Chương 42: Người Đi Cầu Tiên

Đoàn người rời khỏi Bình Lĩnh trấn từ lúc tờ mờ sáng, kéo thành một vệt dài ngoằng như đàn kiến bò trên con đường đất đỏ dẫn về phía rặng núi mây phủ phương đông.

Không có xe mây che lọng ngọc, cũng không có linh thú kéo xe rộn rã tiếng chuông đồng.

Chín phần mười những kẻ bước đi trên con đường này là phàm nhân. Những gã thiếu niên áo vải thô vai đeo bọc lương khô, những người cha gầy gò dắt theo con nhỏ, những tán tu lang bạt lưng đeo thanh kiếm sắt han gỉ quấn vải gai... Bụi đất đỏ bốc lên mù mịt theo từng bước chân mệt nhoài, bám thành một lớp nhờ nhờ trên mặt mũi, tóc tai và vạt áo.

Lục Trầm đi lẫn ở khoảng giữa của đoàn người.

Hắn mặc bộ áo vải nâu sờn vai, vai khoác chiếc giỏ tre rách đựng vài bộ đồ cũ và thanh đục sắt mòn vẹt, dưới chân là đôi dép cỏ đã mòn đế mua ở chợ trấn. Hắn thu liễm khí huyết theo thói quen, không cố ý phô trương căn cơ, bước đi chậm rãi, nhịp thở nông sâu bình ổn theo đúng tần suất của một kẻ quen việc nặng.

Xung quanh hắn, tiếng bước chân lạo xạo hòa cùng những thanh âm trò chuyện rì rầm không dứt.

Cách Lục Trầm chừng ba bước chân, một người đàn ông trung niên da dẻ sạm đen vì nắng gió đang vừa đi vừa chỉnh lại quai nón mê cho đứa con trai mười sáu tuổi. Đứa bé bước đi tập tễnh, đôi môi nứt nẻ vì gió lạnh, nhưng ánh mắt dán chặt vào rặng núi hùng vĩ phía xa lại sáng rực một thứ khát khao cháy bỏng.

“Cố bước thêm đoạn nữa, Cẩu Đản,” người cha thở dốc, cất giọng khàn đặc dặn dò. “Lên tới trạm dừng chân dưới chân núi là có cháo thí của tiên môn phát cho rồi. Ráng mà giữ sức, đến cửa khảo hạch đừng có lúng búng trong mồm, người ta hỏi gì cứ dạ vâng cho thật lễ phép.”

Đứa bé ngước nhìn cha:

“Cha, nếu con chỉ vào được làm người gánh nước quét sân thì sao?”

“Gánh nước quét sân cái gì!” Người cha trừng mắt một cái, nhưng giọng điệu lại chùng xuống, mang theo sự run rẩy nghẹn ngào: “Vào được Ngoại Môn đã là đổi đời rồi con ạ... Ngươi xem nhà họ Lý ở thôn bên, ba năm trước thằng con thứ vào được Ngoại Môn Thái Huyền, nha môn huyện lập tức miễn cho một nửa phần sai dịch, thuế đinh cũng được bớt. Trong làng ngoài xóm từ trên xuống dưới, không một ai dám tùy tiện ức hiếp nhà họ nữa. Nhà mình ba đời cày thuê cuốc mướn, chỉ cần tên ngươi được ghi vào góc sổ của tiên môn, cái khổ của cả nhà xem như chấm dứt.”

Lục Trầm vừa bước đi vừa lặng lẽ lắng nghe.

Hắn nhận ra đứa trẻ này chính là cái tên từng được người ta la hét gọi nhau trong đêm thị trấn nhận cáo thị.

Đối với những con người lầm lũi dưới đáy bùn lầy này, hào quang của Thái Huyền Đạo Tông không phải là nơi để luận bàn chuyện trường sinh hay ngộ đạo phi thăng. Nó là một chỗ dựa sinh tồn thực tế, một tấm lá chắn thuế má, một con đường thoát nghèo duy nhất mà một gia đình phàm nhân có thể đem sinh mệnh ra đánh cược. Sức hút của một trong Cửu Đại Tiên Môn, hóa ra lại được đắp bằng hàng vạn giấc mộng đổi đời nhỏ nhoi và trần trụi như thế.

