Chương 49: Không Phải Ai Cũng Là Thiên Kiêu

Rời khỏi Vấn Tâm Sảnh, dòng người khảo hạch được dẫn qua một cổng vòm bằng đá đen để tiến vào Diễn Võ Trường mạn bắc.

Không có những lôi đài đắp cao lộng lẫy, không có cờ dong trống mở, và tuyệt nhiên không có cảnh tượng bốc thăm chia cặp để các thí sinh lao vào sinh tử theo kiểu lôi đài đấu loại trực tiếp.

Đối với một tông môn có quy mô tiếp nhận hàng vạn ứng viên mỗi kỳ, việc tổ chức một giải đấu tự do để tìm ra kẻ mạnh nhất là phương án tốn kém, rủi ro và thiếu tính chuẩn xác nhất. Đánh nhau trên lôi đài dễ dẫn tới thương tật tàn phế, kích động thù oán giữa các gia tộc phụ thuộc, và quan trọng hơn cả: Kẻ thắng trong một trận đấu tay đôi chưa chắc đã là kẻ mà tông môn có thể dùng được trong một guồng máy lớn.

Diễn Võ Trường của Thái Huyền Đạo Tông thực chất là một khu vực đánh giá năng lực chiến đấu tiêu chuẩn hóa.

Mặt sân rộng hàng trăm trượng được chia thành hơn ba mươi vòng tròn độc lập bằng những vệt vôi trắng, xung quanh mỗi vòng có cấm chế phòng hộ mỏng manh để ngăn kình khí phát tán ra ngoài. Bên trong mỗi vòng tròn là một cỗ Cơ Quan Khôi Lỗi được chế tác từ thiết mộc và đồng thau, khớp nối bằng chốt thép, ngực khảm một phiến tụ linh thạch cấp thấp phát ra ánh sáng vàng nhạt.

Ngồi bên ngoài mỗi vòng vôi là hai vị khảo quan chấp sự, một người bấm thẻ tính giờ, người còn lại cầm một tập biểu mẫu bằng giấy bản chia thành nhiều cột mục rõ ràng:

Lực đạo. Tốc độ. Thời gian phản xạ. Khả năng kiểm soát nhịp thở. Nhận thức về cự ly. Phản ứng khi rơi vào thế hạ phong.

Thắng hay thua cỗ khôi lỗi chỉ là một trong số hàng chục dữ liệu được ghi nhận. Kẻ đánh nát khôi lỗi chưa chắc đã được điểm tối đa, và kẻ bị khôi lỗi đánh lui cũng chưa chắc đã bị phán là kẻ vô dụng.

Lục Trầm đứng ở hàng người chờ đợi phía sau sợi dây thừng ngăn cách, hai tay chắp sau lưng, chăm chú quan sát các lượt khảo hạch đang diễn ra trước mắt.

Ở vòng tròn số bảy, thiếu nữ mặc đạo bào lụa xanh biếc từng gây xôn xao ngoài hành lang ban nãy đang đối luyện với một cỗ khôi lỗi mang hình người.

Thanh trường kiếm trong tay nàng phát ra những tiếng rít xé gió trong trẻo. Mười sáu tuổi, Luyện Khí tầng một. Đạo bào phất phới theo từng nhịp chuyển dời uyển chuyển, thân pháp của nàng nhẹ nhàng tựa như một dải lụa bay giữa không trung. Mũi kiếm đâm ra không phóng ra kiếm khí ngập trời như các bậc cao thủ, nhưng luôn có một lớp kình khí mỏng bọc lấy thân kiếm, mang theo kiếm phong sắc lẹm liên tục gõ vào các khớp nối và điểm yếu của cỗ thiết mộc. Nàng không bao giờ để khôi lỗi áp sát quá nửa trượng, luôn dùng linh lực bọc lấy bàn chân để lướt đi trên nền đá, kéo giãn cự ly rồi đổi góc tấn công một cách vô cùng sạch sẽ.

Xung quanh mép sân, đám thiếu niên cùng lứa không ngớt buông lời trầm trồ, thán phục:

“Thân pháp kia chắc chắn là truyền thừa của một đại thế gia, linh động đến mức khôi lỗi không chạm nổi vào vạt áo...”

