Chương 68: Màn Tuyết Rạch Đôi

Khói đen ngùn ngụt bốc lên từ sườn núi Thiết Lĩnh, nhuộm xám cả một góc trời mù sương.

Dưới chân giếng khoan số ba, hàng vạn tấn đá hoa cương sạt lở đã chôn vùi hoàn toàn lối vào tầng địa ngầm. Dòng bùn khoáng đỏ rực trào ngược từ đáy vực bắt đầu nguội dần dưới cái lạnh buốt giá phương Bắc, đông cứng lại thành những khối xỉ kim loại đen đúa, gồ ghề tựa như vết sẹo lồi khổng lồ trên da thịt rặng núi.

Trên một mỏm đá còn sót lại cạnh miệng giếng sụp, Thiết Trọng Sơn ngồi bệt xuống tuyết, chiếc áo choàng da gấu rách tả tơi bám đầy bồ hóng. Bàn tay phải của lão run rẩy siết chặt lấy thanh đục thép đã mẻ lưỡi. Dưới lớp áo lót áp sát lồng ngực, mảnh da cừu in trọn vẹn hình vẽ chiếc đinh sắt xuyên qua xương chữ thập vẫn còn tỏa ra hơi ấm ẩm ướt — thứ duy nhất lão giữ lại được sau khi Lò Cổ bị chôn vùi.

"Chấp Pháp Trưởng lão, phen này ngài tính giải trình với Môn chủ thế nào đây?"

Khương Du đứng cách đó năm bước, giọng đanh đục mỏng và sắc như cạnh kim loại. Tà trường bào màu đồng thau viền đỏ của gã cháy xém loang lổ, khuôn mặt nhẵn nhụi lem luốc muội than, nhưng đôi mắt gã lại sáng quắc một tia hiểm độc.

Trong bàn tay gầy guộc của Khương Du, mấy mẩu vụn kim loại đen nhánh vừa nhặt được từ đống đổ nát va vào nhau kêu lách cách.

Thiết Trọng Sơn ngước đôi mắt đục ngầu lên nhìn gã, giọng khàn đặc:

"Ngươi muốn gì?"

"Ta chẳng muốn gì cả," Khương Du cười lạnh, ngón tay miết nhẹ lên góc cạnh sắc bén của mẩu kim loại: "Nhưng ba cỗ Địa Xung Xá bị phá hủy, một nhánh quặng ngầm sụp đổ hoàn toàn, lại thêm việc giấu giếm Môn chủ tự ý nổ vách... Từng này chuyện đủ để đưa ngài vào Phong Hỏa Động sám hối ba mươi năm. Ba lò luyện phía Nam tạm giao cho Luyện Khí Đường chúng ta quản lý, còn việc đục vách ở đây... Coi như người của ta chưa từng thấy."

Thiết Trọng Sơn nghiến chặt hàm răng, gân xanh trên trán giật nảy từng hồi:

"Một tháng."

"Ba tháng," Khương Du nheo mắt, thanh âm không lùi nửa bước: "Thêm quyền kiểm tra số phế liệu lấy ra từ vụ sụp đổ này."

Thiết Trọng Sơn nhìn chằm chằm vào mấy mẩu kim loại đen trong tay Khương Du, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lấy mảnh da cừu trước ngực:

"Hai tháng. Không có quyền kiểm tra phế liệu."

Khương Du im lặng nhìn lão nửa nhịp thở, rồi khóe môi nhếch lên một nụ cười ráo hoảnh:

"Được. Hai tháng."

Cách đó năm mươi trượng, trên đỉnh một ngọn tùng bám đầy băng giá, một bóng người vận trường bào màu lam đậm viền chỉ bạc đứng sừng sững trong gió tuyết.

Lam Xương Uyên.

Trường kiếm Băng Phách đã thu lại vào bao da cá mập bên hông, nhưng kiếm ý lạnh buốt quanh thân ông ta vẫn khiến những bông tuyết rơi quanh bán kính một trượng lập tức vỡ vụn thành bột mịn.

Đôi mắt sắc như sương tuyết của Lam Xương Uyên nhìn chằm chằm vào miệng giếng bị nham thạch vùi lấp. Ông không bận tâm đến cuộc ngã giá giữa hai vị trưởng lão Thiết Cương Môn; thứ ông đang nhìn thấy là một vết nứt sâu sắc hơn nhiều trong trật tự của vùng biên viễn.

Biến động ở Hắc Thủy và cơ cấu ngầm dưới rặng Thiết Lĩnh có cùng một nhịp thở.

"Hắc Thủy không phải điểm kết thúc," Lam Xương Uyên khẽ lẩm bẩm, thanh âm tan biến vào tiếng gió hú: "Dấu vết của trận đồ kia... Đang rạn nứt. Quan trọng nhất, một thứ vốn nằm trong lòng hệ thống ấy... Đã không còn ở đó."

