Chương 64: Mũi Khoan Vào Tổ Kiến

Gió tuyết phương Bắc gào thét qua hẻm núi Tử Hà, cuốn từng mảng băng vụn quất rát mặt đám lính gác trạm kiểm soát hạ lưu.

Nơi đây là cửa xả lũ lớn nhất nối liền mạng lưới sông ngầm Cực Viễn Lãnh với bình nguyên tuyết ngàn dặm phía Nam. Mặt nước đen ngòm cuồn cuộn chảy xiết dưới những giàn lưới sắt cào đáy giăng ngang hẻm đá, bọt nước bắn lên mép bờ lập tức đóng băng thành những dải gai nhọn hoắt.

RẦM!

Một tấm lưới cào bằng xích sắt bị giằng mạnh, kéo căng sợi dây cáp đồng thau nối lên ròng rọc trên bờ phát ra tiếng ken két chói tai.

"Có vật thể nổi!" Một tên đệ tử mặc giáp da thú của Hắc Cốt Thành gầm lên qua tiếng gió hú: "Kéo tời lên! Mau!"

Bốn gã phu lực gồng mình quay trục gỗ. Khối sắt nặng nề từ từ trồi lên khỏi mặt nước lạnh buốt, kéo theo đống rác rưởi, cành cây mục và một chiếc van xả bằng đồng rỉ sét. Buộc chặt trên thân van đồng là một mảnh vải gai thấm đẫm máu tươi đã ngả sang màu tím đen kỳ dị.

Vừa rời khỏi mặt nước, một luồng tàn khí nóng rực tựa như máu sôi lập tức bốc lên ngùn ngụt, làm lớp băng tuyết bám quanh khung xích tan chảy xèo xèo.

Một bóng người khoác trường bào màu huyết sắc từ trên mỏm đá cao lao vút xuống như chim ưng vồ mồi. Tấm lệnh bài Táng Thần bằng đồng đỏ trên ngực gã lấp lánh trong ánh đuốc.

Tên sứ giả Chấp Pháp Đường giật phắt mảnh vải gai đẫm máu lên mũi ngửi, con ngươi co rút dữ dội:

"Khí tức Huyết Phách... Vẫn còn độ ấm của huyết nhục tàn phách!"

Cách đó vài bước, một lão giả lưng còng của Hắc Cốt Thành run rẩy nâng chiếc Tàn Cốt Bàn bằng xương trắng lên. Trên mặt đĩa, chiếc kim chỉ bằng tủy xương Cổ Thần đang quay tít mù rồi cắm phập đầu nhọn về phía hạ lưu bình nguyên phía Nam, rung lên từng chặp dồn dập.

"Khí tức ấy chưa tan!" Lão già Hắc Cốt Thành the thé kêu lên: "Tàn Cốt Bàn chỉ về phía Nam! Hắn đã dùng dòng nước trôi xuống hạ lưu!"

Tên sứ giả Táng Thần Sơn không chút do dự, rút một mũi tên lửa từ sau lưng bắn thẳng lên bầu trời xám xịt.

Một đóa pháo hiệu hình huyết ưng nổ tung giữa tầng mây bão tuyết, rọi sáng cả hẻm núi. Tiếng tù và bằng sừng thú rúc lên liên hồi từ các chốt canh dọc triền núi; hàng chục kỵ mã bọc giáp nặng của Huyết Ưng Vệ cùng toàn bộ thám tử Hắc Cốt Thành lập tức quay đầu ngựa, dồn toàn bộ binh lực phóng về phía các cửa ải bình nguyên phía Nam.

Chỉ trong nửa khắc, chiếc thòng lọng siết quanh vùng chân núi Thiết Lĩnh đột ngột bị kéo lệch hướng hoàn toàn, để lại sau lưng một khoảng trống vắng lặng dưới đáy địa tầng.

Cách trạm xả lũ bốn mươi dặm về phía Tây Bắc, trong lòng cống bảo dưỡng ngầm của rặng Thiết Lĩnh.

Không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện với hơi quặng cháy bốc lên từ những rãnh thoát nhiệt khiến từng tấc da thịt như bị châm chích bởi tàn lửa vô hình. Đường cống dốc ngược bốn mươi lăm độ, vách đá hai bên phủ đầy một lớp bồ hóng đen nhánh và cặn dầu khoáng đông cứng qua hàng trăm năm.

Thẩm Vân Nhược đi trước.

Cánh tay phải của nàng vẫn bị ép chặt trước ngực bằng hai thanh gỗ nẹp và những vòng vải gai siết cứng. Mỗi bước rướn người trèo qua những phiến đá dốc đứng trơn nhẫy đều giáng một cơn đau xé thịt vào khớp xương bả vai rạn nứt, làm khóe môi nàng mím chặt đến rỉ máu. Nàng chỉ dùng duy nhất bàn tay trái, cắm sâu mũi đoản đao huyền thiết vào từng kẽ nứt hoa cương để tạo điểm tựa, kéo lê cơ thể tàn tạ tiến lên từng tấc một.