Lục Trầm đứng trong bóng râm, đôi mắt hơi híp lại, nhìn thẳng vào từng chuyển động cơ học của trận đấu.

Hắn nhận ra ba chuyện.

Thứ nhất, tốc độ xuất kiếm của thiếu nữ kia nhanh hơn nhiều so với những đối thủ phàm nhân mà hắn từng chạm trán ở mỏ đá Ô Sơn hay bãi sông Bình Lĩnh. Nhát kiếm có sự bọc lót của linh lực mang tính định hướng rất cao, nhanh và chuẩn xác.

Thứ hai, linh lực Luyện Khí cho phép nàng làm được những điều mà phàm nhân Luyện Thể kỳ khó lòng thực hiện: Đổi hướng cơ thể ngay giữa không trung, kéo giãn khoảng cách tùy ý và dùng kiếm phong bọc kình khí để quấy rối tầm xa. Về hệ thống công cụ và phương tiện tác chiến, nàng hoàn toàn vượt trội hơn hắn.

Thế nhưng, điều thứ ba lại là điều khiến cơ mặt Lục Trầm khẽ thả lỏng.

Lực phá hoại thực tế của một tu sĩ mới bước chân vào Luyện Khí tầng một, khi không có pháp bảo thượng thừa hay sát chiêu bí truyền hỗ trợ, thực chất chưa đến mức vượt quá giới hạn chịu đựng vật lý. Những vệt kiếm phong kia chém lên thân gỗ của khôi lỗi chỉ để lại những vết hằn sâu chừng nửa tấc.

Dưới góc nhìn của Lục Trầm, nếu đặt cỗ thân thể Luyện Thể tầng mười của hắn vào vị trí của cỗ khôi lỗi kia:

Nếu bị đâm trúng cổ họng hay con ngươi, hắn chắc chắn vẫn chết.

Nhưng nếu chỉ là một hai nhát kiếm chém trúng vai, lưng hay mạn sườn mà không trúng vào chỗ hiểm... lớp cơ bắp đanh chắc và màng xương dày đặc của hắn hoàn toàn có thể hấp thụ trọn vẹn lực đạo ấy. Hắn chưa chắc đã là người ngã xuống trước.

Thế nhưng, một điểm nghẽn trí mạng lập tức hiện rõ trong nhận thức của hắn:

Vấn đề là, hắn chưa chắc đã biết lúc nào thì nên chủ động ăn một kiếm để đổi lấy ba bước áp sát.

Hắn có phần cứng cực kỳ mạnh mẽ, nhưng hệ thống điều khiển và kinh nghiệm cọ xát thực chiến của hắn lại quá nghèo nàn.

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, một sự bừng tỉnh bỗng nhiên dâng lên trong lòng Lục Trầm.

Hắn nhớ lại quãng thời gian huấn luyện trước khi rời Hắc Thiết Phong. Khi ấy, Hà giáo tập chỉ bắt hắn tập luyện cách chịu đòn, cách bò trườn trong bùn lầy, cách phán đoán địa hình, phản phục kích và tìm ra những kẽ hở hẹp nhất để tháo chạy thoát thân. Lão già quái gở ấy hầu như chưa từng dạy cho hắn một thế kiếm hoa mỹ nào, cũng chẳng truyền thụ cho hắn bất kỳ sát chiêu đoạt mạng hay kỹ pháp truy sát nào cả.

Lúc trước, Lục Trầm từng thắc mắc liệu có phải tổ chức cố tình kìm hãm hắn hay không.

Nhưng đứng giữa Diễn Võ Trường của Thái Huyền hôm nay, hắn mới hoàn toàn hiểu thấu dụng tâm sâu xa của Mật Ảnh.

Một thiếu niên phu đá nghèo khổ tị nạn từ mỏ đá Ô Sơn có thể biết đánh nhau theo bản năng đường phố: Vung búa bừa bãi, cắn xé, vật lộn hay vác đá ném người.

