Chương 158: Chín Tầng Là Hết

Đối với Lục Trầm, khi đối mặt với một dữ kiện không khớp với mô hình đã học, phản xạ đầu tiên chưa bao giờ là vội vã dựng lên một lý thuyết mới. Nguyên tắc của một người làm kỹ thuật buộc hắn phải thử mọi cách để kiểm tra và bảo vệ giả thuyết vô hiệu trước tiên.

Giả thuyết ấy rất rõ ràng:

Luyện Khí chỉ có chín tầng.

Những giáo trình môn phái hắn từng học, các bộ hồ sơ sự cố hắn từng đọc và những mẫu tu sĩ thực tế hắn quan sát được đều vận hành dựa trên tiền đề đó. Vì vậy, cách giải thích an toàn và hợp lý nhất lúc này là: Trạng thái “chưa khép kín” mà Hệ Thống báo cáo thực chất chỉ là một biến thiên cấu trúc vô hại.

Có thể do thể phách Luyện Thể tầng mười tạo ra một độ đệm khác biệt cho các mô nâng đỡ quanh đan điền, hoặc do dòng linh lực thuần túy tích lũy tự nhiên quá phẳng lặng nên chưa kích phát phản ứng co cụm rõ rệt. Dù hình thái hiển thị trên Hệ Thống không hoàn toàn giống giáo trình, thì về bản chất, cơ thể hắn vẫn có thể đã đủ điều kiện để tiếp nhận quy trình Trúc Cơ thông thường.

Hắn muốn tin vào điều đó. Và trên hết, hắn cần chín tầng là điểm dừng.

Đối với một Mật Chủng đang cắm rễ sâu trong lòng Thái Huyền Đạo Tông, việc trở nên “đặc biệt” chưa bao giờ là một điều đáng mừng. Đặc biệt đồng nghĩa với việc rơi ra ngoài vùng dung sai an toàn. Nếu các bài kiểm tra trước Trúc Cơ phát hiện ra một cấu trúc dị thường, những câu hỏi tra vấn sẽ xuất hiện, sự giám sát sẽ siết chặt, và lớp vỏ bọc bình thường mà hắn dày công gây dựng sẽ lập tức đối mặt với nguy cơ rạn nứt.

Hắn cần chiếc bình của mình thực sự đã đầy và sẵn sàng đóng nắp như bao người khác.

Giờ Tỵ, bãi đất nện phía sau Đệ Thất Ban ngập trong ánh nắng gay gắt đầu hạ.

Tiếng va chạm chan chát của mộc kiếm và tiếng bùa chú phụ trợ kích phát liên hồi vừa tạm lắng xuống. Sau đợt diễn tập chiến thuật phối hợp, Liễu trợ giáo cho cả ban nghỉ chân một tuần hương để điều hòa khí tức.

Lục Trầm ngồi xếp bằng trên một mỏm đá ven bãi tập, chiếc thước lim đặt ngang đùi, tay cầm bầu nước nhấp từng ngụm nhỏ.

Ánh mắt hắn không nhìn vào khoảng không vô định, mà dừng lại trên những đồng môn xung quanh. Hắn không có thần thức để soi sâu vào Khí Hải của người khác, và kỷ luật nằm vùng cũng cấm hắn làm điều đó. Nhưng từ nhịp biến thiên khí tức bề mặt tỏa ra trong lúc họ hồi sức, một người quen đo đạc hoàn toàn có thể suy luận ra những xu hướng vận hành cơ bản.

Cách hắn ba trượng, Tần Dịch vừa hoàn thành một bài đối kháng cường độ cao. Thiếu niên Đệ Thất Ban ngồi thẳng lưng, lồng ngực phập phồng mạnh mẽ. Sau khoảng mười nhịp thở, luồng linh lực rò rỉ quanh thân Tần Dịch bắt đầu rút lại rất nhanh. Lớp khí tức phân tán ngoài da chầm chậm thu hồi, phẳng lại và ôm sát lấy y phục.

Biểu hiện ấy hoàn toàn phù hợp với mô hình hội tụ mà giáo trình mô tả: Ở một tu sĩ Luyện Khí tầng chín tiêu chuẩn, cơ chế tự điều tiết của kinh lạc luôn có xu hướng kéo dòng khí về một giới hạn ổn định để phong tỏa hao hụt.