Sau lưng nàng, Tạ Vô Nhai bước từng bước nặng nề tựa như mang chì dưới chân.

Bàn tay phải của hắn vẫn còn bết những vệt máu khô từ cú đấm vào vách đá lúc trước. Trên cánh tay trái, những đường vân nứt màu đỏ tía đã chìm dần xuống dưới lớp da xám tro, nhưng từng thớ cơ bắp vẫn căng cứng như dây thép tôi nguội. Con mắt bên trái của hắn đã thu lại tròng đen tuyền, song sâu thẳm trong đáy mắt, sự tĩnh lặng chết chóc kia chỉ là một lớp băng mỏng phủ lên miệng núi lửa đang chực chờ bùng nổ.

Bỗng nhiên, đường cống ngầm phía trước đứt phựt.

Một vết nứt địa tầng khổng lồ xé toạc lớp ống dẫn áp suất, mở ra một vòm không gian rộng lớn đến rợn người.

Vân Nhược dùng mũi đao ghìm chặt thân mình vào mép đá, đưa mắt quét qua bóng tối mịt mùng phía trước. Nàng không vội bước vào, cánh hoa Bỉ Ngạn nơi cuống tim nàng khẽ nhói lên một nhịp cảnh giác.

Đó là một khoang rỗng khổng lồ hình vạc úp, nằm kẹp giữa lõi đá hoa cương của rặng Thiết Lĩnh.

Toàn bộ vách khoang không phải là đá núi tự nhiên, mà được ốp kín bằng những tấm kim loại đen sẫm dày hàng thước, bề mặt vẫn giữ được độ cứng đáng sợ dù những mép nối đã phủ đầy rỉ đồng và bụi khoáng. Trên vách thép chằng chịt những đường rãnh trượt cơ khí sâu hoắm chạy song song từ vòm trần xuống sàn, đan xen với các khớp khóa hình chữ thập và những vòi dẫn dầu áp suất bằng đồng đã mục rỉ, câm lặng từ một thời đại đã mất dấu trong lịch sử.

Mặt sàn khoang rỗng phẳng lì, loang lổ những rãnh thoát xỉ kim loại nguội ngắt dẫn thẳng xuống một vực sâu tối om phía dưới.

Vân Nhược trượt người xuống sàn kim loại. Mũi ủng da của nàng chạm vào nền thép phát ra một tiếng cang khô khốc, vang vọng hồi lâu trong không gian kín đặc.

Nàng quỳ một gối, dùng tay trái miết nhẹ lên một rãnh trượt kim loại dưới sàn. Ngón tay nàng chạm vào lớp cặn dầu đen đặc đã hóa thạch, rồi lướt qua một vết xước sâu hoắm do một vật thể nặng hàng vạn cân từng bị kéo lê qua đây để lại.

Tạ Vô Nhai bước xuống cạnh nàng, ánh mắt quét qua những khớp khóa bát giác cắm ngập vào vách thép:

"Đây là lò rèn của Thiết Cương Môn?"

"Không," Vân Nhược đứng dậy, thanh âm lạnh tanh không một gợn sóng: "Không có bễ thổi, không có đe đúc, các rãnh dẫn nhiệt này không hướng về bể tôi quặng. Thứ này... Không dùng để luyện quặng."

Nàng không gọi tên chức năng của khoang ngầm. Trong mắt nàng chỉ có những vết tích cơ học trần trụi: rãnh trượt chịu tải, khớp khóa hãm lực và hệ thống xả nhiệt ngầm.

ONG...

Bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng Vân Nhược đột ngột rung lên một nhịp dữ dội.

Lần này, nó không rung ngắt quãng như khi bị sóng dẫn dụ ở phía Nam kéo lệch. Một lực hút vô hình cực kỳ mạnh mẽ, xuất phát từ cùng một gốc rễ cổ xưa, đột ngột giằng lấy đoạn xương đen, kéo lệch hẳn bờ vai trái của Vân Nhược về phía trung tâm khoang rỗng.

Cả hai người đồng thời quay đầu nhìn lại.

Chính giữa khoang thép sừng sững một bệ trụ kim loại bát giác cụt đầu, cao ngang thắt lưng người lớn. Bề mặt bệ trụ được đúc liền khối với sàn đá, xung quanh khắc chìm tám đường rãnh xả áp suất đã khô cạn.

Và cắm chặt ngay tâm bệ trụ là một vật thể kim loại thô ráp.

