Chương 69: Tiếng Búa Dưới Bình Nguyên

Cửa xả lũ hẻm Tử Hà ngập trong ánh lửa đuốc đỏ quạch.

Nước sông ngầm gầm réo cuộn xoáy dưới các giàn lưới sắt cào đáy. Một đội phu dịch và đệ tử Hắc Cốt Thành mình mẩy ướt sũng, run lẩy bẩy kéo lên mẻ lưới sắt cuối cùng từ đáy vực.

Trên mặt lưới chỉ có rác rưởi, gỗ mục và sỏi bùn. Không có thi thể. Không có tàn cốt.

Lão già lưng còng quỳ sụp trên nền đá tuyết, hai tay ôm chiếc Tàn Cốt Bàn bằng xương trắng. Chiếc kim bằng tủy xương trên mặt đĩa sau khi mảnh áo máu trôi qua đã hoàn toàn mất phương hướng, quay lờ đờ từng vòng vô định rồi gục hẳn xuống mặt đĩa xám xịt.

"Khí tức... Tan hết rồi," lão già run rẩy ngẩng đầu, giọng khàn đặc đầy sợ hãi: "Không có huyết nhục trôi xuống. Dưới đáy nước chỉ có mảnh áo rách buộc vào van đồng. Chúng ta... Bị lừa rồi."

"Lũ phế vật!"

Tên sứ giả Chấp Pháp Đường của Táng Thần Sơn gầm lên một tiếng rợn người. Bàn tay bọc giáp đồng đỏ của gã vung ngang, một luồng kình lực huyết sắc quét qua, hất tung hai tên đệ tử Hắc Cốt Thành văng thẳng xuống dòng sông xiết dưới vực sâu.

Gã rút thanh huyết đao bên hông, sát khí cuồn cuộn bốc lên quanh thân, toan hạ lệnh quay ngược toàn bộ kỵ mã Huyết Ưng Vệ phong tỏa lại chân rặng Thiết Lĩnh.

Đúng lúc đó, tấm ngọc phù mang hình ấn triện Táng Thần đeo trước ngực gã bỗng nhiên nóng rực lên.

Một luồng thần niệm lạnh lẽo, uy nghiêm từ phương Nam truyền thẳng qua hư không:

"Thu quân."

Tên sứ giả biến sắc, lập tức quỳ một gối xuống nền tuyết: "Bẩm Chấp sự, con mồi dưới đáy Hắc Thủy dùng mồi giả kéo lệch phương hướng, thuộc hạ xin dẫn kỵ mã quay lại..."

"Mảnh Vỡ Số Bốn đã động."

Thanh âm trong ngọc phù cắt ngang, phẳng lặng không một gợn sóng:

"Rút toàn bộ Huyết Ưng Vệ về cửa ải phía Nam."

Luồng thần niệm dứt khoát thu hồi. Ánh sáng đỏ trên tấm ngọc phù lụi tàn.

Tên sứ giả đứng dậy, nghiến chặt hàm răng nhìn về phía rặng Thiết Lĩnh đang bốc khói đen kịt ở phía xa. Dù căm hận vì bị dắt mũi, gã không dám làm trái lệnh từ tầng trên. Tiếng tù và bằng sừng thú rúc lên từng hồi khô khốc; toàn bộ đội kỵ mã bọc giáp nặng rầm rộ quay đầu, cuốn theo cát bụi lao thẳng về phương Nam, để lại cửa ải hẻm Tử Hà trong sự hoang tàn tĩnh lặng.

Một phần áp lực quanh rặng Thiết Lĩnh vừa rút đi.

Tại lầu các thứ bảy của Vọng Thiên Các — phân đà Thiên Cơ Lâu đặt tại thị trấn biên cảnh.

Một lão giả vận trường bào màu xám tro ngồi sau bàn cờ đá cẩm thạch. Trước mặt lão, một chiếc đồng hồ nước bằng đồng thau nhỏ từng giọt nước lạnh tanh vào một chiếc đĩa bạc.

Tách.

Một giọt nước rơi xuống, làm chao đảo chiếc lá khô lơ lửng trên mặt nước.

