Chương 81: Chỗ Sai Không Nằm Ở Trận

Trời rạng sáng nhưng không có lấy một tia nắng. Mây xám đục ngầu sà thấp xuống tận các sườn núi quanh thung lũng Thanh Khê, mang theo màn sương ẩm quánh đặc mùi lá mục. Trận mưa phùn rải rác suốt đêm qua đã biến những lối đi đắp đất giữa các bờ ruộng bậc thang thành những con đường trơn như bôi mỡ.

Giờ Mão ba khắc, bốn người tổ bảo trì đã có mặt tại bờ đê Tuyến Ngoài.

Trần Chấn không nói nhiều lời. Hắn mặc chiếc áo tơi lá cọ dính đầy bùn đất, tay xách chiếc cuốc chim lưỡi hẹp, dẫn đầu đoàn người lội bì bõm tới vị trí cọc trận số ba.

“Hạ đồ nghề, bóc tách linh kiện.” Trần Chấn cắm phập cán cuốc xuống đất, cất giọng khàn đặc: “Lưu Thao nạo sạch bùn đất quanh chân cọc sâu đúng hai thước, không được chạm vào rãnh dẫn linh ngầm. Lục Trầm tháo nẹp đồng, đo kiểm tra lõi linh thạch và các đường phù văn. Cao Minh Viễn cầm dây dọi và thước đo góc đứng đợi sẵn.”

“Rõ!”

Công việc diễn ra trong sự im lặng mang đậm tính cơ học của những người thợ công trình.

Lưu Thao cầm chiếc xẻng lưỡi ngắn, thuần thục gạt từng mảng bùn non nhão nhoét quanh móng cọc gỗ thiết mộc. Lớp đất thịt xám đen ẩm ướt được bóc tách cẩn thận, để lộ ra phần chân đế gỗ dày bản được gia cố bằng hai thanh nẹp chéo hình chữ thập.

Lục Trầm ngồi xổm trên tấm ván gỗ kê tạm, dùng kìm sắt lựa góc bẩy chốt nẹp đồng. Hắn nhấc viên linh thạch hạ phẩm mới thay hôm qua ra ngoài, cẩn thận lau sạch lớp bùn bám ở đáy rồi áp vào rãnh cảm ứng của thanh ngọc xích.

Vạch huỳnh quang sáng rõ.

Lõi viên đá vẫn tràn đầy linh khí, quầng sáng màu lam nhạt thuần khiết và đồng nhất, không hề có dấu hiệu rạn nứt cấu trúc tinh thể hay suy kiệt nguồn cấp.

Lục Trầm tiếp tục cầm chiếc dũa mỏng cạo nhẹ lớp bùn phèn đóng trên rãnh đồng thau, áp ngọc xích rà soát tỉ mỉ từng nét khắc của 《Bảo Khí Linh Văn》:

Từ điểm tiếp xúc đầu cực, qua ba vòng xoắn ốc chuyển đổi, tới mối hàn nối với rãnh dẫn linh ngầm ăn sâu xuống đất — tất cả các đường rãnh đồng đều sắc nét, không có lấy một vết đứt gãy hay biến dạng do quá nhiệt. Thân cọc bằng gỗ thiết mộc ngâm dầu trẩu vẫn đanh chắc, không mục rỗng, không mối mọt.

Lưu Thao nạo xong lớp bùn quanh móng, ngẩng đầu lên quệt mồ hôi trán, lắc đầu:

“Móng cọc còn nguyên. Rãnh xả tải bằng đá dăm bên dưới vẫn khô ráo, không bị tắc nghẽn bùn rác.”

Trần Chấn đích thân đón lấy thanh ngọc xích, tự tay đo lại một lượt từ lõi đá tới nẹp đồng. Chỉ số hiển thị vẫn trơ trơ ở mức 12.8 phân lượng.