Đến giữa giờ Tỵ, dòng người dồn lại tại một bãi đất trống rộng rãi bên sườn đồi — trạm nghỉ chân trung chuyển cách chân núi Thái Huyền mười dặm.

Nơi này vốn là bãi đất hoang, nhưng chỉ trong vài ngày đã mọc lên hàng chục lều bạt tạm bợ. Mùi khói củi ẩm, mùi nước chè xanh và tiếng hò hét bán buôn ồn ào biến nơi đây thành một khu chợ phiên hỗn tạp.

Lục Trầm tìm một tảng đá phẳng dưới bóng một cây du già, ngồi xuống mở bầu nước làm bằng vỏ bầu khô, nhấp một ngụm nước lạnh nhuận họng.

Hắn vừa đặt bầu nước xuống thì một bóng người lùn tịt, mặc chiếc áo chẽn xám cáu bẩn đã thoăn thoắt lách qua đám đông, tiến thẳng về phía tảng đá của hắn. Gã trạc ngoài ba mươi tuổi, đôi mắt ti hí đảo như rang lạc, nụ cười trên khóe môi giảo hoạt mang đậm mùi con buôn.

“Vị tiểu ca này, đi thi một mình à?” Gã ngồi thụp xuống bên cạnh tảng đá, hạ giọng ra vẻ bí hiểm.

Lục Trầm ngước mắt nhìn gã, không đáp, chỉ khẽ gật đầu một cái.

Gã lùn thấy đối phương có vẻ ít lời, lập tức thò tay vào sâu trong bọc áo, rút ra một tập giấy bản màu vàng úa được đóng gáy cẩu thả bằng sợi dây đay thô. Gã hé mở một góc, để lộ dòng chữ viết bằng mực nho còn vương mùi dầu hỏa:

“Xem ra tiểu ca là người cẩn trọng. Ta nói thật, Khai Sơn ba năm một lần, mỗi khóa có tới mấy vạn người tranh đoạt vài trăm suất. Đi tay không thế này thì chín phần mười là rớt ngay từ cửa kiểm tra đầu tiên. Chỗ ta có cuốn ‘Mật Lục Đề Khảo Hạch Ba Khóa Gần Nhất’ của chính chấp sự phân đường Ngoại Vụ tuồn ra ngoài! Có cả câu hỏi vấn tâm và sơ đồ trắc nghiệm khí huyết. Người khác ta lấy hai mươi đồng tiền kẽm, thấy ngươi có duyên, lấy đúng mười lăm đồng!”

Lục Trầm rũ mi mắt, nhìn lướt qua góc giấy bản mà gã lùn đang cố tình mở ra trước mặt.

Trên trang đầu tiên, ngay dưới tiêu đề to tướng, là câu hỏi số một:

“Hỏi: Khi trắc nghiệm khí huyết tại Huyền Ngọc Trụ, nếu kinh mạch trì trệ, ứng viên nên nghịch hành một nhánh kinh mạch ba vòng để thông suốt linh khiếu, đúng hay sai?”

Lục Trầm khẽ chớp mắt.

Một cái bẫy thô thiển đến mức nực cười.

Kinh mạch của phàm nhân Luyện Thể kỳ chưa hề có linh lực bọc lót, khí huyết nội sinh chỉ có thể thuận hành để dưỡng thể. Vận nghịch một nhánh kinh mạch tới ba vòng khi đang chịu áp lực từ trận pháp khảo nghiệm? Làm theo lời cuốn sách này, nhẹ thì rách kinh mạch hộc máu tại chỗ, nặng thì trực tiếp tẩu hỏa nhập ma, phế luôn căn cơ nửa đời người.

