Chương 70: Lời Thề Trong Đêm Trắng

Bão tuyết phương Bắc rốt cuộc đã kiệt sức.

Trên vòm trời biên giới hoang vu, những dải mây xám chì nặng trĩu tuyết đá bắt đầu rạn nứt, tản mác trôi dạt về hai phía chân trời, để lộ ra một màn đêm trắng bàng bạc kỳ dị. Không có ánh trăng, cũng chẳng có lấy một đốm sao; không gian bị bao phủ bởi thứ ánh sáng mờ đục hắt ngược từ những vỉa tuyết còn sót lại phía sau lưng vào tầng sương ẩm đang dâng lên từ phương Nam.

Hơi lạnh khô khốc từ Thiết Lĩnh và luồng ẩm mặn từ vùng trũng phương Nam va vào nhau, tạo thành một dải sương muối dày đặc, lơ lửng sát mặt đất. Dưới chân triền dốc thoai thoải, lớp đá hoa cương cứng ngắt của Cực Viễn Lãnh bắt đầu biến tính. Băng tuyết tan rữa thành từng vũng nước đen ngòm, ngấm sâu vào nền đất xốp rỗng, nhường chỗ cho lớp bùn lầy xám đen ngậm muối khoáng bốc lên mùi rêu mục ngai ngái xen lẫn vị tanh nồng của bùn lợ.

Hai bóng người dừng lại trước một cột mốc đá cổ xưa.

Đó là một khối đá đen nhánh cao nửa trượng, chôn ngập gần một nửa thân mình dưới lớp bùn lầy quánh đặc. Gió cát và sương muối qua nhiều năm tháng đã bào mòn các góc cạnh của phiến đá thành những đường cong nham nhở, phủ đầy rêu phong và muối khoáng kết tinh thành từng vệt trắng bệch. Trên mặt đá hướng về phương Bắc còn vài nét khắc đã mòn vẹt, không còn đủ để đọc thành chữ. Giữa thân khối đá là một vết chém sâu chạy ngang, cắt đôi những dấu tích cũ — vết tích cơ học của một lưỡi đao hay nhát kiếm cực lớn từng phạt ngang phiến đá để phân định ranh giới giữa hai vùng đất.

Thẩm Vân Nhược dừng bước ngay bên cạnh khối đá đen.

Nàng đứng nghiêng nửa thân mình, dồn trọng tâm lên chân trái để giảm bớt lực dội lên bờ vai phải. Cánh tay phải của nàng vẫn bị nẹp cứng bằng hai thanh gỗ khô, ép sát lồng ngực dưới những vòng vải gai siết chặt. Lớp cao dược màu xám tro của Hắc Lân Phường đã phát huy tác dụng trên bề mặt: vết rách ngoài da thịt nơi bả vai đã se miệng, đóng thành một mảng vảy cứng cộm, ngăn không cho máu rỉ ra ngoài. Nhưng khớp xương cổ tay và cẳng tay phải vẫn bất động hoàn toàn, gần như không thể dùng để phát lực. Mỗi bước hụt chân trên nền bùn lầy đều giáng một cơn đau âm ỉ vào ống tủy, nhắc nhở nàng rằng cánh tay này vẫn là một gánh nặng cơ học trên suốt chặng đường.

Bàn tay trái của nàng nắm hờ chuôi đoản đao huyền thiết giắt bên hông, ngón tay cái khẽ tì lên miệng bao đao. Đôi mắt nàng quét qua màn sương mù mịt mùng, rà soát từng bụi lau sậy ngập muối trải dài xuống triền dốc phía Nam.

Tạ Vô Nhai đứng cách nàng nửa bước chân.

Hắn đứng sừng sững như một thân cây khô cằn giữa bãi bùn. Tấm lưng trần phủ đầy muội than đá chằng chịt những vết sẹo đao búa và bốn rãnh xích sâu hoắm. Bàn tay phải thô ráp của hắn đang siết chặt lấy cổ tay trái của chính mình, gồng cứng cơ bắp để giữ cho cẳng tay trái đã mất tri giác không bị đung đưa theo nhịp thở.

Dưới lòng bàn tay trái tê dại, vô cảm như gỗ mục, phôi then bát giác dài một thước bằng kim loại xám vẫn nằm chết cứng. Năm ngón tay quắp chặt lấy thân kim loại thô ráp lởm chởm xỉ quặng, các khớp xương trắng bệch ra. Những đường vân nứt màu đỏ tía dưới lớp da xám tro đã lặn sâu vào trong thớ thịt, nhưng sự lạnh lẽo tỏa ra từ cánh tay ấy còn buốt giá hơn cả nền tuyết sau lưng.

