Chương 139: Tuyến Câm

Gió sớm cuốn theo hơi sương lạnh thổi qua những rặng thông già ven sườn tây Thái Huyền Sơn.

Con đường mòn rải đá dăm dẫn từ cửa ải ngoại môn xuống dải đồi chân núi quanh co trong làn sương mỏng. Lục Trầm khoác đạo bào màu xám tro quen thuộc, thắt lưng da thô đeo tấm bài gỗ sự vụ của Viện Ngoại Vụ, bước đi đều đặn bên cạnh hai đệ tử Đạo Khí Viện.

Sau khi Đại Thực Nghiệm kết thúc, dòng đề xuất của Viện Khảo Hạch đưa hắn vào danh sách hạt giống hỗ trợ vận hành đã lập tức mở rộng phạm vi sự vụ thực tế: quyền hạn nhận việc của hắn được nới rộng ra ngoài ranh giới sơn môn. Sáng sớm nay, hắn được phân công cùng hai đệ tử chuyên trách đi tuần tra và nạo vét rãnh dẫn khí quanh cụm Trận Trụ phụ thuộc Dịch trạm Lạc Hạc — một điểm nút tiếp vận nằm ở vành đai ngoài của môn phái.

Khi ba người sải bước qua cánh cổng đá đồ sộ của trạm gác kiểm soát ngoại vi, luồng áp lực vô hình đè nặng nơi lồng ngực bỗng chốc tan biến.

Đó là ranh giới khi bước ra khỏi vùng phủ sóng trực tiếp của Hộ Sơn Đại Trận.

Trong nhiều câu chuyện truyền miệng ở thế tục, kết giới hộ sơn của các đại tông môn thường được hình dung như một bức tường thành chỉ dùng để ngăn chặn ngoại địch. Nhưng với những người nắm về trận đạo, bản chất của Hộ Sơn Đại Trận là một mạng lưới tầm soát biến động linh khí dày đặc và cực kỳ khắt khe.

Với một đệ tử Ngoại Môn như Lục Trầm, bất kỳ phương thức truyền tin linh lực nào đủ sức vượt khỏi phạm vi đại trận đều sẽ tạo ra những gợn sóng bất thường trên màng giám sát. Việc mạo hiểm dùng bùa truyền âm hay linh điệp bắn tin xuyên kết giới là một canh bạc có tỷ lệ bại lộ quá cao, hoàn toàn đi ngược lại nguyên tắc sinh tồn.

Muốn đưa tin ra ngoài một cách kín kẽ, phương án an toàn nhất vẫn là dựa vào một chuyến công vụ danh chính ngôn thuận, mang dữ liệu ra khỏi vùng lõi bằng chính đôi chân của mình, rồi chuyển giao bằng một vật mang tin vật lý không mang theo linh lực.

“Lục sư đệ, đoạn mương số Bảy bên kia bị đất đá sau đợt mưa rào bồi lấp một nửa,” một đệ tử Đạo Khí Viện lau mồ hôi trán, chỉ tay về phía chân cột đá khắc linh văn cao hai trượng cắm bên triền dốc: “Ngươi khơi thông rãnh thoát nước trước, bọn ta kiểm tra chốt đồng dẫn khí trên đỉnh trụ.”

“Được, giao cho ta.” Lục Trầm chắp tay, cầm lấy chiếc xẻng sắt ngắn và giỏ tre, rảo bước về phía gờ đất thoải.

Hắn cúi người, nhát xẻng hạ xuống xúc đất đá vun vút, động tác thuần thục và cẩn trọng như một phu dịch thực thụ. Mọi hành vi, góc đứng và nhịp thở của hắn đều nằm trọn trong khuôn khổ của một đệ tử siêng năng, kỷ luật, không để lộ nửa điểm khác thường dưới ánh mắt của hai người đồng môn phía trên.

Đến giữa giờ Tỵ, công việc nạo vét hoàn tất. Cả đội tạm dừng tay, ngồi nghỉ ngơi bên bờ một con suối cạn cách chân cột đá chừng ba mươi trượng.

“Các sư huynh cứ ngồi nghỉ, ta qua bờ đá bên kia nhặt mấy thanh gỗ cứng chêm lại chân đế cọc phụ,” Lục Trầm đứng dậy, cầm chiếc giỏ tre khẽ nói.

