Chương 3: Bùn Lặng Và Máu Sôi

Dòng sông lờ đờ trôi bỗng nhiên chuyển mình gầm réo khi mặt nước bị ép chặt vào một hẻm đá hẹp.

Hai bên bờ, những vách đá vôi xám xịt nhô ra như những chiếc răng cưa mục ruỗng, che khuất gần hết ánh sáng mờ đục của bầu trời sương muối. Ở đoạn thắt này, ba nhánh lạch lớn từ vùng trũng phía Bắc đổ dồn về cùng một lòng dẫn, tạo nên những xoáy nước đục ngầu phù sa cuộn tròn quanh những cọc gỗ lim cắm chìm dưới đáy sông.

Khúc sông hẹp Ba Xoa.

Cửa ngõ thủy lộ hiểm trở để các chuyến sà lan chở quặng từ vùng giáp ranh Cực Viễn Lãnh xuôi về lòng chảo phương Nam.

Chiếc sà lan chở xỉ than rung lên bần bật, bánh chân vịt đồng thau quay chậm dần rồi ngừng hẳn trong tiếng xả hơi nước phì phì ẩm ướt. Từ phía trước mũi thuyền, tiếng kim loại va đập vào nhau chan chát vọng lại qua màn sương, kèm theo tiếng quát tháo thô lậu của những kẻ giữ bến.

Một đường xích sắt lớn bằng cổ tay, móc nối những chiếc thùng gỗ rỗng bọc hắc ín để làm phao nổi, đang giăng ngang mặt sông, chặn đứng luồng lạch.

Phía sau rào chắn, hai chiếc thuyền nan mũi nhọn bằng gỗ dầu đen trôi lững lờ trên mặt nước xoáy. Trên mỗi thuyền có năm sáu gã đàn ông cởi trần, da dẻ xám ngoét vì ngâm bùn mặn, tay lăm lăm câu liêm và nỏ sắt — đám thủy tặc đầm lầy chuyên thu tiền mãi lộ tại khúc sông hẹp. Nhưng đáng chú ý hơn cả là hai bóng người vận trường bào màu xám tro viền đen đứng sừng sững trên mũi chiếc thuyền nan đi đầu.

Người của Hắc Cốt Thành.

Bọn chúng đeo mặt nạ làm bằng xương thú gọt đẽo thô sơ, sau lưng đeo ống đựng những chiếc đinh đồng dài nửa thước, bàn tay bọc giáp da cá kình đang cầm một chiếc la bàn bằng xương trắng. Sau biến cố tại hẻm Tử Hà, dẫu lực lượng chính của các thế lực lớn đã tản mát về các hướng khác, đám người của Hắc Cốt Thành vẫn không chịu bỏ cuộc; chúng cấu kết với thổ phỉ đường sông, lập trạm kiểm soát ngầm tại Ba Xoa để vét mót từng mẩu quặng lạ và dấu vết trôi dạt từ rặng Thiết Lĩnh.

Mũi sà lan va vào phao xích, chấn động truyền dọc theo thân tàu rỉ sét dội thẳng xuống khoang đáy.

Tiếng ủng da nện rầm rập trên sàn boong ngay phía trên đầu. Tiếng chưởng tiêu sà lan lúng búng phân bua, tiếng bạc vụn và cát quặng rơi lách cách vào đĩa cân của bọn cướp bến.

"Chỉ có quặng xỉ phẩm hạ của Thiết Cương Môn chuyển về Phế Khảm đúc đinh tán," giọng viên chưởng tiêu run rẩy: "Khế ước vận chuyển có dấu mộc của Trạm chín, các vị đại gia giơ cao đánh khẽ..."

"Câm mồm," một giọng nói khô khốc qua lớp mặt nạ xương của tên đệ tử Hắc Cốt Thành cất lên: "Mấy hôm trước có biến động địa ngầm ở sườn Tây. Có lệnh rà soát toàn bộ đồ kim loại lạ trôi sông. Mở nắp các khoang hàng ra!"

Tiếng xà beng sắt cạy nắp gỗ vang lên ken két. Tiếng những sọt xỉ than bị thọc gậy sắt kiểm tra rào rào.

Dưới khoang đáy ngột ngạt ngập nước rỉ lờ đờ, Thẩm Vân Nhược ngồi nép sát vào một góc chết tạo bởi hai thanh dầm chữ I. Nàng kéo lại nẹp gỗ trên cánh tay phải, hàm răng cắn chặt vạt áo để ghìm giữ nhịp thở ở mức nông nhất.

