Chương 61: Tịnh Tiến Ban

Ba ngày sau buổi học thực chiến của Liễu Như Yên, trước cổng Giảng Võ Viện lại tụ tập một biển người đông nghịt.

Sương sớm mùa thu còn đọng trên những ngọn cỏ linh lăng ven đường dốc, nhưng bầu không khí trước vách đá sự vụ mạn đông đã sớm đặc quánh lại bởi sự hồi hộp của hàng trăm tân đệ tử. Hôm nay là ngày viện học vụ công bố danh sách phân luồng đầu tiên: danh ngạch tuyển chọn vào các Tinh Tiến Ban.

Khắp quảng trường, tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ. Có thiếu niên đứng nhón gót, hai bàn tay siết chặt vạt áo xám đến nhăn nhúm; có kẻ liên tục lẩm nhẩm cầu nguyện tổ tiên; lại có người mặt mày căng thẳng, mắt không rời khỏi tấm màn che bằng vải lam sẫm đang phủ trên vách đá.

Lục Trầm đứng ở rìa ngoài cùng của đám đông, hai tay lồng vào trong ống tay áo rộng, lưng tựa hờ vào một gốc ngô đồng già.

Hắn nhìn quanh một vòng.

Những gương mặt mười sáu, mười bảy tuổi xung quanh hắn lúc này tràn ngập sự háo hức, âu lo và hy vọng. Bọn họ sợ hãi việc bản thân không lọt vào mắt xanh của các vị giảng sư, sợ phải giậm chân tại chỗ, sợ đánh mất cơ hội tiếp cận những nguồn tài nguyên dồi dào hơn của môn phái.

Nhìn những ánh mắt bồn chồn ấy, một mảng ký ức u ám từ Hắc Thiết Phong bỗng chốc dội về trong tâm trí Lục Trầm.

Cũng ở lứa tuổi này, dưới đáy thung lũng quanh năm không thấy ánh mặt trời của Vô Tướng Ma Tông, đám đệ tử tạp dịch bọn hắn cũng từng phải đứng xếp hàng chờ đợi những đợt điểm danh sinh tử. Chỉ có điều, tâm thế của hai nơi lại thuộc về hai thái cực hoàn toàn trái ngược.

Ở đây, người ta lo không được chọn.

Ở đó, người ta lo bị chọn làm tế phẩm.

Một bên khao khát được nhận thêm trọng trách để vươn lên, còn một bên chỉ cầu xin bóng tối nuốt trọn lấy mình để sống sót thêm một ngày qua cơn đói khát và những bài luyện huyết tàn độc. Khoảng cách giữa hai bờ chiến tuyến, đôi khi không nằm ở sự cao siêu của đạo pháp, mà nằm ngay ở sự an toàn tối thiểu mà thể chế ban phát cho sinh mệnh con người.

Bồng——!

Một tiếng chuông đồng vang lên từ đài cao, cắt đứt dòng suy nghĩ của Lục Trầm.

Tấm màn vải lam sẫm trên vách đá từ từ được kéo lên bằng ròng rọc. Một vị chấp sự trung niên mặc đạo bào huyền sắc bước ra mép đài đá, tay cầm ngọc xích, cất giọng sang sảng dội khắp quảng trường:

“Toàn thể tân đệ tử nghe rõ! Sau ba ngày rà soát hồ sơ khảo hạch và quan sát biểu hiện ban đầu, Giảng Võ Viện chính thức niêm yết danh sách tuyển chọn Tinh Tiến Ban đợt một!”

Vị chấp sự dừng lại một nhịp, giơ cao ngọc xích, nghiêm giọng giải thích rõ cơ chế:

“Các ngươi cần ghi nhớ: Các Ban Cơ Sở vẫn là nơi sinh hoạt, điểm danh và học tập giáo trình nền tảng cố định của các ngươi. Đó là nơi các ngươi học cách phối hợp, gắn kết đồng môn và rèn luyện thể phách chung.”

