Chương 30: Nhiệm Vụ Thật Sự ?

“Tiêu chuẩn kết thúc nhiệm vụ?”

Câu hỏi của Lục Trầm rơi thẳng vào không gian hẹp của căn mật thất, va vào bốn bề vách đá vôi xám lạnh rồi tắt lịm trong tiếng bấc đèn nổ tách rất khẽ.

Làn khói dầu thông mỏng manh uốn lượn giữa hai người, mang theo mùi khét lẹt đặc trưng của những góc khuất dưới đáy Hắc Thiết Phong.

Người trung niên áo xám ngồi đối diện không lập tức đáp lời. Dưới bóng rủ của vành mũ trùm, ánh mắt gã khẽ thu lại, dừng trên gương mặt thiếu niên mười bảy tuổi lâu hơn thường lệ.

Gã đã tiếp xúc qua không ít kẻ được Mật Ảnh đưa vào diện sàng lọc. Khi một con số dài bằng ba đời người phàm buông xuống, phản ứng phổ biến nhất của những kẻ ở tầng đáy thường là nỗi kinh hoàng bản năng. Kẻ yếu thì run rẩy nghĩ đến cái chết, kẻ cuồng thì vội vã đòi hỏi công pháp vô thượng và thề thốt tận trung để đổi lấy con đường đổi đời.

Nhưng thiếu niên trước mặt thì khác.

Hắn vừa trải qua một thoáng chấn động sâu kín mà ngay cả người ngồi đối diện cũng không thể nhìn thấu nguyên nhân. Thế nhưng, khi ngẩng đầu lên, điều đầu tiên hắn yêu cầu không phải là lời hứa hẹn về mạng sống, cũng không phải bổng lộc hay tài nguyên.

Hắn hỏi ranh giới nghiệm thu của công việc. Hắn muốn biết tại điểm nào thì trách nhiệm của mình được coi là trọn vẹn.

“Một câu hỏi đúng lúc,” người áo xám cất giọng trầm thấp, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn đá thô nhám. “Kẻ biết hỏi điểm dừng mới là kẻ có cơ hội đi xa nhất trong bóng tối.”

Gã chậm rãi dịch bàn tay về phía chiếc hộp sắt đen đang khóa kín bản hồ sơ số chín mươi bảy, giọng điệu chuyển sang vẻ rành rọt, lãnh đạm của một người đang bàn giao điều khoản:

“Mật Ảnh không bao giờ giao những nhiệm vụ hoang đường. Ba trăm năm là hạn mức tối đa mà kế hoạch này được phép kéo dài. Đó không phải thời hạn bắt buộc ngươi phải nán lại tới ngày cuối cùng, càng không phải kỳ hạn để ngươi đoạt lấy ghế Chưởng Giáo hay cố leo tới đỉnh quyền lực Chính Đạo.”

Lục Trầm lẳng lặng lắng nghe, hai bàn tay vẫn đặt hờ trên đầu gối. Từng thớ thịt nơi mạn sườn trái vẫn nhức buốt âm ỉ, nhưng đầu óc hắn duy trì một sự tập trung tuyệt đối. Hắn hiểu rất rõ rằng trong bất kỳ kế hoạch dài hạn nào, việc đặt ra mục tiêu vượt quá khả năng dung nạp của thực tế chỉ là dấu hiệu của sự tự sát.

“Mốc tối thiểu để nhiệm vụ được coi là đạt điều kiện kết thúc,” người áo xám nhấn mạnh từng chữ, “là tiến vào một tầng quyền hạn đủ để tiếp xúc thường xuyên với hồ sơ vận hành nội bộ thực sự.”

Gã hơi dừng lại nửa nhịp để ý tứ ngấm vào không khí:

“Nếu lấy cơ cấu hiện tại của Thái Huyền làm chuẩn, vị trí đó ít nhất phải tương đương một chấp sự có thực quyền, hoặc Ngoại Môn Trưởng Lão.”

Lục Trầm khẽ chớp mắt.

Hắn không lập tức đưa ra nhận xét, nhưng nhanh chóng nắm bắt được bản chất của yêu cầu. Mục tiêu không bị khóa cứng vào một danh xưng chức vụ cụ thể, mà được định nghĩa bằng quyền truy cập thông tin. Chức danh chỉ là vỏ bọc bên ngoài; mức độ can thiệp vào dòng chảy hành chính bên trong mới là thước đo thực tế.

“Còn Chân Truyền?” Lục Trầm hỏi.

“Địa vị càng cao, ánh mắt đặt lên người càng nhiều,” người áo xám thản nhiên đáp. “Một sơ hở nhỏ ở tầng đó cũng sẽ bị soi kỹ hơn gấp bội. Chỗ đứng đó quá sáng, áp lực quá lớn, chỉ cần một gợn sóng bất thường cũng đủ dẫn tới họa sát thân. Mật Ảnh không yêu cầu ngươi phải leo tới đó.”

