Chương 5: Khế Ước Dưới Đáy Nước

Bóng chiều buông xuống Phế Khảm không mang theo ráng đỏ, mà chỉ phủ lên mê cung sà lan một màu vàng ệch, nhớp nhúa tựa mỡ trăn đun dở.

Hàng ngàn chiếc đèn bão treo lủng lẳng trên những cột buồm gãy bắt đầu được thắp lên, phả ra mùi dầu khoáng cháy khét lẹt quyện chặt vào làn hơi ẩm mằn mặn bốc lên từ mặt sông. Khói than bùn xả ra từ các buồng máy là là sát mặt nước lợ, biến những nhịp cầu ghép bằng ván mục nối giữa các thân tàu thành những đường hầm tranh tối tranh sáng, chập chờn bóng những kẻ tha hương rách rưới đang còng lưng kéo những sọt quặng phế thải.

Thẩm Vân Nhược kéo thấp vành mũ tơi bện từ lá rách, bước đi trên cây cầu ván nối giữa hai thân sà lan chở muối.

Dưới vành nón bám đầy muội than, khuôn mặt nàng tái nhợt như phiến ngọc lạnh ngâm lâu năm dưới đáy sông băng. Những lọn tóc đen nhánh, mềm mại rũ xuống hai bên gò má thanh tú, làm nổi bật đôi mắt phượng hẹp dài với tròng mắt màu hổ phách trong suốt đến rợn người. Ánh nhìn ấy không mang sự hoảng loạn của kẻ trốn chạy, mà phẳng lặng, cổ xưa, dường như có thể xuyên qua từng lớp ván mục để soi thấu những cạm bẫy đang giăng mắc khắp bến nổi. Cánh tay phải của nàng vẫn ép chặt bên mạn sườn dưới hai thanh nẹp gỗ buộc lỏng, khớp cổ tay sưng tím nhức buốt theo từng bước hụt chân, nhưng sống lưng nàng vẫn giữ thẳng tắp như một thanh kiếm cắm giữa bùn lầy.

Ngay sau lưng nàng nửa bước, Tạ Vô Nhai sải từng bước nặng trịch, câm lặng như một tảng đá di động.

Khung vai ngang rộng bản của hắn như đúc từ sắt nguội, cơ bắp trên tấm lưng trần chằng chịt vết sẹo đao búa siết chặt lại như thừng chão dưới lớp áo gai rách bươm. Mái tóc đen thô cứng cắt ngang vai lòa xòa trước trán, che khuất một phần đường quai hàm bạnh vuông vức và vết gãy nhẹ đầy phong trần nơi sống mũi cao. Đôi môi mỏng nứt nẻ của hắn mím chặt thành một đường thẳng tắp, lạnh lùng. Một bên mắt phải của hắn đen tuyền thăm thẳm, trong khi sâu dưới đáy đồng tử bên mắt trái, một đốm sáng màu đỏ tía lấp lánh như than hồng ngậm trong tro, chập chờn đe dọa nuốt chửng sự tĩnh lặng của màn đêm.

Hắn đi tới đâu, đám phu khuân vác say rượu và những tay buôn lậu lăm lăm dao găm bên hông đều vô thức dạt sang hai bên. Khí tức tanh nồng của bùn quặng hòa lẫn sự câm lặng toát ra từ bốn vết sẹo lõm sâu hoắm nơi tỳ bà cốt sau lưng hắn khiến những kẻ liều mạng nhất ở Phế Khảm cũng phải rùng mình né tránh.

Vân Nhược dừng bước dưới bóng râm của một xưởng thuộc da nổi, nơi có thể nhìn bao quát toàn bộ ba bến sà lan lớn nhất ở rìa phía Nam thị trấn.

Đó là nơi tập trung những cỗ sà lan bọc thép ba tầng kiên cố nhất của U Minh Thương Minh, mớn nước sâu, máy hơi nước gầm rú rung chuyển mặt sàn, chuẩn bị nhổ neo xuôi dòng về hạ lưu trong đêm nay. Trên boong những chiếc tàu chở khách ấy, đèn lồng thắp sáng choang, lính gác bận giáp da cá mang nỏ sắt đứng san sát. Người muốn lên thuyền chen chúc thành hàng dài trước ba chiếc bàn ghi nợ đặt ở đầu cầu tàu.