Mọi linh kiện cấu thành nên Trận Điểm đều hoàn hảo theo đúng quy chuẩn kỹ thuật. Không có linh thạch hỏng, không có phù văn rách nát, không có gỗ mục cản trở dòng chảy năng lượng.

Cả tổ rơi vào một sự bế tắc kỹ thuật điển hình: Khi mọi thành phần bên trong hệ thống đều đúng theo sách vở, tại sao hệ thống lại vận hành sai lệch?

Trong khi Lưu Thao và Cao Minh Viễn đang cặm cụi cúi xuống cạy từng mẩu rễ cỏ dại bám vào khe đá quanh mương để tìm xem có nhánh rễ nào vô tình chạm vào đường dẫn linh hay không, Lục Trầm đã thong thả đứng dậy.

Hắn lùi lại phía sau ba bước, bước lên gờ đất cao hơn của con đê.

Không có bất kỳ bảng phân tích nào hiện lên trong tầm mắt, cũng không có sự trợ giúp vô hình nào từ hư không. Lục Trầm hoàn toàn dựa vào đôi mắt của một người quen nhìn nhận các công trình kiến trúc tổng thể.

Hắn phóng tầm mắt ra xa, thoát khỏi sự giam hãm của chiếc cọc gỗ đơn lẻ để quan sát toàn bộ dải địa hình xung quanh:

Phía bên trái cọc số ba là một con mương thoát nước rộng ba thước, uốn lượn men theo chân đê để dẫn nước từ các luống ruộng bậc thang xả về phía đầm lầy.

Phía sau lưng hắn, cách bờ mương chừng một trượng, là một cột mốc bằng đá hoa cương thô nhô lên khỏi mặt cỏ chừng một gang tay. Đó là mốc chuẩn trắc địa do Chấp Sự Viện của Thái Huyền chôn sâu vào tầng đá mẹ từ hàng chục năm trước, trên mặt đá khắc chìm hai chữ “Đinh Tam” và một rãnh định vị hình chữ thập sắc cạnh.

Ánh mắt Lục Trầm quét qua đường thẳng nối từ cột mốc đá hoa cương, xuyên qua cọc số ba, rồi chạm tới mép nước của con mương thoát nước.

Đồng tử hắn khẽ co lại một thoáng.

Có một sự bất đối xứng hình học rất nhỏ mà nếu chỉ chăm chăm nhìn vào đầu ngọc xích, người ta sẽ vĩnh viễn bỏ qua:

Mép nước con mương dường như đang uốn cong một cách bất thường về phía cọc số ba. Khoảng đất thịt kẹp giữa chân cọc và mép rãnh thoát nước có dấu hiệu nứt nẻ thành những kẽ chân chim li ti, bị che phủ khéo léo bởi một lớp rêu cỏ ẩm ướt.

Lục Trầm không hề vội vã đưa ra bất kỳ kết luận hay suy đoán đao to búa lớn nào. Hắn hiểu rõ nguyên tắc làm việc của người làm kỹ thuật ở cấp cơ sở: Chỉ cung cấp dữ kiện định lượng khách quan, để quyền phán đoán và trách nhiệm quyết định cho người chỉ huy hiện trường.

Hắn bước lại gần Trần Chấn, cất giọng trầm tĩnh, ngón tay chỉ thẳng vào mép đất ven mương:

“Trần sư huynh, khoảng cách từ cọc thứ ba tới mép rãnh thoát nước hình như ngắn hơn mốc khắc hai tấc.”

Trần Chấn đang ngồi xổm nhíu mày nhìn viên đá, nghe thấy câu nói liền khựng lại nửa nhịp.

Hắn lập tức đứng dậy, quay đầu nhìn theo hướng tay Lục Trầm. Là một người phụ trách hạ tầng thực địa nhiều năm, Trần Chấn không cần Lục Trầm phải giải thích thêm một câu nào nữa. Trực giác của một kẻ lội ruộng lập tức bùng nổ.

