng của thể phách.

Cho đến một đêm nọ, khi Lục Trầm đang ngồi xếp bằng điều hòa hơi thở nơi góc mật thất, chu trình vận hành khí huyết trong cơ thể hắn bỗng nhiên tự động vượt qua điểm nghẽn cuối cùng mà không cần bất kỳ sự cưỡng ép nào.

Không có tiếng sấm sét nổ vang, không có kình phong cuộn trào thị uy.

Khí tức trong lồng ngực hắn chỉ khẽ chìm xuống một nấc, trầm ổn và vững chãi hơn hẳn. Hơi thở kéo dài ra một cách tự nhiên, lực ép từ các khớp xương lan tỏa khắp tứ chi, kinh mạch mở rộng thêm một phần độ dẻo dai.

Luyện Thể tầng thứ chín.

Đó là kết quả tất yếu của một chuỗi ngày tích lũy liên tục và rèn giũa có kỷ luật, tự nhiên như việc một bờ đê được đắp thêm một lớp đất nện kiên cố.

Đúng lúc đó, trong khoảng không nhận thức trước mắt hắn, dải sáng xanh lam nhạt khẽ hiện lên:

【Xác nhận trạng thái thể chất: Luyện Thể tầng 9.】

【Chu trình khí huyết: Ổn định.】

【Ghi nhận dữ liệu hành vi mới: Quan sát môi trường / kiểm tra lộ trình.】

【Mô hình hành vi đã cập nhật.】

Lục Trầm nhìn chằm chằm vào những dòng chữ màu lam nhạt đang lơ lửng trong không gian nhận thức.

Hệ thống không hề giúp hắn nhìn rõ hơn trong bóng tối, không gia tăng thị lực hay tự động điều chỉnh bất kỳ động tác nào của cơ bắp. Nó chỉ đơn thuần ghi nhận những phản xạ mới mà hắn đã tự mình rèn luyện được qua hàng ngàn lần lặp lại, đối chiếu chúng với mô hình cũ và cập nhật lại các tiêu chí đánh giá hành vi.

Hệ thống học cùng hắn. Không học thay hắn.

Lục Trầm thu hồi tầm mắt, khẽ thở ra một làn khí đục rồi đứng dậy, vươn tay cầm lấy chiếc đục sắt mòn vẹt đặt trên mặt bàn đá.

Trước đây, khi còn ở bãi quặng Hắc Thiết Phong, hắn hành động hoàn toàn dựa vào bản năng né tránh rủi ro của một kẻ muốn bảo vệ chiếc cổ của mình. Hắn đổi chỗ ăn vì thấy phiền. Hắn đổi đường về vì sợ rắc rối. Hắn liếc bóng nước vì sợ bị đánh lén.

Nhưng sau những tuần lễ ngồi dưới đáy hầm hoang phế này, dưới sự uốn nắn lạnh lùng của một giáo tập mà từng động tác đều mang mùi của nhiều năm sống trong bóng tối, những phản xạ vụn vặt và vô thức ấy đã bắt đầu được gọi bằng những cái tên chuẩn xác theo quy chuẩn nghề nghiệp: Kỷ luật lộ trình, điểm mù quan sát, bọc lót hành vi và thời điểm cắt tuyến.

Hắn không còn đơn thuần là một kẻ tránh phiền gặp may.

Hắn đang bắt đầu biết cách gọi tên và kiểm soát chính nỗi sợ của mình, biến nó thành một công cụ sinh tồn được rèn giũa có phương pháp.