Thứ mẹo vặt này ngược hoàn toàn với logic vận hành khí huyết căn bản nhất. Một thiết chế hành chính tầng tầng lớp lớp như Thái Huyền Đạo Tông tuyệt đối không bao giờ dùng một trò phản tác dụng như vậy làm đề mục khảo thí.

Theo thói quen nghề nghiệp của một kỹ sư chuyên đi bắt lỗi hệ thống ở kiếp trước, ngón tay Lục Trầm khẽ giật một nhịp.

Hắn suýt nữa đã buột miệng chỉ ra điểm sai chết người của trang giấy này.

Thế nhưng, luồng khí mát lạnh nơi lồng ngực — nơi phiến hồng ngọc hình bán nguyệt đang áp sát vào da thịt — bỗng nhiên khiến hắn giật mình tỉnh táo lại.

Lời răn dạy khàn đục của Hà giáo tập dưới căn mật thất Hắc Thiết Phong lập tức dội về trong tâm trí:

Không nói lời thừa. Không làm chuyện thừa.

Một lời nói hay một hành vi không cần thiết xuất hiện, điểm gãy của sự an toàn sẽ tăng lên gấp bội.

Chỉ ra lỗi sai của cuốn sách thì được cái gì?

Giúp một tên lừa đảo sửa lại giáo trình lừa bịp cho hoàn thiện hơn? Hay là chọc giận một kẻ cùng đường kiếm ăn bên lề, khiến gã la toáng lên thu hút sự chú ý của tuần tra tiên môn và những người xung quanh?

Sửa việc của người khác, trước giờ chưa bao giờ đem lại kết quả tốt, mà chỉ rước thêm vô số phiền toái vào thân.

Lục Trầm thong thả thu hồi tầm mắt, mặt không đổi sắc, hai bàn tay thô ráp vẫn đặt yên trên đầu gối. Hắn nhìn gã lùn, buông ra ba chữ ngắn gọn và dứt khoát:

“Không có tiền.”

Gã lùn sững lại nửa nhịp, nụ cười giảo hoạt trên mặt lập tức đông cứng.

Gã đảo mắt nhìn từ trên xuống dưới: chiếc áo vải nâu chắp vá ở bả vai, chiếc giỏ tre rách chỉ đựng vài bộ đồ cũ cùng chiếc đục sắt cùn, đôi dép cỏ mòn vẹt dính đầy bùn đất khô... Đúng là một tên phu đá kiết xác đến đáy cùng của xã hội.

“Mẹ kiếp, tốn nước bọt!”

Gã lùn hừ mạnh một tiếng qua kẽ răng, nhổ một bãi bọt xuống đất rồi giật phắt cuốn sách nhét lại vào bọc áo, quay ngoắt người đi tìm một thiếu niên nhà giàu mặc áo lụa ngồi cách đó không xa.

Lục Trầm thản nhiên nâng bầu nước lên uống thêm một ngụm, ánh mắt phẳng lặng nhìn theo bóng lưng gã lùn.

Từ chối bằng một lý do không thể thương lượng luôn là cách kết thúc một tương tác thừa thãi nhanh gọn nhất.

Đêm xuống, đoàn người dừng chân cắm trại tại một thung lũng đá vôi nằm ngay dưới chân cửa ải Ngoại Sơn của Thái Huyền Đạo Tông.

Hàng trăm đốm lửa trại bập bùng sáng rực cả một góc thung lũng, hắt những vệt bóng méo mó lên vách đá cheo leo. Không khí đêm miền núi buốt giá, tiếng trẻ con khóc hờn vì mệt, tiếng người lớn thì thầm khấn vái tổ tiên phù hộ, tiếng vài tán tu trẻ tuổi ngồi mài gươm lách cách bên đống lửa... Tất cả tạo nên một sự bồn chồn, căng thẳng đến ngột ngạt trước giờ mở cửa ải vào sáng sớm ngày mai.

Lục Trầm chọn một góc khuất sâu dưới một vòm đá rạn nứt, cách xa các đống lửa trại ồn ào.

Hắn ngồi xếp bằng trên một phiến đá tương đối khô ráo, lưng tựa vào vách núi lạnh ngắt, hai tay khép hờ đặt trên đầu gối. Manh áo nâu sờn cũ che kín lồng ngực.