Từ lúc rời khỏi căn chòi nát của dân đãi quặng bên bờ lạch nước cạn, suốt mười dặm đường đêm men theo triền dốc, không một ai mở miệng nhắc lại việc đoạn xương đen đột ngột đổi hướng chĩa thẳng vào lồng ngực Tạ. Sự im lặng kéo dài giữa hai người không phải là bình yên, mà là một khoảng chân không ngột ngạt, nơi mỗi tiếng dẫm đạp lên bùn lầy, mỗi hơi thở phả ra làn khói trắng đục đều trĩu nặng sự ngờ vực về chính thực tại mà họ đang nương tựa.

Cách khối đá đen mười hai dặm về phía sườn Tây rặng Thiết Lĩnh.

Trong một hang đá tự nhiên khoét sâu vào vách núi, ba cỗ xe bọc thép của Hắc Thiết Vệ đỗ thành hàng dọc trong bóng tối. Động cơ hơi nước đã tắt hẳn, chỉ còn tiếng lách tách của kim loại nguội dần trong gió lạnh.

Bên trong khoang xe chỉ huy bọc thép lá dày nửa tấc, Cố Sênh ngồi trước chiếc bàn gấp bằng gỗ mun xám. Trên mặt bàn đặt một chiếc la bàn cơ học bằng đồng thau nặng trịch. Đĩa kim loại không dùng kim nam châm thông thường, mà gắn một viên đá khoáng thạch màu xám đục đang xoay chậm chạp trong bầu dầu khoáng trong suốt, phản ứng lờ đờ theo từng nhịp mạch nhiệt ngầm dưới chân núi.

Cố Sênh không nhìn la bàn. Hắn đang dùng một con dao nhỏ gọt đầu một điếu thuốc lá sợi khô.

"Quản sự," tên hộ vệ trưởng mặc giáp sắt nặng bước vào khoang, khom người báo cáo: "Đội nỏ thép vừa thu hồi xong đinh neo xích chì ở cửa quặng Tây số hai và Tây số bốn. Đất đá sạt lở từ vụ nổ đã bịt kín các lối ngách. Người của Thiết Cương Môn và Lam Vân Tông hiện đang dồn lực quanh miệng giếng số ba, chưa có dấu hiệu điều người xuống sườn dốc."

Cố Sênh châm lửa, rít một hơi thuốc dài. Đốm than đỏ rực soi sáng đôi mắt đục ngầu chằng chịt nếp nhăn của hắn:

"Lam Xương Uyên là kiếm tu, hắn ngạo mạn nhưng không ngu ngốc. Mất đi chiếc then chốt dưới đáy lò, áp lực duy trì cấm địa Hắc Thủy sẽ tụt xuống từng ngày. Việc đầu tiên hắn phải làm là hồi tông bố trí lại kiếm trận phong tỏa, chứ không phải xách kiếm đuổi theo một bóng ma trong màn sương muối."

"Còn phế vật họ Tạ và ả đàn bà đi cùng..." Tên hộ vệ ngập ngừng: "Chúng ta thật sự để chúng mang phôi then rời khỏi Thiết Lĩnh? Nếu tin tức lọt vào tay các thương hội khác, giá trị của món hàng..."

"Ngươi nghĩ thứ kim loại đó là thứ dễ nuốt sao?" Cố Sênh cười gằn, thanh âm khàn khàn như tiếng kim loại cọ sát: "Một món hàng mà hai đại tông môn suýt chém nhau vỡ đầu để định danh, một cỗ cơ quan làm sụp cả một nhánh quặng ngầm... Ngươi cầm nó trên tay lúc này, chỉ có rước họa vào thân."

Hắn nhả ra một làn khói xám đặc quánh, ánh mắt dừng lại trên góc bàn đá:

"Hắn cầm được phôi then mà không chết dưới đáy lò, chứng minh giữa hắn và thứ đó có mối liên hệ thực tế. Nhưng giữ lấy nó để làm gì thì ngay cả hắn lúc này cũng chưa biết. Chúng ta không cần ôm lấy một mẩu sắt chưa định giá."