“Còn Tinh Tiến Ban là các lớp chuyên sâu được tuyển chọn xuyên suốt qua các ban, chia theo từng hướng sở trường: Chiến Pháp, Trận Đạo, Phù Lục, Đan Đạo, Khí Đạo, và Linh Thực.”

Vị chấp sự quét mắt qua hàng trăm con người đang nín thở bên dưới:

“Vào được Tinh Tiến Ban không có nghĩa là các ngươi đã thành tài, mà là các ngươi phải gánh thêm bài vở và áp lực tu luyện gấp đôi người khác. Ngược lại, người chưa có tên hôm nay cũng không việc gì phải nản lòng. Thái Huyền không phân định tương lai của một người chỉ qua một lần sát hạch!”

“Mỗi quý một lần, Giảng Võ Viện sẽ tiến hành phúc tra toàn diện: Có vào, có ra, có điều chuyển. Kẻ ở Tinh Tiến Ban nếu lười biếng, sa sút sẽ lập tức bị trả về; người ở Ban Cơ Sở nếu bộc lộ tiến bộ vượt bậc hoặc phát hiện thiên phú mới sẽ được bổ sung vào. Ngay cả người đã vào Đan Đạo, nếu nhận thấy không hợp cũng có thể làm đơn xin chuyển hướng sang Linh Thực hoặc Phù Lục.”

Vị chấp sự khẽ mỉm cười, buông xuống một câu tổng kết đầy uy lực:

“Ở Thái Huyền, không có loại tài năng nào bị bỏ phí. Thái Huyền cần tất cả các ngươi.”

Lời nói vừa dứt, cả quảng trường rộ lên những tiếng hoan hô rạng rỡ của đám đệ tử mới. Bọn họ cảm nhận được sự công bằng, cảm nhận được cánh cửa cơ hội vẫn luôn rộng mở cho từng cá nhân.

Đứng dưới gốc cây, Lục Trầm khẽ cong khóe môi lên một nét cười thầm kín.

Thái Huyền cần tất cả.

Với Lục Trầm, câu nói ấy không chỉ là một lời hiệu triệu ấm áp. Nó còn hé lộ một nguyên tắc phân bổ nhân lực rất rõ ràng và thực dụng của môn phái: Tông môn không đòi hỏi mọi cá nhân phải mạnh theo cùng một khuôn mẫu.

Kẻ kiêu dũng, hợp chiến đấu được gom vào Chiến Pháp để mài sắc thành lưỡi gươm; kẻ tinh tế, nhạy bén với phù văn được hướng sang Phù Lục để chế tác tiêu hao phẩm; kẻ giỏi tính toán logic được đẩy vào Trận Đạo; còn người kiên nhẫn, cẩn thận với từng luống cày sẽ được phân về Linh Thực để đảm bảo an ninh lương thực và dược liệu.

Không phải ai cũng cần trở thành mũi kiếm xung kích. Một tông môn muốn tồn tại và phát triển vững vàng qua hàng vạn năm vốn dĩ chưa bao giờ chỉ cần toàn những kẻ thích chém giết.

Xoạt——

Trên vách đá, từng đạo linh quang màu lục nhạt lóe lên, hiện rõ danh sách những cái tên được tuyển lựa vào các nhánh chuyên sâu.

Đám đông lập tức ùa tới chen chúc nhau xem tên.

Ở nhánh Chiến Pháp Tinh Tiến Ban, cái tên Tần Dịch nằm sừng sững ở ngay nhóm đầu.

Điều này hoàn toàn không nằm ngoài dự đoán của mọi người. Với tu vi Luyện Khí tầng một, Song Linh Căn trung thượng cùng nền tảng kiếm thuật gia tộc cực kỳ bài bản, Tần Dịch hiển nhiên là một hạt giống sáng giá để Chiến Pháp Đường mài giũa.

