Chương 41: Thái Huyền Khai Sơn

Trong mắt phàm nhân trăm họ của cõi Đông Huyền, Cửu Đại Tiên Môn là chốn mây mù bao phủ, nơi những bậc tiên nhân ngự kiếm phi hành, trường sinh bất tử và hoàn toàn đoạn tuyệt với khói lửa trần gian. Người đời dệt nên vô số truyền kỳ về những ngọn tiên phong lơ lửng giữa trời, về những hồ sen ngàn năm nở hoa và những bậc thiên kiêu chỉ cần ngồi tĩnh tọa cũng ngộ ra đại đạo.

Nhưng đó chỉ là ảo ảnh nhìn qua bức màn sương mù của kẻ đứng ngoài bờ rào.

Một đại tông môn như Thái Huyền Đạo Tông, có thể sừng sững trấn giữ phương đông suốt hàng vạn năm qua bao triều đại hưng phế, chưa bao giờ chỉ dựa vào vài vị chân nhân ngồi tĩnh tọa trên đỉnh núi.

Dưới những tiên phong mây phủ ấy là thành trấn, thương lộ, linh điền, mỏ quặng, đan phòng, kho vận và vô số con người sống bằng những công việc chẳng hề có chút tiên khí nào. Muốn nuôi dưỡng được một vị đại tu sĩ trên mây, phía dưới phải có cả một bộ máy khổng lồ biết liên tục tìm người, dạy người, phân việc và thay thế những mắt xích đã mất. Đó là một trật tự vận hành lạnh lùng, chặt chẽ và tự tái tạo không ngừng nghỉ.

Và một trong những cửa đầu vào lớn nhất nuôi sống cỗ máy ấy chính là chu kỳ Khai Sơn tuyển đồ ba năm một lần.

Đó không đơn thuần là ngày hội ban phát tiên duyên. Thái Huyền cần những thiên tài vạn người có một để làm rường cột tương lai, nhưng họ càng cần một lượng lớn đệ tử tầng cơ sở, chấp sự dự bị và nhân lực đủ loại để guồng quay bất tận kia tiếp tục vận hành trơn tru.

Chính vì vậy, khi tờ cáo thị Khai Sơn màu vàng nghệ viền chu sa được dán lên bảng gỗ đầu trấn Bình Lĩnh, cả thị trấn như bừng tỉnh sau một giấc ngủ dài.

Sáng hôm sau, mùi bùn đất ẩm ướt của ngõ tây đã hoàn toàn bị lấn át bởi thứ không khí hừng hực của lòng tham và hy vọng.

Những con đường đá vốn chỉ có tiếng bánh xe bò lọc cọc giờ chật ních người và xe ngựa. Khách điếm lớn nhỏ trên trục đường chính lập tức nâng giá phòng lên gấp ba lần, rồi gấp năm lần chỉ sau một đêm. Đám thương nhân từ các phủ lân cận đổ xô về, dựng rạp bán đủ thứ đồ dùng kỳ quặc: từ những chiếc phù bình an vẽ bằng mực phẩm đỏ rẻ tiền, những bộ đạo bào vải thô may sẵn theo kiểu dáng đệ tử dự bị, cho tới các loại thảo dược được quảng cáo là "thông kinh hoạt lạc trước giờ khảo nghiệm".

Thậm chí ở góc chợ, cạnh tiệm thuốc thảo mộc quen thuộc, một gã thầy tướng số mặt dài như mặt ngựa đang tụ tập cả đám đông, cao giọng rao bán những cuốn sách bìa xanh in thô thiển:

"Bí kíp thi tuyển Thái Huyền! Bản ghi chép các câu hỏi vấn tâm của khảo quan ba khóa trước! Mua một cuốn, bảo đảm biết trước đường đi nước bước, không qua cửa trả lại nửa giá!"

Mỗi cuốn sách mỏng dính ấy đòi tới một khối linh thạch vụn hoặc hai trăm đồng tiền kẽm. Thế nhưng đám tán tu trẻ tuổi và những gia đình phàm nhân dẫn theo con cái vẫn chen chúc nhau móc túi đưa tiền, ánh mắt ai nấy đều đỏ quạch vì phấn kích và lo âu.

Lục Trầm vác chiếc giỏ tre trên vai, đứng ở mép đám đông nhìn cảnh tượng ấy suốt vài nhịp thở.

Hắn liếc mắt qua trang bìa cuốn bí kíp mà một gã thanh niên cạnh bên vừa hớn hở mua được. Ngay dòng đầu tiên đã ghi sai tên của phân đường phụ trách sơ tuyển ngoại vụ.

Lục Trầm không lên tiếng, cũng chẳng có ý định vạch trần. Ở kiếp trước hay kiếp này, mỗi khi một cơ hội đổi đời xuất hiện, kẻ kiếm tiền nhanh nhất chưa bao giờ là người tham gia thi tuyển, mà là những kẻ bán cuốc xẻng và bán giấc mơ bên lề. Hắn thong thả lách qua dòng người hỗn loạn, bước về căn nhà ngói rêu phong ở góc ngõ tây.