Ở góc bãi bên kia, Tô Tiểu Đường đang ngồi tựa lưng vào cọc gỗ, hai tay cầm hai khối linh thạch hạ phẩm. Nàng đang ở đỉnh tầng tám, chuẩn bị bước vào giai đoạn nén khí. Dù biên độ dao động quanh người nàng chưa đanh chắc như Tần Dịch, nhưng dòng khí tản mác cũng đã bắt đầu xuất hiện xu hướng co cụm, dâng lên rồi hạ xuống men theo một chu vi rõ ràng.

Lục Trầm lại nhớ tới những lần huấn luyện phối hợp liên ban cùng Kha Nguyệt Bạch — đệ tử Đệ Tứ Ban chuyên về Phù Đạo, người đã đạt Luyện Khí tầng chín viên mãn từ lâu. Khí tức bề mặt của Kha Nguyệt Bạch khi vận công luôn cực kỳ trầm lắng, độ rò rỉ ngoại vi gần như triệt tiêu, tựa như một khối thống nhất đã được niêm phong cẩn thận.

Và hồi tưởng lại ngày Phó Minh Châu xuất quan sau khi Trúc Cơ thành công, hay nhịp thở ổn định của Hứa Vân Khê khi bước qua sảnh Học Vụ trong giai đoạn chuẩn bị...

Những mẫu đối chứng thực tế mà hắn có dữ liệu đều nghiêng về cùng một mô hình:

Ở một tu sĩ bình thường, khi Luyện Khí tầng chín đạt tới độ sung mãn, toàn bộ hệ thống kinh lạc và Khí Hải sẽ có xu hướng tự động thu các nhánh về một cấu trúc đủ kín.

Sự khép kín ấy là điều kiện cần để áp lực nội tại có thể tích lũy, tạo điểm tựa ổn định cho bước chuyển tiếp thành Đạo Cơ.

Đêm xuống, gian phòng Thất Hào trở về với sự tĩnh lặng quen thuộc.

Tiếng ngáy của Cao Minh Viễn bên chiếc giường ngoài phát ra đều đặn theo từng nhịp. Lục Trầm ngồi trên đệm cói, nhắm mắt chìm nhận thức vào đan điền của chính mình.

Linh lực của hắn đã bão hòa hoàn toàn theo chuẩn tầng chín. Các nhánh kinh mạch nâng đỡ vững vàng nhờ nền tảng Luyện Thể, độ tinh thuần của dòng khí đạt mức tối ưu, không hề thiếu hụt khả năng chịu tải so với bất kỳ hồ sơ chuẩn mực nào.

Thế nhưng, cảm giác vận hành bên trong lại không hề có dấu hiệu thu các nhánh về một khối thống nhất.

Nếu mượn hình ảnh của một bo mạch, thì hệ thống của những người như Tần Dịch hay Kha Nguyệt Bạch là một mạch điện đã được hàn kín mọi mối nối để dòng năng lượng chạy trong một chu trình đóng. Còn Khí Hải của Lục Trầm lúc này lại giống như một bo mạch đã lắp đủ mọi linh kiện tiêu chuẩn, nhưng ở góc dưới lại lòi ra một chân cắm chưa hề được kết nối.

Một bậc tự do dư thừa.

Dòng linh lực tầng chín luân chuyển êm ái, chạm tới ranh giới ngoài cùng của đan điền, nhưng thay vì va vào bờ rào để nén lại và dội ngược, nó lại nhẹ nhàng trượt qua một khoảng mở vô hình. Dòng năng lượng không bị tắc nghẽn, không hề làm rách kinh mạch, nhưng chính sự tồn tại của bậc tự do ấy khiến cho Khí Hải của hắn không thể hình thành một trạng thái hội tụ khép kín.

Cái bình của hắn không thể đóng nắp, bởi vì ở rìa ngoài vẫn luôn tồn tại một lối thoát chưa được định nghĩa.

Lục Trầm quyết định tiến hành một bài thử nghiệm có kiểm soát.

Nếu giả thuyết vô hiệu là đúng — nếu đây thực sự chỉ là một biến thiên hình thái vô hại — thì khi hắn chủ động dẫn dắt dòng khí theo đúng bài bản của môn phái, hệ thống kinh lạc sẽ phải đáp ứng và đưa cấu trúc trở về trạng thái hội tụ chuẩn.

