Chương 152: Người Đi Trước

Ba tiếng chuông đồng từ hướng Tĩnh Tâm Phong ngân dài qua các tầng mây, phá tan sự tĩnh lặng của buổi sớm đầu hạ.

Đó không phải là hồi chuông báo động của Chấp Pháp Viện, cũng không phải hiệu lệnh triệu tập khẩn từ Viện Ngoại Vụ. Tiếng chuông mang âm điệu trầm hùng, ngân vang tròn trịa ba nhịp dứt khoát — thanh âm đặc thù báo hiệu Ngoại Viện vừa có thêm một đệ tử Trúc Cơ thành công.

Tại bảng bố cáo trước đại sảnh Học Vụ Viện, đám đông đệ tử áo xám đã vây kín từ sớm. Một dải lụa đỏ thêu kim tuyến vừa được chấp sự treo lên trang trọng ở vị trí cao nhất:

【Chúc mừng: Đệ tử Phó Minh Châu — Đệ Tam Ban — hoàn tất Trúc Cơ tại Tĩnh Thất số Bảy thuộc Tĩnh Tâm Phong, chính thức bước vào Trúc Cơ sơ kỳ.】

Tiếng xôn xao bàn tán dâng lên không ngớt giữa đám đệ tử Ngoại Môn:

“Phó sư huynh Trúc Cơ rồi! Vừa xuất quan sau hơn nửa tháng bế quan dưỡng tức ở Tĩnh Tâm Phong!”

“Nghe bảo đợt này Đan Các cấp phát trọn bộ tài nguyên theo định mức cao của nhóm Nội Tuyển.”

“Tư chất xuất chúng có khác, mọi khâu đều chuẩn mực, căn bản không phát sinh lấy nửa tia trắc trở...”

Lục Trầm đứng ở rìa ngoài đám đông, hai tay buông thõng, ánh mắt bình thản quét qua từng dòng thông báo trên dải lụa đỏ.

Trong khi những người xung quanh đều trầm trồ trước tư chất vượt trội của Phó Minh Châu, thứ Lục Trầm chú ý lại là cỗ máy khổng lồ đang vận hành phía sau tấm biển mừng ấy: một quy trình được chuẩn hóa tới từng khâu mà Thái Huyền Đạo Tông đã hoàn thiện qua nhiều thế hệ.

Nhìn Phó Minh Châu vừa bước ra từ cổng hành chính trong bộ đạo bào mới, đối chiếu với những giáo trình môn phái từng giảng dạy, Lục Trầm có thể hình dung rõ từng bước đi đã được vạch sẵn:

Bước thứ nhất là chuẩn bị căn cơ, khi đệ tử chạm tới Luyện Khí tầng chín viên mãn được cách ly khỏi các việc lao dịch nặng, dùng dược thiện thanh lọc kinh lạc để loại trừ các vết vi thương dã ngoại.

Bước thứ hai là kiểm tra Khí Hải, nơi chấp sự Học Vụ cùng y tu dùng trận bàn chuyên dụng đối soát các chỉ số dao động ngoại vi, độ ổn định của đan điền và dung lượng chân khí, ghi nhận vào y tịch trước khi phê duyệt quyền bế quan.

Bước thứ ba là tài nguyên chuẩn, cấp phát Trúc Cơ Đan cùng linh thạch phẩm cấp đồng đều để bảo đảm dòng năng lượng cung ứng liên tục, không thừa, không thiếu.

Bước thứ tư là hộ pháp, với trận pháp Tĩnh Thất cách ly tạp âm và trưởng lão luân phiên túc trực vòng ngoài, sẵn sàng can thiệp nếu xuất hiện dấu hiệu nghịch hành bạo tẩu.

Và cuối cùng là củng cố ổn định, lưu lại tĩnh thất thêm một khoảng thời gian để áp lực chân dịch trong cơ thể lắng xuống hoàn toàn trước khi xuất quan.

Từng mắt xích đều có quy chuẩn kỹ thuật rõ ràng. Tỷ lệ rủi ro được ghìm xuống mức thấp nhất nhờ sự bảo đảm từ thể chế của môn phái.

Cũng trong buổi sáng hôm ấy, một thông báo khác tiếp tục được dán lên góc dưới của bảng bố cáo:

【Ghi nhận: Đệ tử Hứa Vân Khê — Đệ Nhị Ban — bắt đầu bước vào giai đoạn kiểm tra Khí Hải tiền Trúc Cơ, tạm dừng toàn bộ sự vụ ngoại môn.】

Đám đông lại ồ lên thêm một đợt. Hứa Vân Khê — gương mặt nổi bật khác của nhóm chuẩn bị Trúc Cơ — cũng đã chính thức bước vào quy trình chuẩn bị.

Lục Trầm nhìn tờ giấy thông báo của Hứa Vân Khê suốt hai nhịp thở.