Hắn nhắm mắt lại, bắt đầu tiến vào chu trình kiểm tra trạng thái nội thể thường nhật.

Dưới sự dẫn dắt quen thuộc của 《Dẫn Huyết Quyết》 đã được tinh chỉnh, dòng khí huyết trong cơ thể hắn chầm chậm lưu chuyển. Nó vận hành êm ả như một dòng sông ngầm chảy xiết nhưng không phát ra tiếng động, lần lượt quét qua từng màng xương, từng đường kinh mạch và các thớ cơ bắp đã đanh lại như thép nguội.

Khí huyết sung mãn, căn cơ trầm ổn, hoàn toàn đủ tiêu chuẩn của Luyện Thể tầng chín viên mãn.

Thế nhưng, khi chu trình khí huyết hoàn tất vòng tuần hoàn thứ ba mươi sáu, cảm giác sai lệch quen thuộc lại một lần nữa xuất hiện trong nhận thức của hắn.

Theo các ghi chép Luyện Thể thông thường, tầng chín là điểm bão hòa của thể phách phàm nhân. Khi đạt tới mức này, dòng khí huyết nội sinh phải tự động thu hẹp lại, ngưng tụ thành một điểm tựa tĩnh lặng để chuẩn bị cho bước ngoặt dẫn linh khí đất trời vào cơ thể.

Nói cách khác, cái "bình chứa" bằng huyết thịt đã đầy, không thể rót thêm.

Thế nhưng, ngay lúc này, Lục Trầm lại cảm nhận được một hiện tượng hoàn toàn khác.

Khung xương của hắn không hề có cảm giác căng tức bão hòa. Các nhánh kinh mạch vẫn giữ nguyên độ co giãn tự nhiên. Khí huyết tuy đã đạt đỉnh của mô hình hiện hành, nhưng cấu trúc thân thể này dường như vẫn còn dung lượng để tiếp nhận thêm lực tải.

Trong khoảng không nhận thức tối tăm trước mắt hắn, dải sáng màu xanh lam nhạt khẽ hiện lên, phẳng lặng đưa ra các dòng thông số thực nghiệm:

【Mô hình cảnh giới hiện hữu xuất hiện sai lệch mẫu.】

【Trạng thái khí huyết: Viên mãn — Luyện Thể tầng 9.】

【Phản hồi chịu tải không phù hợp ngưỡng bão hòa dự kiến.】

【Nguyên nhân: Chưa xác định.】

Lục Trầm nhìn chằm chằm vào bốn dòng chữ màu lam nhạt đang lơ lửng giữa tâm trí.

Hệ thống không tự ý đưa ra lời giải, càng không tự tiện mở khóa một cảnh giới mới. Nó chỉ đơn thuần ghi nhận lại sự mâu thuẫn giữa mô hình lý thuyết và phản hồi cơ học trên thân thể hắn.

Nếu sách vở nói bình đã đầy, mà phản hồi thực tế của cơ thể lại nói chưa đầy, vậy chỉ có hai khả năng:

Hoặc cái bình này có cấu trúc khác thường, hoặc chiếc thước đo của tiền nhân vốn dĩ đã dừng lại quá sớm.

Cái "bước không tồn tại" ấy không còn là một suy đoán mơ hồ nữa.

Nó đã chính thức trở thành một bài toán thực nghiệm cụ thể.

Lục Trầm khẽ mở mắt ra.

Phía trước mặt hắn, rặng núi Thái Huyền sừng sững chìm trong màn sương đêm lạnh giá, im lìm như một con cự thú đang ngủ say.

Hắn siết nhẹ bàn tay lại, cảm nhận luồng khí huyết trầm ổn đang cuộn trào dưới làn da thô ráp.

Đêm nay, trước khi bình minh ló rạng và cánh cửa Ngoại Sơn chính thức mở ra, hắn phải tự mình thực nghiệm để tìm ra câu trả lời cho bài toán ấy.