Nhưng nếu một tên phu đá vừa bước lên sân thi, ra tay đã vô thức biết cách khóa cổ, bẻ khớp, cắt gân gót chân, né tránh điểm mù của kiếm khí và đoạt mạng đối phương chỉ trong vòng ba chiêu thức gọn gàng... thì những điều đó chắc chắn đủ để các vị khảo quan ghi thêm vài nét nghi vấn vào hồ sơ, thậm chí lập tức chuyển hắn sang một vòng thẩm tra đặc biệt khác!

Mật Ảnh không hề quên huấn luyện hắn. Bọn họ đã cố tình để lại một khoảng trống thực chiến mênh mông trên người hắn.

Một kỹ năng quá tốt, đôi khi lại chính là sơ hở chết người nhất của một kẻ nằm vùng.

Ở vòng tròn số mười hai, Tần Dịch vừa bước vào trận vị.

Thiếu niên mang Song Linh Căn trung thượng tuốt thanh kiếm thép bên hông ra, mũi kiếm chúc xuống đất một góc bốn mươi lăm độ chuẩn mực. Khác với vẻ lúng túng của đám phàm nhân, động tác của Tần Dịch toát lên sự bài bản của một kẻ được gia tộc dốc lòng rèn giũa từ tấm bé.

Keng!

Cỗ khôi lỗi lao tới, cánh tay gỗ vung một quyền mang theo tiếng gió rít.

Tần Dịch không hề lùi bước. Hắn xoay nhẹ gót chân, thân hình nghiêng đi vừa vặn nửa gang tay để nắm đấm khôi lỗi sượt qua vai áo, đồng thời cổ tay khẽ rung, lưỡi kiếm vẽ nên một dải sáng màu xám tro, điểm thẳng vào chốt truyền động ở khuỷu tay khôi lỗi.

Một tiếng cạch khô khốc vang lên. Cánh tay phải của cỗ thiết mộc lập tức mất lực, buông thõng xuống.

Tần Dịch tiến thoái nhịp nhàng, bộ pháp vững chãi, kiếm chiêu sắc bén và vô cùng kỷ luật. Hắn không lạm dụng linh lực để tung ra những đòn đánh hoang phí, mà bình tĩnh bóc tách từng điểm yếu của mục tiêu theo đúng những gì được ghi trong sách vở.

Sau sáu mươi nhịp thở, trận đấu kết thúc.

Vị khảo quan ngồi bên bàn ghi chép khẽ gật đầu tán thưởng, nhấc bút son phê duyệt:

“Số bốn trăm mười chín, Tần Dịch! Kiếm thuật bài bản, cự ly kiểm soát tốt, ứng biến chuẩn mực. Đánh giá: Thượng đẳng hạ!”

Tần Dịch tra kiếm vào vỏ, thở ra một hơi dài. Hắn đón lấy tấm thẻ bài được đóng dấu son danh giá, khóe môi khẽ cong lên một nét tự hào. Nhưng khi xoay người bước ra ngoài, ánh mắt hắn lại vô tình lướt qua Lục Trầm đang đứng trong hàng chờ.

Từ sau vòng thi Đạo Cơ Khảo và Vấn Tâm Sảnh, Tần Dịch đã luôn cảm thấy có một sự khó chịu âm ỉ. Hắn mang Song Linh Căn, tu vi Luyện Khí tầng một, biểu hiện ở bài thi nào cũng rực rỡ và nỗ lực hết mình. Vậy mà cái tên phu đá mang Ngũ Hành Tạp Linh Căn kia, với bộ áo vải rách vai và vẻ mặt lầm lì, lại cứ bám sát nút phía sau hắn trên bảng điểm tổng hợp bằng những con số "Trung đẳng thượng" khó hiểu.

Sự kiêu hãnh tuổi trẻ của Tần Dịch không cho phép hắn thua kém một kẻ có xuất phát điểm thấp hơn mình nhiều đến thế. Hắn dừng chân ở mép sân, khoanh tay đứng nhìn, muốn tận mắt chứng kiến xem tên phu đá kia sẽ xoay xở thế nào ở bài kiểm tra thực lực trần trụi này.

“Số bốn trăm mười bảy! Lục Trầm, tiến vào vòng tròn số chín!”

