Chương 2: Sà Lan Rỉ Sét

Làn nước lợ đục ngầu phù sa xám ngập tới tận bờ ngực.

Bùn đáy sông ở khu vực neo đậu của Trạm nổi số chín không còn là lớp bùn mềm xốp nơi bãi sậy, mà là một thứ trầm tích quánh đặc lẫn đầy mạt quặng, xỉ than vụn và những mẩu đinh gỉ sắc nhọn bị vứt bỏ qua nhiều năm tháng. Mỗi bước dò chân của Tạ Vô Nhai dưới lòng sông đều chìm sâu quá mắt cá, bàn chân trần tì mạnh lên những gờ thép phế thải chìm dưới đáy nước, rách toạc da thịt nhưng lực bước không hề chững lại nửa phân.

Hắn dùng bờ vai phải bọc sẹo gồ ghề làm điểm tựa vững chắc cho Thẩm Vân Nhược. Cánh tay phải nẹp gỗ của nàng nép sát vào ngực hắn để tránh dòng nước ngậm muối mặn chát táp vào vết thương, trong khi bàn tay trái của nàng nắm chặt lấy dải vải gai thô đang quấn quanh thắt lưng Tạ — nơi cẳng tay trái bất động của hắn đang bị ghìm chặt cùng phôi then kim loại xám.

Hai người lách qua một mạng lưới dây cáp tời rỉ sét đang chìm lờ đờ dưới mặt nước, tiến sát vào đuôi chiếc sà lan chở xỉ than.

Chiếc sà lan này dài hơn hai mươi trượng, vỏ tàu đúc bằng những tấm thép lá dày cộp chắp vá nham nhở, bên ngoài bám đầy hà sông và rong rêu xám đục. Thân tàu vì chở nặng những đống xỉ than ẩm ướt nên mớn nước chìm sâu xuống mặt bùn hơn một trượng, chỉ để lộ ra mép be thuyền hoen rỉ cách mặt nước chừng ba thước.

Phía trên sàn tàu, tiếng người quát tháo, tiếng đế ủng da dậm thình thịch trên sàn gỗ và tiếng xích neo kim loại kéo ràn rạt qua lỗ ròng rọc báo hiệu con tàu đã sẵn sàng nhổ neo. Khói từ buồng máy hơi nước đốt bằng than bùn xì ra từng chặp nồng nặc mùi lưu huỳnh, bao phủ mặt nước thành một màn sương xám nhờ nhờ.

Vân Nhược ngửa mặt, nhìn xuyên qua làn khói xám. Ánh mắt nàng dừng lại ở hốc bánh lái nằm ngay dưới mái che đuôi sà lan — nơi có một cửa xả cặn nước đáy lườn tàu bằng sắt tây, miệng cửa được chắn bởi một tấm chấn song sắt mục rỉ gãy mất hai nan.

Nàng ghé sát tai Tạ Vô Nhai, giọng nói bị tiếng máy móc át đi chỉ còn là tiếng thì thào sắc lẹm:

"Hốc xả nước đáy lườn. Đẩy ta lên."

Tạ Vô Nhai không nói, hắn hơi chùng gối xuống bùn sâu, dùng bàn tay phải thô ráp đỡ lấy mắt cá chân lành lặn của Vân Nhược, phát lực nâng thân hình gầy guộc của nàng lên khỏi mặt nước lợ.

Vân Nhược dùng bàn tay trái bám chặt vào mép gờ thép của cửa xả, cánh tay phải nẹp cứng ghì chặt vào khung sắt để giữ thăng bằng. Bằng một động tác dứt khoát, nàng lách người qua khoảng hở của nan sắt gãy, trườn nửa thân vào trong đường ống tối om nồng mùi dầu cặn, rồi xoay người thò tay trái ra ngoài đón lấy Tạ Vô Nhai.

Tạ Vô Nhai dậm mạnh chân lên cánh bánh lái sắt chìm dưới nước, mượn lực đu người lên. Thân hình cao lớn đầy sẹo của hắn lọt qua khung cửa hẹp một cách chật vật, lớp bùn đen trên da thịt cọ vào mép thép rỉ rách toạc thêm từng mảng da vai, rơi tọt vào bên trong khoang đáy sà lan ngay khi một gáo nước nóng từ buồng máy trên boong dội thẳng xuống mặt sông phía sau lưng.

