Chương 88: Cách Thái Huyền Nuôi Người

Mùi đá ẩm và sắt rỉ luôn là thứ không khí đặc trưng của những căn hầm nằm sâu dưới chân Hắc Thiết Phong.

Ở nơi này, ánh sáng mặt trời là một khái niệm xa xỉ. Nguồn sáng duy nhất trong gian phòng đá ngầm phát ra từ một ngọn đèn dầu cá le lói, hắt bóng hai người khoác áo choàng đen trùm kín đầu lên vách đá gồ ghề.

Trên chiếc bàn đá đen bóng, dải vỏ cây ngô đồng mỏng dính sau khi được gỡ lớp sáp ong bảo vệ đang nằm thẳng thớm. Dưới ánh lửa vàng vọt, những nét khắc chìm li ti không dùng mực hiện lên rõ nét từng vết hằn cơ học.

Một người đàn ông có bàn tay gầy guộc như móng vuốt chim ưng cầm kính phóng đại soi từng dòng chữ, cất giọng khàn đặc:

“Không có bí pháp lõi?”

“Không.” Người đứng đối diện khẽ lắc đầu, thanh âm trầm thấp và vô cảm: “Chỉ có danh mục công pháp nền tảng của Ngoại Môn, giáo trình Bách Nghệ Luân Khoa, và quy chế bài giảng mà một đệ tử mới nhập môn được phép tiếp xúc hợp pháp.”

“Danh sách thiên tài các phong? Chân truyền đệ tử của các Kiếm Tôn?”

“Không có danh sách đầy đủ. Chỉ có tiêu chuẩn phân loại hạt giống, cách thức tổ chức Ban Cơ Sở và cơ chế sàng lọc của Tinh Tiến Ban ở mức độ quan sát bên ngoài.”

Người đàn ông cầm kính phóng đại nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên mặt đá:

“Toàn những thứ lặt vặt. Vậy phần chính của bản báo cáo này là cái gì?”

Người đối diện không đáp ngay. Hắn đưa ngón tay trỏ chỉ xuống nửa sau của dải vỏ cây — nơi ghi lại bản phân tích về hệ thống Công Huân, quy trình dự phòng trong các buổi thực nghiệm, cơ chế cứu trợ thương tật tác nghiệp, và một bản nghiên cứu tình huống thực tế đã được khử trùng sạch sẽ mọi định danh cá nhân.

Căn phòng ngầm chìm vào một khoảng im lặng kéo dài.

Chỉ có tiếng dầu cá cháy lách tách trong đĩa đèn.

Người đàn ông cầm kính đọc đi đọc lại bản ghi chép tình huống: Biến động địa chất làm sai lệch vị trí Trận Điểm trong khi các bộ phận riêng lẻ vẫn ở trạng thái bình thường... khi tuyến chính mất khả năng phục hồi, đội hiện trường nhanh chóng từ bỏ mục tiêu cũ và kích hoạt phương án dự phòng... quy trình phục bàn truy cứu lỗi phán đoán của người chỉ huy... thương tật tác nghiệp được thanh toán từ quỹ chung của đường khẩu, không trừ vào tài khoản cá nhân của đệ tử...

Hắn đọc rất chậm, từng chữ một. Bàn tay đang cầm kính phóng đại khẽ run lên một nhịp cực nhỏ.

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn qua lớp bóng tối của chiếc mũ trùm đầu, buông ra một câu thở dài nghẹn lại nơi cuống họng:

“Hắn không gửi về bí mật của một vài cá nhân...”

Hắn dừng lại một nhịp, thanh âm chùng xuống:

“...Hắn đang gửi cho chúng ta cách Thái Huyền nuôi người.”

Ánh mắt người đàn ông dừng lại rất lâu ở dòng chữ cuối cùng được khắc sâu vào thớ gỗ:

“Sai trong thực nghiệm được phép. Sai ngoài nhiệm vụ có phương án dự phòng. Cơ chế này làm giảm rõ rệt thương vong do sai sót sơ cấp.”