Hắn gõ nhẹ ngón tay có đeo chiếc nhẫn sắt đứt đôi lên mặt bàn gỗ:

"Để hắn mang đi. Thứ kim loại đó trôi dạt tới đâu, những kẻ có liên quan sẽ tự động xuất đầu lộ diện tới đó. Hắc Lân Phường chỉ cần đi sau lưng hắn một bước, quan sát xem ai là kẻ sốt ruột nhất."

Hắn phất tay:

"Truyền lệnh cho đội xe: Rút toàn bộ chốt quan trắc ở sườn Tây. Xuôi theo đường mòn buôn muối, áp sát vùng đầm lầy phía Nam. Cứ để con cá lớn dưới bùn ngửi thấy mùi tanh trước đã."

Cánh cửa xe bọc thép đóng sập lại, cắt đứt ánh sáng le lói bên trong hẻm núi, trả lại sự tĩnh mịch cho rặng Thiết Lĩnh sau một ngày sụp đổ dữ dội.

Dưới chân khối đá đen, hơi ẩm mặn chát của sương muối bốc lên ngày một dày đặc.

Tạ Vô Nhai vẫn đứng bất động. Bàn chân trần của hắn lún sâu vào lớp bùn đen lạnh ngắt, nhưng cơ thể hắn dường như không còn phản ứng với nhiệt độ môi trường. Toàn bộ sự chú ý của hắn bị hút chặt vào bàn tay trái đang cứng đờ như đá tảng.

Hắn từ từ cúi đầu, nhìn vào phôi then bát giác bằng kim loại xám.

"Ký ức của ta đang nói dối ta."

Thanh âm khàn đục của hắn phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Từng chữ thốt ra khô khốc, chậm rãi, mang theo sức nặng trĩu hạt của một kẻ vừa nhận ra mặt đất dưới chân mình không hề có thực.

Thẩm Vân Nhược không quay đầu lại. Nàng vẫn đứng tựa vào khối đá đen, tầm mắt hướng thẳng về phía dải sương mù mờ mịt phương Nam. Nhưng bờ vai trái của nàng khẽ cứng lại một nhịp rất nhỏ.

Tạ Vô Nhai tiếp tục, giọng nói phẳng lặng đến rợn người:

"Ở cống ngầm Tây Nam, khi tàn khí rò rỉ xé toạc ngực áo... Ta nhìn thấy tám cây trụ đá và xiềng xích kim loại. Ta nhìn thấy bóng người đứng bên cạnh, bàn tay đặt lên vai ta. Lúc đó, cảm xúc trong lòng ta rõ ràng đến mức không thể nghi ngờ: Ta từng tin người đó."

Hắn dừng lại một nhịp thở, lồng ngực phập phồng nặng nề:

"Nhưng vừa rồi, dưới chân tảng đá chắn gió... Khi ngón tay ta chạm vào phôi then này, ký ức ấy lại hiện về. Vẫn là tám cây trụ đá, vẫn là bàn tay đặt lên vai. Nhưng câu nói vang lên trong đầu ta lại là: 'Ngươi chưa từng tin ta'."

Tạ Vô Nhai từ từ ngước mắt lên, nhìn thẳng vào bóng lưng gầy guộc của người con gái trước mặt:

"Cả hai ký ức đều không có dấu hiệu của một giấc mộng. Niềm tin kia từng thuộc về ta. Sự đề phòng này cũng từng thuộc về ta. Hai cảm xúc trái ngược nhau cùng mang một thứ trọng lượng khiến ta không thể tự lừa mình rằng một trong hai là giả tạo."

Bàn tay phải của hắn siết chặt lấy cổ tay trái đến mức móng tay cắm sâu vào da thịt:

"Ba nhịp thở dưới đáy Lò Cổ... Ta không nhớ mình đã làm cách nào để bước qua làn khói. Ta không biết mình đã dùng ngón tay nào để vặn ngàm khóa. Và ta hoàn toàn không biết kẻ vừa mượn xác thịt ta để lấy chiếc then này rốt cuộc là ai."

Một câu hỏi trần trụi trồi lên giữa màn đêm trắng:

"Vân Nhược, nếu cả hai ký ức đều là thật đối với ta... Vậy thứ đang thay đổi là ký ức, hay chính là ta?"

