Chương 67: Đoạt Mạch Băng Hỏa

ẦM!

Một khối đá hoa cương nặng hàng ngàn cân từ vòm trần giáng thẳng xuống sàn thép, vỡ tan tành thành muôn ngàn mảnh vụn bén ngót.

Tiếng còi hơi cơ giới rít lên đinh tai nhức óc, tựa như tiếng gầm của một con cự thú rỉ sét vừa bị xé toạc buồng phổi. Mất đi phôi then hãm lực, toàn bộ lòng vách kim loại rung chuyển dữ dội; các đường ống dẫn áp suất nứt toác, phun ra những cột khói đen đặc quánh hòa lẫn với dòng bùn khoáng đỏ rực đang sôi sục trào lên từ đáy rãnh xỉ.

Hơi nóng lập tức ép tới mức da thịt như bị hun trên lửa, biến toàn bộ không gian ngầm thành một chiếc lò thiêu khổng lồ.

"Lập trận!"

Lam Xương Uyên quát lớn, thanh âm lạnh buốt của ông ta bị tiếng sụp lở dập nát phân nửa.

Trường kiếm Băng Phách trong tay ông ta rời vỏ hoàn toàn, vung ra một dải kiếm khí xanh lam cuộn xoáy quanh thân, đông cứng những giọt bùn khoáng nóng đỏ vừa bắn tới thành tro nguội. Ông ta không còn tâm trí đâu để truy xét kẻ vừa đứng cạnh bệ trụ; vòm giếng khoan phía trên đang sạt lở từng mảng lớn, nếu không mở đường tháo lui, chính ông ta cũng có thể bị chôn sống dưới vạn trượng đá núi.

Cách đó mười trượng, Thiết Trọng Sơn gầm lên như thú dữ.

Lão vung thanh đục thép cản phăng một tảng đá rơi, chân hỏa bùng phát che chắn cho đám thợ rèn đang hoảng loạn tháo chạy. Khương Du thì đã sớm bò lê bò càng qua đống đá vụn, tà áo đồng thau viền đỏ cháy xém loang lổ, điên cuồng lách mình về phía lỗ hổng giếng khoan mà không dám ngoái đầu lại nhìn lấy nửa cái.

Hỗn loạn địa tầng đã biến tất cả bọn họ thành những kẻ tự cứu mạng mình. Không một ai nhìn thấy, và cũng không ai còn sức để nhìn xem bệ trụ bát giác ở trung tâm đã mất đi thứ gì.

"Bên này!"

Thẩm Vân Nhược siết chặt cổ tay áo Tạ Vô Nhai, giật mạnh hắn về phía góc khuất Tây Nam của khoang ngầm.

Cánh tay phải nẹp gỗ của nàng bị chấn động của đất đá ép chặt vào mạn sườn, từng cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng khiến khuôn mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu. Nhưng đôi chân nàng không hề chậm lại nửa nhịp.

Nàng kéo Tạ Vô Nhai nép sát vào một góc chết dưới chân vách thép — nơi có một đường ống xả áp phụ bằng đồng thau đã mục rỉ, dẫn thẳng vào lòng đất sườn Tây.

Miệng ống bị một cánh cửa sắt nặng nề hoen rỉ chặn đứng. Khí nóng từ bên trong khoang rỗng dồn ứ lại, ép lên cánh cửa sắt làm nó rung lên bần bật, kêu kinh... kinh... nghẹt thở.

"Bẻ chốt!" Vân Nhược quát khẽ.

Tạ Vô Nhai như vừa tỉnh khỏi một cơn mộng mị dài đặc quánh. Hắn trừng mắt nhìn cánh cửa sắt, bàn tay trái vẫn siết chặt lấy phôi then huyền thiết xám xịt đến mức khớp ngón tay trắng bệch, tê dại hoàn toàn không còn chút cảm giác.

Không thể buông phôi then, Tạ Vô Nhai nghiến răng dậm mạnh gót chân trần xuống sàn, xoay nửa thân người, dùng bờ vai phải bọc đầy sẹo thép húc thẳng vào then cài cửa sắt.

Cùng lúc đó, Vân Nhược vung tay trái.

KENG!

Thanh đoản đao huyền thiết rời tay nàng như một tia chớp đen, cắm ngập mũi đao vào khe hở của chiếc van xả áp suất phụ nằm bên hông khung sắt — đúng vị trí mà tên thám tử Hắc Lân từng để lại dấu vết chỉ điểm dưới cống ngầm.

Nàng dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể tì lên chuôi đao, bẻ ngược góc đòn bẩy.