Hai đệ tử Đạo Khí Viện đang mệt mỏi xoa bóp bắp chân, chỉ xua tay: “Đi nhanh rồi về, đừng đi quá xa kẻo lạc vào vùng sạt lở.”

Lục Trầm bước qua bãi sỏi suối cạn, vòng ra phía sau một phiến đá lớn. Phiến đá vừa đủ che khuất tầm mắt từ hướng bờ suối.

Tại vị trí khuất này, bóng lưng hắn chùng xuống. Hắn ngồi xổm xuống đất, chiếc giỏ tre đặt hờ bên cạnh như đang chọn gỗ.

Trong lòng bàn tay hắn, một mũi dao khắc con sắc lẻm bằng thép tôi nguội — công cụ tỉa gỗ dã chiến tiêu chuẩn — trượt êm khỏi ống tay áo.

Không có giấy sáp, không có nghiên mực. Lục Trầm nhặt lên một mẩu vỏ cây mộc tiêu mỏng bằng hai ngón tay rơi dưới gốc cây khô, dùng lưỡi dao gọt phẳng lớp biểu bì xơ xác bên ngoài.

Bản nháp tình báo đã được hắn sắp xếp, phân tầng và niêm phong trong trí nhớ suốt đêm qua ở phòng Thất Hào lập tức tuôn chảy qua từng cử động của đầu ngón tay.

Mũi dao khắc lia nhanh, không phát ra tiếng động.

Từng vệt rạch ngắn, nông và đứt đoạn hằn sâu lên thớ gỗ. Đó là hệ thống ký hiệu triện giản lược được biến tấu theo quy ước mật mã mà Hà lão từng truyền dạy cho lứa hạt giống nằm vùng tại Ma Tông:

Ba hình kỷ hà tối giản: một tam giác cân biểu thị SỰ THẬT (FACT) kiểm chứng được về việc môn phái không áp dụng hạn ngạch đào thải, phân tách kết quả đội - cá nhân và cơ chế an toàn hậu cần; một đường gấp khúc hai nhịp biểu thị SUY LUẬN (INFERENCE) về khả năng bảo toàn nhân sự chuyên môn và cơ chế tự sửa sai; một vòng tròn khuyết biểu thị CHƯA XÁC MINH (UNKNOWN) về tiêu chí định lượng của giai đoạn Hành Thế.

Ở góc đuôi của mảnh vỏ cây, hắn vạch thêm hai nét khắc song song kèm một vệt chấm: Thông số trạng thái vận hành của bản thân. Xác nhận hoàn tất sát hạch an toàn, hồ sơ được đề xuất hạt giống hỗ trợ, và quyền hạn đăng ký ngoại vụ được mở rộng ra hệ thống Trận Trụ phụ cùng các dịch trạm chân núi.

Cuối cùng, ngay dưới đường viền đáy của mảnh gỗ, Lục Trầm khía thêm một chuỗi bốn vết rạch so le cực mảnh: Đây chính là dấu xác thực theo lượt của gói tin. Chuỗi ký hiệu này được tạo từ quy tắc mã hóa phiên mà Hà lão đã huấn luyện riêng trước khi hắn thâm nhập. Người thu tin (collector) ở trạm trung chuyển nhặt được gói sáp sẽ không thể đọc hiểu chuỗi dấu này thuộc về ai, nhưng khi gói tin về tới tầng xử lý nghiệp vụ sâu hơn, bộ phận đối soát nguồn của Mật Ảnh sẽ lập tức xác thực được đây là báo cáo từ một tài sản ngầm hợp lệ, loại trừ khả năng vật mang tin bị đối phương làm giả để gài bẫy.

Toàn bộ thao tác chỉ diễn ra vỏn vẹn trong mười lăm nhịp thở.

Lục Trầm thu mũi dao vào cổ tay. Hắn rút từ túi áo con ra một viên sáp ong pha bột đất màu xám chỉ nhỏ bằng hạt táo. Đôi bàn tay chai sạn miết mạnh, viên sáp mềm ra dưới thân nhiệt, bọc kín lấy mảnh vỏ cây đã được cuộn chặt như một que tăm, biến nó thành một viên sỏi đất xám xịt, ẩm ướt và bình thường.