Ánh mắt màu hổ phách của Vân Nhược nheo lại, khóa chặt vào chiếc bàn của viên quản bến sà lan đi đầu.

Nàng không nhìn đống khoáng tệ hay những chiếc cân tiểu ly bằng đồng thau. Nàng nhìn vào những chiếc thẻ gỗ hình chữ nhật mà viên quản bến phát cho từng hành khách sau khi họ điểm chỉ vào sổ nợ.

Trên góc trên cùng của mỗi chiếc thẻ gỗ, cạnh dòng chữ số khắc chìm chỉ vị trí khoang nằm dưới đáy lườn tàu, có một vết mực son đỏ quạnh đóng dấu một biểu tượng hình tròn bị một đường đao chém đứt làm đôi.

Dấu ấn của Hắc Lân Phường.

Vân Nhược chuyển tầm mắt sang bến sà lan thứ hai, rồi bến thứ ba. Trên ngực áo tơi của đám hoa tiêu dẫn đường và những tên chưởng tiêu trên boong tàu, dưới lớp áo vải thô dầm sương gió, đều lấp ló một miếng thẻ bài bằng đồng nhỏ xíu khắc cùng một dấu ấn ấy.

Cố Sênh không đem Hắc Thiết Vệ phong tỏa Phế Khảm. Hắn không cần dùng đao búa hay dựng rào chắn trên mặt sông.

Gã quản sự già lọc lõi của Hắc Lân Phường chỉ cần dùng mạng lưới buôn muối và tiền bạc mua đứt chứng từ nợ của ba chủ bến sà lan then chốt. Hắn hiểu rõ hai kẻ mang thương tật nặng nề vừa thoát khỏi Thiết Lĩnh sẽ tìm kiếm con đường thuận tiện nhất, có sà lan che chắn và dòng nước lớn nâng đỡ để xuôi về phía Nam. Hắn không chặn đường, mà biến con đường dễ dàng nhất thành một chiếc lồng được giăng sẵn. Chỉ cần Vân Nhược và Tạ Vô Nhai bước chân lên bất kỳ chiếc sà lan nào xuôi Nam đêm nay, các ám tuyến ghi chép sổ sách sẽ lập tức ghi nhận dấu vết để gửi báo cáo về tay Cố Sênh.

Vân Nhược khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười lạnh buốt thoáng hiện trên gương mặt nhợt nhạt.

"Chiếc lưới giăng kín bằng khế ước," nàng thì thầm, thanh âm rơi vào tai Tạ Vô Nhai mỏng manh như tiếng gió luồn qua khe nứa: "Hắn không chặn đường. Hắn trải chiếu hoa mời chúng ta bước vào rọ."

Tạ Vô Nhai nhìn theo hướng mắt nàng, thấy rõ dấu tròn chém đôi trên thẻ gỗ của viên quản bến. Bàn tay phải của hắn khẽ siết lại. Hắn không nói một lời thừa thãi, chỉ đưa mắt nhìn sang cánh tay trái đang bị vải gai bó chặt bên hông mình.

Và ngay khoảnh khắc ấy, một cảm giác rợn ngợp dội thẳng vào da thịt hắn.

Cẳng tay trái của Tạ Vô Nhai — phần chi thể đã chết cứng, tê dại như một khúc gỗ mục suốt từ đáy Lò Cổ — bỗng nhiên ngứa ngáy một cách kỳ dị.

Không phải cơn ngứa ngoài da thịt, mà tựa như có hàng ngàn mũi kim bằng băng đá đang đâm từ trong tủy xương đâm ra. Dưới lớp vải gai thô rách nát, lớp da xám tro nứt nẻ sau nhiều ngày ngâm trong hơi ẩm đầm lầy và nước muối lưu huỳnh đã bắt đầu biến tính. Bề mặt da không còn chảy máu, mà kết tinh lại thành một lớp màng khoáng mỏng manh, sần sùi và xám ngoét, xếp lớp ken dày tựa như vảy cá chết.

