Chương 62: Tin Tức Có Giá

Gió bấc rít qua khe nứt của đỉnh Cô Phong, mang theo hơi lạnh buốt giá từ bình nguyên tuyết ngàn dặm xé toạc màn sương chì phương Bắc.

Trên mỏm đá nhô ra giữa khoảng không vạn trượng, Vọng Thiên Các đứng lặng lẽ như một khối bia đá xám xịt kẹp giữa đất trời. Tòa tháp bát giác không có lấy một bức vách che chắn, bốn bề trống hoác để mặc cho bão tuyết lùa qua những cột đá thô ráp bám đầy rêu băng.

Ở trung tâm đài quan trắc, một cỗ đồng bàn khổng lồ mang tên Huyền Thiên Bàn đang chậm rãi vận hành.

Mặt bàn đúc bằng đồng xanh cổ, khắc chìm hàng vạn đường rãnh ngoằn ngoèo tựa như huyết mạch của sơn hà đại lục. Trên những rãnh đồng ấy, hàng ngàn quân cờ bằng ngọc bích và đá đen tự động dịch chuyển, va vào nhau phát ra những chuỗi âm thanh lách cách khô khốc, liên tục ghi nhận từng nhịp thở của địa mạch, từng biến động của các cấm địa và dòng chảy linh lực khắp bốn phương.

Ngồi xếp bằng trước mặt bàn cờ là một nam tử trung niên khoác trường bào màu xám tro.

Gã có khuôn mặt nhợt nhạt, vô cảm như thợ khắc đá, đôi mí mắt sụp xuống che khuất con ngươi đục ngầu, mười đầu ngón tay gầy trơ xương khẽ đặt lên một chiếc bàn tính đúc bằng huyền thiết đen nhánh. Trên ngực áo gã không thêu bất kỳ môn quy đạo hiệu nào, chỉ có một vệt mực màu đỏ sẫm vẽ hình ngọn bút lông gãy đôi.

Chưởng án chấp sự của Thiên Cơ Lâu.

Dưới trướng Lâu chủ, những kẻ mang danh phận Chưởng án rải rác khắp các biên vực chỉ làm một việc duy nhất: định giá và phân loại tin tức trước khi chúng kịp trở thành cuồng phong trên đại lục.

Một âm thanh giòn tan bỗng vang lên giữa tiếng gió hú.

Tại góc cực Bắc của Huyền Thiên Bàn, một viên cờ bằng ngọc huyết sắc — thứ đại diện cho Tế Đàn sâu dưới đáy Hắc Thủy, vốn bất động suốt ba trăm năm qua — đột ngột nứt toác làm đôi.

Bột ngọc đỏ rỉ ra khỏi kẽ nứt, rơi lả tả xuống rãnh đồng rồi lập tức bị luồng hàn khí cuốn phăng vào bóng tối. Đốm sáng tượng trưng cho phong ấn dưới đáy Hàn Uyên đã chính thức tắt ngấm.

Ngón tay đang gõ nhẹ trên khung bàn tính của người áo xám khựng lại.

Gã không ngẩng đầu, khuôn mặt không gợn lên một tia kinh ngạc. Trong mắt một kẻ định giá thông tin, sự sụp đổ của một tòa tế đàn ngàn năm hay việc máu chảy thành sông dưới lòng đất chưa từng là thảm họa; đó chỉ là một món hàng mới vừa xuất hiện trên thị trường, và giá trị của nó phụ thuộc hoàn toàn vào việc nó được xẻ nhỏ ra bán cho ai.

Gã thong thả vươn tay rút một chiếc thẻ trúc màu đen tuyền từ giá sách sau lưng, nhúng đầu bút lông vào nghiên mực pha chu sa, nắn nót viết xuống một dòng chữ:

Cực Viễn Lãnh: Tế Đàn sụp đổ. Hắc Thủy đổi dòng. Nguồn khí tức cổ xưa biến mất khỏi đáy vực.

Dòng mực chu sa còn chưa kịp khô, từ chân cầu thang đá dẫn lên đài quan trắc đã vang lên tiếng bước chân nặng nề, mang theo sát khí tanh nồng của huyết nhục.

Một bóng người vận trường bào màu huyết sắc, khoác áo choàng lông ưng xám xịt bước thẳng vào lầu các. Trên ngực gã lấp lánh một tấm lệnh bài bằng đồng đỏ khắc hình chim ưng gãy cánh cùng hai chữ cổ sắc nhọn: Táng Thần.

Sứ giả Chấp Pháp Đường của Táng Thần Sơn.