Phía trên đầu bọn họ, tiếng chốt hãm xích neo va vào sàn sắt rền vang. Chiếc sà lan rung chuyển dữ dội, bánh chân vịt bằng đồng thau nặng nề quay tít dưới đáy bùn, đẩy khối sắt thép rẽ nước xuôi dòng, bỏ lại Trạm nổi số chín trong làn sương mù mịt mùng.

Khoang đáy sà lan là một cõi ngột ngạt tối tăm như lòng huyệt mộ.

Không có ánh sáng, không có không khí lưu thông. Không gian chật hẹp chỉ cao chừng bốn thước bị chia cắt bởi những thanh giằng thép chữ I hoen rỉ và những đống xỉ than ẩm mốc chất cao như những gò đất đen. Dưới sàn thuyền, một lớp nước rỉ đáy lầy lội ngập đến mắt cá chân, đen ngòm váng dầu khoáng và nồng nặc mùi kim loại rỉ sét pha lẫn lưu huỳnh mục nát.

Thẩm Vân Nhược ngồi tựa lưng vào một thanh dầm thép chữ I, hơi thở dồn dập phả ra từng luồng khí ẩm. Bả vai phải của nàng vừa va quẹt vào khung cửa sắt lúc trườn vào, lớp vảy khô cứng bị nứt toác rỉ ra vài vệt máu thâm, nhưng nàng chỉ cắn răng chịu đựng, dùng tay trái kéo lại dải vải bó nẹp cho ngay ngắn.

Cách nàng hai bước chân, Tạ Vô Nhai ngồi bệt giữa vũng nước rỉ đáy.

Hắn tháo dải vải gai buộc cẳng tay trái ra khỏi thắt lưng. Cánh tay trái của hắn vẫn bất động hoàn toàn, năm ngón tay cứng đờ như móc sắt vẫn bấu chặt lấy phôi then kim loại xám dài một thước. Lớp bùn lầy bám trên da thịt hắn bắt đầu khô lại dưới hơi nóng hầm hập phả xuống từ sàn buồng máy phía trên, nứt nẻ thành từng mảng xám xịt.

Tạ Vô Nhai nhắm mắt, dựa đầu vào vách ngăn bằng gỗ mục ngăn cách khoang xỉ với khoang chở than.

Hắn muốn tận dụng quãng thời gian sà lan xuôi dòng để hồi phục lại phần nào thể lực đã cạn kiệt sau nhiều dặm lội bùn. Thế nhưng, ngay khi nhịp thở vừa lắng xuống, một biến loạn kỳ dị trong cơ thể đột ngột trỗi dậy.

Nó không bắt đầu bằng sự cuồng bạo hay đau đớn xé rách kinh mạch như những lần Huyết Phách thức giấc trước đây.

Nó bắt đầu từ cuống họng.

Một cơn khát khô khốc, bỏng rát tựa như có ai vừa nhét một nắm than hồng vào sâu trong khí quản của Tạ Vô Nhai. Cơn khát trồi lên dữ dội, thiêu đốt từng tấc da thịt, hút cạn từng giọt nước bọt nơi khoang miệng, khiến lưỡi hắn cứng đờ, nứt nẻ ra như mặt đất hạn hán.

Tạ Vô Nhai khẽ rên lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Hắn dùng bàn tay phải lần vào chiếc túi vải gai rách nát giắt bên hông, lôi ra chiếc ống tre nhỏ đựng nửa ngụm nước ngọt ít ỏi mà Vân Nhược đã cẩn thận hứng được từ một kẽ đá sạch trước khi bước vào đầm muối.

Hắn run rẩy đưa ống tre lên môi, dốc cạn nửa ngụm nước vào miệng.

Nhưng ngay khoảnh khắc dòng nước ngọt mát lành chạm vào đầu lưỡi, một phản ứng buồn nôn kinh hoàng lập tức dội ngược lên lồng ngực hắn.

