Chương 1: Đầm Muối Không Bến

Bùn đen ngập đến quá nửa bắp chân.

Mỗi bước nhấc chân lên khỏi lớp trầm tích ngậm muối khoáng đều phát ra những tiếng bì bõm dính nhớp, nặng trịch tựa như đất lầy đang níu chặt lấy cổ chân. Cái lạnh khô khốc, cắt da xẻ thịt của gió tuyết Cực Viễn Lãnh vừa lùi lại phía sau lưng thì thứ ẩm ướt nồng nặc mùi lưu huỳnh và rêu mục của vùng trũng phương Nam lập tức ập tới, bám riết lấy từng thớ vải gai rách nát trên người hai kẻ đào tẩu.

Nước đầm lầy mặn chát và buốt giá. Nó ngấm qua lớp xà cạp tơi tả, len lỏi vào từng vết cào xước do đá vụn gây ra từ vụ sụp đổ Lò Cổ, xót buốt đến tận màng xương.

Thẩm Vân Nhược cắn chặt môi dưới, hàm răng nghiến lại đến mức bật ra vị tanh rỉ sắt nơi đầu lưỡi. Cánh tay phải nẹp gỗ của nàng bị lớp vải gai siết chặt vào mạn sườn, bất động hoàn toàn. Lớp cao dược xám tro của Hắc Lân Phường tuy đã hàn gắn được bề mặt da thịt ngoài bả vai thành một mảng vảy cứng cộm, nhưng mỗi lần bàn chân nàng hụt xuống hố bùn sâu, quán tính của cơ thể lại giằng mạnh khớp xương bả vai. Cơn đau nhói buốt chạy dọc từ cuống họng xuống đến tận xương hông, khiến hơi thở của nàng đứt quãng từng chặp.

Nàng không cúi đầu, bàn tay trái nắm chặt chuôi đoản đao huyền thiết, dùng mũi vỏ bao bọc da cá kình cắm sâu xuống bùn lầy phía trước nửa bước để làm điểm tựa thấu dò nông sâu.

Ngay bên cạnh nàng, Tạ Vô Nhai sải từng bước nặng nề như một pho tượng sắt ngâm nước.

Tấm lưng trần phủ đầy muội than đá của hắn giờ đây bết bát một lớp bùn xám pha lẫn muối khoáng trắng đục. Hắn không có giày dép, bàn chân trần dẫm đạp lên những gốc lau sậy gãy vụn sắc nhọn ẩn dưới làn nước tù, rách toạc da thịt nhưng hắn không hề chớp mắt. Toàn bộ trọng tâm cơ thể hắn dồn về phía trước, vai phải gồng cứng.

Cẳng tay trái của hắn — phần chi thể đã mất hoàn toàn tri giác vận động sau ba nhịp thở đoạt mệnh dưới đáy Lò Cổ — đang bị một dải vải gai thô xé ra từ vạt áo buộc chặt vào thắt lưng da thú.

Năm ngón tay trái của Tạ Vô Nhai vẫn quắp chặt lấy thân phôi then bát giác dài một thước bằng kim loại xám. Khớp ngón tay trắng bệch, cứng đờ như bị đổ chì nguội, các thớ cơ đông kết đến mức dù bùn lầy có trơn trượt đến đâu, khối kim loại xám xịt lởm chởm xỉ quặng ấy cũng không hề dịch chuyển nửa phân. Hắn buộc cẳng tay vào hông không phải để đỡ mỏi, mà để bảo đảm rằng nếu cơ thể hắn có bất ngờ ngã sụp xuống đầm lầy không đáy này, phôi then cũng sẽ không bị bùn đen nuốt chửng.

Khi cơ thể hắn xoay chếch sang một góc, phôi then bát giác tì vào lớp da bụng hắn chợt phát ra một nhịp rung cơ học rất nhỏ nhưng nặng trịch. Nhịp rung ấy đổi khác, trở nên dồn dập hơn mỗi khi hắn hướng mặt về phía Nam — nơi những lạch nước ngầm đang hòa vào mạng lưới kênh rạch chằng chịt dẫn về hạ lưu.