Ông vung tay áo.

Một đạo phi kiếm truyền thư bằng băng ngọc dài ba tấc xé toạc màn sương mù, mang theo kiếm ý khẩn cấp của Phong chủ Lãnh Kiếm Phong, lao vút về phía bầu trời phương Nam.

Cách chân rặng Thiết Lĩnh mười lăm dặm về hướng Nam.

Dải đất hoang vu kẹp giữa ranh giới băng giá và bình nguyên mờ mịt hiện ra tiêu điều dưới bầu trời xám chì. Bão tuyết đã ngớt dần, chỉ còn những cơn gió bấc thổi từng đợt sương muối lạnh buốt lùa qua các bụi gai khô cằn.

Sau một khối đá mồ côi chắn gió nhô ra giữa triền dốc, Thẩm Vân Nhược ngồi tựa lưng vào vách đá gồ ghề.

Nàng dùng hàm răng và bàn tay trái phối hợp mở nút thắt của chiếc túi gấm màu đen mà Cố Sênh đã ném cho. Bên trong túi là một chiếc lọ bằng ngọc xám chứa thứ cao dược sền sệt màu xám tro, tỏa ra mùi khoáng thạch ngai ngái xen lẫn vị đắng lạnh.

Vân Nhược dùng ngón trỏ tay trái quệt một lớp cao mỏng, thoa đều lên vết rách sâu hoắm nơi bả vai phải — nơi từng bị bầm dập bởi áp lực đá rơi và vết cắn máu cũ.

XÈO...

Một cảm giác the mát buốt rát lập tức thấm sâu vào thớ thịt. Vết thương đang rỉ máu bắt đầu se miệng lại với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, lớp da thịt rách nát đóng vảy xám cứng quánh chỉ sau vài nhịp thở.

Nhưng khớp xương cổ tay phải đang nẹp chặt bằng hai thanh gỗ khô thì hoàn toàn không có lấy nửa phần chuyển biến.

Vân Nhược lạnh lùng đậy nắp lọ ngọc lại. Thuốc của Hắc Lân chế ra chỉ để bảo tồn lớp da thịt bên ngoài của món hàng, giữ cho thân thể không bị hoại tử trên đường đi; nó hoàn toàn vô dụng trước những tổn thương căn bản nơi kinh mạch và xương cốt. Cánh tay phải này của nàng vẫn là một phế chi, tuyệt đối không thể chịu lực.

Nàng ngước mắt nhìn sang người đàn ông ngồi đối diện.

Tạ Vô Nhai ngồi bất động trên nền đất đóng băng, lưng tựa vào tảng đá.

Bàn tay trái của hắn vẫn găm chặt vào phôi then huyền thiết xám xịt dài một thước, các khớp ngón tay cứng đờ như bị đổ chì, lạnh ngắt không một chút hơi ấm. Những đường vân nứt màu đỏ tía dưới lớp da xám tro đã lặn sâu vào trong thịt, nhưng toàn bộ cánh tay trái buông thõng bên sườn, hoàn toàn mất đi tri giác vận động.

Không gian giữa hai người im lìm đến nghẹt thở. Chỉ có tiếng gió bấc thổi qua kẽ đá phát ra những âm thanh rít ráo hoác.

Tạ Vô Nhai nhìn trừng trừng vào phôi then thô ráp lởm chởm xỉ quặng trong lòng bàn tay mình. Đôi mắt đen sâu hun hút của hắn không hề chớp.

Sau một hồi lâu, hắn cất tiếng, thanh âm khàn đục như hai mảnh đá cọ vào nhau:

"Lúc ta lấy phôi... Ta có nói gì không?"

Vân Nhược dừng tay bên mép nẹp gỗ, nhìn hắn:

"Ngươi không nói."

Tạ Vô Nhai im lặng một nhịp. Bàn tay phải đầy sẹo của hắn khẽ siết lại:

"Ta dùng tay nào?"

"Tay trái."

Tạ Vô Nhai cúi nhìn bàn tay trái vô cảm của mình:

"Ta không nhớ."

Khoảng trống kéo dài ba nhịp thở dưới đáy khoang kim loại không phải một giấc ngủ, càng không phải sự ngất lịm vì kiệt sức. Đó là một khoảng chân không tuyệt đối trong tâm thức hắn; hắn không nhớ mình đã bước qua màn khói dầu bằng cách nào, không nhớ ngón tay mình đã vặn mở ngàm khóa ra sao, và hoàn toàn không có cảm giác về khoảnh khắc phôi then rơi vào tay.

Hắn từ từ ngẩng đầu lên, con mắt đen thẳm khóa chặt vào khuôn mặt không chút cảm xúc của người con gái trước mặt:

"Trong ba nhịp đó... Ta có nhìn nàng không?"

Đôi đồng tử của Thẩm Vân Nhược khẽ co lại một biên độ cực nhỏ.