Một dòng kết luận ngắn gọn, khô khốc, không hề có lấy nửa chữ hoa mỹ. Thế nhưng nó đâm thẳng vào tim phổi của những kẻ đang ngồi trong căn hầm này như một nhát dao găm lạnh ngắt.

Vô Tướng Ma Tông cũng biết đào tạo người. Thậm chí ở một số lĩnh vực, phương pháp của họ sắc bén, thực dụng và hiệu quả đến mức lạnh người.

Thế nhưng, tầng đáy của nó từ trước tới nay luôn vận hành bằng một logic hoàn toàn khác: Tài nguyên chỉ tập trung tuyệt đối cho những kẻ tự chứng minh được giá trị sống sót; người không theo kịp sẽ bị đào thải rất nhanh; thương tích và sai sót trong quá trình tu luyện thường bị coi là chi phí cá nhân mà kẻ yếu phải tự gánh chịu.

Cách làm ấy có thể trui rèn ra những cá thể cực kỳ hung hãn, lì lợm và có khả năng sinh tồn đơn độc phi thường.

Thế nhưng, bản báo cáo trước mặt họ lại mô tả một thứ hoàn toàn trái ngược:

Thái Huyền Đạo Tông đang nâng mặt bằng năng lực của cả một khối số đông bình thường. Họ không cần mỗi đệ tử bước ra khỏi sơn môn đều phải là kỳ tài ngút trời. Chỉ cần sau vài năm rèn giũa, một người vốn dĩ bình thường biết làm đúng phần việc của mình, biết cách phối hợp nhịp nhàng với kẻ khác, và biết phải làm gì khi kế hoạch ban đầu sụp đổ.

Một người như vậy không đáng sợ.

Mười vạn người như vậy thì khác.

Bản báo cáo không hề có lấy một từ ca ngợi đối phương. Giá trị của nó nằm ở chỗ: người viết đã gom những mảnh dữ liệu vụn vặt, phổ biến mà bất kỳ ai cũng có thể thấy, để dựng lên một mô hình vận hành hoàn chỉnh của một đại tông môn. Nó vừa có giá trị chiến lược to lớn, lại khó truy ngược về nguồn hơn rất nhiều so với một bí mật chỉ vài người có quyền biết.

Đúng lúc đó, từ trong góc tối sâu nhất của căn phòng đá — nơi một bức rèm cấm chế màu đen phủ kín — một luồng khí tức u lãnh bỗng nhiên thoáng gợn nhẹ.

Không có tiếng bước chân. Không có ma khí cuồn cuộn hay áp lực phô trương.

Chỉ là bóng tối ở góc phòng dường như đặc quánh lại thành hình một bóng người cao gầy, đứng lặng lẽ sau bức rèm.

Hai người áo đen ngồi bên bàn đá lập tức cứng đờ người. Cả hai vội vã đứng bật dậy, hai tay buông thõng, đầu cúi gập sát ngực trong sự kính cẩn tột cùng.

Bóng đen sau bức rèm khẽ nâng bàn tay giấu trong tay áo rộng lên. Dải vỏ cây ngô đồng trên bàn đá bỗng nhiên bay bổng lên không trung, lướt qua làn sương cấm chế rồi dừng lại trước tầm mắt của nhân vật tối cao ấy.

Ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm Cửu U lướt qua từng nét khắc li ti trên thớ gỗ.

Không có một lời khen ngợi. Không có bất kỳ sự dao động cảm xúc nào phát ra từ bóng hình quyền lực ấy.

Người đó chỉ nhìn dòng chữ “giảm rõ rệt thương vong do sai sót sơ cấp” trong đúng ba nhịp thở.

Bàn tay khẽ hạ xuống.

Một thanh âm lãnh đạm, phẳng lặng như tiếng băng tuyết vỡ vang lên từ sau bức rèm, buông vỏn vẹn đúng hai chữ:

“Tiếp tục.”

Xoẹt.

Một ngọn lửa màu xám tro không có nhiệt độ bùng lên trên dải vỏ cây. Trong chớp mắt, vật mang tin biến thành một nhúm tro mịn màng, bay lả tả rồi tan biến hoàn toàn vào hư không, không để lại lấy nửa điểm tàn tích.