Hắn không sợ đao kiếm, không sợ xích sắt xuyên xương, cũng không sợ việc da thịt bị nghiền nát dưới búa đe. Nhưng cảm giác bản thể của mình đang bị xé làm đôi, cảm giác có một thứ gì đó xa lạ đang chậm rãi thức giấc bên trong xương tủy, từng bước làm mờ đi ranh giới của chính con người hắn... Là thứ áp lực vô hình có thể bóp nghẹt mọi ý chí sinh tồn thông thường.

Gió phương Nam thổi thốc qua kẽ đá, cuốn tung những lọn tóc xõa bết đầy bụi than của Thẩm Vân Nhược.

Nàng từ từ xoay người lại.

Dưới ánh sáng nhờ nhợ của màn đêm trắng, khuôn mặt nàng tái nhợt, đôi môi mỏng khô nẻ dính vệt máu khô. Đôi mắt nàng phẳng lặng tựa như một mặt hồ nước tù đóng băng, không có lấy một tia thương hại, cũng không có một lời an ủi thừa thãi.

Nàng bước lên nửa bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ còn một sải tay.

Bàn tay trái của Vân Nhược từ từ đặt lên chuôi đoản đao huyền thiết.

Cách.

Ngón tay cái của nàng khẽ đẩy gờ đao. Một tấc lưỡi thép đen nhánh từ từ rời khỏi vỏ bao bọc da cá kình. Khí tức sắc lẹm, lạnh lẽo tỏa ra, đối diện trực tiếp với lồng ngực trần trụi đầy vết sẹo của Tạ Vô Nhai.

Nàng nhìn thẳng vào con mắt đen thẳm đang chao đảo những cơn sóng ngầm của hắn, cất giọng đanh gọn:

"Ngươi muốn biết trong ba nhịp thở dưới đáy Lò Cổ, ánh mắt ngươi nhìn ta thế nào sao?"

Tạ Vô Nhai nín thở. Lồng ngực hắn ngừng phập phồng.

Vân Nhược không né tránh, thanh âm nàng lạnh buốt:

"Lúc đó, con ngươi bên trái của ngươi đỏ quạnh như máu khô. Ngươi nhìn ta... Tựa như nhìn một món đồ vật quen thuộc từng nằm trong tay ngươi từ rất lâu trước đây. Xa lạ, phẳng lặng, và không hề có một tia nhân tính."

Tạ Vô Nhai siết chặt nắm tay phải đến mức khớp xương kêu răng rắc.

Vân Nhược nhìn sâu vào đáy mắt hắn, giọng nói dứt khoát:

"Ta không quan tâm thứ đang thay đổi trong ngực ngươi là tàn hồn, ký ức hay một thứ gì khác. Nhưng một khi chiếc then này đã rút ra, bàn cờ này không còn chỗ để ngươi dừng lại do dự."

Lưỡi đoản đao trong tay nàng nhích lên nửa phân, mũi đao nhắm thẳng vào vị trí cuống tim của Tạ:

"Nếu ngày đó tới... Nếu thứ trong ngực ngươi nuốt trọn linh hồn ngươi... Ta sẽ là người vung đao trước."

Thanh âm dứt khoát rạch đôi màn sương muối. Lời cam kết duy nhất nàng dành cho hắn là một nhát đao chuẩn xác vào cuống tim trước khi hắn kịp đánh mất hoàn toàn quyền kiểm soát thân xác mình.

Tạ Vô Nhai trừng trừng nhìn vào mũi đao đen nhánh đang chĩa thẳng vào tim mình. Toàn bộ sự hỗn loạn và nỗi hoang mang trong tâm trí hắn đột ngột ngưng đọng. Cơn bão trong đáy mắt hắn lắng xuống, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng lạnh lẽo.

Khóe môi nứt nẻ của hắn khẽ giật một nhịp, nhếch lên thành một nụ cười nhạt:

"Phải như vậy."

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt phẳng lặng của người con gái trước mặt, khẽ gật đầu nửa tấc, thanh âm trầm đục:

"Nếu là nàng vung đao... Ta yên tâm."

Vân Nhược khẽ thu lưỡi đoản đao về vỏ bao. Tiếng cạch khô khốc vang lên đanh gọn giữa không gian tĩnh mịch.

Nàng xoay người lại, hướng mặt về phía triền dốc ngập sương muối:

"Qua ranh giới."

Vân Nhược nhấc chân, bước qua vệt chém sâu hoắm trên thân khối đá đen. Mũi ủng da của nàng chạm xuống lớp bùn lầy phương Nam, bọt nước mặn sủi lên lục bục quanh gót chân.