Bàn tay trái của nàng giữ chặt chuôi đoản đao huyền thiết, đôi mắt sâu thẳm nhìn trừng trừng lên trần khoang — nơi ánh sáng từ những khe ván sàn nứt nẻ bắt đầu bị những bóng người đi lại phía trên che khuất từng chặp.

Cách nàng nửa sải tay, Tạ Vô Nhai ngồi bệt trong bùn nước rỉ sắt, cẳng tay trái vẫn tì phôi then bát giác vào sườn thép của thân tàu.

Đúng lúc đó, một biến cố đột ngột ập tới.

Khi chiếc Tàn Cốt Bàn trên boong tàu được tên đệ tử Hắc Cốt Thành cầm đi dọc theo mép sàn để rà quét, vùng thịt dưới cuống tim Tạ Vô Nhai bỗng nhiên nóng rực lên.

Không giống cơn đau xé rách kinh mạch thông thường. Cảm giác ấy tựa như có một khối than hồng vừa bị thổi bùng, như thể thứ đang nằm sâu trong huyết nhục của hắn vừa nhận ra một vật thể quen thuộc đang ở rất gần.

Luồng nhiệt lượng trỗi dậy quá nhanh và hung hiểm. Từng đường vân nứt màu đỏ tía chìm dưới lớp da xám tro nơi cánh tay trái hắn khẽ giật lách tách; mạch máu dưới cổ hắn phồng căng lên, giật từng hồi dồn dập. Một cảm giác nghẹt thở, bỏng rát lan nhanh từ tim lên tận cuống họng, thúc giục cơ thể hắn phát ra một tiếng rên rỉ bản năng.

Nếu để lọt ra một tiếng động, hay một tia khí tức lạ rò rỉ qua kẽ ván mục, chiếc sà lan này sẽ lập tức biến thành nấm mồ.

Tạ Vô Nhai trừng trừng nhìn vào bóng tối, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ quạnh. Hắn không có thời gian để tìm hiểu xem thứ trong ngực đang phản ứng với điều gì; ý chí sinh tồn từng tôi luyện qua vô số lần da thịt bị xé nát rồi ghép lại khiến hắn lập tức đưa ra quyết định tàn nhẫn nhất đối với chính bản thân mình.

Hắn cắn chặt hai hàm răng vào môi dưới đến mức máu tươi tứa ra tanh nồng.

Tạ Vô Nhai khóa chặt nắp thanh quản, nén hơi thở, dùng toàn bộ sức lực của cơ thể cứng đờ cưỡng ép toàn thân bất động. Hắn ghìm chặt phản xạ co thắt của lồng ngực, ép từng cơn ho khan đang cuộn lên trong buồng phổi phải lặn ngược xuống dạ dày.

Sự cưỡng chế thô bạo ấy dội thẳng vào nội tạng. Áp lực máu dồn ứ lại nơi ngực khiến hắn cảm thấy lồng ngực như bị một tảng đá ngàn cân nện trúng; từng cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng, máu tươi ứa ra nơi kẽ răng, nhưng hắn vẫn cắn chặt miệng, nuốt từng ngụm tanh rỉ sắt ngược vào cổ họng. Năm ngón tay phải của hắn cắm phập vào lớp bùn than dưới sàn thuyền, móng tay cào rách trên nền thép lạnh ngắt.

Ngay bên cạnh, Thẩm Vân Nhược nhoài người tới.

Nàng không dùng lời nói, cũng không có bất kỳ cử chỉ thừa thãi nào. Nàng dùng toàn bộ sức lực bàn tay trái ép chặt bờ vai phải của Tạ Vô Nhai xuống, ghim cứng cơ thể hắn vào thanh dầm thép của con tàu, ngăn không cho từng thớ cơ đang co giật vì thiếu dưỡng khí phát ra tiếng rung ma sát với sàn gỗ.

Nàng ghé sát tai hắn, hơi thở lạnh buốt phả ra dứt khoát:

"Ghìm lại."

Tạ Vô Nhai mở trừng mắt nhìn vào bóng tối, toàn thân cứng ngắc tựa như một tảng đá ngầm dưới đáy bùn, không phát ra lấy nửa tiếng động.

Phía trên đầu bọn họ, tiếng bước chân dừng lại ngay trên nắp khoang xỉ than.