Thứ này rơi xuống bùn đất sẽ không gây chú ý. Kẻ khác nhặt được cạy ra cũng chỉ thấy những vết xước ngẫu nhiên như vết sâu đục vỏ cây.

Dĩ nhiên, đây không phải phương thức bảo mật tuyệt đối. Nếu toàn bộ tuyến liên lạc ngoại vi bị Chấp Pháp Viện bóc gỡ từ một đầu mối khác, hoặc rơi vào tay chuyên gia giải mã có khả năng phân tích tần suất ký tự, nguồn gốc của mật văn vẫn có nguy cơ bị lần ra. Nằm vùng chưa bao giờ có sự an toàn tuyệt đối; người trong nghề chỉ có thể dùng kỷ luật và sự tỉ mỉ để hạ thấp rủi ro xuống mức tối thiểu.

Hắn nhặt ba khúc gỗ khô bỏ vào giỏ tre, đứng dậy sải bước quay trở lại bờ suối.

Đầu giờ Ngọ, công việc kiểm tra tuyến cáp hoàn tất. Ba người rời Dịch trạm Lạc Hạc, men theo lối mòn ven rừng để quay về hướng cổng ngoại môn.

Hai đệ tử Đạo Khí Viện đi phía trước, rôm rả bàn tán về việc đổi điểm sự vụ sau chuyến đi. Lục Trầm đi chậm hơn nửa bước ở mép sau bên phải đội hình.

Ánh mắt hắn liếc nhanh qua vệ đường rậm rạp cỏ dại.

Phía trước năm trượng, một tảng đá phủ đầy rêu xanh sẫm nằm bên gốc một cây dẻ gai cổ thụ.

Đây là một trong mười hai điểm chết dã chiến nằm trong danh mục luân phiên của tuyến này. Mười hai vị trí này không đơn thuần nhảy cóc theo lịch can chi cố định — bởi một chu kỳ quá dễ đoán sẽ biến thành mồi ngon cho bẫy phục kích. Thời điểm mở cửa sổ do ngày tháng ấn định, nhưng việc chọn đúng điểm chết nào trong số mười hai điểm lại phụ thuộc vào chuỗi khóa chuyển đổi lượt mà hắn đã ghi nhớ từ trước.

Khi bước chân lướt ngang qua phiến đá, ánh mắt Lục Trầm quét nhanh xuống mép đất sát gốc rễ cây.

Ở góc khuất dưới đáy phiến đá, giữa lớp rêu phong ẩm ướt, hiện lên một vết khía hình chữ V kép mờ nhạt, bên cạnh có hai chấm lõm.

Đó là dấu trạng thái của điểm chết trong lượt này.

Nó xác nhận hai điều cơ bản: Đây đúng là điểm tiếp nhận của lượt hiện tại, và tại thời điểm người kiểm tra tuyến rà soát lần gần nhất, chưa phát hiện dấu hiệu bất thường nào cần để lại dấu cảnh báo.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ngay thời khắc này mọi thứ đều an toàn. Không một dấu vết tĩnh tại nào có thể thay thế giác quan của một điệp viên thực địa. Trong nửa nhịp thở lướt qua, mắt Lục Trầm kịp ghi nhận: lớp rêu không bị giập nát mới, quanh gốc cây không có vết lõm của đế giày chiến đấu, hướng gió không mang theo mùi lạ, và hai người đồng môn phía trước vẫn đang nói chuyện bằng ngữ điệu hoàn toàn tự nhiên.

Quy trình giao nhận diễn ra chỉ trong một cái chớp mắt.

“Ôi chao...”

Lục Trầm khẽ thốt lên một tiếng, bước chân hơi khựng lại. Một cành gai bên vệ đường móc vào ống quần vải thô của hắn.

Hắn cúi người xuống, một tay gỡ chiếc gai móc, bàn tay còn lại buông thõng sát mặt đất.

Tách.

Đầu ngón tay hắn búng nhẹ. Viên sáp màu xám trượt êm khỏi kẽ tay, chui vào khe nứt sâu hoắm bên dưới phiến đá, chìm vào lớp lá mục ẩm ướt.

Không có tiếng động, không có dấu vết xáo trộn.

Lục Trầm đứng thẳng dậy, phủi nhẹ ống quần rồi tiếp tục sải bước theo hai người đồng môn.

Hắn không quay đầu lại nhìn phiến đá. Càng không nán lại để quan sát xung quanh.