Dòng nước ngọt đối với vị giác của Tạ Vô Nhai lúc này không khác gì một ngụm tro tàn nhạt nhẽo, tanh tưởi và vô vị đến mức khiến dạ dày hắn co thắt kịch liệt. Hắn không thể nuốt trôi dù chỉ một giọt; cơ thể hắn phản đối dòng nước ngọt ấy như thể nó là một thứ chất lỏng hoàn toàn xa lạ với sự sống của hắn lúc này.

Tạ Vô Nhai cúi gập người, phun mạnh ngụm nước ngọt xuống sàn bùn, ngực phập phồng dữ dội, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ quạnh.

Cơn khát không hề giảm đi mà càng bốc cháy dữ dội hơn. Và rồi, một mùi hương kỳ dị xộc thẳng vào khứu giác của hắn.

Đó là mùi nước rỉ đáy lầy lội đang ngập dưới chân hắn.

Thứ nước đen ngòm, chứa đầy cặn dầu khoáng, xỉ than mục và rỉ sắt hòa tan... Trong nhận thức méo mó của Tạ Vô Nhai lúc này lại tỏa ra một mùi vị nồng đượm, hấp dẫn đến rợn người. Cổ họng hắn co bóp thèm thuồng; từng thớ thịt trong lồng ngực — nơi mảnh Huyết Phách đang nằm dưới cuống tim — rung lên từng nhịp bất an, thôi thúc hắn cúi đầu vục miệng uống thứ nước bùn độc hại ấy.

Hắn biết thứ nước đó bẩn thỉu và độc hại. Ý thức của hắn gào thét rằng việc nuốt thứ cặn bã này vào bụng là điên rồ, nhưng các thớ cơ quanh miệng và cổ họng hắn lại tự động giật nảy, phản bội lại lý trí của chính hắn.

Tạ Vô Nhai trừng trừng nhìn vào vũng nước rỉ đáy đen ngòm. Bàn tay phải của hắn run rẩy chống xuống bùn, cơ thể hắn từ từ cúi rạp xuống, miệng hé mở, hơi thở phả ra nóng rực.

Khoảng cách giữa đôi môi nứt nẻ của hắn và vũng nước bùn gỉ sắt chỉ còn chưa đầy ba tấc.

Cạch.

Một thanh đoản đao huyền thiết cắm phập xuống lớp gỗ lót sàn mục nát ngay trước mũi Tạ Vô Nhai, vỏ đao bọc da cá kình chặn đứng đà cúi người của hắn.

Thẩm Vân Nhược quỳ một gối trong bóng tối, bàn tay trái nắm chặt chuôi đao, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đang đục ngầu tơ máu của Tạ Vô Nhai.

Nàng đã nhận ra sự dị biến khứu giác và hành vi bất thường của hắn ngay khi hắn nhổ ngụm nước ngọt ra sàn. Nàng không quát tháo, thanh âm hạ thấp xuống mức buốt giá nhất:

"Nhìn xuống vũng nước đó xem ngươi định nuốt thứ gì vào bụng."

Tạ Vô Nhai khựng lại, toàn thân cứng đờ.

Hắn trừng mắt nhìn qua thân đao đen nhánh: Vũng nước dưới mặt sàn nổi lềnh bềnh những váng dầu khoáng, cặn xỉ than đen đặc như bùn chết, và những mảnh rỉ sắt mục nát có thể cào rách ruột bất kỳ ai uống phải.

"Thứ trong ngực ngươi đang đói," Vân Nhược nhìn thẳng vào đồng tử đang co rút dữ dội của hắn, giọng nói phẳng lặng không một tia gợn sóng: "Uống vào rồi, chúng ta không biết thứ đó sẽ làm gì với ngươi."

Tạ Vô Nhai nhìn trừng trừng vào vũng nước bùn, giọng nói khàn đặc như hai hòn đá cọ vào nhau:

"Nó muốn thứ ở trong đó."

"Sắt?" Vân Nhược hỏi khẽ.

Tạ Vô Nhai không trả lời. Hắn không biết. Hắn chỉ biết cơn khát đang cào xé buồng họng hắn tựa như một ngọn lửa không thể dập tắt bằng nước sạch.

Hắn nghiến chặt hàm răng đến mức khớp quai hàm bạnh ra. Máu tươi từ kẽ nướu rỉ ra, nhuộm đỏ khóe môi nứt nẻ của hắn. Lý trí hắn giằng co dữ dội với sự biến loạn của cơ thể; hắn gồng cứng cơ bắp toàn thân, cưỡng ép cơ thể lùi lại nửa thước, lưng đập mạnh vào thanh dầm thép chữ I phía sau.

