Chương 39: Sống

Chiếc xe bò chở rơm lắc lư qua khúc quanh cuối cùng của con đường đất gập ghềnh, để lại sau lưng rặng núi xám xịt phủ sương mù của vùng giáp ranh.

Lục Trầm ngồi ở đuôi xe, hai chân buông thõng đung đưa theo từng nhịp xóc. Manh áo thô màu tro trên người hắn đã được thay bằng một bộ áo vải nâu sờn vai của dân chạy việc, chiếc giỏ tre rách đựng một chiếc đục sắt cùn và vài bộ y phục cũ đặt bên cạnh.

Cách đây ba ngày, sau khi bước xuống khỏi vọng lâu đá bỏ hoang trên đỉnh Hắc Thiết Phong, hắn được một người lạ mặt đưa lên chiếc xe ngựa đóng kín mui, chạy liên tục qua hai trạm đổi ngựa trong bóng đêm. Không ai nói cho hắn biết họ đang đi đâu, cũng không có bất kỳ cuộc dặn dò dài dòng nào. Đến sáng nay, chiếc xe ngựa dừng lại giữa một thung lũng hoang vắng, người đánh xe chỉ vào chiếc xe bò chở rơm của một lão nông phàm trần đang chuẩn bị vào trấn, bảo hắn trèo lên đó.

Nơi chiếc xe bò đang hướng tới là Bình Lĩnh trấn — một thị trấn buôn bán sầm uất nằm ở rìa ngoài của vùng đất phụ thuộc Thái Huyền Đạo Tông.

Ở nơi này, người ta không còn ngửi thấy mùi lưu huỳnh khét lẹt của các lò thiêu xỉ quặng hay mùi tanh nồng của huyết khí. Không khí mang theo mùi đất ẩm sau mưa, mùi khói rơm rạ của xóm làng, và thoang thoảng chút thanh khí trong lành của linh mạch phương đông thổi lại.

Chiếc xe bò dừng lại ở bãi đất trống ngoài cổng trấn.

Người dẫn đường cuối cùng của Mật Ảnh — một gã phu xe có gương mặt tầm thường tới mức quay đi là quên — đứng đợi hắn dưới gốc cây hòe già. Gã đưa cho Lục Trầm một chiếc túi vải thô nhỏ và một tờ giấy thông hành ố vàng, mép giấy đã sờn rách tự nhiên.

Trong túi chỉ có ba mươi đồng tiền đồng phàm trần, vài mẩu bạc vụn, và hai mảnh linh thạch hạ phẩm phẩm chất kém nhất. Không có đan dược quý, không có cẩm nang cơ mật, càng không có pháp bảo hộ thân.

Tờ giấy thông hành ghi tên hắn: Lục Trầm, dân lưu lạc từ mỏ đá Ô Sơn phía nam bị thiên tai sạt lở, lên mạn bắc tìm kế sinh nhai.

Vụ sạt lở ở mỏ đá Ô Sơn là một biến cố có thật xảy ra nửa năm trước. Đất đá vùi lấp cả một góc núi, dân phu tản mác khắp nơi, nha môn địa phương hỗn loạn đến mức sổ hộ tịch bị thất lạc không ít. Mật Ảnh không dựng nên một thảm họa từ hư vô; họ nhặt lấy một khoảng trống có thật của thế gian rồi nhét cái tên Lục Trầm vào giữa sự hỗn loạn ấy. Đúng như bài học của Hà giáo tập: Một lời giả cần mười lời thật chống lưng.

Lục Trầm cất túi tiền vào cạp quần, nhìn gã phu xe, cất giọng hỏi câu hỏi thực tế nhất:

“Ta phải làm gì? Có hòm thư chết nào cần kích hoạt trước, hay có ai cần tiếp cận không?”

Gã phu xe nhìn hắn, đôi mắt không lộ ra nửa phần gợn sóng. Cánh môi mỏng khẽ mở, buông ra một chữ duy nhất:

“Sống.”

Dứt lời, gã quay người bước lẫn vào dòng người gánh củi, buôn rau đang đổ vào cổng trấn. Bóng lưng màu chàm của gã hòa tan vào đám đông nhanh tới mức như thể chưa từng tồn tại.

Lục Trầm đứng lặng dưới gốc hòe già suốt ba nhịp thở.

Sống.

Lại là một chữ này. Ở mật thất dưới lòng Hắc Thiết Phong, Hà giáo tập dùng một chữ này để kết thúc toàn bộ bài học về phân vùng cách ly rủi ro. Và hôm nay, khi hắn chính thức đặt chân lên vùng đất thuộc phạm vi ảnh hưởng của Chính Đạo, người ta lại ném cho hắn đúng một chữ đó để mở màn.

Không có chỉ thị bí mật. Không có nhiệm vụ ám sát hay cài cắm.