XOẸT... UỲNH!

Van xả bung chốt. Luồng khí nóng bị dồn ép trong đường ống lập tức phụt ngược ra ngoài, thổi tung cánh cửa sắt mục nát.

Một luồng gió tuyết buốt giá từ bên ngoài tràn vào, xộc thẳng vào buồng phổi nóng rát của hai người.

"Đi!"

Vân Nhược thu lại thanh đoản đao, đẩy Tạ Vô Nhai lọt vào miệng cống hẹp. Cả hai trượt dài trên lớp bùn rỉ đồng lạnh ngắt, lao vun vút xuống sườn dốc tối om ngay khi khoang kim loại phía sau sụp đổ hoàn toàn trong một tiếng nổ long trời lở đất.

Khẹc... Khẹc...

Cửa cống thoát áp suất cũ nằm lọt thỏm dưới một vách đá cheo leo ở chân rặng Thiết Lĩnh bật mở, đẩy ra một làn khói khoáng ấm áp lẫn tro bụi xám xịt.

Hai bóng người tàn tạ ngã nhào ra nền tuyết dày.

Cái lạnh thấu xương của bình nguyên tuyết ngàn dặm lập tức táp thẳng vào mặt. Tạ Vô Nhai chống một đầu gối xuống lớp tuyết xốp, ngực phập phồng dữ dội, từng ngụm khí lạnh buốt tràn vào buồng họng như mảnh thủy tinh cào xé. Bàn tay trái của hắn vẫn cứng đờ, găm chặt vào phôi then bát giác thô ráp; những đường vân nứt đỏ tía dưới lớp da xám tro lập lòe từng nhịp yếu ớt rồi lặn sâu vào huyết nhục.

Bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược gượng đứng dậy. Nàng dùng bàn tay trái vịn vào gờ đá sắc nhọn, cánh tay phải nẹp gỗ áp chặt trước ngực, ánh mắt lạnh lẽo lập tức quét qua khoảng rừng thưa phủ đầy tuyết trắng phía trước.

RẮC... RẮC...

Tiếng cơ quan kim loại kéo căng vang lên đanh gọn trong màn sương lạnh.

Từ sau những thân cây tùng bám đầy băng giá, ba cỗ xe bọc thép của Hắc Thiết Vệ đã đỗ thành hình cánh cung từ bao giờ, chặn đứng toàn bộ đường xuống thung lũng.

Hàng chục nòng nỏ thép ngậm tên gắn xích chì từ các lỗ châu mai đồng loạt thò ra, khóa chặt lấy thân hình đẫm máu của Tạ Vô Nhai và Vân Nhược.

Không khí ngưng đọng lại thành một sợi dây thép căng cứng.

Trên mui cỗ xe bọc thép đi đầu, một bóng người thong thả bước ra mép sàn gỗ. Chiếc áo choàng lông sói xám của Cố Sênh phất nhẹ trong gió tuyết, tẩu thuốc bằng đồng cối trên tay hắn vẫn bốc lên một làn khói xanh mỏng manh.

Hắn nhìn thấy cửa cống bật tung.

Hắn nhìn thấy đám thuộc hạ đang giương nỏ.

Cố Sênh giơ bàn tay phải lên, khẽ phất ngón tay.

Những nòng nỏ thép lập tức hạ thấp xuống nửa tấc, giữ nguyên trạng thái giương dây nhưng không bắn ra.

Đôi mắt đục ngầu của Cố Sênh rủ xuống, quét qua cơ thể tả tơi của Thẩm Vân Nhược, dừng lại trên cánh tay phải nẹp gỗ của nàng, rồi dời sang bóng dáng cao lớn, trần trụi đầy vết sẹo của Tạ Vô Nhai.

Cuối cùng, ánh mắt hắn khóa chặt vào bàn tay trái của Tạ.

Nơi đó, phôi then huyền thiết xám xịt dài một thước, lởm chởm xỉ quặng nguội ngắt đang nằm im lìm.

Đúng lúc ấy, bọc vải quấn đoạn xương đen sau lưng Vân Nhược khẽ rung lên một nhịp. Gần như cùng lúc, phôi then trong tay Tạ cũng truyền ra một tiếng rung rất nhỏ, đáp lại nhịp động ấy giữa không khí lạnh buốt.

Cố Sênh nhìn hai thứ đó. Hắn không nói gì.

Hắn từng thấy những dấu vết tương tự quanh cỗ quan tài sắt năm xưa. Thứ phôi then này rõ ràng không phải vật đúc thông thường. Hắn không biết phôi then sẽ mở thứ gì, nhưng một điều đã đủ rõ: nó đang nằm trong tay Tạ Vô Nhai, và Tạ Vô Nhai vẫn còn sống.