Tiếng gọi của vị chấp sự vang lên.

Lục Trầm bước qua sợi dây thừng, tiến vào vòng vôi trắng. Hắn chọn một thanh kiếm gỗ tiêu chuẩn trong giá vũ khí, hai tay cầm kiếm theo tư thế vụng về nhất của một gã nông phu cầm đòn gánh.

Vị khảo quan phụ trách vòng số chín liếc nhìn tấm thẻ của hắn, cất giọng đều đều:

“Yêu cầu: Giao chiến với khôi lỗi trong vòng năm mươi nhịp thở. Thể hiện năng lực tự vệ và phản xạ. Chuẩn bị... Bắt đầu!”

Cạch!

Khối tụ linh thạch trên ngực cỗ khôi lỗi sáng lên.

Cỗ máy bằng thiết mộc cao hơn sáu thước bỗng nhiên phát động, bước chân nện xuống nền đá thình thịch, lao thẳng về phía Lục Trầm. Khớp truyền động bằng đồng thau rít lên kèn kẹt, cánh tay gỗ vung ra một quyền cương mãnh, mang theo lực va chạm thuần túy ở ngưỡng cửa Luyện Khí sơ nhập giáng thẳng xuống!

Lục Trầm trong đầu đã định sẵn chiến thuật: Sandbag — chủ động giấu bớt năng lực.

Hắn chỉ cần lấy một điểm số trung bình để qua cửa một cách bình thường, tuyệt đối không được để lộ sức mạnh thực sự. Hắn tính toán sẽ lách người né tránh, vung kiếm gỗ đỡ gạt vài nhịp rồi làm bộ kiệt sức lùi dần ra mép sân.

Thế nhưng, giữa toan tính trong đầu và thực tế vận hành cơ thể lại tồn tại một độ trễ.

Bộ pháp của Lục Trầm hoàn toàn là chắp vá. Hắn nhìn thấy rõ hướng vung quyền của nắm đấm gỗ, nhưng đôi chân chưa từng được rèn giũa qua các bài tập di chuyển bài bản lại phản ứng chậm hơn nhịp mắt nửa khắc!

Hắn né hơi chậm.

BỐP!

Một tiếng va chạm trầm đục vang lên, tựa như tiếng một khúc gỗ lim nện thẳng vào bao cát ướt.

Cú đấm bằng thiết mộc nện chuẩn xác vào bả vai phải của Lục Trầm!

Kình lực ở ngưỡng Luyện Khí sơ nhập lập tức bộc phát. Cơn đau nhói buốt ập đến khiến hơi thở của Lục Trầm nghẹn lại nửa nhịp, cả vùng cơ vai phải tê rần, dòng khí huyết trong lồng ngực chấn động dữ dội theo một vòng xoáy cơ học. Đau là đau thật.

Nếu là một đệ tử Luyện Thể tầng chín thông thường, ăn trọn cú đấm này vào vai chắc chắn sẽ mất nhịp thở nghiêm trọng, khớp vai trật khớp hoặc rạn xương, cả người bị hất văng ra sau ít nhất sáu bước.

Thế nhưng...

Thể phách Luyện Thể tầng mười với màng xương đanh chắc và các thớ cơ bắp kín kẽ đã tự động hấp thụ phần lớn lực xung kích, ghìm thẳng áp lực xuống nền đá dưới chân. Xương bả vai của hắn không hề nứt, cấu trúc thân thể vẫn nguyên vẹn.

Hắn chỉ bị lực quán tính đẩy lùi lại... đúng hai bước ngắn.

Khung cảnh trong vòng vôi bỗng nhiên rơi vào một sự ngưng đọng kỳ dị.

Cỗ khôi lỗi gỗ khựng lại, cánh tay gỗ vẫn còn duỗi thẳng giữa không trung:

“.....?”

Vị khảo quan chấp sự đang cầm bút lông chuẩn bị ghi chép cũng sững sờ, ngòi bút lơ lửng giữa trang giấy:

“......?”

Một tên phu đá Luyện Thể viên mãn, ăn một quyền cấp độ Luyện Khí sơ nhập vào vai mà chỉ lùi có hai bước?