Năm ngón tay trái cứng đờ quắp chặt lấy thân phôi then kim loại xám bỗng nhiên khẽ co giật.

Một biên độ chuyển động cục mịch, thô bạo, các khớp ngón tay tự động giật nảy rồi siết chặt lại. Tạ Vô Nhai rùng mình; hắn thử tập trung ý niệm, nhưng xúc giác nơi bàn tay trái hoàn toàn đảo lộn. Hắn không cảm nhận được độ lạnh buốt của phôi then, không thấy được sự ẩm ướt của vải gai, cũng chẳng phân biệt được cứng hay mềm; toàn bộ cẳng tay ấy tựa như một khối đá sống bám chặt vào bả vai hắn.

Đúng lúc đó, một tên phu khuân vác say khướt, vai vác một bó xích sắt gỉ loạng choạng bước qua lối đi hẹp.

Cả thân người nồng nặc mùi rượu quặng của gã va mạnh vào mạn sườn trái của Tạ Vô Nhai. Bó xích sắt trên vai gã quẹt ngang qua cánh tay bọc màng khoáng xám xịt của Tạ, phát ra tiếng kim loại cọ vào da thịt ràn rạt khô khốc.

"Mù mắt à, thằng khố rách..." Tên phu quặng chửi thề, vung tay toan xô Tạ Vô Nhai sang một bên.

Một biến cố kinh hoàng diễn ra ngoài tầm kiểm soát.

Đại não của Tạ Vô Nhai chưa kịp phát ra mệnh lệnh né tránh hay gạt tay đối phương. Ý thức của hắn hoàn toàn không ra lệnh.

Thế nhưng, năm ngón tay trái phủ lớp màng khoáng xám ngoét của hắn... Đột ngột giật bắn lên.

Cánh tay trái vô cảm vung giật cục một cách mất kiểm soát. Không phải một chiêu thức võ công hay đòn đánh tinh chuẩn, mà là một phản xạ co giật thô bạo, quá mức cần thiết của cơ bắp dị biến. Khối phôi then kim loại xám trong tay Tạ va mạnh vào cổ tay tên phu quặng, đồng thời các ngón tay cứng đờ bấu chặt lấy mắt xích sắt trên vai gã, phát ra một lực nghiền vặn vụng về nhưng nặng nghìn cân.

Một tiếng rắc khô khốc vang lên kèm theo tiếng sắt thép bị bẻ vặn méo mó. Khớp tay tên phu quặng trật khấc, đau đớn khiến tiếng chửi rủa của gã nghẹn ứ lại nơi cuống họng, mặt cắt không còn giọt máu, ngã quỵ xuống sàn gỗ.

Tạ Vô Nhai sững sờ.

Hắn đứng chết trân, trừng mắt nhìn bàn tay trái của chính mình.

Cánh tay ấy không hề run rẩy, lạnh ngắt và câm lặng. Nó vừa tự ý phát lực bẻ gãy khớp xương người khác bằng một phản xạ cơ bắp thuần túy, hoàn toàn phớt lờ ý chí của hắn. Sau đòn phát lực ấy, các ngón tay lại đơ cứng ra, hắn thậm chí không hiểu tại sao góc tì của khối kim loại lại va trúng điểm yếu đó, và càng không biết liệu lần tới nó có bất ngờ co giật như thế nữa hay không. Một nỗi kinh hoàng hiện sinh lạnh buốt bò dọc sống lưng hắn: Bàn tay này... Đang dần biến thành một thứ dị vật tự vận hành, không còn nghe theo sự sai khiến của linh hồn hắn.

Vân Nhược bước tới một bước, thân hình mảnh mai chắn ngang tầm nhìn của vài kẻ tò mò xung quanh.

Bàn tay trái của nàng lướt qua như một làn gió lạnh, mũi đoản đao huyền thiết nằm gọn trong tay áo khẽ điểm vào huyệt câm nơi yết hầu tên phu quặng, chặn đứng tiếng la hét của gã. Nàng lạnh lùng nhìn xoáy vào con mắt đang trợn trừng vì kinh hãi của tên phu, thanh âm sắc như băng tuyết:

"Cầm lấy mạng mà cút."

