Chương 69: Bảng Tháng

Mùng một tháng mới, sương sớm trên đỉnh Huyền Kiếm Phong tràn xuống đặc quánh như sữa, bao phủ toàn bộ khoảng sân rộng trước Giảng Võ Viện.

Gió lạnh rít qua các hành lang đá, nhưng từ trước giờ Mão ba khắc, quảng trường trung tâm đã kín đặc bóng người. Hàng trăm tân đệ tử mặc đạo bào xám tro viền lam chen chúc nhau đứng trước tám phiến đá lớn dựng sừng sững thành hàng ngang sát vách núi phía đông.

Đó là tám tấm thạch bi bằng hắc diệp thạch cao hơn hai trượng, trên bề mặt được khảm trận văn phát quang màu lục nhạt.

Thái Huyền không dựng một tấm bia duy nhất để xếp toàn bộ tân đệ tử từ một đến một ngàn.

Lý do của sự sắp đặt này thực dụng và rõ ràng: Một kiếm tu thiện chiến nơi tiền tuyến, một trận sư tính toán cự ly nhanh nhạy, một đan đồ giữ hỏa hầu ổn định và một đệ tử Linh Thực chăm sóc tốt ba mẫu dược điền vốn đang giải quyết bốn loại vấn đề hoàn toàn khác nhau. Ép tất cả bọn họ vào cùng một con số tổng hợp có thể thuận tiện cho việc so kè hư danh, nhưng lại không mang lại nhiều giá trị cho việc phân chia nhân lực vào đúng vị trí cần thiết.

Vì vậy, tám tấm thạch bi sừng sững trước mắt đám đệ tử đại diện cho tám chiều kích năng lực độc lập:

Đạo Cơ — đo lường độ vững chắc của căn cơ, độ tinh khiết của kinh mạch và mức độ thích ứng với chu thiên dẫn khí.

Chiến Pháp — đánh giá phản xạ thân pháp, độ chuẩn xác của chiêu thức và khả năng giữ trục trọng tâm dưới áp lực đối kháng.

Trận Đạo — kiểm tra khả năng đọc hiểu đồ hình, đo đạc cự ly và thao tác phân bổ dòng tải linh lực.

Phù Lục — ghi nhận độ dứt khoát của ngòi bút, nhịp dẫn chu sa và tỷ lệ kích hoạt thành công.

Đan Đạo — xem xét tính nhẫn nại, hiểu biết dược lý và khả năng kiểm soát dược tính.

Khí Đạo — kiểm tra thao tác nguội, tán đinh, xử lý phôi và độ bền của liên kết vật liệu dưới tải trọng.

Linh Thực — đo lường khả năng cảm ứng thổ nhưỡng, dẫn tiết linh tuyền và điều hòa sinh trưởng của thảo mộc.

Và tấm bia lớn nhất nằm ở góc ngoài cùng: Công Huân — nơi tích lũy toàn bộ kết quả lao dịch, bảo dưỡng kho bãi và thực thi chức trách môn quy trong suốt ba mươi ngày qua.

Thứ hạng trên các bảng không dùng những con số điểm tuyệt đối, mà được phân thành bốn tầng chuẩn mực: Giáp đẳng, Ất đẳng, Bính đẳng, Đinh đẳng. Mỗi tầng lại chia thành ba bậc Thượng, Trung, Hạ.

Hệ thống đánh giá này vận hành theo tiêu chuẩn năng lực chứ không áp đặt một tỷ lệ phần trăm cố định. Mỗi phân môn đều có một bộ quy chuẩn riêng; người học đạt đủ yêu cầu của tầng nào thì được xếp vào tầng đó. Có môn đòi hỏi khắt khe khiến số lượng lọt vào Giáp đẳng chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng cũng có môn số người đạt chuẩn lại đông hơn đáng kể.

Một hệ thống phân loại đa chiều, minh bạch và lạnh lùng.

“Tránh ra một chút! Để ta xem bảng Chiến Pháp nào!”

Tiếng ồn ào chen lấn vang lên khắp khu vực bệ đá. Đám thiếu niên con em gia tộc dồn hết về phía tấm bia thứ hai, nơi ghi nhận kết quả của các bài tập đối kháng dưới tay Liễu Như Yên suốt tháng qua.

Trên tấm bia Chiến Pháp, tại vị trí rìa dưới của nhóm Giáp đẳng, một cái tên quen thuộc bỗng lóe lên ánh sáng màu lam nhạt:

Đệ Thất Ban — Tần Dịch: Giáp đẳng hạ.