Kẻ áo đỏ không buồn liếc nhìn bàn cờ đồng, vung tay ném một chiếc túi trữ vật bằng da cá kình nặng trịch lên mặt bàn đá, phát ra một tiếng uỳnh trầm đục:

"Chấn động dưới lòng rãnh ngầm Cực Viễn Lãnh nửa canh giờ trước. Nói."

Người áo xám liếc mắt qua miệng túi trữ vật. Ngón tay gã gảy nhẹ ba hạt bàn tính huyền thiết, phát ra ba tiếng cách, cách, cách khô khốc:

"Một ngàn linh thạch thượng phẩm. Đủ mua một phần thực địa."

Gã rút một dải lụa mỏng màu xám, dùng bút lông quét mực sao chép lại một đoạn ngắn trên thẻ trúc rồi đẩy qua mặt bàn cờ:

"Tế Đàn Hắc Thủy phát nổ từ bên trong, trụ xích bị bẻ gãy. Luồng khí tức cổ xưa kia đã biến mất sau vụ sụp đổ, dấu vết hỗn loạn theo dòng nước xả lũ cuốn về các ngả ngầm phía Nam."

Tên sứ giả Táng Thần Sơn giật lấy dải lụa, mắt quét nhanh qua từng dòng chữ. Gã nhíu mày, ngữ khí lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn:

"Nơi đó... Có phát hiện dấu vết gì liên quan tới Mảnh Vỡ Quan Trắc Số Bốn không?"

"Không có liên đới," người áo xám điềm nhiên đáp, giọng nói phẳng lặng như nước chết: "Mảnh Số Bốn rơi khỏi quỹ đạo thiên văn từ ba tháng trước, chấn động ở Hắc Thủy thuần túy là do cấu trúc địa tầng cổ bị phá hủy từ bên trong."

Tên sứ giả hừ lạnh một tiếng, nhét dải lụa vào ngực áo:

"Nếu chỉ là dư chấn của tàn tích cũ, tạm xếp vào sổ theo dõi hạng ba của Chấp Pháp Đường. Lực lượng của Táng Thần Sơn không rảnh rỗi đuổi theo từng đợt sóng ngầm vô danh. Cho người theo dõi các cửa xả phía Nam là đủ. Tìm được tung tích của Mảnh Số Bốn mới là đại sự... Đến lúc đó, Thiên Cơ Lâu sẽ nhận được gấp mười chỗ này."

Dứt lời, thân hình áo đỏ hóa thành một vệt huyết quang xé rách màn bão tuyết, lao vút xuống sườn núi.

Đối với một thế lực chấp pháp thượng cổ như Táng Thần Sơn, sự biến mất của một phong ấn đơn lẻ tại vùng biên viễn chưa từng là mối bận tâm hàng đầu; thứ bọn họ cần là ngăn chặn những dị vật làm lệch quỹ đạo của thế giới.

Người áo xám nhìn theo vệt huyết quang tan biến trong sương mù, ánh mắt lạnh lẽo không gợn sóng.

Chưa đầy nửa khắc sau, từ tầng mây xám chì trên đỉnh đầu, một đạo kim quang xé gió giáng xuống.

Một đạo truyền âm phù màu vàng nhạt viền chỉ bạc lơ lửng ngay phía trên mặt Huyền Thiên Bàn. Trên mặt phù, một đồ án Thái Cực Bát Quái xoay tròn chầm chậm, tỏa ra một luồng uy áp thanh cao, thuần khiết nhưng lạnh lẽo tựa sương giá — khí tức phát ra từ một cõi Đạo Đình xa xăm.

Truyền âm của Vạn Đạo Cung.

Không có bóng người nào xuất hiện. Từ trong hư ảnh Bát Quái xoay vần, một giọng nói lãnh đạm, xa xăm tựa như vọng xuống từ chín tầng mây vang lên bên tai người áo xám:

"Hắc Thủy còn nguyên không?"

Người áo xám đứng dậy, khẽ cúi đầu theo đúng lễ tiết của kẻ làm ăn, nhưng thanh âm không hề có lấy nửa phần run rẩy:

"Bẩm Đạo Đình, tám cột trụ sụp đổ, Hắc Thủy đổi dòng. Nguồn khí tức phong ấn đã đứt đoạn, mất dấu tích trong địa mạch."

Hư ảnh Thái Cực Bát Quái xoay chậm lại một nhịp.

Kẻ ở đầu bên kia của truyền âm phù không hề hỏi kẻ phá trận là ai, sống hay chết, càng không ra lệnh điều động nhân thủ lùng sục. Sự tĩnh lặng kéo dài chừng hai nhịp thở, rồi thanh âm xa xăm ấy lại cất lên, nhẹ bẫng tựa hư vô:

"Nếu thứ đó còn tồn tại, những nơi từng mang ấn ký tương đồng sớm muộn sẽ phát sinh chấn động. Đừng đuổi theo nó. Quan sát xem nơi nào tiếp theo phát sinh dị biến."