Cùng lúc đó, bọc vải dệt tằm tuyết sau lưng Thẩm Vân Nhược cũng giật nảy lên từng hồi khô khốc.

Đoạn xương đen bên trong lớp vải bọc không hề bị hơi ẩm của đầm lầy làm dịu đi. Ngược lại, khi bước qua khối đá đen ranh giới, thớ xương cổ xưa liên tục lệch đầu nhọn về hướng Tây, giằng xé dữ dội lấy bờ vai trái của nàng. Mỗi nhịp giật của nó kéo căng lớp vải bọc, hướng sự chú ý của nàng về phía rặng núi đá vôi trơ trọi đang mờ ảo nhô lên giữa màn sương mù phía chân trời đằng xa.

Vân Nhược dừng chân trên một mô đất gồ ghề nhô lên khỏi mặt nước lợ, nơi những bụi cỏ năn ngập mặn đan bện vào nhau tạo thành một mảng nổi tạm thời.

Nàng dựa lưng vào một thân cọc gỗ mục cắm xiêu vẹo giữa đầm, hơi thở hổn hển phả ra luồng khói mỏng. Bàn tay trái của nàng ấn mạnh vào bọc vải sau lưng, dùng cơ bả vai và xương sườn ép cứng đoạn xương đen lại, cưỡng ép triệt tiêu lực kéo đang muốn bẻ gãy phương hướng di chuyển.

Tạ Vô Nhai bước lên mô đất, đứng sừng sững bên cạnh nàng, thanh âm trầm đục khàn đặc cất lên giữa tiếng gió thổi rít qua bãi sậy:

"Nó vẫn đòi đi về hướng Tây."

Vân Nhược không nhìn về phía rặng núi đá vôi. Đôi mắt nàng sâu thẳm, phẳng lặng tựa như nước đầm lầy mùa đông:

"Không thể đi hướng Tây."

Tạ Vô Nhai nhìn nàng, không hỏi lý do, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Hắn biết nàng không bao giờ đưa ra quyết định dựa trên cảm tính.

"Nhìn nước ở các rãnh cạn phía Tây xem," Vân Nhược dùng mũi đoản đao chỉ về phía bóng đen mờ mịt của rặng núi đá vôi dưới chân trời: "Nước đục màu trắng xám, mùi khoáng nặng, váng vôi đóng thành mảng trên gốc sậy khô. Loại nước ấy không có sinh vật sống lâu, càng không thích hợp để lấy uống. Từ đây tới chân núi đá không có dòng chảy lưu thông, rặt một dải đầm lầy chết đói."

Nàng cúi nhìn bàn chân rách nát đầy bùn của Tạ, rồi nhìn lại cẳng tay đang nẹp cứng trước ngực mình:

"Hướng Tây có thể là nơi đoạn xương đen muốn tìm về, nhưng thể xác phàm nhân của chúng ta lúc này không gánh nổi con đường đó. Vết rách dưới chân ngươi dầm nước vôi sẽ sớm thối rữa, cánh tay phải của ta trong nẹp gỗ cũng không chịu nổi vài ngày phơi sương lạnh. Chúng ta cần thuyền bè, cần nước ngọt, cần thuốc bột trước khi tìm kiếm bất kỳ thứ gì khác."

Nàng dời tầm mắt, nhìn thẳng về phía Nam — nơi những lạch nước bắt đầu mở rộng thành các lòng sông lờ đờ trôi:

"Phôi then phản ứng mạnh hơn khi hướng về phía Nam. Hướng Nam có bến bãi, có thuyền bè của người sống. Dù nơi đó là một cái lưới giăng hay một bãi chợ đen... Thì ít nhất ở đó, chúng ta mới có cơ hội sống sót để bước tiếp."

Đó là một sự lựa chọn tàn nhẫn và thực dụng đến cùng cực. Không phải họ tin tưởng phôi then hơn đoạn xương đen, mà bởi vì giữa cơn đói khát, thương tật và sự ăn mòn của đầm muối, con đường phía Nam là giải pháp duy nhất giải quyết bài toán sinh tồn vật lý trước mắt.