Một mũi giáo sắt nhọn hoắt đâm xuyên qua khe ván mục, cắm phập xuống lớp xỉ than ẩm ướt phía dưới, cách đỉnh đầu Tạ Vô Nhai chỉ chừng một thước. Vụn than đen và mạt rỉ sắt rơi lả tả xuống mặt hắn.

Trên mặt sàn boong, tên đệ tử Hắc Cốt Thành cúi nhìn chiếc Tàn Cốt Bàn trong tay.

Chiếc kim bằng tủy xương trên mặt đĩa trắng khẽ rung rinh một nhịp, rồi chậm rãi lệch sang một hướng khác, quay lờ đờ không định hình. Đáy sông ngập ngụa cặn quặng, rỉ thép phế thải và dòng nước lợ ngậm đầy khoáng chất lưu huỳnh đã tạo thành một vùng nhiễu loạn hỗn tạp; thứ dao động mơ hồ vừa thoáng qua quá yếu ớt, lẫn lộn hoàn toàn giữa hàng đống sắt vụn và bùn lầy.

Tên đệ tử cau mày, dùng ngón tay gõ cộc cộc vào cạnh đĩa xương. Chiếc kim vẫn chỉ quay chậm chạp rồi chỉ bừa về phía một khối neo sắt dưới đáy sông.

"Dưới này toàn nước rỉ và bùn than thối hoắc," tên cầm giáo rút mũi giáo lên, quệt lớp dầu mỡ đen ngòm bám trên mũi thép vào be thuyền, càu nhàu: "Kim chỉ nam không bắt được gì rõ ràng. Toàn mùi sắt gỉ. Đi sang thuyền chở muối phía sau!"

Tiếng ủng sắt nện rầm rập rời đi.

Tiếng quát tháo và tiếng chửi thề dạt dần về phía đuôi đoàn thuyền. Một hồi còi đồng lại rúc lên khô khốc, xích sắt chắn sông được hạ chùng xuống ràn rạt. Chiếc sà lan chở xỉ than rùng mình một cái, bánh chân vịt đồng thau lại bắt đầu quay tít dưới đáy bùn, đẩy con tàu nặng nề trườn qua khúc sông hẹp Ba Xoa, tiến vào lòng sông mênh mông ngập tràn sương muối của vùng hạ lưu.

Nguy cơ bên ngoài đã trôi qua.

Nhưng trong bóng tối của khoang đáy sà lan, cơn phản phệ bị dồn nén bấy lâu rốt cuộc đã bùng nổ dữ dội.

Việc cưỡng bức nín thở tuyệt đối và ghìm nén luồng nhiệt lượng đang sôi trào trong lúc cơ thể kiệt quệ đã giáng một đòn nặng nề vào tạng phủ của Tạ Vô Nhai. Tầm nhìn của hắn tối sầm lại trong tích tắc; lồng ngực hắn nhói lên một cơn đau buốt như bị xé rách, ý thức rơi tự do xuống một khoảng không mờ mịt.

Trong khoảnh khắc nửa tỉnh nửa mê ấy, một lớp ký ức hoàn toàn xa lạ đột ngột ùa về, tràn ngập thức hải hắn.

Không có tám cây trụ đá chọc trời.

Không có xiềng xích huyền thiết va nhau rền vang.

Cũng không có bóng người cao lớn quen thuộc đặt tay lên vai hắn.

Thứ hiện ra trước mắt Tạ Vô Nhai là một vùng bùn đen mênh mông, tịch mịch dưới bầu trời xám xịt không một gợn mây.

Không gian tĩnh lặng đến rợn người. Giữa bãi lầy hoang phế ấy, chỉ có ba bộ khung kim loại nghiêng ngả cắm sâu trong lòng đất. Một bộ khung đã mục rỉ gần hết, những thanh thép hoen ố gãy gập tàn tạ; một bộ khung khác bị bùn đen phủ kín quá nửa, để lộ ra những khớp nối cơ khí thô sơ; và một cánh tay đòn cơ giới gãy vụn nằm chìm trong vũng nước lợ.

Tạ Vô Nhai đứng giữa bãi bùn đen, hai bàn chân ngập sâu trong lớp trầm tích lạnh ngắt.

Bỗng nhiên, từ sâu dưới lớp bùn lầy dưới chân hắn, có tiếng động truyền lên.

Cộc.

Cộc.

Cạch.