Trong cơn co giật giằng xé, cẳng tay trái bất động của Tạ Vô Nhai bị hất văng sang một bên. Phôi then bát giác bằng kim loại xám dài một thước đang quắp chặt trong năm ngón tay cứng đờ của hắn... Đập mạnh vào mặt phẳng của thanh sườn thép nối liền với vỏ lườn tàu.

Keng...

Một tiếng ngân trầm đục, vang rền và kéo dài đột ngột phát ra từ điểm tiếp xúc giữa phôi then bát giác và tấm thép của sà lan.

Khối kim loại xám không hề bị nảy ra. Một nhịp rung cơ học truyền thẳng từ phôi then xuyên qua lớp thép rỉ của sà lan, lan tỏa dọc theo hệ thống dầm giằng của khoang đáy. Tiếng cọt kẹt của các đinh tán rỉ sét trên vỏ tàu dường như cũng chùng xuống trong một nhịp thở.

Và rồi, một sự thay đổi diễn ra trong cơ thể Tạ Vô Nhai.

Cơn bỏng rát nơi cuống họng hắn... Đột ngột dịu xuống một phần.

Cảm giác thèm khát thứ nước bùn rỉ sắt dưới đáy lườn tàu tạm lắng lại. Một cảm giác nặng trịch, phẳng lặng truyền từ thanh dầm thép thông qua phôi then chạm vào cánh tay trái của hắn, khiến nhịp đập cuồng loạn của lồng ngực chậm dần.

Cơn khát không hề biến mất hoàn toàn, nhưng nó không còn thiêu đốt đến mức bẻ gãy được lý trí của hắn nữa.

Tạ Vô Nhai trừng mắt nhìn cánh tay trái của mình: Phôi then bát giác vẫn tì chặt vào thanh sườn thép của sà lan.

Thẩm Vân Nhược thu lại thanh đoản đao, đôi mắt sâu thẳm của nàng nheo lại, nhìn chằm chằm vào điểm tiếp xúc giữa phôi then và thân tàu. Nàng đưa bàn tay trái chạm nhẹ lên mặt lưng của phôi then.

Một nhịp rung cơ học đều đặn và lạnh lẽo truyền vào đầu ngón tay nàng. Hai thứ kim loại này phản ứng với nhau theo một cách nàng chưa từng thấy.

"Nó cần kim loại?" Tạ Vô Nhai khàn giọng hỏi.

"Ta chưa biết," Vân Nhược rút tay lại, ánh mắt thận trọng: "Có lẽ nó không hút thứ gì cả. Có lẽ nó chỉ cần một kết cấu đủ lớn để truyền chấn động... Hoặc tiếng rung của thân tàu vừa ép thứ trong ngực ngươi xuống. Giữ nguyên tư thế đó. Đừng để nó rời khỏi vách thép."

Tạ Vô Nhai khẽ gật đầu, giữ nguyên cẳng tay trái tì khối kim loại xám vào sườn tàu. Hắn ngồi bất động, đón nhận từng nhịp rung âm ỉ của con tàu sắt đang trôi xuôi dòng.

Sà lan trôi thêm chừng hai canh giờ.

Bên ngoài, dòng chảy bắt đầu mở rộng ra khi con tàu tiến vào lòng sông lớn nối liền mạng lưới đầm lầy phương Nam với lưu vực hồ U Minh. Tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền ngày một dồn dập, nước rỉ dưới đáy lườn dâng cao thêm một chút, lạnh buốt và lững lờ trôi.

Đột nhiên, từ phía boong tàu bên trên, tiếng bước chân chạy dồn dập của đám thủy thủ vang lên hỗn loạn.

Một hồi còi đồng ba tiếng rúc lên từ xa, âm thanh xé toạc màn sương mù trên mặt sông.

Tiếng động cơ hơi nước của chiếc sà lan lập tức bị hãm ga, bánh chân vịt quay chậm lại, toàn bộ thân tàu chao đảo khi người lái bẻ lái tấp vào sát mép luồng lạch phụ.