“Cao Minh Viễn! Đưa thước dây da bò đây!” Trần Chấn quát khẽ.

Cao Minh Viễn vội vàng lục đáy sọt, lôi ra cuộn thước dây bọc da bò có khắc vạch sơn đen.

Trần Chấn cắm một chiếc đinh sắt vào tâm chữ thập của cột mốc đá hoa cương cố định, kéo căng sợi dây da thẳng tắp ra cọc số ba rồi gióng tiếp xuống mép rãnh thoát nước.

Mười hai thước bốn tấc.

Trần Chấn rút cuốn sổ kiểm tu cũ từ trong túi áo ra, lật đến trang sơ đồ địa chính được đóng dấu đỏ từ ba năm trước:

Khoảng cách thiết kế từ mốc Đinh Tam tới mép bờ mương: Mười hai thước sáu tấc.

Chính xác là lệch hai tấc!

Trần Chấn buông thước dây, vẫy tay gọi: “Cao Minh Viễn, giữ dây dọi!”

Cao Minh Viễn vội vàng bước tới, quỳ một gối xuống mép bùn, hai tay giữ chặt đầu dây treo quả dọi bằng đồng thẳng tắp từ đỉnh cọc rọi xuống chân móng. Trần Chấn cầm chiếc thước đo góc bằng đồng áp chặt vào thân gỗ thiết mộc.

Khe hở giữa quả dọi và thân cọc lộ ra một khoảng hở nhỏ xíu. Kim chỉ góc trên mặt đồng nhích đi một vạch mờ:

Độ nghiêng của cọc đã lệch khỏi trục chuẩn gần nửa độ về phía lòng mương.

Trần Chấn bước tới mép nước, dùng mũi ủng đạp mạnh xuống bờ đất. Lớp đất thịt bên dưới mềm nhũn, sũng nước tựa như một miếng bọt biển ngậm đầy bùn nhão, phát ra tiếng phì phò nghẹt thở.

Chân tướng của sự cố kỹ thuật bỗng chốc phơi bày trần trụi:

Cột mốc đá hoa cương cắm sâu vào tầng đá mẹ không hề xê dịch. Nhưng toàn bộ mảng bờ đất thịt quanh cọc số ba — do nằm ở khúc ngoặt của rãnh xả lũ, lại ngậm nước sau nhiều ngày mưa ẩm liên tiếp — đã âm thầm bị trượt nhẹ về phía lòng mương đúng hai tấc!

Mảng đất trôi đi kéo theo toàn bộ chân móng cọc số ba nghiêng nhẹ gần nửa độ.

Một góc nghiêng nửa độ mắt thường khó lòng nhận ra nếu chỉ nhìn ngọn cọc. Nhưng trong cơ học trận pháp, nửa độ lệch ở chân đế đã khiến góc chiếu của quầng sáng hộ trận bị bẻ cong, không thể ăn khớp chuẩn xác với cọc số hai và cọc số bốn lân cận.

Màn chắn linh khí bị hở một khe nứt vô hình, áp lực phân bổ bị dội ngược lại tâm cọc, ép viên linh thạch ở đầu cực phải liên tục xả tải với công suất cao hơn để bù đắp sự thiếu hụt.

Trần Chấn thở hắt ra một hơi dài, khuôn mặt chữ điền giãn ra vẻ thấu suốt xen lẫn sự cay đắng:

“Khá lắm... Mẹ kiếp, thảo nào đo mãi không ra lỗi linh kiện! Chỗ sai căn bản không nằm ở trận. Nền đất bị trượt!”

Hắn quay sang nhìn Lục Trầm, ánh mắt ngập tràn sự tán thưởng không giấu giếm. Đọc sách thuộc lòng thì dễ, nhưng giữa một mớ bùn lầy nham nhở mà nhận ra một khoảng lệch hai tấc mắt thường khó thấy, đó là năng lực quan sát hiện trường của một kẻ có đầu óc thực tế.