Một tên thám tử áo xám bước vào phòng, quỳ một gối dâng lên một thanh thẻ tre khắc đầy mật mã:

"Bẩm phân Các chủ, rặng Thiết Lĩnh có biến: Giếng khoan số ba bị đánh sập; dòng nhiệt ngầm ở khu vực giáp cấm địa Lam Vân Tông đã tắt hoàn toàn. Lam Xương Uyên phát phi kiếm khẩn cấp về bản tông. Hắc Lân Phường rút lui ba cỗ xe Hắc Thiết Vệ."

Lão giả áo xám cầm thanh thẻ tre, ngón tay khẽ miết qua những rãnh khắc:

"Vật nằm dưới đáy giếng có còn ở đó không?"

"Không còn. Bệ trụ kim loại bị nạy mất phần lõi. Một vật thể mang quy chuẩn đúc xích bát giác đã rời khỏi lòng núi."

Lão giả khẽ gật đầu, vung bút lông nhúng mực đen gạch một đường dứt khoát lên cuốn sổ da dày cộp đặt bên cạnh:

"Đổi cấp độ thông tin. Toàn bộ tin tức liên quan đến 'cổ cơ quan bát giác' và 'vật thể biến mất khỏi Hắc Thủy'... Tăng giá lên năm lần. Bán cho Lam Vân Tông trước, sau đó mới thả cho Hắc Cốt Thành."

"Còn người mang vật đó đi?"

Lão già áo xám khép cuốn sổ lại, ánh mắt đục ngầu nhìn qua khung cửa sổ hướng về phương Nam:

"Chúng ta bán tin, không bán mạng. Kẻ cầm được thứ đó ra khỏi Thiết Lĩnh... Tự khắc sẽ có kẻ khác tìm tới tận cửa."

Cách ranh giới Cực Viễn Lãnh ba mươi dặm về hướng Tây Nam.

Bão tuyết phương Bắc đã hoàn toàn lùi lại phía sau lưng. Không gian nơi đây ẩm ướt và nặng nề, sương muối phủ trắng xóa trên những đầm lầy hoang vu mọc đầy lau sậy xám xịt. Không khí bắt đầu phảng phất mùi bùn khoáng ngai ngái và vị mặn chát của một vùng nước lớn chưa rõ hình hài.

Trong một căn chòi bỏ hoang của dân đãi quặng nằm nép mình bên bờ một lạch nước cạn.

Căn chòi dựng bằng những thân gỗ tùng mục nát và đá tảng xếp chồng, mái che rách nát để lọt từng luồng gió lạnh luồn qua rít ráo hoác. Nền đất nện bên trong ẩm ướt, phủ đầy một lớp cát quặng đen nhánh giàu tạp chất sắt.

Thẩm Vân Nhược quỳ một gối trên nền đất quặng.

Cánh tay phải nẹp gỗ của nàng vẫn ép chặt trước bụng dưới lớp vải gai siết cứng. Nàng dùng bàn tay trái rút thanh đoản đao huyền thiết, nhẹ nhàng đặt phôi then bát giác dài một thước nằm ngang trên mặt đất ẩm.

Tạ Vô Nhai ngồi đối diện nàng. Cánh tay trái của hắn vẫn buông thõng, mất hoàn toàn tri giác vận động, năm ngón tay cứng đờ như những chiếc móc sắt nguội. Hắn dùng bàn tay phải đỡ lấy cẳng tay trái đặt lên đùi, đôi mắt sâu thẳm nhìn trừng trừng vào khối kim loại xám xịt lởm chởm xỉ quặng.

CANG.

Vân Nhược dùng sống dao đoản đao gõ nhẹ lên một góc cạnh của phôi then.

Một tiếng kim loại thanh giòn, ngân vang một nhịp trầm đục rồi tắt lịm, không hề có phản lực linh khí dội lại. Nàng nghiêng đầu, mũi dao lướt chậm rãi qua tám đường rãnh xẻ dọc theo thân phôi — những đường rãnh nông, mép rãnh có dấu vết bị mài mòn cơ học theo một chiều cố định.