Dưới khoang đáy, Thẩm Vân Nhược lập tức áp sát tai vào một khe nứt nhỏ giữa hai tấm ván sàn ngăn cách với boong tàu. Bàn tay trái của nàng nắm chặt chuôi đoản đao, toàn thân căng cứng.

Từ trên boong, tiếng quát tháo của viên chưởng tiêu sà lan vọng xuống, xen lẫn tiếng run rẩy:

"Tất cả buông sào! Hạ cờ buôn! Là thuyền tuần của Chấp Pháp Đường Táng Thần Sơn!"

Tiếng rẽ nước gầm rú vang lên đanh gọn.

Qua một khe hở nhỏ nơi vỏ tàu rỉ sét sát mặt nước, Vân Nhược nhìn thấy một chiếc thuyền tuần bọc thép mũi nhọn, thân tàu sơn màu huyết dụ lướt vun vút qua mạn sà lan. Trên mũi thuyền, lá cờ lớn thêu hình một con chim ưng đỏ quắp lấy đỉnh núi gãy bay phần phật trong gió.

Huyết Ưng Vệ.

Lực lượng chấp pháp của Táng Thần Sơn đang tuần tra gắt gao dọc theo tuyến đường thủy này.

Trên mũi chiếc thuyền tuần, mấy tên tu sĩ mặc giáp da thú viền đồng đỏ đứng sừng sững, tay lăm lăm vũ khí. Tên cầm đầu cầm trong tay một chiếc gương đồng thau tròn trịa viền khắc những đường vân mắt quỷ — Kính Tầm Sát của Chấp Pháp Đường.

Gã giơ chiếc gương lên, quét một dải quang mang màu đỏ quạnh hình quạt qua mặt nước và toàn bộ mạn sườn của chiếc sà lan chở xỉ than.

Vân Nhược nín thở hoàn toàn. Nàng không biết thứ linh cụ kia đang tìm kiếm chính xác điều gì, nhưng chỉ riêng việc Táng Thần Sơn xuất hiện ở cự ly gần thế này đã đủ khiến nàng siết chặt chuôi đoản đao.

Dải quang mang màu đỏ quét qua người Tạ Vô Nhai.

Nhưng luồng sáng ấy chỉ lướt qua như một vệt bóng mờ. Đống xỉ than ẩm ướt chất đầy phía trên sàn tàu, hòa lẫn với sự hỗn độn của quặng sắt và vỏ thép dày, khiến mặt đĩa đồng của Kính Tầm Sát không ghi nhận được bất kỳ dao động nào mà bọn chúng mong muốn.

Tên cầm đầu thu kính lại, cất giọng khàn khàn vọng qua làn nước:

"Chỉ là một chiếc sà lan chở xỉ than. Không có dấu vết của Mảnh Vỡ Số Bốn. Tăng tốc xuôi dòng, Chấp sự hạ lệnh phải rà soát toàn bộ nhánh sông trước giờ Ngọ!"

Chiếc thuyền tuần bọc thép rẽ nước, lướt thẳng về phía hạ lưu mà không hề dừng lại kiểm tra khoang đáy. Bọn chúng đang dồn toàn bộ sự chú ý vào nhiệm vụ thu hồi Mảnh Vỡ Quan Trắc Số Bốn.

Dưới khoang đáy tối tăm, luồng sáng đỏ tàn lụi dần, trả lại bóng đen đặc quánh cho đống xỉ than.

Thẩm Vân Nhược từ từ thở hắt ra một hơi dài, cơ lưng hơi thả lỏng, nhưng bàn tay trái của nàng vẫn không rời khỏi chuôi đoản đao. Nàng nhìn Tạ Vô Nhai, người vẫn đang tì phôi then vào dầm thép, cất giọng phẳng lặng:

"Càng nhiều người nhìn về phía Nam, càng dễ giấu mình trong đám đông. Nhưng nếu bọn chúng phong tỏa các bến lớn trước..."

Tạ Vô Nhai mở mắt, con ngươi đen tuyền sâu thẳm nhìn vào bóng tối trước mặt:

"Thì chúng ta đổi thuyền."

Chiếc sà lan chở xỉ than lại rùng mình rẽ nước trôi đi. Trong bóng tối ẩm ướt nồng mùi rỉ sắt,