Đứng giữa vòng vôi, khóe mắt Lục Trầm giật giật. Trong đầu hắn bỗng vang lên một tiếng chuông báo động chói tai:

Hỏng rồi!

Ăn đòn quá đẹp mắt rồi!

Không do dự lấy một phần nghìn nhịp thở, bản năng ứng biến của một Mật Chủng lập tức chiếm quyền kiểm soát.

Lục Trầm lập tức làm ra vẻ mặt đau đớn tột cùng, hai mắt trợn tròn, miệng há hốc hít một ngụm khí lạnh! Chân hắn mềm nhũn, loạng choạng bước giật lùi thêm ba bước dài về phía sau, tay trái ôm chặt lấy bả vai phải, lưng gập xuống như con tôm luộc, mồ hôi trên trán lập tức túa ra như tắm!

Hai bước thật, cộng thêm ba bước diễn. Tổng cộng lùi năm bước, suýt ngã bệt xuống mép vệt vôi trắng.

Vị khảo quan chấp sự thở phào một hơi, ngòi bút lông hạ xuống, khẽ lắc đầu lẩm bẩm:

“Hóa ra là bị chậm nhịp phản ứng... Cứ tưởng thằng nhóc này tu luyện môn ngạnh công quái dị nào đó.”

Cỗ khôi lỗi tiếp tục phát động tấn công.

Lần này, Lục Trầm không dám tính toán quá đà nữa. Hắn triệt để phát huy sở trường "đánh lộn đường phố": Vung kiếm gỗ loạn xạ để cản đường, lăn lộn trên mặt đất để tránh những cú quét chân, thỉnh thoảng lại dùng lực tay thô bạo gạt phăng cánh tay gỗ sang một bên. Hắn đánh vừa vụng về, vừa thô thiển, nhưng nhờ có nền tảng thể phách cực kỳ dẻo dai và sức chịu đòn trâu bò, hắn đã lầm lũi chống đỡ trọn vẹn năm mươi nhịp thở mà không hề bị đánh văng ra khỏi vòng vôi.

Keng!

Tiếng chuông hết giờ vang lên.

Khôi lỗi thu hồi linh lực, đứng bất động.

Lục Trầm chống thanh kiếm gỗ xuống đất, thở hồng hộc, quần áo lấm lem bụi đất, vùng vai phải sưng đỏ một mảng rõ rệt.

Vị khảo quan cúi đầu xuống cuốn sổ biểu mẫu, nhanh tay chấm mực viết một dòng nhận xét chuẩn xác:

“Thể phách tốt, sức chịu tải cao. Bộ pháp vụng về, kinh nghiệm thực chiến thiếu bài bản. Khả năng chịu đòn và ý chí kiên trì. Đánh giá: Trung đẳng!”

Lục Trầm đón lấy tấm thẻ bài được đóng thêm một dấu mộc vuông, khẽ cúi đầu:

“Đa tạ khảo quan.”

Trong lòng hắn, một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên.

Vừa vặn. Hoàn toàn không ai nghi ngờ sự tồn tại của Luyện Thể tầng mười. Trong mắt tông môn, hắn chỉ đơn giản là một tên lực điền có thân hình trâu mộng, da dày thịt béo nhưng không biết cách đánh nhau.

Phần cứng rất mạnh, nhưng người lái thì còn quá non.

Cách đó không xa, Tần Dịch nhìn thấy toàn bộ màn chống đỡ chật vật của Lục Trầm, hàng chân mày đang nhíu chặt rốt cuộc cũng giãn ra. Một nụ cười tự tin kín đáo xuất hiện trở lại trên môi thiếu niên Song Linh Căn.

Rõ ràng là một kẻ chưa từng được học võ học chính quy. Ở những bài thi lý thuyết hay xử lý tình huống bằng mẹo vặt, kẻ này có thể ăn may; nhưng một khi bước vào thực lực chiến đấu chân chính, khoảng cách giữa một phàm nhân áo vải và một đệ tử thế gia lập tức lộ rõ mười mươi. Tần Dịch quay người bước đi, trong lòng hoàn toàn gạt bỏ sự bận tâm dành cho Lục Trầm.