Cách đó không xa, Tần Dịch đứng khoanh tay giữa đám đông, ánh mắt nhìn lên cái tên của mình trên vách đá. Khóe môi thiếu niên họ Tần chỉ khẽ mím lại một nét kiêu hãnh kín đáo, không hề tỏ ra quá đỗi bất ngờ. Hắn xem việc mình lọt vào Chiến Pháp Ban là một điều hiển nhiên phải tới.

Ở nhánh Trận Đạo và Phù Lục, một cái tên quen thuộc khác đồng thời xuất hiện ở cả hai bảng: Tô Tiểu Đường.

Đám nam đệ tử xung quanh lập tức ồ lên thán phục.

Cả hai phân nhánh chuyên sâu đều cùng đánh dấu nàng đủ điều kiện tiếp nhận. Với điểm Đạo Cơ cao ngất ngưởng, thiên hướng Trận/Phù rõ rệt và khả năng điều phối nhân sự xuất sắc, việc nàng được hai viện cùng mở rộng cửa đón chào là hoàn toàn xứng đáng. Nàng sẽ được quyền chọn một hướng tu tập chính, đồng thời giữ quyền phụ tu ở nhánh còn lại.

Tô Tiểu Đường đứng ở mép sân, hai tay ôm cuốn sổ bộ của ban, đối diện với những lời chúc tụng của đồng môn nàng chỉ khẽ nghiêng đầu cười hòa nhã, phong thái mực thước và khiêm nhường đúng mực.

Cao Minh Viễn từ trong biển người chen chúc chạy dạt ra ngoài, mồ hôi nhễ nhại, vừa lau trán vừa tìm tới chỗ Lục Trầm:

“Mẹ kiếp, chen muốn bẹp cả ruột! Ta rà nát cả cái bảng Linh Thực với Khí Đạo mà chẳng thấy tên mình đâu. Trượt sạch sành sanh rồi!”

Cao Minh Viễn thở dài đánh thượt một cái, nhưng rồi gã lại nhanh chóng nhún vai, tặc lưỡi tự an ủi:

“Mà thôi, trượt cũng có cái hay! Đỡ phải vác xác đi học thêm ca chiều, thời gian đó ta ngủ một giấc hoặc nhận thêm ca bốc vác quặng kiếm tiền kẽm còn thực tế hơn. Cơ mà... nghe bảo bọn vào Tinh Tiến Ban mỗi tháng được cấp thêm năm điểm Công Huân trợ cấp tài nguyên, nghĩ đến chỗ điểm đó vẫn thấy tiếc đứt ruột.”

Nói rồi, Cao Minh Viễn quay sang nhìn Lục Trầm, tò mò hỏi:

“Ngươi thì sao Lục huynh đệ? Có ngó qua bảng nào không?”

Lục Trầm lắc đầu, thản nhiên đáp: “Không có tên.”

Kết quả ấy không khiến hắn bất ngờ. Hồ sơ của hắn vốn không có điểm nào đủ chói mắt để các phân nhánh chuyên sâu phải lập tức tranh nhau lấy người: linh căn trung hạ, bài thi lý thuyết khá, trận pháp và khả năng phối hợp đội nhóm đều đạt mức khá tốt nhưng chưa tới mức nổi trội, còn thực chiến cá nhân lại chỉ biểu hiện những đòn thế vụng về của một gã phu đá.

Hắn không thể điều khiển chính xác cách Giảng Võ Viện chấm điểm hay phân luồng nhân lực. Nhưng ít nhất lần này, cỗ máy đã đưa ra một kết quả rất gần với vị trí hắn mong muốn.

Hắn hoàn toàn hài lòng với việc ở lại Ban Cơ Sở thuần túy. Hắn sẽ có một nhịp sinh hoạt ổn định, không bị cuốn vào những bài kiểm tra sát hạch khắt khe của các phân viện chuyên môn, và quan trọng nhất: Ít nhất trên hồ sơ, hắn chưa tạo ra bất kỳ lý do nào để những người có quyền hạn phải nhìn kỹ hơn.