Bóng đen sau bức rèm lùi lại nửa bước, hòa tan vào màn đêm ngầm của Hắc Thiết Phong như chưa từng xuất hiện.

Ở đầu bên kia của thế giới, người gửi đi bản tin ấy hoàn toàn không hề hay biết rằng những dòng chữ của mình vừa lọt vào mắt của ai.

Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai rực rỡ xua tan sương giá trên sân Diễn Võ Trường Ngoại Viện Thái Huyền.

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Huyền Kiếm Phong ngân vang từng hồi thanh thoát, đánh dấu một ngày học vụ mới bắt đầu. Tiếng chổi tre quét lá thông xào xạc trên bậc đá, tiếng chim linh hót líu lo nơi đầu hồi lớp học.

Lục Trầm ngồi ở hàng ghế thứ tư quen thuộc trong giảng đường Đệ Thất Ban, tay lật mở cuốn tập vẽ đồ hình Trận Đạo.

Không có hồi âm. Không có tín hiệu nhận diện. Càng không có bất kỳ phần thưởng hay lời khen ngợi nào vang lên trong đầu hắn.

Kể từ khoảnh khắc hắn đẩy viên sáp ong vào kẽ nứt của Trụ Tiêu đá rêu phong vào chiều hôm trước, Lục Trầm đã hoàn toàn cắt đứt sợi dây liên hệ với bản báo cáo ấy. Hắn không quay lại kiểm tra xem viên sáp còn hay mất, không liếc nhìn bất kỳ ai với ánh mắt thăm dò, và sống trọn vẹn như thể dải vỏ cây ngô đồng kia chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Đó là nguyên tắc thép mà Hà lão giáo tập đã khắc sâu vào xương tủy của hắn: Trong nghiệp vụ trinh sát ngầm, ném một hòn đá xuống giếng sâu thì tuyệt đối không được thò đầu xuống nghe ngóng tiếng vang. Sự im lặng chính là lớp giáp bảo hộ duy nhất. Bản tin có thể đã tới nơi, cũng có thể đã bị thú rừng tha đi hoặc bị mưa tuyết vùi lấp mãi mãi — điều đó không thuộc quyền hạn kiểm soát của hắn.

Thứ duy nhất có thật và buộc hắn phải đối mặt ngay lúc này là:

Tiết Trận Đạo chuẩn bị bắt đầu, và Tô Tiểu Đường đang cầm một xấp giấy bản đi dọc theo các dãy bàn để thu bài tập thực hành.

“Lục sư đệ, bài tập phân tích dòng chảy cọc trận nộp chưa?” Giọng nói lanh lảnh của nàng vang lên bên cạnh.

Lục Trầm ngẩng đầu lên, thản nhiên rút tờ giấy bản vẽ cẩn thận ba đồ hình phân tải đặt lên tập bài của nàng:

“Nộp rồi, Tô sư tỷ.”

Tô Tiểu Đường liếc nhìn những nét vẽ ngay ngắn, chuẩn chỉ theo đúng khuôn mẫu sách giáo khoa của hắn, khẽ gật đầu rồi chuyển sang bàn bên cạnh.

Một cuộc sống thường nhật, kỷ luật và tẻ nhạt đến mức mẫu mực.

Thời gian lặng lẽ trôi qua thêm ba tuần lễ.

Mùa đông trên đỉnh Thái Huyền Sơn ngày càng trở nên buốt giá. Những hàng phong cổ thụ ven đường đã trút sạch lá, sương muối phủ một lớp mỏng trắng xóa lên mái ngói xám của khu cư xá Ngoại Môn.

Thế giới xung quanh Lục Trầm vẫn không ngừng chuyển động theo quy luật đào thải khắc nghiệt của nó.