Trong sân, lão Trương chủ nhà đang chỉ đạo một gã phu khuân vác dọn dẹp gian nhà kho chứa củi mục. Thấy Lục Trầm bước vào, con mắt lành lặn của lão sáng rực lên:

"Lục tiểu tử! Về đúng lúc lắm. Mấy gian buồng phía trước vừa có hai nhà dưới quê lên bao trọn với giá ba xâu tiền một tháng. Gian buồng đất của ngươi nếu chịu nhường lại cho hai đứa cháu của họ ở ghép, ta bớt cho ngươi ba đồng tiền phòng!"

Lục Trầm đặt chiếc giỏ tre xuống mép hiên, tháo túi tiền vải thô bên hông ra:

"Không cần đâu lão trượng. Hôm nay ta tới để trả chìa khóa."

Lão Trương khựng lại, nheo mắt nhìn hắn:

"Trả phòng? Đi đâu? Đang yên đang lành ở bãi đá có đồng ra đồng vào, lại định chạy theo đám ngoài kia đi cầu tiên đấy à?"

"Thử vận may một chút," Lục Trầm cười trừ, đưa ra một lý do tự nhiên và phổ biến nhất của mọi thanh niên cùng lứa tuổi lúc này. "Dù sao cũng là ba năm một lần. Không đậu thì ta lại về vác đá."

Lão Trương nhìn bộ áo vải nâu sờn vai và đôi bàn tay đầy vết chai sạn của hắn, khẽ tặc lưỡi một tiếng. Lão sống từng này tuổi, đã thấy không biết bao nhiêu lứa thiếu niên hăm hở vác gói đi về phía rặng núi mây phủ kia, để rồi chín phần mười lầm lũi quay về với hai bàn tay trắng, số còn lại thì bặt vô âm tín.

Nhưng lão không cản. Lão thò tay cầm lấy chiếc chìa khóa sắt hoen gỉ, móc trong túi áo ra trả lại cho Lục Trầm mấy đồng tiền cọc buồng còn thừa:

"Cầm lấy. Ra đường đông đúc nhớ giữ túi cẩn thận. Bị lừa hết tiền thì bãi sông vẫn còn thiếu người đục xà đá đấy."

"Tạ ơn lão trượng."

Lục Trầm thu tiền, chắp tay chào lão già rồi quay vào căn buồng đất.

Hắn thu dọn hành lý trong vòng chưa đầy nửa nén nhang. Mọi thứ của hắn chỉ vỏn vẹn có chiếc đục sắt mòn vẹt, hai bộ áo vải nâu đã giặt sạch, chiếc túi tiền nhỏ và vài vụn thảo dược.

Hắn ngồi xuống mép phản, luồn tay vào lớp áo lót trong cùng.

Đầu ngón tay hắn chạm vào mép răng cưa sắc lẹm của phiến hồng ngọc hình bán nguyệt mà thiếu nữ áo đỏ đã giao cho hắn trên đỉnh vọng lâu Hắc Thiết Phong. Miếng ngọc áp chặt vào da thịt, lạnh ngắt nhưng mang lại một điểm tựa tĩnh lặng tuyệt đối giữa cơn bão huyên náo bên ngoài.

Lục Trầm đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngõ.

Khi đi ngang qua bờ giếng nước đầu ngõ, bước chân hắn khẽ chậm lại nửa nhịp.

Bên dưới gờ đá vôi xám xịt của thành giếng — nơi hắn vẫn thường đặt thùng nước mỗi buổi chiều — có một vệt gạch non màu đỏ vẽ một ký hiệu cực kỳ mờ nhạt. Vệt vẽ trông giống hệt như một vết cào vô tình của đầu quẩy gánh gốm sứ va vào.

Đó không phải một hòm thư chết. Không có chỉ thị chi tiết nào được giấu dưới khe đá.

Ký hiệu đó chỉ mang một hình thái duy nhất: một nét sổ thẳng cắm sâu xuống một đường ngang gãy khúc.

Trong bộ mật mã mà Hà giáo tập bắt hắn học thuộc lòng dưới hầm đá, ký hiệu ấy chỉ tương ứng với hai chữ:

CẮM RỄ.

Tín hiệu nhiệm vụ cuối cùng của Mật Ảnh Điện đã được gửi tới.

Không có bóng người áo xám đứng ở góc tối hành lang. Không có những câu hỏi dò xét lạnh lùng của Hà giáo tập. Không có bất kỳ sự bảo hộ hay giám sát trực tiếp nào nữa.