Nàng im lặng. Gió lạnh luồn qua kẽ đá hất tung vài lọn tóc xõa bên thái dương nàng.

"Có," nàng đáp, giọng nói phẳng lặng như mặt hồ đóng băng.

Tạ Vô Nhai nhìn thẳng vào mắt nàng, lồng ngực khẽ phập phồng:

"Ánh mắt ta lúc đó thế nào?"

Vân Nhược không trả lời.

Nàng khép bờ mi lại, né tránh ánh nhìn của hắn. Sự im lặng của nàng nặng nề tựa như một khối đá tảng đè lên không gian chật hẹp sau tảng đá chắn gió.

Nàng không nói cho hắn biết: Trong khoảnh khắc màn khói dầu bị kiếm khí chém rách, thứ nàng nhìn thấy khiến nàng gần như không nhận ra người đang đứng bên bệ trụ là Tạ Vô Nhai.

Hắn khẽ nghiêng đầu. Con ngươi bên trái đỏ quạnh như máu khô, ánh nhìn phẳng lặng, cổ xưa và xa lạ đến mức cánh hoa Bỉ Ngạn nơi cuống tim nàng rung lên trong sợ hãi.

Không phải ánh mắt của một kẻ vừa đoạt được thứ mình muốn.

Mà giống như ánh mắt của một người vừa nhìn thấy một vật đã từng thuộc về mình.

Thấy nàng im lặng, Tạ Vô Nhai từ từ nhắm mắt lại.

Hắn không hỏi tiếp. Hắn tựa đầu vào vách đá lạnh ngắt, dùng sự buốt giá của hoa cương để ghìm giữ lấy tâm trí đang chao đảo dữ dội.

Nhưng ngay khi bóng tối bao trùm lấy tầm nhìn, thức hải của hắn lại rung lên từng đợt chấn động trầm đục.

Khung cảnh tro tàn đỏ rực lại ùa về. Tám cây trụ đá khổng lồ cắm thẳng lên nền trời xám xịt, xiềng xích kim loại va vào nhau rền vang. Khói lửa mịt mù bốc lên, và bóng người cao lớn kia lại hiện ra bên cạnh hắn, bàn tay thon dài cứng như thép nguội lại chậm rãi đặt lên vai hắn, áp lực lạnh buốt thấu tận xương tủy.

Lần ở cống ngầm Tây Nam, thanh âm vang lên trong đầu hắn mang theo sự gắn kết nghiệt ngã: "Ta từng tin người đó."

Nhưng lúc này, ngay bên dưới chân tảng đá chắn gió, khi phôi then bát giác đang nằm chết cứng trong tay trái hắn...

Bàn tay thép trên vai hắn siết mạnh hơn nửa tấc. Một giọng nói khác, trầm đục, mỉa mai và buốt giá tựa như tiếng băng nứt dội thẳng vào linh hồn hắn:

"Ngươi chưa từng tin ta."

Ký ức đứt phựt.

Tạ Vô Nhai mở trừng mắt, hơi thở dồn dập phả ra từng luồng khí trắng đục.

Toàn thân hắn cứng đờ. Không có cơn đau xé rách kinh mạch, cũng không có máu tươi trào ra nơi khóe miệng. Cả hai ký ức đều không có dấu hiệu của một giấc mộng.

Niềm tin kia từng thuộc về hắn.

Sự đề phòng này cũng từng thuộc về hắn.

Hai cảm xúc trái ngược nhau cùng mang một thứ trọng lượng nặng nề, khiến hắn không thể tự lừa mình rằng một trong hai là giả tạo.

Tạ Vô Nhai nhìn trừng trừng vào năm ngón tay trái đang bấu chặt phôi then. Một nỗi hoang mang trần trụi trồi lên từ đáy sâu tâm thức:

Nếu cả hai ký ức đều là thật đối với hắn, vậy thứ đang thay đổi là ký ức... Hay chính hắn?

"Tạ Vô Nhai."

Tiếng gọi lạnh tanh của Thẩm Vân Nhược kéo giật hắn trở về với thực tại buốt giá.

Nàng đã đứng dậy từ bao giờ, bàn tay trái nắm chặt chuôi đoản đao huyền thiết, ánh mắt nhìn xuyên qua màn sương muối đang cuộn xoáy trên triền dốc phía Nam:

"Dấu vết của Hắc Thiết Vệ đã biến mất khỏi hẻm núi. Bình nguyên phía trước... Bắt đầu có mùi nước hồ."

Tạ Vô Nhai chậm rãi đứng dậy. Hắn dùng tay phải đỡ lấy cẳng tay trái đã mất tri giác, miễn cưỡng kéo phôi then lên ngang hông.

Hắn nhìn bóng lưng gầy guộc của Vân Nhược, đè nén toàn bộ cơn chấn động trong đáy mắt xuống tầng sâu nhất, cất giọng trầm đục:

"Đi."