Đầu tháng chạp, bảng tin công bố tiến độ tu vi của Giảng Võ Viện lại một lần nữa gây xôn xao khắp mười hai viện Ngoại Môn:

Tần Dịch — một trong những gương mặt nổi bật của Đệ Thất Ban, đồng thời thuộc Chiến Pháp Tinh Tiến Ban — sau những ngày tháng vùi mình trên Diễn Võ Trường luyện kiếm đến rách ba đôi bao tay, vai và cẳng tay chi chít vết bầm tím từ những buổi đối luyện khốc liệt, đã chính thức phá tan bình cảnh, bước chân vào Luyện Khí tầng năm.

Thế nhưng, hào quang của Tần Dịch chưa kịp độc chiếm sự ngưỡng mộ thì một tin tức khác đã đồng thời bùng nổ:

Tô Tiểu Đường, sau một ca trực hỗ trợ bảo dưỡng Trận Bàn tại Trận Viện, đã êm ả ngưng kết linh lực, bước lên Luyện Khí tầng năm một cách nhẹ nhàng, đều đặn như một dấu mốc đã định sẵn trên lịch trình hàng ngày của nàng. Không ồn ào, không đổ máu, không cần liều mạng gào thét.

Buổi trưa hôm ấy, tại hành lang dài dẫn sang Thiện Đường.

Tần Dịch khoác trường kiếm trên vai bước tới, tình cờ chạm mặt Tô Tiểu Đường đang ôm tập sách đi theo chiều ngược lại.

Người thiếu niên mang họ Tần khựng lại một nhịp. Ánh mắt hắn quét qua quầng linh áp màu lam nhạt đang lưu chuyển cực kỳ vững chãi quanh thân thể người thiếu nữ.

Nàng lại bằng tầng với hắn.

Bàn tay phải của Tần Dịch nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông, gân xanh nơi mu bàn tay khẽ gồ lên một thoáng. Không có lời mỉa mai, không có sự ghen ghét tiểu nhân của những kẻ tầm thường; thứ hiện lên trong mắt hắn là một ngọn lửa kiêu hãnh xen lẫn áp lực nghẹt thở của một kẻ có lòng tự trọng cao đang bị đối thủ bám đuổi từng bước chân.

Tần Dịch không nói một lời nào. Hắn chỉ nghiêng người nhường đường, rồi im lặng rảo bước đi thẳng về phía Diễn Võ Trường.

Tô Tiểu Đường cũng chỉ khẽ gật đầu chào theo phép lịch sự, bước chân vẫn thong thả không hề biến đổi tiết tấu.

Một cuộc đua không lời giữa hai gương mặt nổi bật của lứa tân sinh.

Ở phía sau góc hành lang, đứng lẫn trong đám đông đệ tử áo xám đang xì xào bàn tán, Lục Trầm thong thả xốc lại quai túi vải trên vai.

Hắn vẫn đứng ở Luyện Khí tầng ba.

Một vị trí an toàn, mờ nhạt và hoàn toàn hợp lý trong mắt các chấp sự: Mấy tầng đầu đi nhanh nhờ căn cơ Luyện Thể dày cũng không kỳ lạ; đến lúc cảnh giới dần tăng, hạn chế của Ngũ Hành Tạp Linh Căn bắt đầu hiện ra, tốc độ chậm xuống càng hợp lý.

Thế nhưng, bên dưới lớp đạo bào xám bình thường ấy, một cỗ máy sinh học đang vận hành với sự chính xác tuyệt đối.

Suốt ba tuần lễ vừa qua, Lục Trầm không hề vội vã. Hắn dùng chính sự va đập của những bài tập thể lực hàng ngày, sự điều hòa êm ả của những bữa cơm linh hạt và sự tuần hoàn khép kín của kinh mạch Luyện Thể tầng mười để âm thầm tiêu hóa trọn vẹn những bài học thực địa từ Thanh Khê.

Vùng kinh mạch từng xuất hiện tải cục bộ bất thường ba tuần trước nay đã trở về baseline ổn định.

Nhịp chuyển lực qua những vùng quanh xương bả vai và ngực đã trở nên ổn định hơn rất nhiều.

Khí Hải trong đan điền của hắn đã tích lũy đủ độ đậm đặc.

Một bước chuyển tiếp mới đang âm thầm chờ đợi, sẵn sàng bộc phát khi thời cơ thích hợp mở ra.