Một môi trường lý tưởng để cắm rễ và quan sát.

Đám đông trước vách đá bắt đầu tản dần khi giờ Thìn sắp điểm.

Lục Trầm xoay người định cùng Cao Minh Viễn quay về giảng đường Đệ Thất Ban, thì một bóng người áo xám từ phía sau bước tới, chắn ngang lối đi bên cạnh rặng ngô đồng.

Là Tần Dịch.

Thiếu niên họ Tần đứng thẳng tắp, thanh kiếm thép đeo bên hông khẽ đung đưa theo nhịp bước. Đôi mắt sắc bén của hắn nhìn chăm chú vào Lục Trầm, ánh mắt mang theo một sự săm soi kín đáo.

Từ những vòng khảo hạch trước, Tần Dịch đã luôn có chút để ý tới Lục Trầm. Một tên phu đá mang Ngũ Hành Tạp Linh Căn, điểm số không cao đến mức chói lóa, nhưng hết lần này tới lần khác lại giữ được kết quả ổn định ở mức Trung đẳng thượng một cách khó hiểu.

Sau khi vào cùng Đệ Thất Ban, ấn tượng ấy lại càng không hề biến mất. Lục Trầm ít nói, không tranh giành chỗ ngồi, không chủ động thể hiện bản thân, ngày nào cũng tới lớp đúng giờ rồi chọn đúng cái vị trí lỡ cỡ ở hàng thứ tư. Một sự trầm mặc và tách biệt đến mức kỳ lạ giữa đám thiếu niên cùng trang lứa.

Tần Dịch liếc nhìn tấm thẻ bài Thanh Ngô Mộc trơn nhẵn bên hông Lục Trầm — nơi không hề có bất kỳ một chiếc huy hiệu phân nhánh nào được gắn thêm — rồi cất tiếng hỏi, giọng điệu bằng phẳng:

“Ngươi không buồn vì không vào được Tinh Tiến Ban à?”

Câu hỏi đột ngột khiến Cao Minh Viễn đứng bên cạnh giật mình, vội vàng lùi lại nửa bước ngơ ngác nhìn hai người.

Lục Trầm dừng bước, quay đầu lại nhìn Tần Dịch. Đối diện với ánh mắt kiêu hãnh của thiếu niên thiên tài, vẻ mặt hắn không hề có lấy một tia ghen tị hay bối rối, chỉ nhẹ nhàng đáp:

“Ta thích ở Ban Cơ Sở. Ít người để ý.”

Tần Dịch khựng lại một nhịp.

Hắn dường như không ngờ Lục Trầm lại đưa ra một câu trả lời thẳng thắn và kỳ quặc đến vậy. Trong thế giới của Tần Dịch — một thế giới của những đệ tử tu chân gia tộc luôn phải gồng mình tranh đoạt từng viên đan dược, từng ánh mắt công nhận của trưởng bối — việc khao khát được nổi bật gần như là một bản năng sinh tồn.

Tần Dịch nhìn sâu vào đôi mắt đen sâu thẳm, phẳng lặng không một gợn sóng của Lục Trầm. Hắn khẽ gật đầu, trong giọng nói thoáng qua một tia nghiêm túc:

“Ngươi khiêm tốn thật. Nhưng con đường tu hành vốn như đi thuyền ngược nước, không tranh thì khó mà tiến xa.”

Nói xong, Tần Dịch khẽ gật đầu chào theo đúng lễ nghi đồng môn, rồi dứt khoát xoay người rảo bước tiến về phía trước, vạt áo xám tung bay trong gió núi đầy vẻ kiên định.

Cao Minh Viễn đứng bên cạnh nhìn theo bóng lưng Tần Dịch, chép miệng thì thầm: “Cái tên này... đi đứng lúc nào cũng như sắp ra trận đánh nhau không bằng.”