"Nó không giống chìa khóa," Vân Nhược cất tiếng, giọng nói phẳng lặng giữa tiếng gió rít qua mái chòi: "Nhìn cách mòn này... Nó có vẻ không dùng để mở khóa. Giống một loại then đặt vào cơ cấu truyền động hơn."

Tạ Vô Nhai nhìn nàng: "Then làm gì?"

"Nếu ta đoán đúng, nó có thể ép một cơ cấu chuyển từ đường này sang đường khác," nàng dùng mũi dao chỉ vào độ nghiêng của các đường rãnh, rồi ngừng lại một nhịp: "Nhưng đây chỉ là đoán."

Nàng ngước mắt nhìn hắn:

"Nếu đúng là loại then chuyển mạch... Người lấy nó ra có lẽ không mở thứ gì cả. Hắn đã ngắt một cơ cấu nào đó."

Tạ Vô Nhai im lặng. Hắn nhìn những đường rãnh kim loại thô ráp, trong lồng ngực chợt nhói lên một nhịp ấm áp kỳ dị.

Vân Nhược thu lại thanh đoản đao, cúi người xuống gần mặt đất.

Lúc này, bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng nàng bỗng nhiên giật khẽ một nhịp.

Nằm trên nền đất ngậm khoáng chất, thớ xương cổ xưa bắt đầu phản ứng với phôi then kim loại cách nó chưa đầy ba thước. Một lực hút vô hình kéo căng lớp vải bọc, đầu nhọn của đoạn xương đen từ từ chúc xuống, lệch hẳn về hướng Tây Nam — hướng dòng chảy của lạch nước đang đổ về bình nguyên mờ mịt.

Vân Nhược nghiêng người, quan sát góc lệch của đoạn xương:

"Nó chỉ về hướng Tây Nam. Lạch nước này chảy về một vùng trũng lớn."

Tạ Vô Nhai nhìn theo hướng mũi xương chỉ. Trong bóng tối của căn chòi hoang, bàn tay phải của hắn vô thức buông lỏng cẳng tay trái.

Cẳng tay trái mất tri giác chậm rãi trượt khỏi đùi. Năm ngón tay cứng đờ rơi xuống, vô tình chạm vào mặt lưng của phôi then bát giác đang nằm trên nền đất.

RẮC.

Một tiếng nứt cơ học cực nhỏ nhưng đanh gọn vang lên từ bên trong bọc vải tằm tuyết sau lưng Vân Nhược.

Đoạn xương đen đột ngột ngừng rung.

Lực hút kéo về hướng Tây Nam biến mất trong tích tắc, tựa như một sợi dây đàn bị cắt phựt.

Và rồi, ngay trước mắt hai người, đoạn xương đen bên trong lớp vải bọc đột ngột xoay ngoắt một góc chín mươi độ.

Không còn hướng về bình nguyên.

Không còn hướng về lạch nước phương Nam.

Đầu nhọn của thớ xương cổ xưa xoay ngược lại, chĩa thẳng về phía lồng ngực Tạ Vô Nhai — nơi mảnh Huyết Phách đang nằm dưới cuống tim hắn.

Toàn bộ căn chòi chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Gió lạnh ngoài đầm lầy vẫn rít từng cơn qua khe vách gỗ mục, nhưng không khí bên trong chòi bỗng nhiên đặc quánh lại, lạnh buốt đến nghẹt thở.

Đoạn xương đen bất động, đầu nhọn chĩa về phía ngực Tạ Vô Nhai, câm lặng như một mũi tên vừa được kéo căng trên dây cung.

Vân Nhược quỳ nguyên tại chỗ, bàn tay trái nắm chặt chuôi đoản đao huyền thiết. Nàng nhìn mũi xương đen, rồi nhìn phôi then dưới bàn tay vô cảm của Tạ.

Nếu vừa rồi nó bị phôi dẫn về phía Tây Nam... Vậy thứ gì đã khiến nó đổi hướng?

Phôi then?

Hay thứ đang nằm dưới cuống tim Tạ?

Không ai có câu trả lời.