Ở cảnh giới hiện tại, hắn vốn không có loại thần thức ngoại phóng đủ để trực tiếp dò vào Khí Hải người khác; việc dùng thủ đoạn dòm ngó cưỡng ép trong khu Học Vụ lại càng là hành vi tự tìm rắc rối với các tầng trận pháp cảnh giới.

Thứ Lục Trầm quan sát hoàn toàn là những biến thiên công khai.

Hắn quan sát thời gian biểu bế quan của Phó Minh Châu. Hắn ghi nhận độ ổn định của nhịp thở và biên độ khí tức bề mặt khi đối phương xuất quan, bước đi vững chãi qua bậc thềm đá, cùng danh mục tài nguyên chuẩn được niêm yết trên thông báo cấp phát.

Đối với Lục Trầm, Phó Minh Châu chính là một mẫu đối chứng chuẩn.

Hắn hiện đã là Luyện Khí tầng tám. Nền tảng Luyện Thể tầng mười cùng biến số chưa thể giải thích trong cơ thể — thứ từng khiến hắn hấp thu trọn vẹn dược lực của Tụ Hải Đan và mở ra các lộ tuyến dẫn khí dị thường — vẫn đang tồn tại bên dưới lớp da thịt. Một ngày nào đó, hắn cũng sẽ phải đối mặt với ngưỡng cửa Trúc Cơ.

Nhưng cơ thể hắn không hoàn toàn giống giáo trình. Hắn cần một mẫu đối chứng sạch sẽ, hiểu rõ thế nào là một ca Trúc Cơ chuẩn mực của môn phái: từng biểu hiện bên ngoài, từng mốc thời gian và cách thức kiểm tra của trận bàn.

Hắn cần một baseline đủ sạch để sau này biết cơ thể mình lệch ở đâu, từ đó tìm cách cân chỉnh hành vi sao cho phù hợp với quy chuẩn chung.

Rời khỏi đám đông trước sảnh Học Vụ, Lục Trầm men theo con đường rợp bóng tùng dẫn về bãi tập phía sau khu cư xá Đệ Thất Ban.

Nắng sớm rải những đốm sáng lung linh lên nền đất nện ẩm ướt. Trên bãi đất trống, Liễu Như Yên đang tựa lưng vào lan can gỗ của võ đài phụ. Nàng mặc bộ võ phục màu mực gọn gàng, hai tay khoanh trước ngực, thanh hắc thiết Giới Xích quen thuộc kẹp hờ dưới nách. Đôi mắt phượng sắc lẻm khẽ liếc nhìn bóng dáng áo xám đang chầm chậm bước tới.

“Đứng ngắm bảng nãy giờ, thấy người ta Trúc Cơ rầm rộ nên lòng dạ nhấp nhổm rồi à?”

Giọng nói lười biếng mang theo sự sắc bén cố hữu cất lên, cắt ngang tiếng gió xào xạc trên rặng thông.

Lục Trầm dừng bước cách nàng năm trượng, chắp hai tay trước bụng, khom người hành lễ:

“Bái kiến Liễu trợ giáo. Đệ tử vừa nộp xong sổ kiểm tu cọc đá sườn tây nam bên Viện Ngoại Vụ, tiện đường ghé qua xem bảng tin một chút.”

Liễu Như Yên rời khỏi lan can gỗ, thong thả bước xuống bậc thềm đá. Thanh Giới Xích trong tay nàng vung nhẹ lên, đầu thước sắt đen bóng chỉ thẳng về phía hắn:

“Đừng nhìn người ta Trúc Cơ rồi nóng.”

Lục Trầm thần sắc bất biến, giọng điệu giữ nguyên sự phẳng lặng:

“Đệ tử không nóng.”

Liễu Như Yên bước tới trước mặt hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười trào phúng. Nàng đưa đầu thước gõ cộp một tiếng dứt khoát lên ngực áo hắn:

“Ngươi không nóng. Ngươi đang tính.”

Lục Trầm khẽ chớp mắt, ngẩng đầu nhìn người đối diện, trầm ngâm nửa nhịp rồi hỏi lại:

“...Khác nhau sao?”

“Khác nhiều chứ!” Liễu Như Yên thu thước về, khoanh tay đứng nhìn hắn: “Kẻ nóng lòng thì mắt đỏ ngầu, đêm không ngủ được, chân khí hỗn loạn, lao vào phòng luyện công cày cuốc như thiêu thân. Loại đó dễ trị, lôi ra bãi nện cho ba chục thước sắt là tỉnh ra ngay.”

Nàng nghiêng đầu, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào hắn:

“Còn ngươi đứng trước bảng mà mắt cứ chạy từ thời hạn sang tài nguyên rồi sang quy trình. Nhìn kiểu đó không giống ngắm người ta. Trong đầu ngươi toàn là sự cân đo đong đếm xem một ca Trúc Cơ tốn bao nhiêu cân lượng.”