“Trần sư huynh, mau qua đây xem này!”

Tiếng gọi thất thanh của Cao Minh Viễn từ phía hàng rào cọc gai bìa rừng bỗng cắt đứt dòng suy nghĩ của mọi người.

Trần Chấn và Lục Trầm lập tức sải bước men theo bờ rào tiến lại.

Hàng rào cọc gai làm bằng những thân cây gỗ nhọn bện dây thép gai, ngăn cách dải đê Tuyến Ngoài với dải rừng thưa âm u dẫn lên vách núi phía bắc. Tại vị trí tương ứng với khe nứt của màn chắn linh khí, lớp bùn non nhão nhoét sát chân rào đã bị xới xáo.

Cao Minh Viễn ngồi xổm bên mép cỏ lau, ngón tay chỉ xuống mặt đất:

Trên nền bùn mềm, có vài vết cào móng vuốt khá nông, bùn non xung quanh bị xới nhẹ thành từng rãnh nhỏ. Mấy cọng cỏ dại ven rào bị giẫm gãy gập, cuống cỏ vẫn còn ứa ra những giọt nhựa cây tươi rói.

Trần Chấn quỳ một gối xuống bờ cỏ, cúi sát mặt ngửi nhẹ vào không khí ven rào.

Sắc mặt hắn đanh lại.

Màn chắn linh khí bị lệch góc đã làm rò rỉ một luồng linh khí mộc hệ mỏng manh từ ruộng linh đạo chín muộn ra phía bìa rừng. Giữa mùa đông buốt giá khan hiếm thức ăn, mùi hương nồng đượm của linh thảo chẳng khác nào một mồi nhử đối với bầy thú hoang đang đói khát.

Dấu vết cào móng này còn rất nông, chưa đủ để xác định chính xác là loài dã thú nào, nhưng nó là một tín hiệu cảnh báo sớm không thể chối cãi: Đã có thú hoang men theo mùi linh khí tìm đến đây để thăm dò ranh giới.

Không khí xung quanh cọc số ba lập tức chùng xuống, căng thẳng và lạnh buốt.

Thế nhưng, Trần Chấn không hề có lấy nửa điểm hoảng loạn. Một tu sĩ Luyện Khí tầng bốn từng gắn bó nhiều năm với vùng đệm nông trang lập tức kích hoạt phản xạ phòng ngừa chuẩn mực của một người chỉ huy:

“Lưu Thao! Lấy hai cọc gỗ dự phòng trong sọt, đóng xiên một góc bốn mươi lăm độ giằng chéo vào chân cọc số ba, đóng cọc néo giữ chặt mảng đất trượt lại!”

“Lục Trầm, giữ ngọc xích ở rãnh đồng cọc ba, liên tục báo số cho ta! Ta mở trận bàn phụ ở chốt kiểm soát, chuyển bớt mười lăm phần trăm tải trọng sang cọc hai và cọc bốn để khép kín góc chiếu!”

“Rõ!”

Lục Trầm lập tức áp chặt thanh ngọc xích vào thân cọc, mắt dán chặt vào vạch huỳnh quang, đọc to từng biến động linh áp khi Trần Chấn thao tác trên trận bàn phụ. Dưới sự điều phối chuẩn xác của người đội trưởng, vạch đo trên ngọc xích chầm chậm hạ dần từ 12.8 xuống mức 11.2 phân lượng, khe nứt vô hình trên màn chắn linh khí phía trên đầu khép lại êm ả.

Trần Chấn rút từ trong túi áo ra một đạo phù chỉ màu đỏ thẫm hình ngọn lửa, ngón tay vận linh lực vạch nhanh một ký hiệu báo động cấp hai rồi vung tay ném lên trời.

Vút—— ĐÙNG!

Một tia pháo hiệu màu đỏ rực xé toang làn sương mù, nổ vang trên tầng không thung lũng, báo cáo sự cố rò rỉ và yêu cầu tăng cường tuần tra về phía Trạm Điều Phối trung tâm.