Ngón tay người nọ chuyển hướng, chỉ nhẹ xuống mặt bàn:

“Đạt được vị trí đó không có nghĩa ngươi lập tức rút lui. Nó có nghĩa từ thời điểm ấy, Mật Ảnh mới có thể căn cứ vào lượng thông tin ngươi gửi về để quyết định nhiệm vụ đã đủ điều kiện kết thúc hay chưa. Quyền hạn là ngưỡng cửa, còn thứ ngươi lấy được qua cánh cửa đó mới là giá trị của nhiệm vụ.”

Lục Trầm khẽ gật đầu. Cách phân tầng này hoàn toàn hợp lý. Đứng ở vị trí quá nổi bật sẽ chỉ tiêu hao tài nguyên vào việc giữ gìn hình ảnh và đối phó với sự giám sát. Tầng quản trị trung gian mới là nơi nắm giữ sổ sách, luân chuyển nhân sự và nhìn thấy những điểm nứt vỡ thực sự của một tổ chức.

Hắn nhìn thẳng vào người đối diện, cất giọng bình thản:

“Phạm vi cần quan sát?”

Người áo xám khẽ tựa lưng vào thành ghế đá. Ánh mắt gã lóe lên một tia sắc lạnh dưới vành mũ trùm:

“Một bộ công pháp có giá trị. Nhưng nó không trả lời câu hỏi khiến chúng ta phải dùng ba trăm năm.”

Lời nói buông xuống dứt khoát, cắt đứt hoàn toàn những ảo tưởng thông thường về một phi vụ trộm cắp công pháp.

“Ma Đạo và Chính Đạo giằng co qua bao nhiêu thời kỳ, chúng ta biết mình tiêu hao người quá nhanh. Chúng ta cũng biết Thái Huyền có khả năng bù lại tổn thất tốt hơn. Nhưng biết kết quả không có nghĩa là biết cơ chế.”

Người áo xám hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói trầm xuống như tiếng đá mài:

“Ngươi vào đó để tìm cơ chế.”

Căn mật thất chìm vào một khoảng lặng sâu hoắm. Từng điều khoản tình báo bắt đầu được trải ra trên mặt bàn vô hình:

“Thứ nhất: Tuyển người. Quy trình lọc đầu vào của họ vận hành ra sao? Tiêu chí nào giúp họ nhặt ra những kẻ có thể dùng được giữa vô số phàm nhân và tán tu, mà vẫn ngăn chặn được mầm mống bất ổn từ ngoài bước vào?”

“Thứ hai: Đào tạo. Làm thế nào để một đệ tử có xuất thân và tư chất tầm thường, qua các tầng lớp giáo huấn, trở thành một tu sĩ chấp hành mệnh lệnh chuẩn xác, biết phối hợp và giữ vững kỷ luật khi đứng trước hiểm nguy?”

“Thứ ba: Thăng tiến và công huân. Hệ thống đánh giá của họ dựa trên thang đo nào để phân chia lợi ích? Làm sao để những kẻ bên dưới cam tâm phục tùng trật tự mà không biến môn phái thành một bãi chiến trường cắn xé lẫn nhau như các phân đường của Ma Tông?”

Ngón tay người áo xám lại gõ nhẹ lên mặt bàn đá, từng tiếng cốc, cốc đều đặn:

“Thứ tư: Kiểm soát sai phạm. Khi một chấp sự lạm quyền, khi một đường dây bòn rút xuất hiện, hệ thống tra xét của họ phát hiện bằng cách nào? Cơ chế cô lập rủi ro của họ kích hoạt ra sao để cắt bỏ ung nhọt mà không làm chấn động toàn bộ bộ máy?”

“Thứ năm: Phân bổ tài nguyên. Dòng linh thạch, đan dược và vật tư từ các mỏ quặng, tiên thành phụ thuộc chảy vào tông môn theo lộ trình nào? Tỷ lệ thất thoát qua các tầng trung gian được kiểm soát ở mức nào để nuôi sống cả một thiết chế khổng lồ?”

Người áo xám dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt Lục Trầm bằng ánh mắt sắc như dao cạo:

“Và thứ sáu: Kế thừa. Đây là điều cốt lõi nhất. Khi một vị trưởng lão tọa hóa, một phong chủ ngã xuống, hay một đội ngũ đệ tử tinh nhuệ bị tiêu diệt ngoài chiến trường biên giới... bộ máy đào tạo kế cận của họ kích hoạt ra sao để lấp đầy những khoảng trống quyền lực đó mà không làm đứt gãy sự vận hành của tông môn?”

Lục Trầm ngồi yên, bất giác thở ra một hơi dài.

Từng câu hỏi của người áo xám tựa như những chiếc đinh thép đóng chặt vào tâm trí hắn.