Tạ Vô Nhai bước theo ngay sau lưng nàng. Khoảnh khắc đôi chân trần đầy sẹo của hắn dẫm qua ranh giới vô hình ngăn cách Cực Viễn Lãnh với vùng trũng phương Nam...

UỲNH... ONG!

Một chuỗi xung động cơ học trầm đục đột ngột bùng phát từ hai vật thể trên người bọn họ.

Lớp sương muối mờ đục trong phạm vi ba trượng lập tức bị một lực vô hình xé toạc thành từng dải sương mù cuộn xoáy. Nhưng lần này, không hề có hiện tượng cộng hưởng kéo về cùng một phía như ở căn chòi hoang bên lạch nước.

Trong bàn tay trái vô cảm của Tạ Vô Nhai, phôi then bát giác bằng kim loại xám rung lên bần bật. Các rãnh trượt trên thân phôi nóng rực lên, đầu nhọn của nó nghiêng hẳn về phía trước — kéo giằng lấy cánh tay hắn chúc thẳng một góc bốn mươi lăm độ về phía phương Nam, hướng về những lạch nước lầy lội đang cuộn chảy về lưu vực xa xôi.

Cùng lúc đó, bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng Thẩm Vân Nhược lại giật mạnh sang một hướng hoàn toàn trái ngược.

RẮC!

Thớ xương cổ xưa rung lên từng hồi khô khốc, phát ra tiếng rít cơ học chói gắt. Nó hoàn toàn phớt lờ phôi then trong tay Tạ, cũng không hề bị dòng địa mạch phương Nam dẫn dụ. Một lực kéo vô hình, lạnh buốt và nặng trịch giằng mạnh lấy bờ vai trái của Vân Nhược, xoay ngoắt một góc chín mươi độ — chĩa thẳng tắp về hướng Tây mịt mù.

Nơi đó là rặng núi đá vôi hoang phế trải dài ngút ngàn dưới chân trời đen đặc.

Hai vật thể từng xuất hiện trong cùng một cơ cấu dưới lòng đất... Ngay khoảnh khắc rời khỏi Cực Viễn Lãnh, đã rẽ đôi đường đi.

Một thứ kéo về phương Nam.

Một thứ giằng về phương Tây.

Thẩm Vân Nhược khựng lại giữa bãi bùn lầy. Nàng nghiêng bờ vai trái, dùng cơ lưng ghìm chặt đoạn xương đen đang run rẩy đòi kéo về rặng núi phía Tây, rồi chầm chậm quay đầu nhìn sang phôi then đang kéo sụp cánh tay trái của Tạ Vô Nhai về vùng trũng phía Nam.

Đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu chặt lại, thanh âm lạnh tanh rơi vào màn sương:

"Chúng không dẫn tới cùng một nơi."

Tạ Vô Nhai đứng sừng sững giữa bùn lầy và sương muối. Hắn dùng bàn tay phải siết cứng cẳng tay trái đang bị phôi then lôi kéo, cảm nhận rõ rệt hai dòng lực cơ học đang xé toạc không gian thành hai hướng đối nghịch.

Phôi then đang muốn mở một cơ cấu ở phương Nam... Hay đoạn xương đen đang bị một thứ gì đó ở phương Tây kéo tới? Tại sao hai thứ từng nằm chung dưới đáy lò Thiết Lĩnh lại phản ứng theo hai hướng hoàn toàn khác biệt?

Gió phương Nam thổi tới, cuốn theo mùi bùn khoáng mặn chát và hơi ẩm nồng nặc của một vùng đất mới.

Tạ Vô Nhai ngẩng đầu nhìn vào màn sương mù vô tận trải dài trước mắt. Nơi đáy mắt hắn, đốm sáng đỏ tía đã lặn sâu vào bóng tối, chỉ còn lại sự sắc lạnh của một kẻ săn mồi vừa nhìn thấy những dấu vết đầu tiên của một bàn cờ rộng lớn hơn.

Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, thanh âm trầm đục vang vọng giữa đêm trắng:

"Vậy thì tốt."

Vân Nhược nhìn hắn: "Tốt?"

"Ít nhất chúng ta biết..."

Tạ Vô Nhai siết chặt cẳng tay trái tê dại, dứt khoát bước bước chân đầu tiên vào vùng đầm lầy sương muối:

"... Có hai nơi đang chờ."