Lục Trầm đứng yên tại chỗ, nhìn bóng lưng thẳng tắp của thiếu niên họ Tần khuất dần sau khúc quanh hành lang đá.

Hắn không đáp lại lời khuyên của Tần Dịch.

Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa đến mức gió núi vừa thổi qua đã tan biến mất.

Ngươi khiêm tốn thật.

Lục Trầm rũ mi mắt, trong lòng thầm buông một câu tự nhủ:

Không. Ta không khiêm tốn.

Ta chỉ thích sống.

Tranh đoạt tài nguyên? Leo lên đỉnh cao danh vọng? Những thứ đó có thể là lẽ sống của Tần Dịch, của những thiếu niên khao khát chứng tỏ giá trị bản thân. Còn đối với một Mật Chủng mang trên vai nhiệm vụ nằm vùng kéo dài ba trăm năm, thứ duy nhất có giá trị chính là sự tồn tại bền bỉ. Một cái cây càng vươn cao quá sớm giữa bão giông thì càng dễ bị sét đánh gãy; chỉ có những chiếc rễ âm thầm luồn sâu vào lòng đất đá mới có thể sống sót qua mọi cuộc đổi thay của trời đất.

Giảng đường của Đệ Thất Ban sáng hôm nay vẫn tề tựu đủ ba mươi sáu người trước giờ điểm danh.

Dù một số người như Tần Dịch, Tô Tiểu Đường hay Lạc Bằng đã có tên trong danh sách Tinh Tiến Ban, nhưng các lớp chuyên sâu chỉ bắt đầu vào các buổi chiều hoặc khung giờ bổ sung; buổi sáng vẫn là thời gian dành trọn cho chương trình nền tảng của Ban Cơ Sở. Ba mươi sáu con người vẫn ngồi chung dưới một mái nhà, mặc chung một màu áo xám tro viền lam.

Lục Trầm vẫn ngồi ở vị trí quen thuộc: Hàng thứ tư, cách cửa sổ hai chỗ ngồi.

Trong lúc chờ đợi giảng sư, hắn thong thả đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Ánh mắt hắn bỗng nhiên dừng lại ở một phiến đá đen lớn ốp trên vách tường phía sau bục giảng.

Đó không phải là một tấm bia công đức hào nhoáng. Phiến đá đen xám xịt, góc cạnh đã mòn vẹt vì năm tháng, trên bề mặt chi chít những dòng chữ nhỏ li ti được khắc bằng đủ loại mũi đục, mũi dao găm, thậm chí là bằng cả đầu ngón tay của những người đi trước:

“Đệ tử Trần Mục Luyện Khí tầng hai, bế tắc ở huyệt Khí Hải ba tháng. Đổi sang vận khí theo nhánh Thổ, nới lỏng nhịp thở nửa nhịp, thông.”

“Trương Đại Tráng ngã gãy chân ở mỏ đá. Đừng cố nén đau gồng cơ, thả lỏng bắp đùi thì kinh mạch mới không bị xung huyết.”

“Học không vào thì xuống suối sau núi ngâm chân một khắc, đừng ngồi lì mà tẩu hỏa.”

“Ngoại Môn mười năm, rốt cuộc cũng chạm tới Trúc Cơ. Chư vị sư đệ cố lên.”

Hàng trăm dòng ghi chú nguệch ngoạc, mộc mạc và chân thực của biết bao thế hệ đệ tử vô danh từng ngồi trong chính gian phòng này suốt nhiều năm tháng qua.

Nhìn những lớp chữ mới cũ chồng lên nhau, có thể thấy chúng đã tồn tại ở đây đủ lâu để trở thành một thói quen được mặc nhiên dung nạp. Những vị giảng sư khó tính nhất dường như cũng ngầm thừa nhận phiến đá đen này như một phần không thể thiếu của lớp học.