Hắn hiểu rất rõ cấu trúc này.

Nếu ví Thái Huyền Đạo Tông như một hệ thống khổng lồ đang vận hành trơn tru giữa trời đất, thì Mật Ảnh không hề muốn hắn lẻn vào để cắt trộm một đoạn mã lệnh hay phá hỏng một linh kiện đơn lẻ. Họ muốn hắn chui sâu vào bên trong, quan sát và ghi chép lại bản thiết kế kiến trúc — thứ giúp cho toàn bộ hệ thống ấy vẫn tiếp tục tự sửa chữa, tự bù đắp và vận hành bền bỉ ngay cả khi từng bộ phận bên trong lần lượt bị thay thế theo thời gian.

Họ muốn giải mã bí mật sinh tồn của một thể chế.

“Ba trăm năm…” Lục Trầm khẽ lẩm bẩm.

“Ngươi thấy thế nào?” Người áo xám hỏi, thanh âm không mang theo bất kỳ sự thúc ép nào.

Lục Trầm ngước mắt lên, ánh nhìn phẳng lặng:

“Dài.”

Hắn dừng lại đúng một nhịp, rồi nói tiếp:

“Nhưng với việc các ngươi muốn làm, không phải một kỳ hạn vô lý.”

Người áo xám nhìn hắn một thoáng, gật đầu cụt ngủn:

“Đúng.”

Không có lời khen ngợi, không có sự tán dương thừa thãi. Giữa hai người chỉ có sự trao đổi lạnh lẽo về logic và hiện thực. Với một đời người, ba trăm năm là thăm thẳm; nhưng với việc bóc tách một đạo thống vạn năm từ gốc rễ, ba trăm năm chỉ vừa đủ để một kẻ ngoại lai hòa tan hoàn toàn vào dòng chảy của đối phương mà không để lại vết gợn.

Lục Trầm khẽ siết nhẹ hai bàn tay trên đầu gối, hỏi tiếp điều mấu chốt cuối cùng:

“Khi đạt được tiêu chuẩn đó, việc rút lui sẽ thế nào?”

Ánh lửa hạt cải lại khẽ chao đảo, tỏa ra làn khói mỏng cay nồng.

Người áo xám không hề vẽ ra viễn cảnh huy hoàng về việc trở thành đại công thần của Ma Tông, cũng không hứa hẹn ngọn núi riêng hay tài nguyên vô tận. Gã trả lời bằng một giọng điệu phẳng lặng đến tàn nhẫn:

“Khi đạt tiêu chuẩn, ngươi có quyền gửi tín hiệu đề nghị kết thúc nhiệm vụ. Mật Ảnh sẽ căn cứ tình hình thực tế khi đó để bố trí tuyến đường rút lui an toàn nhất có thể.”

Lục Trầm nhìn thẳng vào bóng tối dưới vành mũ trùm:

“Nói cách khác, không bảo đảm.”

Người áo xám không hề né tránh ánh mắt của hắn:

“Không ai có thể bảo đảm một việc sau ba trăm năm.”

Câu trả lời rơi xuống mặt bàn đá, dứt khoát và trần trụi.

Không có sự dối trá ngọt ngào để xoa dịu tâm lý ứng viên. Trong khoảng thời gian ba thế kỷ đó, cục diện thiên hạ có thể đảo lộn, ranh giới Chính–Ma có thể biến dời, mạng lưới ngầm của Mật Ảnh có thể bị thanh trừng, và ngay cả những kẻ đang ngồi trong căn phòng này hôm nay cũng chưa chắc còn sống sót để đón hắn trở về.

Một con đường đi thì đã rõ, còn lối về lại phụ thuộc vào những biến số không ai kiểm soát nổi.

Lục Trầm khẽ rũ mi mắt, nhìn chiếc hộp sắt đen nằm im lìm trước mặt.

Hắn chưa hề mở miệng nói lời nhận lệnh. Hắn chưa nói một chữ "được", càng chưa từng cúi đầu cam kết trung thành với cái bộ máy tình báo đang ngự trị trong bóng tối này.

Nhưng sức nặng của thứ vừa được đặt ra trước mặt hắn lúc này đang đè nặng lên từng tấc da thịt, còn buốt giá hơn cả không khí ẩm ướt dưới đáy Hắc Thiết Phong.

Những kẻ trong bóng tối không cần một tên thích khách liều mạng đột nhập.

Họ muốn hắn dùng ba trăm năm của cuộc đời mình, chui vào lòng đối thủ lớn nhất thiên hạ, để từng bước lấy về thứ không thể nhét vào bất kỳ chiếc túi trữ vật nào — tìm ra cách một đại tông môn có thể liên tục mất người, thay người, rồi vẫn tiếp tục vận hành như chưa từng có một vết nứt rạn nào xuất hiện.