Làm xong chuỗi thao tác dứt khoát ấy, Trần Chấn quay người nhìn ba người trong tổ, hạ giọng dặn dò một mệnh lệnh then chốt:

“Ghi toàn bộ thông số và hiện tượng móng trượt này vào mục sự cố trong sổ kiểm tu. Chiều nay sau khi thu dọn hiện trường trở về trạm, hai hòm Trận Kỳ dự phòng và các cuộn dây bện gân thú để nguyên tại sảnh ngoài trạm sự vụ. Tuyệt đối không được tra khóa niêm phong sáp đỏ như mọi ngày.”

Lục Trầm nhìn chiếc hòm gỗ dự phòng mà Cao Minh Viễn đang quẩy trên vai, trong lòng khẽ gật đầu ghi nhận.

Một đại tông môn như Thái Huyền vận hành bền vững qua hàng trăm năm không phải vì nó sở hữu những cá nhân bất khả chiến bại. Nó mạnh bởi vì những người quản lý ở tuyến đầu như Trần Chấn luôn biết cách tôn trọng thực tế, không che giấu sai số, và luôn chủ động chuẩn bị sẵn sàng cho những kịch bản xấu nhất trước khi rủi ro thực sự ập tới.

Canh hai của đêm mùa đông. Bóng tối nuốt chửng toàn bộ thung lũng Thanh Khê, đen đặc như mực tàu.

Trong gian phòng nghỉ bằng gỗ thông của trạm sự vụ, ngọn đèn dầu hạt cải đặt trên bàn đá chập chờn theo từng cơn gió lạnh luồn qua khe liếp.

Không khí buổi tối nay hoàn toàn vắng bóng những tiếng cười đùa rôm rả hay những câu chuyện đòi xới thêm thịt kho của Cao Minh Viễn như hai hôm trước. Chiếc bàn ăn ở sảnh ngoài dọn dẹp sạch bóng, nhường chỗ cho hai hòm gỗ mở sẵn nắp, bên trong xếp ngay ngắn những lá cờ trận màu lam và đống cuộn dây thừng bọc nhựa sơn.

Cao Minh Viễn nằm trên chiếc phản gỗ góc phòng, trằn trọc lật người liên tục. Hai bàn tay gã ôm chặt lấy thanh mộc kiếm thô ráp đặt trước ngực, đôi mắt mở thao láo nhìn lên trần nhà tối om.

Lục Trầm ngồi xếp bằng trên chiếc giường đá kê sát cửa sổ.

Hắn nhắm mắt, điều hòa dòng linh lực Luyện Khí tầng hai luân chuyển tuần tự qua các nhánh kinh lạc bả vai và cánh tay. Thể phách Luyện Thể tầng mười đanh chắc giúp hắn duy trì thân nhiệt ổn định giữa cái lạnh buốt giá của vùng núi.

Bên ngoài hiên gỗ, tiếng gió bấc rít lên từng hồi qua rặng thông bìa rừng, nghe như tiếng thú hoang gầm gừ từ cõi xa xăm.

Lách tách...

Một giọt nước rơi xuống mái ngói vỡ.

Rồi hai giọt. Ba giọt.

RÀO——!

Không còn là những hạt mưa phùn rải rác của ngày hôm qua nữa. Một luồng mây đen kịt từ đỉnh núi tuyết bất ngờ tràn xuống lòng chảo, biến thành một trận mưa rào trái mùa xối xả, nện buốt rát lên mái ngói và các bờ đê thung lũng Thanh Khê.

Nước mưa trút xuống như thác đổ, tiếng nước chảy xiết bắt đầu gầm réo trong những con mương thoát lũ ngoài xa.

Mảnh đất thịt ngậm nước quanh chân cọc số ba đang chính thức bước vào bài kiểm tra tải trọng nghiệt ngã nhất giữa màn đêm giông bão.