Thả là dứt điểm, tuyệt đối không ngoái nhìn.

Người đến nhặt viên sáp kia là ai, mang thân phận gì ở các khu dân cư dưới chân núi, Lục Trầm không biết và không có quyền được biết. Ngược lại, người nhặt tin cũng không hay biết viên sáp do đệ tử nào thả xuống.

Mạng lưới Mật Ảnh vận hành trên nguyên tắc chia cắt ngăn khoang chặt chẽ: Các mắt xích không nắm giữ thông tin của nhau. Nếu chẳng may một người thu tin gặp nạn, sự am hiểu hạn chế của kẻ đó không đủ để kéo sập toàn bộ các mắt xích lân cận. Chỉ khi tầng điều phối tuyến trên xác nhận có biến cố, khóa phiên tương ứng mới bị hủy bỏ và các kênh liên quan mới chuyển dịch sang phương án dự phòng.

Gió rừng xào xạc sau lưng khi bóng ba người khuất dần sau khúc quanh dẫn lên trạm gác sơn môn.

Mấy tháng trước, bản báo cáo phân tích về cơ chế quản trị dòng người tại Thanh Khê cũng đã rời khỏi tay Lục Trầm qua một điểm chết luân phiên tương tự. Từ ngày đó đến nay, hắn chưa từng nhận được bất kỳ lời hồi đáp nào.

Không có lời tán dương, không có tiếp tế đan dược, và cũng không hề có một tín hiệu xác nhận thường quy.

Viên sáp hắn vừa thả xuống khe đá hoàn toàn có thể bị một trận nước lũ cuốn trôi, có thể bị thú rừng tha đi, hoặc người phụ trách trạm sau gặp biến cố khiến thông tin nằm kẹt dưới lớp rêu phong suốt nhiều tháng ròng. Lục Trầm không được phép quay lại kiểm tra, càng không bao giờ được gửi lại một bản sao khác vào cùng một vị trí.

Một người nằm vùng sâu phải học cách quen với sự im lặng dài đằng đẵng của tuyến sau. Độ trễ thông tin — đôi khi tính bằng nhiều tháng hay cả năm trời — không phải là khiếm khuyết của hệ thống. Nó là cái giá bắt buộc để bảo vệ sự vô hình của con cờ.

Nếu một ngày nào đó tuyến thu tin bị phát hiện, hoặc dấu trạng thái dưới phiến đá chuyển thành dấu cảnh báo nguy hại, nguyên tắc của Lục Trầm rất rõ ràng: Ngủ đông.

Hắn sẽ lập tức đình chỉ mọi ý niệm gửi tin. Không lùng sục tìm đầu trên, không tìm cách gõ cửa những trạm liên lạc bí mật. Hắn sẽ chỉ tiếp tục sống, tiếp tục tu luyện như một đệ tử bình thường, chăm chỉ của Thái Huyền Đạo Tông cho đến khi có một kênh an toàn và hợp thức hóa xuất hiện.

Và trong toàn bộ chuỗi liên lạc này, Ninh Hồng Y không có vị trí. Nàng là một quân cờ cơ động cấp cao với những toan tính riêng của tầng trên Ma Tông. Kéo nàng vào việc chuyển giao những báo cáo sự vụ định kỳ sẽ chỉ phá vỡ ranh giới ngăn cách giữa các luồng thông tin độc lập và nhân đôi rủi ro.

Cánh cổng đá của trạm gác ngoại môn hiện ra trước mắt.

Viên chấp sự trực ban quét lệnh bài sự vụ của Lục Trầm qua chiếc gương đồng, khẽ gật đầu. Lục Trầm chắp tay hành lễ theo đúng khuôn phép, rồi cùng hai người đồng môn bước qua lằn ranh giới, trở lại với sự bao bọc tầng tầng lớp lớp của Hộ Sơn Đại Trận.

Mật báo đã rời khỏi vùng nhớ trong đầu hắn. Trách nhiệm lúc này thuộc về bóng tối bên ngoài chân núi. Còn tại Thái Huyền Sơn, hắn lại là một đệ tử Luyện Khí tầng bảy của Đệ Thất Ban — sẵn sàng bước vào chu kỳ tích lũy công pháp và những nghiên cứu mới trong những ngày sắp tới.