Nàng gõ nhẹ đầu thước xuống nền đá dưới chân:

“Tính toán quá nhiều thì dễ sinh lòng muốn đi đường tắt. Mà ở cái đất Thái Huyền này, kẻ muốn đi đường tắt quanh ngưỡng Trúc Cơ... mười tên thì chín tên chôn xác dưới chân núi.”

Lục Trầm im lặng, đầu hơi cúi xuống tiếp nhận lời răn dạy. Trước một người có kinh nghiệm chiến trận và thói quen quan sát hành vi sắc sảo như Liễu Như Yên, mọi lời giải thích dài dòng đều trở nên thừa thãi.

Liễu Như Yên liếc hắn một cái, dường như đã quá quen với vẻ lầm lì của đệ tử này. Nàng xoay người bước lại gần lan can gỗ, cất giọng lãnh đạm:

“Ngươi vừa lên Luyện Khí tầng tám chưa lâu, lại vừa hoàn thành một chuyến ngoại vụ dã chiến tròn trịa, căn cơ coi như có tiến bộ. Nhưng ta nhắc thẳng cho ngươi nhớ: Đừng có nghĩ rằng cứ cày cuốc tích lũy linh lực cho đầy Khí Hải, rồi đến ngày đủ điểm là có thể bước chân vào Nội Môn.”

Nàng dừng lại nửa nhịp, quay đầu nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Dù ngày mai ngươi có Trúc Cơ thành công đi chăng nữa, thì hồ sơ Hành Thế của ngươi hiện tại vẫn chưa hoàn thành.”

Bốn chữ “hồ sơ Hành Thế” đập vào tai Lục Trầm, khiến tâm trí hắn khẽ dừng lại.

“Nội Môn của Thái Huyền Đạo Tông không phải là cái thang tự động nâng bậc hễ cứ đủ tu vi là bước vào,” Liễu Như Yên cười khẩy, thanh Giới Xích trong tay khẽ gõ nhịp đều đặn: “Tu vi là thứ ngươi tự tu; nhưng tư cách nhập môn lại do thể chế phán xét. Đệ tử muốn vào Nội Môn, bắt buộc phải có một hồ sơ Hành Thế hoàn chỉnh: Phải xuống núi, phải dấn thân vào các sự vụ thực tế ngoài thế tục, tiếp quản công việc thực địa và chứng minh năng lực xử lý biến cố.”

Nàng chỉ thanh thước sắt về hướng những đỉnh núi cao chót vót phủ đầy mây trắng của Nội Viện:

“Môn phái không nuôi những kẻ chỉ biết trốn trong tĩnh thất nuốt đan dược để tăng cảnh giới. Người ta cần kiểm tra xem khi ném ngươi ra ngoài thực tế, đối mặt với xung đột và va chạm, bản tính của ngươi sẽ biểu hiện ra sao. Ở ngoài đó, mạng lưới cứu hộ dẫu có tồn tại thì khoảng cách và độ trễ cũng là thật. Mọi lựa chọn đủ lớn của ngươi đều sẽ để lại hậu quả, biên bản và lời chứng để môn phái phục bàn.”

Nói đoạn, Liễu Như Yên phất tay áo, quay lưng bước về phía hành lang giảng đường:

“Cất cái đầu đang tính toán lung tung của ngươi đi. Chiều nay tới phòng khí cụ lĩnh tài liệu bảo dưỡng trận bàn dã chiến về mà nghiên cứu. Lo làm cho xong phần việc của một đệ tử phụ trợ trước mắt đi đã.”

Bãi tập lại chìm vào sự tĩnh lặng của buổi sáng.

Lục Trầm đứng yên dưới bóng mát của rặng thông già, bàn tay khẽ chạm nhẹ vào chiếc thước lim bên hông.

Lời nhắc nhở của Liễu Như Yên rất rõ ràng. Cảnh giới là điều kiện cần; nhưng Hành Thế là một cửa ải bắt buộc khác trước khi hồ sơ được trình xét Nội Môn.

Với những người khác, đó là một đợt rèn giũa đạo tâm giữa đời thực; còn với hắn, đó sẽ là thời điểm hai nửa cuộc đời — đệ tử Thái Huyền và quân cờ Mật Ảnh — cùng lúc đòi hỏi hắn phải đưa ra những lựa chọn thực tế ngoài tầm kiểm soát của sơn môn.

Lục Trầm ngước mắt nhìn lên những đỉnh núi mây mù bao phủ ở phía xa.

Phó Minh Châu đã bước qua cánh cửa Trúc Cơ bằng một con đường chuẩn mực, rõ ràng từng bước. Mẫu đối chứng ấy đã cho Lục Trầm thấy một hệ quy chiếu bình thường nhất của môn phái.

Hắn không nóng vội. Hắn cũng chưa cần lo lắng quá xa về ngày Trúc Cơ của chính mình.

Trước mắt, hắn chỉ cần tiếp tục tích lũy cho tới khi Luyện Khí tầng chín tự nhiên tới.