Tạ Vô Nhai nhìn xuống phôi then bát giác đang tì vào hông mình.

Hắn siết chặt dải vải gai buộc cẳng tay trái thêm nửa vòng, dùng bàn tay phải vuốt sạch lớp bùn bám trên mặt kim loại xám. Hắn gật đầu:

"Đi đường thủy."

Cách vị trí của hai người hơn mười dặm về phía Bắc, men theo triền đá cao ráo của con đường mòn buôn muối chạy dọc biên giới.

Ba cỗ xe bọc thép của Hắc Thiết Vệ đang dừng lại trên một dải đất cứng ngập đá sỏi. Bánh xích kim loại nặng nề cày sâu vào lớp đất vụn. Động cơ hơi nước trong thùng xe xả ra từng luồng hơi mỏng, hòa lẫn vào màn sương sớm đang tan dần trên mặt đầm lầy.

Cố Sênh, người trực tiếp quản lý tuyến vận chuyển phía Nam của Hắc Lân Phường, đứng trên một mỏm đá nhô ra mép vực, tấm áo choàng lông sói xám khẽ phất nhẹ trong gió sớm. Trên tay hắn vẫn là tẩu thuốc bằng đồng cối đã nguội lạnh.

Đôi mắt đục ngầu chằng chịt nếp nhăn của hắn nheo lại, quét qua toàn cảnh vùng trũng sương muối trải dài tít tắp phía dưới.

Hắn không có thần thông dòm thấu ngàn dặm, cũng chẳng có linh phù định vị sinh linh. Thứ hắn đang dựa vào để quan sát lúc này là một tấm hải đồ cũ kỹ vẽ mạng lưới thủy lộ phương Nam, trải rộng trên nắp capo bọc thép của cỗ xe đi đầu.

Một tên đội trưởng Hắc Thiết Vệ mang mặt nạ sắt bước tới gần, chắp tay trầm giọng:

"Quản sự, dấu vết ở chân rặng Thiết Lĩnh dừng lại tại khối đá đen ranh giới. Toàn bộ dấu vết sau đó đều bị bùn lầy xóa sạch. Chúng ta có xua chó săn xuống đầm rà soát không?"

"Chó săn xuống đầm muối chỉ tổ mù mũi vì mùi bùn khoáng," Cố Sênh không quay đầu, thanh âm phẳng lặng: "Ngươi tưởng hai kẻ sống sót qua Lò Cổ là lũ thợ mỏ trốn việc chắc? Ả đàn bà kia là kẻ cực kỳ tỉnh táo, còn kẻ họ Tạ mang theo thứ mà cả Hắc Lân lẫn những kẻ trên núi đều không muốn để mất. Bọn chúng không để lại dấu vết lộ liễu cho ngươi lần theo đâu."

Hắn đưa ngón tay trỏ có đeo chiếc nhẫn sắt đứt đôi, gõ nhẹ lên một điểm giao nhau của ba con lạch lớn trên tấm hải đồ:

"Nhìn vào đây. Nếu là ngươi, một tay bị nẹp gỗ, một tay tê dại bấu chặt một khối kim loại nặng, trên người không có lương khô, không có nước ngọt, sau lưng lại bị bùn mặn cắn xé vết thương... Ngươi sẽ chọn trèo lên rặng núi đá vôi cằn cỗi phía Tây để chết đói, hay men theo dòng chảy tìm đường xuống bến thuyền?"

Tên đội trưởng ngập ngừng:

"Thuộc hạ... Sẽ tìm đường xuống bến thuyền."

"Đúng vậy," Cố Sênh khẽ cười gằn, khóe môi nhăn nheo giật giật: "Đó không phải là mưu kế, đó là quy luật sinh tồn của kẻ mang thân phàm. Muốn sống thì phải tìm tới nơi có nước ngọt và thuyền bè. Dải đầm lầy này rộng lớn, nhưng các nhánh sông sâu dẫn xuôi xuống phía Nam đều đổ về mạng lưới vận tải của U Minh Thương Minh."