Đám đông xung quanh lập tức rộ lên những tiếng xì xào to nhỏ:

“Nhìn kìa, Tần Dịch lọt vào Giáp đẳng của Chiến Pháp rồi!”

“Song Linh Căn, Luyện Khí tầng hai, kiếm thuật gia truyền bài bản... quả nhiên không nằm ngoài dự đoán. Môn này yêu cầu thực chiến gắt gao như vậy mà hắn vẫn chen chân được vào nhóm đầu.”

Cách bệ đá mười bước chân, Tần Dịch đứng khoanh tay giữa làn sương sớm.

Thanh kiếm thép tùy thân đeo bên hông khẽ rung lên một nhịp rất nhỏ theo làn gió lạnh. Thiếu niên họ Tần ngước mắt nhìn cái tên của mình trên phiến đá đen, năm ngón tay khẽ siết lấy vạt áo. Khóe môi hắn mím lại một đường thẳng tắp.

Hắn không hề tỏ ra đắc ý hay buông lời tán thưởng bản thân.

Ngược lại, ánh mắt của Tần Dịch lúc này ngập tràn sự cảnh giác. Hắn hiểu rõ cái giá của việc chen chân vào nhóm Giáp đẳng: Đứng ở hàng đầu đồng nghĩa với việc tự biến mình thành điểm ngắm cho những người khác so kè.

Quả nhiên, ngay khi ánh sáng trên bia đá vừa định hình, hai nam đệ tử mặc đạo bào xám của Đệ Ngũ Ban đã bước tới gần. Một kẻ mang đao dài sau lưng, ánh mắt sắc lẹm lướt qua chuôi kiếm của Tần Dịch, cất giọng nửa cười nửa thử thách:

“Tần sư đệ quả là danh bất hư truyền. Kiếm thuật bài bản của thế gia hạt bắc quả nhiên có chỗ hơn người. Mấy hôm nữa đến bài thực hành đối kháng liên ban trên Diễn Võ Trường, hy vọng Tần sư đệ sẽ không từ chối một lời mời thỉnh giáo từ Đệ Ngũ Ban chúng ta.”

Tần Dịch không lùi nửa bước, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào kẻ đối diện, thanh âm trầm ổn:

“Đến lúc đó, cứ theo quy chế trên đài mà làm.”

Không khí giữa hai bên thoáng chốc đặc quánh lại. Sự cạnh tranh trong nhóm chuyên sâu luôn trực diện như vậy; kẻ bước lên phía trước buộc phải chấp nhận việc có những ánh mắt phía dưới luôn dõi theo từng chuyển động của mình.

Ở phía bên kia quảng trường, tấm bia Trận Đạo và Phù Lục lại là một cục diện hoàn toàn khác.

Tại tấm bia Trận Đạo, cái tên Tô Tiểu Đường vững vàng chiếm giữ một vị trí nổi bật: Giáp đẳng trung.

Sang tấm bia Phù Lục, tên nàng tiếp tục xuất hiện ở hàng đầu: Giáp đẳng hạ.

Và ngay cả trên tấm bia Đạo Cơ — nơi đo lường sự tinh khiết và nhịp thở của kinh mạch — nàng cũng đạt mức Giáp đẳng hạ nhờ tu vi Luyện Khí tầng hai đã hoàn toàn củng cố vững chắc từ giai đoạn trước.

Một bản thành tích toàn diện và vững vàng.

Tô Tiểu Đường đứng ở mép ngoài cùng của đám đông, tay ôm cuốn sổ bộ học vụ của ban, tà áo xám viền lam khẽ lay động theo làn gió sớm. Đối diện với những ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn kính nể của đám đồng môn xung quanh, nàng chỉ khẽ nghiêng đầu cười hòa nhã, phong thái mực thước và điềm tĩnh đúng với tư thế của một Ban Thủ.

Nàng không cần phải gồng mình nghênh chiến những lời khiêu khích như Tần Dịch. Năng lực tổ chức và tư duy trận pháp của nàng được thể hiện qua kết quả khách quan trên Trận Bàn, nơi những đường nét chuẩn mực tự cất lên tiếng nói mà không cần đến những màn đao kiếm thị uy.

“Tránh đường! Tránh đường cho ta ra với!”

Từ trong biển người chen chúc trước các tấm thạch bi, Cao Minh Viễn đầu tóc bù xù, mặt mày tái mét lách người chạy thục mạng ra ngoài.