Giai đoạn chuẩn bị trong bóng tối đã chính thức khép lại. Kể từ khoảnh khắc này, hắn phải tự bước đi bằng chính đôi chân của mình trên thực địa. Nếu hắn sảy chân, tuyến liên lạc hiện hành sẽ lập tức bị cắt. Từ đó trở đi, hắn phải tự sống cho tới khi tìm được một con đường an toàn để nối lại với phía sau.

Lục Trầm khẽ nâng gót giày cỏ lên, dùng đế giày quét nhẹ qua gờ đá, xóa sạch vết gạch non màu đỏ thành một vệt bụi nhạt nhòa.

Hắn đi thẳng tới trạm ghi danh sơ bộ được dựng tạm ở quảng trường phía đông thị trấn.

Khác với những gì người ta huyễn tưởng về một chiếc bàn tiên tiếp dẫn huyền ảo, trạm tiếp nhận của Thái Huyền Đạo Tông ở đây vận hành lạnh lùng và chuẩn xác như một cơ quan hành chính.

Ba chiếc bàn gỗ dài phủ vải xanh dựng dưới mái che bạt. Ngồi sau bàn là những đệ tử ngoại môn mặc đạo bào màu lam nhạt, mặt không chút biểu cảm, tay thoăn thoắt lật sổ, đóng dấu và phân loại giấy tờ. Xung quanh là hai hàng chấp pháp đệ tử mang bội kiếm đứng nghiêm trang, duy trì trật tự của dòng người dài dằng dặc đang nối đuôi nhau xếp hàng.

Lục Trầm đứng ở giữa hàng người, yên lặng quan sát cách bộ máy này tiếp nhận và phân luồng ứng viên.

Rất nhanh, hắn nhận ra những mắt xích vận hành có quy củ đến đáng kinh ngạc.

Những người không biết chữ được dẫn sang một hàng riêng bên trái để có người ghi chép khẩu cung hộ. Những kẻ đã có căn cơ rèn luyện thân thể từ trước được cấp một thẻ bài gỗ màu xám tro. Những thiếu niên mang theo thư bảo chứng của các gia tộc phụ thuộc dù có gia thế giàu sang cũng không được phép chen hàng, mà phải chuyển hồ sơ qua chiếc bàn thứ ba để đối chiếu con dấu với sổ lưu phân hạt.

Thậm chí, khi một thiếu niên nghèo khó lúng túng làm rơi mất tờ công văn chứng thực của hương lý, chấp sự phụ trách không hề quát tháo đuổi người. Gã đệ tử áo lam chỉ lạnh nhạt đóng một dấu mộc phụ, chỉ tay sang bàn kiểm tra bổ sung phía sau:

"Tạm thời giữ tên vào sổ thứ cấp. Trong ba ngày tới, nếu người bảo lãnh địa phương tới xác nhận thì chuyển về sổ chính. Tiếp theo!"

Lục Trầm âm thầm ghi nhớ.

Chỉ một trạm ghi danh ở thị trấn phụ thuộc đã chuẩn bị sẵn đường xử lý cho từng loại sai lệch nhỏ. Nếu những tầng phía trên của tiên môn này cũng vận hành theo cách thức tương tự, thì thứ Mật Ảnh muốn hắn học trong ba trăm năm tới có lẽ không nằm trong một bộ công pháp nào cả.

Hắn thu liễm khí huyết theo thói quen, không cố ý phô bày căn cơ. Thể phách Luyện Thể tầng chín viên mãn nằm im lìm dưới lớp da dẻ rám nắng, nhịp tim duy trì ở mức trầm ổn, bước đi tự nhiên như một tên phu đá quen việc nặng.

Xung quanh hắn, những tiếng bàn tán xôn xao vẫn không dứt:

"Nghe nói đợt này chỉ chọn lấy một ngàn đệ tử, mà riêng vùng phụ cận đã có tới mấy vạn người kéo về..."

"Cầu trời khấn phật cho con lọt qua vòng sơ tuyển..."

"Vào được Ngoại Môn, dù chỉ bị phân đi gánh nước cho đan phòng thì cả họ nhà ta cũng nở mày nở mặt rồi..."

Lục Trầm nhìn những gương mặt rạng rỡ, lo âu, đầy ắp khát vọng trường sinh của những thiếu niên cùng trang lứa chung quanh.

Bọn họ đến đây vì giấc mộng đạp mây cưỡi gió, vì danh vọng của gia tộc, vì muốn thoát khỏi kiếp bùn lầy của trần thế.

Duy chỉ có một mình hắn đứng giữa biển người mênh mông ấy, biết rất rõ bản thân tới đây vì một lý do hoàn toàn khác.

Hắn tới đây không phải để cầu tiên.

Hắn tới đây để cắm một chiếc rễ sâu ba trăm năm vào lòng cỗ máy ấy, nhìn xem nó vận hành ra sao — rồi còn sống mang câu trả lời trở về.

Lục Trầm bước lên một bước theo nhịp tiến của dòng người, đặt bàn tay thô ráp dính bụi đá lên mép bàn tiếp nhận.