Chừng đó đã đủ để Cố Sênh chưa cần lấy nó.

Hắn rít một hơi thuốc dài, nhả ra làn khói xám hòa vào màn tuyết, buông hai chữ phẳng lặng tựa như nước đóng băng:

"Quả nhiên."

Vân Nhược không giấu giếm. Nàng không kéo vạt áo che đi đoạn xương đen, cũng không bảo Tạ giấu đi phôi then bát giác. Nàng đứng thẳng người, đối diện với tầm mắt bình thản của Cố Sênh:

"Ngươi cố tình để lại cửa xả này."

"Ta chỉ dọn dẹp bớt những ngã rẽ vô dụng," Cố Sênh thong thả gõ đầu tẩu thuốc vào thành xe thép, phát ra tiếng cách khô khốc: "Những kẻ chui vào sườn Tây lúc này đã thành tro dưới đống đá nung. Hai người các ngươi còn đứng được ở đây... Chứng minh món hàng này vẫn chưa hết giá trị."

Cố Sênh thò tay vào trong lớp áo choàng lông sói, rút ra một chiếc túi gấm màu đen thêu chỉ bạc. Hắn vung tay, ném chiếc túi bay qua khoảng không ba trượng, rơi cắm phập xuống lớp tuyết dày cách mũi chân Vân Nhược hai bước.

"Thuốc liền da của Hắc Lân," Cố Sênh lãnh đạm nói, thanh âm trầm thấp tan vào tiếng gió bấc: "Đủ để giữ cánh tay của ngươi không hoại tử trên đường đi."

Vân Nhược cúi nhìn chiếc túi gấm trên tuyết, không cúi người nhặt, ánh mắt sắc như dao:

"Ngươi muốn gì?"

Cố Sênh xoay tròn chiếc nhẫn sắt trên ngón tay cái, xoay người bước lại vào trong khoang xe bọc thép. Hắn không xua quân bao vây, không ra lệnh đoạt lấy phôi then, càng không có ý định chặn đường xuống bình nguyên phía Nam.

Hắn chỉ để lại một câu nói lạnh tanh trước khi cánh cửa xe bằng thép lá từ từ khép lại:

"Ta không thích món hàng bị hỏng. Giữ lấy thứ đó... Ta sẽ còn cần biết nó dẫn đến đâu."

RẦM.

Cánh cửa xe bọc thép đóng sập lại.

Ba cỗ xe của Hắc Thiết Vệ đồng loạt nổ máy, tiếng bánh xích kim loại nghiến rào rào trên nền đá tuyết, từ từ lùi sâu vào hẻm núi sườn Tây, nhường lại lối mòn độc đạo dẫn thẳng xuống đồng bằng mờ mịt phía Nam.

Không có sự truy sát. Không có đổ máu.

Nhưng khoảng trống Cố Sênh để lại còn lạnh buốt hơn cả ngàn mũi tên nỏ.

Vân Nhược nhìn theo ba cỗ xe đang khuất dần sau màn tuyết, bàn tay trái siết nhẹ chiếc túi thuốc vừa nhặt lên.

Hắn đã nhìn thấy họ.

Và hắn đã cố ý để họ đi.

Nàng quay sang nhìn Tạ Vô Nhai:

"Đi thôi."

Tạ Vô Nhai không đáp. Hắn nhìn xuống cánh tay trái của mình — năm ngón tay cứng đờ vẫn bấu chặt lấy phôi then bát giác, lạnh ngắt như một khúc gỗ mục.

Hắn đã sống sót rời khỏi chiếc lồng đầu tiên ở Cực Viễn Lãnh.

Nhưng trong đầu hắn, ba nhịp thở trống rỗng dưới đáy khoang kim loại vẫn như một hố sâu không đáy, câm lặng và rợn người.

Hai bóng người tàn tạ, một tay nẹp gỗ, một tay cứng đờ siết chặt phôi then vô danh, cùng cất bước tiến vào màn sương tuyết đang tan dần ở ranh giới phía Nam rặng Thiết Lĩnh.

Phía sau lưng họ, khói lửa của Lò Cổ chìm dần vào bóng tối của lòng núi.

Phía trước mặt họ, bình nguyên ngàn dặm mở ra một ván cờ mới — nơi không ai biết thứ kim loại trên tay Tạ Vô Nhai rốt cuộc sẽ dẫn bọn họ tới đâu.