Âm thanh kim loại va đập đều đặn, nặng trịch. Không phải phát ra từ một điểm duy nhất, mà là từ rất nhiều nơi chìm sâu dưới lòng đất, tựa như có những vật thể bằng sắt thép đang chuyển động âm ỉ bên dưới tầng bùn không đáy.

Và rồi, một giọng nói trầm đục, khô khốc vang lên từ cõi hoang tàn ấy, dội thẳng vào tâm trí hắn:

"Ngươi đã từng đưa chúng xuống đây."

Một câu nói ngắn ngủi, phẳng lặng và lạnh lẽo. Không có lời oán hận, không có sự phán xét, càng không cho hắn biết hắn đưa những thứ đó xuống đáy bùn để chôn giấu, để tiêu hủy, hay để giam cầm.

Tạ Vô Nhai muốn nhìn rõ hơn, muốn bước tới bộ khung kim loại gần nhất, nhưng toàn bộ bãi bùn đen đột ngột sụp đổ.

Khẹc... ỤA!

Ý thức của Tạ Vô Nhai bị giật phắt trở lại thực tại.

Hắn gập gập người lại, ôm chặt lấy lồng ngực, há miệng nôn thốc ra một búng máu đen đặc quánh xuống sàn khoang sà lan. Trong búng máu bầm ấy lẫn lộn những hạt cặn sẫm màu, li ti và cứng ngắc, bốc lên mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét.

Hắn thở dốc từng cơn dồn dập, hai mắt mở trừng trừng nhìn vào vũng máu đen dưới chân. Toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh, lồng ngực đau thắt từng cơn như vừa bị nghiền nát, nhưng hắn vẫn cắn chặt răng không để bật ra tiếng rên rỉ.

Một bàn tay mát lạnh áp chặt vào giữa hai bả vai hắn.

Thẩm Vân Nhược quỳ bên cạnh hắn trong bóng tối. Nàng nhìn thấy búng máu đen và những hạt cặn sẫm màu vương trên sàn gỗ, ánh mắt khẽ ngưng lại một nhịp, nhưng nàng không hề truy hỏi. Bàn tay trái của nàng nhanh chóng xé toạc một dải vải gai thô từ gấu áo lót.

Nàng luồn dải vải qua lưng hắn, siết chặt quanh lồng ngực Tạ Vô Nhai một vòng thật chắc để cố định vết thương nội tạng, ngăn không cho cơn đau tiếp tục làm hắn co giật.

Động tác của nàng chuẩn xác và lạnh lùng, dứt khoát đưa hắn trở về với thực tại.

"Thở chậm lại," giọng Vân Nhược phẳng lặng vang lên bên tai hắn giữa tiếng máy hơi nước ầm ì: "Chốt Ba Xoa đã qua rồi. Con tàu này đang vào lòng sông chính."

Tạ Vô Nhai run rẩy đưa bàn tay phải lên quẹt ngang khóe miệng đầy máu bầm.

Hắn tựa đầu vào thanh dầm thép chữ I, đôi mắt sâu thẳm nhìn trừng trừng vào phôi then bát giác bằng kim loại xám vẫn đang tì chặt bên sườn tàu. Cánh tay trái của hắn vẫn tê dại, vô cảm, nhưng những đường vân nứt đỏ tía dưới da đã lặn sâu vào trong thịt.

Hắn ngước mắt nhìn bóng tối trước mặt, cất tiếng thì thào, thanh âm khàn đặc:

"Dưới đáy bùn... Có tiếng đập sắt."

Vân Nhược dừng tay bên nút thắt dải vải gai, ngước mắt nhìn khuôn mặt đẫm mồ hôi và vệt máu của hắn. Nàng im lặng một nhịp thở, không gặng hỏi hắn đã thấy gì trong cơn mê man, chỉ khẽ siết chặt nút thắt thêm nửa tấc:

"Bất kể dưới bùn có thứ gì... Ngươi vẫn phải giữ mạng để đi tới Phế Khảm."

Nàng thu tay lại, ngồi tựa vào vách ngăn gỗ, tiếp tục nắm chặt chuôi đoản đao huyền thiết.

Chiếc sà lan chở xỉ than rẽ màn sương muối dày đặc, lướt êm ru trên mặt nước lớn của dòng sông phương Nam. Trong bóng tối ẩm ướt của khoang đáy, hai kẻ mang thương tật ngồi cạnh nhau trong sự im lặng buốt giá — nơi một mảnh ký ức mới vừa rơi xuống, khoét sâu thêm sự mù mịt về chính nguồn cội mà bọn họ đang tiến tới.