Hắn hiểu ý tứ của bộ máy tình báo. Một tờ giấy thông hành dù có làm tinh vi đến đâu, con dấu có khắc chuẩn xác đến mức nào, thì bản chất của nó vẫn chỉ là một vật chết. Thứ có thể biến một tờ giấy chết thành một con người sống... chỉ có thời gian và những hành vi thực tế.

Lục Trầm vác giỏ tre lên vai, hòa vào dòng người bước qua cổng trấn.

Tại trạm gác đầu trấn, hai gã trinh phu mặc giáp da đứng uể oải tựa giáo gỗ bên hàng rào.

“Giấy tờ.” Một gã chìa tay ra, giọng ngái ngủ.

Lục Trầm không vội vã, cũng không run rẩy sợ sệt. Hắn móc tờ giấy ố vàng ra đưa bằng hai tay, người hơi khom xuống đúng bộ dạng của một kẻ ít va chạm quan phủ.

Gã trinh phu liếc qua con dấu đỏ mờ của nha môn hạt nam, rồi đảo mắt nhìn xuống đôi bàn tay Lục Trầm. Những khớp ngón tay thô ráp, vết chai dày cộp ở lòng bàn tay và gờ ngón trỏ — dấu vết không thể chối cãi của nhiều năm vung búa đập đá.

“Làm nghề gì?”

“Đục đá, bốc dỡ phu trạm.” Lục Trầm đáp, giọng khàn và hơi ngọng theo âm hưởng vùng núi.

“Vào trong đóng hai đồng tiền cổng. Không được gây sự, đêm giờ Tý có tuần tra gõ mõ, lang thang ngoài đường là nhốt vào lồng gỗ.”

“Được, ta nhớ rồi.”

Lục Trầm đếm đúng hai đồng tiền đặt vào bàn tay cáu bẩn của gã, nhận lại tờ giấy thông hành rồi lẳng lặng bước qua cánh cổng gỗ.

Hắn không chọn trọ ở những khách điếm lớn ngay trục đường chính — nơi thương nhân và tán tu tụ tập đông đúc. Hắn đi men theo con mương thoát nước chảy về phía tây thị trấn, tìm đến một con ngõ hẹp lầy lội đầy mùi bùn và tro rơm.

Ở góc ngõ có một căn nhà ngói rêu phong chắp vá bằng vách ván tạp, trước cửa treo tấm biển gỗ xước xát ghi hai chữ “Cho thuê”.

Chủ nhà là một ông lão họ Trương, chừng ngoài sáu mươi tuổi, lưng gù và một mắt bị mộng thịt che khuất. Lão Trương nhìn bộ dạng bụi bặm và chiếc giỏ tre rách của Lục Trầm, hếch mũi hỏi:

“Thuê buồng hay thuê phản?”

“Một gian buồng nhỏ sau chái, yên tĩnh là được.”

“Mười lăm đồng một tháng, trả trước. Nước tự gánh ngoài giếng đầu ngõ, củi tự kiếm. Đừng có dẫn đám du thủ du thực về làm ồn, quan sai gõ cửa là ta đuổi thẳng cổ.”

Lục Trầm đếm mười lăm đồng tiền đồng đặt lên chiếc bàn gỗ cập kiễng. Hắn trả giá rất tự nhiên:

“Mười hai được không lão trượng? Ta còn phải mua thêm chiếc chõng rơm, tiền trong túi chẳng còn mấy.”

Lão Trương trừng con mắt lành lặn nhìn hắn, càu nhàu một hồi nhưng cuối cùng vẫn vơ lấy mười hai đồng tiền nhét vào túi áo:

“Thằng nhóc kiết xác. Buồng cuối hành lang bên trái, cửa hỏng then cài, tự đi mà tìm dây buộc.”

Lục Trầm gật đầu tạ ơn, cầm lấy chìa khóa sắt hoen gỉ bước vào.

Gian buồng chỉ rộng chừng một trượng, ẩm thấp, vách đất tróc lở để lộ những thanh tre đan bên trong. Nhưng nó có một ô cửa sổ nhỏ nhìn ra rãnh nước phía sau, và quan trọng nhất: nó nằm sát một lối thoát phụ dẫn ra bờ ruộng.

Hắn đặt giỏ tre xuống, không lập tức ngồi xếp bằng tu luyện.

Hắn mượn cây chổi đót của lão Trương, quét dọn sạch lớp mạng nhện trên xà nhà, lau sạch chiếc phản gỗ mục, rồi ra giếng đầu ngõ xách về hai thùng nước rửa sạch mặt sàn. Hắn chào hỏi bà lão bán rau ngồi cạnh giếng nước, hỏi thăm tiệm thuốc rẻ nhất trong trấn, rồi hỏi cả đường ra bãi đá ở bờ sông.