Đó là một phôi then bằng huyền thiết xám xịt, dài chừng một thước, hình thoi bát giác. Bề mặt phôi then chưa hề được mài giũa hoàn chỉnh, các góc cạnh vẫn còn lởm chởm những vết xỉ kim loại nguội ngắt, cắm ngập một nửa thân vào ngàm khóa trung tâm của bệ trụ.

Chính phôi then xám xịt này đang phát ra những xung động cơ học trầm đục, cộng hưởng trực tiếp với đoạn xương đen sau lưng nàng.

Tạ Vô Nhai chậm rãi bước tới cách bệ trụ ba bước chân.

Khi ánh mắt hắn chạm vào phôi then bát giác, luồng Huyết Phách trong cuống tim hắn bỗng nhiên đập mạnh một nhịp khác thường. Không có cơn đau xé rách kinh mạch, cũng không có ảo ảnh tro tàn bùng nổ; ngực áo hắn chỉ khẽ ấm lên, tựa như một phần huyết nhục xa xưa vừa nhận ra thứ gì đó mà lý trí của hắn chưa từng biết.

Hắn nhìn chằm chằm vào phôi then, lồng ngực phập phồng:

"Nó là thứ gì?"

"Chưa biết," Vân Nhược bước tới bên cạnh hắn, bàn tay trái nắm chặt chuôi đoản đao: "Ngàm khóa ôm chặt nửa dưới của phôi. Những bánh răng nằm sâu dưới sàn vẫn bất động, như thể toàn bộ cơ cấu đang chờ một thứ gì đó được tháo khỏi vị trí."

UỲNH... UỲNH... UỲNH!

Một chuỗi chấn động kinh hoàng đột ngột giáng xuống từ vách đá phía đối diện.

Cả khoang kim loại rung chuyển bần bật. Tiếng máy đục Địa Xung Xá gầm rú đinh tai nhức óc, kèm theo tiếng nổ của thuốc nổ quặng dội qua vách đá dày chưa đầy ba tấc. Những tia lửa đỏ rực bắt đầu phụt qua các khe nứt hoa cương, đá vụn và mạt sắt bắn rào rào xuống sàn thép.

Mũi khoan huyền thiết của Lò số bảy do Thiết Trọng Sơn điều động đã khoét thủng lớp đá cuối cùng.

Chỉ cần mười nhịp thở nữa, vách ngăn sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Tạ Vô Nhai liếc nhìn về phía miệng cống bảo dưỡng phía sau — lối thoát duy nhất để quay ngược lại lòng đất. Nhưng Vân Nhược không hề quay đầu lại.

"Đừng chạy," giọng nàng lạnh buốt, dứt khoát như một nhát chém.

Nàng ngước mắt nhìn lên đỉnh vòm khoang rỗng.

Cách mặt sàn chừng ba trượng, ngay phía trên bệ trụ bát giác, có một rãnh xả xỉ kim loại bỏ hoang khoét sâu vào vách thép. Miệng rãnh phủ đầy một lớp muội than và bồ hóng đen kịt, nằm lọt thỏm trong góc chết của ánh sáng, hoàn toàn khuất khỏi tầm nhìn của bất kỳ ai bước vào từ vách đá đối diện.

"Lên đó," Vân Nhược nói nhanh, dùng tay trái chỉ thẳng vào rãnh xỉ: "Thiết Cương Môn phá vách để tìm bí mật. Cứ để bọn chúng bước vào."

Tạ Vô Nhai hiểu ngay ý đồ của nàng.

Hắn bước lên một bước, vòng cánh tay phải đầy sẹo qua eo Vân Nhược, tránh hoàn toàn cánh tay phải đang nẹp gỗ của nàng. Đôi chân trần của hắn dẫm mạnh xuống sàn thép, phát lực nhún người nhảy vọt lên không trung.

Năm ngón tay của bàn tay trái chằng chịt vân nứt đỏ tía vươn ra, cắm phập vào mép gờ kim loại của rãnh xả xỉ, kéo cả hai thân hình trượt gọn vào sâu bên trong bóng tối của miệng cống bồ hóng.

Vừa lúc hai người lọt vào rãnh xỉ, một tiếng nổ long trời lở đất xé toạc vách đá hoa cương bên dưới.

ẦM!

Một mảng đá tảng dày ba thước sụp đổ tan tành. Mũi khoan huyền thiết khổng lồ của cỗ Địa Xung Xá đâm xuyên qua vách ngăn, khói bụi quặng và ánh đuốc than đá đỏ rực lập tức tràn ngập khoang rỗng kim loại.

Từ trong lỗ hổng nham nhở khói bụi, tiếng ủng da dẫm lên đá vụn vang lên dồn dập.

Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược nín thở, nép mình sát vào lớp muội than đen đặc trên vòm trần, lạnh lùng nhìn xuống những bóng người đang lục tục bước vào sàn thép bên dưới.