Lục Trầm nhìn theo bóng lưng của Tần Dịch, vẻ mặt vẫn bình thản không chút gợn sóng.

Nếu đây là một trận chiến sinh tử ngoài hoang dã, hắn chắc chắn sẽ không đứng ở khoảng cách xa mà cầm kiếm gỗ đấu từng chiêu thức bài bản với Tần Dịch. Hắn sẽ tìm mọi cách ép sát cự ly, sẵn sàng chịu một đòn nếu cần thiết, rồi kéo đối phương vào vùng giao tranh cận chiến nơi thể phách của hắn có thể phát huy triệt để.

Còn ai là người ngã xuống?

Lục Trầm của hiện tại không biết. Và hắn cũng chẳng có lý do gì để đem tính mạng ra thử nghiệm một chuyện vô nghĩa như thế.

Đến giữa giờ Mùi, toàn bộ ba mươi vòng Diễn Võ Trường đều hoàn tất phần kiểm tra cá nhân.

Hơn ba ngàn ứng viên còn sót lại sau các vòng đầu được tập hợp lại trước một đài đá lớn ở trung tâm Diễn Võ Trường.

Một vị trưởng lão mặc đạo bào màu xanh thẫm bước ra mép đài, ánh mắt sắc bén đảo qua biển người bên dưới, cất giọng sang sảng:

“Kỳ thi tuyển trạch của Thái Huyền Đạo Tông không phải là nơi chọn lựa những kẻ chỉ biết múa kiếm một mình!”

Tiếng nói của vị trưởng lão vang lên trầm đục:

“Một đại tông môn muốn sừng sững trấn giữ giang sơn, cần những đệ tử biết đứng cùng nhau, biết chia sẻ gánh nặng và biết hoàn thành nhiệm vụ trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhất! Vòng khảo hạch cuối cùng: Phối Hợp Thực Địa!”

Toàn bộ quảng trường lập tức xôn xao.

Các đệ tử chấp sự bắt đầu chia nhóm. Mỗi nhóm gồm năm người, được phát một bộ trang bị cơ bản và một bản đồ nhiệm vụ niêm phong.

Lục Trầm đứng ở góc hàng, lặng lẽ quan sát cách thức bộ máy Thái Huyền đang tiến hành phân bổ nhân sự.

Rất nhanh, hắn nhận ra người phân đội có xu hướng cố ý trộn các dạng sở trường khác nhau vào cùng một nhóm: Một người có tu vi dẫn đầu, người có thể lực chịu tải, người có hiểu biết về trận pháp cơ sở hoặc khả năng hỗ trợ... Họ không gom toàn bộ những kẻ xuất chúng nhất vào một chỗ để tạo thành một nhóm áp đảo, cũng không bỏ mặc những nhóm toàn người yếu kém.

Thái Huyền không chỉ đơn thuần tìm kiếm những cá nhân mạnh mẽ nhất.

Bộ máy này đang kiểm tra xem một cá nhân khi được đặt vào một cấu trúc tập thể sẽ vận hành ra sao. Một kẻ có tu vi cao nhưng kiêu ngạo, không chịu phối hợp hoặc phá vỡ kế hoạch chung, hoàn toàn có thể trở thành nguyên nhân khiến cả đội thất bại.

Lục Trầm khẽ siết nhẹ tấm bản đồ da thú trong tay.

Đây hiển nhiên chưa phải là toàn bộ câu trả lời cho câu hỏi mà Mật Ảnh Điện luôn tìm kiếm suốt nhiều năm qua. Nhưng nó chắc chắn là một mảnh ghép quan trọng.

Thái Huyền không chỉ hỏi một người mạnh tới đâu.

Họ còn muốn biết: Người ấy nên đứng ở vị trí nào để bốn người còn lại có thể cùng nhau mạnh lên.

Cuộc điều tra tình báo về thể chế Thái Huyền thực chất không cần phải đợi tới ba trăm năm sau mới bắt đầu.

Nó đã chính thức mở ra ngay từ những bài toán thực địa đầu tiên này.