Lục Trầm nhìn chăm chú vào những dòng chữ khắc sâu vào thớ đá, trong lòng dâng lên một sự rung động kỳ lạ.

Nếu như những cuốn giáo trình chuẩn hóa của môn phái là tri thức chính thống được truyền từ trên xuống với độ kiểm chứng nghiêm ngặt, thì phiến đá đen này lại chính là mạng lưới tri thức phi chính thức được bồi đắp và lan tỏa theo chiều ngang giữa các thế hệ đệ tử bình thường.

Những dòng chữ nguệch ngoạc ấy không phải giáo trình quy chuẩn, càng không có gì bảo đảm tất cả đều chính xác cho mọi người. Có mẹo vặt đúng với người này nhưng lại sai với người khác; có kinh nghiệm chỉ là sự phỏng đoán thô sơ của một kẻ bế tắc lâu ngày. Nhưng chúng lưu lại những va vấp thực tế mà sách vở kinh điển chưa chắc đã có chỗ để chứa — những manh mối đời thường để kẻ đi sau tham khảo, đối chiếu và tự cân nhắc trước khi thử nghiệm.

Cạch.

Tiếng bước chân trầm ổn vang lên từ cửa nách.

Một vị sư huynh phụ trách học vụ của Ban Cơ Sở bước lên bục giảng. Y không mặc chiến bào rực rỡ như Liễu Như Yên, chỉ khoác một bộ đạo bào xám cũ kỹ đã sờn mép tay áo, khuôn mặt vuông vức mang nét dãi dầu sương gió.

Vị sư huynh đặt tập giáo án bằng thẻ tre xuống mặt bàn đá, không hề có những lời hiệu triệu hoa mỹ. Y ngẩng đầu nhìn ba mươi sáu đệ tử đang ngồi ngay ngắn trong phòng, cất giọng trầm đục mà vang dội:

“Hôm nay tiếp tục bài học về điều tức kinh lạc căn bản.”

Y dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt đang ngồi bên dưới, buông xuống một câu nói ngắn gọn:

“Các ngươi ở trong ban này, dù có vào Tinh Tiến Ban hay không, cũng không cần phải kiêu ngạo hay tự ti. Ở Thái Huyền, không có ai bị bỏ rơi cả.”

“Nhưng nhớ kỹ: Cũng không một ai được miễn trừ trách nhiệm.”

Cả giảng đường im phăng phắc.

Những thiếu niên hàn môn vốn còn đang mang trong lòng chút bùi ngùi vì trượt danh ngạch Tinh Tiến bỗng nhiên thẳng lưng lên, ánh mắt dần lấy lại vẻ kiên định. Bọn họ cầm lấy bút lông, mở cuốn giáo trình thô ráp ra trước mặt.

Lục Trầm ngồi ở hàng thứ tư, lặng lẽ nhúng đầu bút lông vào nghiên mực đen.

Không ai bị bỏ rơi, nhưng không ai được miễn trừ trách nhiệm.

Một khẩu hiệu thể chế ngắn gọn và thực dụng. Đó là nguyên tắc mà môn phái tuyên bố và cố gắng duy trì để giữ vững trật tự lòng người, vừa cho người ta một điểm tựa an tâm để nỗ lực, đồng thời móc vào vai mỗi cá nhân một sợi dây cương vô hình để cùng kéo cỗ xe tông môn tiến về phía trước.

Lục Trầm cúi đầu, bắt đầu viết những nét chữ đầu tiên lên trang giấy bản phẳng phiu. Giữa ba mươi sáu con người của Đệ Thất Ban, hắn đã tìm thấy chiếc vỏ bọc bình lặng nhất cho riêng mình. Một góc tối an toàn giữa guồng máy khổng lồ, nơi hắn có thể thong thả thở ra một hơi, và bắt đầu những bước đi dài hạn không một tiếng động.