Gã vừa chạy vừa thở hồng hộc, tìm tới gốc cây ngô đồng nơi Lục Trầm đang đứng khoanh tay tựa lưng. Cao Minh Viễn đưa tay áo quệt mồ hôi trán, vừa thở dốc vừa lẩm bẩm:

“Mẹ kiếp, chen muốn nát cả xương sườn! Đám người này xem bảng mà cứ như xông vào cướp của vậy!”

Lục Trầm liếc nhìn người bạn cùng phòng, thản nhiên hỏi: “Xem xong rồi à?”

“Xem xong rồi, hú vía!” Cao Minh Viễn méo mặt, ngón tay run rẩy chỉ về phía hàng bia đá: “Đan Đạo: Đinh đẳng thượng! Chiến Pháp: Bính đẳng trung! May mà cả tháng qua ta chăm chỉ vác vật tư, gánh nước và trực kho cho Chấp Sự Viện nên bảng Công Huân vớt vát được một cái Ất đẳng trung, nếu không chắc chắn kỳ này bị giảng sư lôi ra nhắc nhở trước lớp rồi!”

Gã tiểu thương thở dài một cái, nhưng rồi vẻ mặt lại giãn ra rất nhanh. Gã tặc lưỡi:

“Mà thôi, sống sót là tốt rồi! Công Huân còn khá thì tháng này ít nhất vẫn đổi được mấy bữa ăn tử tế, không đến nỗi phải gặm màn thầu chay trừ bữa cả tháng.”

Nói đoạn, Cao Minh Viễn quay sang nhìn Lục Trầm, tò mò hỏi:

“Này Lục huynh đệ, ngươi đứng ngoài này nãy giờ, đã ngó xem tên mình nằm ở đâu chưa?”

Lục Trầm không đáp, chỉ khẽ ngẩng đầu nhìn lướt qua làn sương mù mỏng manh đang bao phủ tám phiến đá đen phía trước.

Thực tế, ngay từ khoảnh khắc các trận văn trên bia đá phát sáng, hắn đã quét trọn vẹn cả tám tấm bảng chỉ trong vòng ba nhịp thở.

Những dòng chữ khắc bằng mực huỳnh quang hiện lên rất rõ ràng:

Trên bia Đạo Cơ: Lục Trầm — Ất đẳng hạ.

Đây vẫn là kết quả được tổng hợp từ hồ sơ của tháng trước, khi trên giấy tờ hắn còn dừng ở Luyện Thể viên mãn. Việc mở Khí Hải đêm qua chưa kịp đi qua bất kỳ quy trình cập nhật học vụ nào, đương nhiên càng không thể tự nhiên xuất hiện trên tấm bia sáng nay.

Lục Trầm nhìn dòng chữ ấy thêm một nhịp.

Càng tốt.

Sự chậm trễ hành chính này cho thấy bộ máy Thái Huyền vận hành dựa trên các đợt đối soát định kỳ và biên bản cụ thể, chứ không phải một mạng lưới thần thông toàn tri có thể lập tức phát giác mọi biến động trong phòng ngủ của đệ tử.

Trên bia Chiến Pháp: Lục Trầm — Ất đẳng trung.

Đúng với những gì Liễu Như Yên đã nhận xét: Động tác chuẩn chỉ theo bài bản, chịu đòn tốt, không phạm sai lầm cơ bản nhưng thiếu sự bộc phát sát thương. Một bài tập giải đề thi an toàn của một kẻ dùng sức lao lực.

Trên bia Trận Đạo: Lục Trầm — Ất đẳng thượng.

Đây là mức nổi nhất trong hồ sơ của hắn, nhưng vẫn chưa bước qua ngưỡng Giáp. Một bài thực địa tốt và một suất Dự Thính đủ để đẩy hắn lên sát nhóm trên, nhưng chưa đủ để xóa nhòa khoảng cách kiến thức chính quy giữa hắn với những người được đào tạo bài bản như Tô Tiểu Đường.

Tô Tiểu Đường đứng ở Giáp đẳng trung; còn hắn dừng lại ở Ất đẳng thượng. Khoảng cách chuyên môn giữa hai người vẫn hiển hiện rất rõ ràng.

Trên bia Phù Lục: Ất đẳng trung.

Trên bia Đan Đạo: Ất đẳng hạ.

Hai môn Khí Đạo và Linh Thực của hắn cũng đều dừng lại ở mức trung bình, quanh ngưỡng Ất hạ và Bính thượng — vừa vặn phản ánh năng lực của một kẻ nắm được nguyên lý thao tác cơ bản nhưng chưa hề có thiên hướng chuyên sâu.