"Đạo Đình có muốn mua phương vị các dòng chảy phân nhánh không?" Người áo xám thăm dò.

"Không cần," giọng nói từ Vạn Đạo Cung hờ hững vang vọng: "Cứ để nó trôi. Giữ nguyên đài quan trắc, đợi nơi tiếp theo mở miệng."

Đạo linh phù tự động bốc cháy thành một vệt tro xám mỏng manh, tan biến hoàn toàn vào không khí lạnh buốt.

Vạn Đạo Cung không hành sự theo lối vây bắt phàm tục. Họ đứng ở tầng diện bao quát của trật tự, xem sự biến mất của nguồn khí tức dưới Hắc Thủy như một biến số tự do; thay vì phí công bịt từng kẽ nứt, họ chờ đợi chính phản ứng dây chuyền của các di chỉ cổ xưa tự kéo nhau lộ diện.

Người áo xám ngồi xuống lại ghế đá, ngón tay nhẹ nhàng gạt vệt tàn tro trên mặt bàn tính.

Gã mở một ngăn kéo bằng đồng chìm sâu dưới chân Huyền Thiên Bàn, rút ra một ống đồng nhỏ bọc da thú màu xám đen.

Đây là giao dịch thứ ba, một giao dịch không dùng linh thạch để thanh toán, mà được đặt cọc từ ba ngày trước bằng một khối lệnh bài huyền thiết lạnh ngắt. Trên mặt lệnh bài khắc chìm một hình tròn bị một đường đao chém đứt làm đôi.

Dấu hiệu của Hắc Lân Phường.

Bức mật thư gửi tới mang theo phong ấn bằng sáp đen của Cố Sênh.

Nội dung bức thư của Cố Sênh không có lấy một chữ nào hỏi về tung tích của Tạ Vô Nhai hay Thẩm Vân Nhược. Hắn không bỏ tiền mua tin về những kẻ đang trốn chạy. Thứ mà Cố Sênh chi ra một khoản tiền lớn để mua từ Thiên Cơ Lâu, là một yêu cầu truy xuất dữ liệu mang tính cơ học trần trụi:

Ghi nhận toàn bộ các tọa độ địa tầng từng phát hiện cơ cấu khóa then bát giác và xích huyền thiết có cùng quy chuẩn chế tác với Tế Đàn.

Người áo xám mở nắp ống đồng, lấy ra một mảnh da thú cổ màu vàng ố.

Gã không vẽ một bản đồ hoàn chỉnh, cũng không vạch ra bất kỳ lộ trình nào. Gã chỉ dùng đầu bút chấm ba điểm mực rời rạc: một điểm tại tầng sâu Cực Viễn Lãnh nơi tế đàn vừa nổ; một điểm nằm tại chân rặng Thiết Lĩnh nơi có tầng nhiệt ngầm kỳ dị; và một điểm thứ ba nằm sâu dưới một phế tích chưa xác minh ở viễn xứ phía Nam.

Ba dấu chấm cách biệt hàng ngàn dặm, không có đường nối, không có lời giải thích.

"Cố quản sự..." Người áo xám lẩm bẩm một mình, thanh âm khô khốc tan vào tiếng gió tuyết rít: "Để xem với ngần này mẩu vụn, ngươi xâu chuỗi được thành thứ gì."

Gã cài chặt nắp ống đồng, thả vào một rãnh trượt ngầm dưới chân đài đá để cơ quan tự động đẩy nó đi qua lòng núi tuyết, chuyển về trạm giao liên của Hắc Lân.

Tấm lụa giao cho Táng Thần Sơn chỉ ghi nhận hướng nước xả lũ về phía Nam, khiến một đạo huyết quang vội vã lao đi phong tỏa các cửa ải bình nguyên.

Truyền âm gửi về Vạn Đạo Cung chỉ xác nhận sự đứt đoạn của phong ấn, để lại một khoảng lặng bàng quan chờ đợi chấn động kế tiếp trên tinh bàn.

Còn ống đồng chuyển đến tay Cố Sênh lại chứa ba tọa độ cơ học rời rạc, đặt nền móng cho một kẻ quen buôn cấm vật tự tính toán mạng lưới ngầm dưới lòng đất.

Ba bên cầm ba mảnh thông tin khác nhau, xuất phát từ ba toan tính riêng biệt, không một ai biết đối phương đã nhận được những gì.

Người áo xám lại đưa ngón tay gầy guộc lên khung bàn tính huyền thiết, khẽ gạt một hạt tính kêu tách:

"Nước đã đục ngầu rồi... Giờ thì xem thử những kẻ dưới đáy bùn, làm thế nào để ngoi lên."