Hắn thu ngón tay lại, quay người bước về phía cửa xe bọc thép:

"Ta đánh cược bọn chúng sẽ chọn đường thủy. Cho xe tiến chậm theo đường buôn muối, áp sát trạm hoa tiêu đầu nguồn. Bảo người của chúng ta ở bến Phế Khảm mở to mắt ra... Mua lại bản sao sổ sách vận chuyển của những chuyến sà lan cập bến trong mấy ngày tới. Cứ để bọn chúng tự tìm cách lên thuyền."

Cánh cửa xe bọc thép đóng lại, bỏ lại dải đầm lầy hoang vu trong tiếng động cơ máy hơi nước rền rĩ.

Mặt trời trồi lên sau lớp sương muối đặc quánh như một chiếc mâm đồng ố gỉ.

Ánh sáng nhờ nhờ rọi xuống một vùng mặt nước rộng lớn, nơi dòng lạch cạn bắt đầu phình to ra, đổ vào một nhánh sông đục ngầu phù sa xám.

Nép mình sau một bãi sậy rậm rạp ngập đến ngang ngực, Thẩm Vân Nhược và Tạ Vô Nhai dừng lại.

Cách chỗ bọn họ nấp chừng hai trăm bước chân, sừng sững giữa dòng nước xiết là một kết cấu nhân tạo sẫm màu, nặng nề trôi nổi trên mặt nước bùn.

Trạm nổi số chín.

Đó không phải là một công trình xây dựng bằng gỗ đá kiên cố, mà là một cụm ghép nối của khoảng chục xác sà lan chở quặng hoen rỉ đã hết hạn sử dụng. Những chiếc vỏ tàu bằng thép lá bám đầy rong rêu xám xịt được xích lại với nhau bằng những sợi xích sắt lớn, neo cố định vào lòng sông bùn.

Trên mặt sàn của những chiếc sà lan ghép nối ấy mọc lên những lán trại lợp bằng tôn rỉ và vải bạt dầu đen đúa. Khói bếp bốc lên từ các ống sắt cắm xiên xẹo trên mái lán, phả ra mùi than bùn ẩm ướt. Tiếng ròng rọc cơ giới kêu rít từng hồi khi những chiếc cần trục gỗ kéo từng sọt quặng thô từ các thuyền nan nhỏ đổ vào khoang chứa của sà lan lớn.

Nơi đây là một trạm trung chuyển quặng và muối của U Minh Thương Minh — một thế lực ngầm nắm trong tay phần lớn các tuyến vận chuyển đường thủy tại vùng trũng phương Nam.

Ở đây không có bóng dáng của kiếm tu đạp mây cưỡi gió, không có những đạo bào thêu chỉ vàng chỉ bạc của các tông môn phương Bắc, và càng không có giáo điều đạo nghĩa. Trật tự ở Trạm nổi số chín vận hành bằng một thứ luật lệ thực dụng: Luật lệ của những bản khế ước khoáng nợ.

Trên cây cầu sắt hẹp nối liền sà lan trung tâm với một doi đất ven bờ, mấy gã hộ vệ của Thương Minh mặc giáp da cá bọc nẹp sắt đứng gác. Bàn tay thô ráp của chúng lăm lăm những cây câu liêm bằng thép cán dài dùng để móc thuyền, bên hông đeo đoản đao bản rộng.

Dưới sàn sà lan gần đó, một người đàn ông gầy gò bị một chiếc vòng sắt khóa chặt nơi cổ chân, đang còng lưng đạp chiếc guồng nước bằng gỗ để tát nước rỉ từ đáy lườn tàu ra ngoài, mồ hôi nhễ nhại chảy thành dòng trên tấm lưng trần tím tái.

Cách đó không xa, một gã chưởng bến béo lùn, mặc áo vải thô viền da thú, ngồi sau một chiếc bàn gỗ kê ngay trên sàn sà lan. Trước mặt gã là một chiếc cân tiểu ly bằng đồng thau và một cuốn sổ cái bọc da sờn rách.