Buổi chiều, Lục Trầm ra tiệm thuốc thảo mộc nhỏ ở góc chợ.

Hắn không hỏi mua đan dược tu tiên. Hắn chỉ mua hai lạng bột lá ngải khô và một hũ dầu tràm rẻ tiền dùng để xoa bóp cơ bắp.

Gã đệ tử tiệm thuốc nhìn bàn tay đầy vết chai của hắn, thuận miệng hỏi:

“Mới tới tìm việc ở bãi đá à?”

“Vâng,” Lục Trầm cười trừ, vẻ mặt hơi rụt rè. “Mấy hôm nay trời trở lạnh, vai đau quá, mua chút dầu xoa cho đỡ nhức để mai còn đi vác đá.”

Gã đệ tử gật đầu đồng cảm, bốc thêm cho hắn một nhúm vỏ cây thanh nhiệt: “Nấu nước mà uống, bớt hỏa khí trong người.”

Từ tiệm thuốc bước ra, Lục Trầm tới thẳng bãi đá khai thác vật liệu xây dựng ven bờ sông phía bắc trấn. Hắn gặp người cai thầu, nhận chân bốc vác đá tảng và đục đẽo xà đá theo định ngạch.

Với thể phách Luyện Thể tầng chín, những tảng đá hoa cương nặng hai ba trăm cân đối với hắn chẳng khác nào những khúc gỗ nhẹ tênh. Nhưng Lục Trầm không bao giờ vác hai tảng một lúc. Hắn duy trì nhịp làm việc tương đương một phu đá khỏe mạnh, giữ hơi thở đều đặn và bước đi vững chãi.

Hắn không cố tình diễn kịch hay tự làm mình bị thương để tạo vẻ chân thật. Lao động thực tế tự khắc để lại dấu vết của nó: bụi đá mịn tự bám vào kẽ móng tay và chân tóc, mồ hôi thấm ướt đẫm lưng áo vải nâu, và những mảnh đá dăm sắc nhọn khi văng ra tự nhiên cứa vào mu bàn tay vài vệt xước nông. Hắn làm việc chăm chỉ, ít nói, dùng đúng chiếc đục sắt mòn vẹt mang theo để đục từng góc đá, giao hàng đúng giờ và chỉ nhận đúng phần tiền công mười đồng mỗi ngày.

Tối về, hắn mua một bát mì nóng ở quán đầu ngõ, ngồi ăn cạnh đám phu xe ồn ào.

Đêm xuống, trong căn buồng vách đất ẩm thấp, Lục Trầm mới ngồi xếp bằng trên chiếc phản gỗ.

Hắn không vận chuyển ma khí, càng không dùng bất kỳ thủ đoạn nào có thể để lại khí tức Vô Tướng Ma Tông. 《Dẫn Huyết Quyết》 chỉ được vận hành ở mức tối giản nhất, thuần túy là sự điều hòa khí huyết nội sinh để xoa dịu các thớ cơ bắp sau một ngày dài lao động nặng nhọc. Dược lực thanh khiết còn sót lại trong tủy xương từ những viên Tẩm Huyết Đan trước đó kết hợp với bát canh thuốc bình dân, chậm rãi gia cố thêm từng lớp màng xương.

Thể phách Luyện Thể tầng chín của hắn tiếp tục trầm ổn, vững chãi, không hề có dấu hiệu dao động hay xung đột.

Trong khoảng không nhận thức trước mắt hắn, dải sáng xanh lam nhạt khẽ hiện lên một cách lặng lẽ:

【Dữ liệu môi trường đã tăng.】

【Mô hình thích nghi xã hội: Đang cập nhật.】

Hệ thống không phát thưởng, không thông báo nhiệm vụ hoàn thành. Nó chỉ đơn thuần ghi nhận sự hiện diện thực tế của cái tên “Lục Trầm” trong các tương tác đời thường của vùng đất này.

Lục Trầm mở mắt ra, nhìn ánh trăng mờ hắt qua khe liếp cửa sổ.

Chỉ mới qua một ngày.

Mười hai đồng tiền thuê nhà đã nằm trong túi lão Trương. Vị the mát của dầu tràm bôi trên bả vai là thật. Những khối đá do chính tay hắn đục đẽo đang nằm ngay ngắn bên bờ sông, chờ ngày được chở đi lát đường. Tên hắn đã nằm trong sổ thu thuế ở cổng trấn và sổ chấm công của người cai thầu.

Hắn bắt đầu hiểu vì sao Mật Ảnh lại bắt hắn làm những việc này.

Vỏ bọc mạnh nhất... là thứ đã lặng lẽ để lại những hậu quả thật, những dấu vết thật, và trở thành một phần ký ức không thể chối cãi trong cuộc đời của những con người bình thường.