Và cuối cùng, trên bia Công Huân: Lục Trầm — Ất đẳng thượng.

Hắn làm đầy đủ các ca trực nhật của Đệ Thất Ban, không đi muộn, không trốn việc, dọn dẹp kho bãi sạch sẽ và luôn hoàn thành đúng định mức lao dịch được giao.

Lục Trầm thu hồi ánh mắt.

Một hồ sơ tương đối dễ giải thích.

Hắn không còn hoàn toàn vô danh — chuyện Phong Vĩ Hồ và suất Dự Thính đã khiến cái tên Lục Trầm xuất hiện trong tầm mắt của vài người quanh lớp học. Nhưng quan trọng hơn cả, chưa có bất kỳ hạng mục nào tạo thành một đường cong bất thường đến mức buộc các chấp sự học vụ phải đặt câu hỏi: Tên này rốt cuộc từ đâu chui ra?

Tất cả đều nằm trong phạm vi logic của một gã phu đá siêng năng, có chút kinh nghiệm thực tế ngoài mỏ, kỷ luật tốt và biết nghe lời.

Thế là đủ.

“Này Lục huynh đệ, nhìn đằng kia kìa!”

Tiếng huých tay của Cao Minh Viễn cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn.

Lục Trầm đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay của người bạn cùng phòng.

Ở lối đi lát đá dẫn về phía Diễn Võ Trường, Tần Dịch đang bị bốn năm đệ tử của Đệ Tam Ban và Đệ Ngũ Ban chặn lại. Tiếng bàn tán, tiếng cười khẩy và những lời mời giao lưu nghe chừng rất lịch sự nhưng bên trong lại đầy rẫy sự so kè, thăm dò.

Gương mặt tuấn tú của thiếu niên họ Tần lạnh như băng, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm thép đến mức khớp ngón tay trắng bệch, cả người căng thẳng như một dây cung kéo hết cỡ.

Cao Minh Viễn lắc đầu ngao ngán, tặc lưỡi thì thầm:

“Đấy, ngươi thấy chưa? Nổi tiếng quá cũng khổ! Vừa mới ngoi lên được Giáp đẳng một cái là y như rằng ngày nào cũng có kẻ muốn tìm tới để đọ kiếm đo tài. Cứ cái đà này, thời gian để nghỉ ngơi hay thở dốc cũng chẳng có, tối ngày chỉ lo tiếp chiêu bọn rỗi việc.”

Lục Trầm thò tay vào trong ống tay áo rộng, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào góc lạnh của tấm thẻ Thanh Ngô Mộc.

Hắn nhìn bóng lưng đang bị đám đông vây kín của Tần Dịch, rồi lại nhìn sang Tô Tiểu Đường đang thong thả ôm tài liệu bước đi giữa những ánh mắt dõi theo đầy ngưỡng mộ.

Hắn không hề ghen tị. Hắn cũng không cảm thấy việc mình đứng ở vùng trung dung là một sự thiệt thòi.

Lục Trầm xoay người, bước chân vững chãi và thong thả hướng về phía con đường mòn dẫn xuống Thiện Đường mạn nam:

“Đi thôi. Đi ăn sáng.”

Cao Minh Viễn sáng mắt lên, lập tức rảo bước chạy theo: “Đúng đúng! Ăn sáng là việc lớn nhất trần đời! Hôm nay ta phải ăn ba cái màn thầu mới bõ công chen chúc nãy giờ!”

Lục Trầm rũ mi mắt, bước đi giữa dòng người đang ùa về phía các giảng đường.

Một ý nghĩ thanh thản, lạnh lùng tựa như mặt nước hồ mùa đông khẽ lướt qua tâm trí hắn:

Càng nhiều người đáng để nhìn, càng ít người rảnh rỗi để nhìn hắn.

Cứ để cho Tần Dịch tỏa sáng như một mũi kiếm sắc bén nơi tiền tuyến, để cho Tô Tiểu Đường cứ việc trở thành cái tên được Trận Viện để mắt nhiều hơn, và để cho những thiếu niên khác mải mê tranh đoạt từng vị trí trên các bảng xếp hạng.

Sóng gió của thế giới này chỉ quăng quật những kẻ đứng trên ngọn cây. Còn hắn, một mắt xích mang đánh giá Trung thượng, sẽ tiếp tục âm thầm bám rễ sâu vào từng khe nứt của cỗ máy khổng lồ, chuẩn bị cho những bước đi dài hạn không một tiếng động phía trước.