"Ba lượng cát khoáng phẩm hạ, trừ hao ẩm mốc nửa lượng, còn hai lượng rưỡi," giọng gã chưởng bến đanh đục vang lên giữa tiếng sóng nước: "Phí bến bãi một phần, phí hoa tiêu nửa phần. Còn lại một lượng đổi được hai gáo nước ngọt và một tấm vé đáy khoang sà lan xuôi về Phế Khảm. Điểm chỉ vào đây."

Gã phu quặng đứng trước bàn run rẩy giơ ngón tay cái dính đầy bùn ấn mạnh vào nghiên mực đỏ quạch, dập lên trang sổ da. Nước ngọt được đong từng gáo rót vào bầu da, vé lên thuyền được đưa ra, không có một lời mặc cả thừa thãi.

Vân Nhược thu tầm mắt lại, nép sâu hơn vào tán sậy.

Nàng khẽ nghiêng đầu quan sát xung quanh trạm nổi. Trên những chòi gỗ dựng ở góc sà lan, hai cỗ nỏ máy cố định lắp tên ngậm ngạnh thép được bố trí chĩa thẳng xuống luồng lạch chính. Dưới gầm các sàn nổi, những tấm lưới sắt mắt cáo chìm sâu dưới làn nước đục, ngăn chặn việc bơi lặn tiếp cận khu vực neo đậu.

Nàng nhìn người đạp guồng nước bị xích chân, rồi nhìn cuốn sổ ghi nợ trên bàn của gã chưởng bến, giọng nói hạ thấp chỉ đủ Tạ Vô Nhai nghe thấy:

"Ở đây không có chỗ cho lòng thương hại. Mọi thứ đều quy ra quặng và nợ. Kẻ nào bước tới chiếc bàn đó mà không có thứ thế chấp... Đều sẽ bị xích chân lại trả nợ bằng sức lực."

Tạ Vô Nhai nhìn trừng trừng vào chiếc bàn gỗ của gã chưởng bến.

Bàn tay phải của hắn chạm vào dải vải gai đang buộc chặt cánh tay trái trước bụng. Dưới lớp vải, phôi then bát giác bằng kim loại xám khẽ run lên từng nhịp trầm đục, như thể đang phản ứng với tiếng va đập của những thân sà lan sắt đang dập dềnh theo sóng nước phía trước.

Hắn không có quặng thô, không có bạc vụn, càng không có thứ gì để định giá đàng hoàng. Thứ duy nhất hắn mang trên người lúc này là khối kim loại xám xịt vừa rút khỏi Lò Cổ, và một đoạn xương đen đang không ngừng đòi bẻ hướng về rặng núi phía Tây sau lưng.

Vân Nhược kiểm tra lại con dao găm duy nhất bên hông và bọc vải sau lưng. Nàng hiểu rõ: Bước ra bàn đăng ký đồng nghĩa với việc để lại dấu vân tay và hình dáng trên cuốn sổ nợ của Thương Minh — thứ tài liệu mà bất kỳ kẻ nào có tiền cũng có thể mua lại bản sao.

Ánh mắt nàng lướt qua trạm nổi, khóa chặt vào một chiếc sà lan chở đầy xỉ than ẩm ướt đang neo đậu ở góc khuất phía đuôi trạm — chiếc thuyền có mực nước mớn thuyền chìm sâu dưới mặt bùn, dây neo đã bắt đầu được tháo lỏng, chuẩn bị xuôi dòng:

"Chúng ta không đi qua bàn đăng ký."

Tạ Vô Nhai ngước mắt nhìn nàng.

Vân Nhược khẽ nhếch khóe môi, giọng nói phẳng lặng:

"Một chiếc sà lan chở đầy xỉ than nặng trịch luôn có những khoảng hở ngập nước dưới lườn tàu mà đám người ghi sổ kia chẳng bao giờ muốn thò chân xuống xem xét."

Nàng cúi thấp người, dùng bàn tay trái vịn lấy vai Tạ Vô Nhai, bắt đầu lách qua những rặng sậy ngập mặn, tiến về phía góc chết của dòng nước lợ.