Hắn không hấp tấp cưỡng ép toàn bộ Khí Hải. Là một người thận trọng, hắn chỉ trích xuất một phần linh lực ở mức tải thấp, bắt đầu vận hành chu trình thu công cuối của 《Thái Huyền Dẫn Khí Thiên》.

Từng nhịp điều tức, từng câu khẩu quyết chuẩn mực được hắn tái hiện cẩn thận. Hắn dẫn dắt luồng linh lực ấy gom dần từ các nhánh ngoại vi quay trở về trung tâm đan điền, quan sát kỹ lưỡng từng phản ứng của thành mạch.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Ba nhịp.

Dòng linh lực ngoan ngoãn chuyển động theo ý niệm của hắn.

Thế nhưng, điều mà Lục Trầm chờ đợi — một lực cản tăng dần báo hiệu cấu trúc đang co cụm lại thành một thể thống nhất — hoàn toàn không xuất hiện.

Khoảnh khắc luồng linh lực được dẫn tới điểm hội tụ, thay vì nén lại để tạo áp lực khép kín, dòng khí lại trượt êm ru qua cái chân cắm dư thừa kia.

Nó tản mác ra khoảng mở vô hình một cách nhẹ nhàng, triệt tiêu hoàn toàn xung lực thu công mà hắn vừa tạo ra. Không hề có cảm giác đau đớn hay xung đột mạch đạo; cơ thể hắn không hề phản kháng mệnh lệnh, mà dòng năng lượng chỉ đơn giản là tìm thấy một lối thoát tự nhiên để tái phân phối, khiến cho nỗ lực đưa hệ thống về cấu hình đóng trở nên vô hiệu.

Lục Trầm lập tức dừng bài thử nghiệm, đưa dòng khí trở về trạng thái nghỉ.

Trên dải quang hoa của Hệ Thống, những dòng thông báo quen thuộc lại hiện lên:

【Cưỡng chế hội tụ chu trình: Thất bại.】

【Cấu trúc khí hải hiện hành: Chưa khép kín.】

【Sai lệch cấu trúc: Không giảm.】

Hệ Thống không dùng những thuật ngữ phức tạp, nhưng Lục Trầm hiểu rõ ý nghĩa của nó: Bậc tự do dư thừa kia vẫn trơ trơ ở đó.

Lục Trầm mở mắt ra trong bóng tối.

Một giọt mồ hôi lạnh khẽ lăn từ thái dương xuống gò má. Hắn đưa tay áo quẹt nhẹ, cảm nhận sự ẩm ướt trên đầu ngón tay.

Kết quả đo lường không hề đứng về phía giả thuyết mà hắn mong muốn.

Bậc tự do kia không chỉ là một hiện tượng quan sát thụ động; nó còn kiên quyết không biến mất ngay cả khi hắn chủ động áp dụng các phương pháp dẫn khí chính tông của môn phái. Nó không phải là một lỗi thao tác nhất thời, càng không phải là một sai lệch vô hại có thể bỏ qua.

Nó là một đặc tính cấu trúc có thật, đang hiện diện vững chắc bên trong đan điền hắn.

Mô hình Luyện Khí chín tầng của Thái Huyền Đạo Tông không còn bao quát được trạng thái vận hành của cơ thể hắn nữa.

Cái bo mạch bên trong hắn không chịu đóng nắp, bởi vì nó vẫn còn một phần kết nối đang mở toang — một phần cấu trúc mà giáo trình của môn phái căn bản chưa từng đề cập tới.

Lục Trầm tựa lưng vào vách đá lạnh, đưa mắt nhìn qua song cửa sổ ngắm nhìn những vì sao lấp lánh giữa nền trời đêm sâu thẳm.

Giả thuyết vô hiệu đã chính thức sụp đổ.

Hắn không thể tiếp tục tự huyễn hoặc rằng mình chỉ là một đệ tử Luyện Khí tầng chín bình thường đang chờ ngày gom đủ tài nguyên để Trúc Cơ.

Nếu chín tầng không phải là điểm dừng, và nếu bậc tự do dư thừa kia không phải là một lỗi hư hỏng... thì nó tồn tại để làm gì?