Nàng buông tay. Tên phu quặng ôm chặt cánh tay trật khớp, ngã dúi dụi xuống sàn sà lan, lết thục mạng vào bóng tối của những đống xỉ than mà không dám ngoái đầu nhìn lại.

Vân Nhược quay sang Tạ Vô Nhai.

Ánh mắt hổ phách của nàng dừng lại trên những mảng vảy khoáng xám ngoét đang bám chặt trên mu bàn tay hắn, rồi nhìn vào khớp ngón tay vừa co giật. Nàng không gặng hỏi, bởi nàng nhìn thấy rõ sự chấn động và bất an sâu sắc trong đáy mắt đen thẳm của hắn.

"Nó tự cử động?" Nàng hỏi khẽ.

Tạ Vô Nhai gật đầu, hàm răng nghiến chặt, thanh âm trầm đục:

"Ta không ra lệnh cho nó."

"Thời gian không còn nhiều," Vân Nhược dứt khoát nói, ánh mắt dời khỏi bàn tay hắn, hướng thẳng về phía bóng đen mờ mịt của rặng núi phía Tây: "Cánh tay của ngươi đang biến tính. Còn tay ta, nếu cứ để thế này, sẽ liền sai. Đi đường Nam là tự chui vào lồng của Cố Sênh. Chúng ta quay Tây."

"Lưới của hắn ở đường Nam," Tạ Vô Nhai nhìn về phía những chiếc sà lan cắm cờ buôn: "Nếu chúng ta biến mất khỏi bến này, tai mắt của hắn sẽ sớm nghi ngờ."

"Vậy thì để lại cho hắn thứ để hắn phân vân."

Vân Nhược thò bàn tay trái vào trong vạt áo gai rách của Tạ Vô Nhai.

Nàng rút ra một mẩu vải thô rách bươm — mảnh vải tẩm búng máu đen đặc quánh lẫn cặn khoáng sẫm màu mà Tạ đã nôn ra sau cơn chấn động nội tạng ở chốt Ba Xoa từ hồi trưa. Máu đã khô cứng, bốc lên mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét và vụn sắt mục.

Nàng lướt nhanh về phía đuôi chiếc sà lan chở quặng lớn nhất chuẩn bị rời bến xuôi Nam. Bằng một động tác dứt khoát, nàng lách mẩu vải dính máu sâu vào kẽ hở giữa hai thanh gỗ của một thùng quặng vụn chuẩn bị chuyển xuống khoang đáy. Khi chiếc sà lan này rời bến, mùi tanh kim loại bám trên thớ vải sẽ đủ để làm nhiễu loạn những kẻ đang căng mắt tìm kiếm dấu vết dọc sông.

Xong việc, nàng quay lại bên cạnh Tạ:

"Đi."

Không một chút chần chừ, hai bóng người rời bỏ những sàn gỗ sáng đèn của khu chợ nổi. Bọn họ luồn qua những ngóc ngách tăm tối nhất của xưởng vá tàu bỏ hoang, dẫm chân xuống dải đất bùn ngập mặn ở rìa Tây Phế Khảm.

Nước đầm lầy lùi dần lại sau lưng.

Dưới chân trần của Tạ Vô Nhai, lớp bùn mềm xốp nhường chỗ cho những triền đá vôi lởm chởm, sắc nhọn nhô lên từ lòng đất cằn cỗi. Không khí ẩm ướt nồng mùi lưu huỳnh bị xé toạc bởi luồng gió khô khốc, buốt giá từ rặng núi đá thổi thốc vào mặt.

Đoạn xương đen bọc trong vải tằm tuyết sau lưng Vân Nhược đột ngột rung lên một nhịp trầm đục, đầu nhọn lệch hẳn về bóng đen khổng lồ của rặng Vạn Cốt Lĩnh đang sừng sững dưới vòm trời không trăng sao.

Bọn họ đã chính thức bẻ gãy hướng đi, dấn thân vào vùng đất mà ngay cả những kẻ sống bằng nghề đãi quặng ở Phế Khảm cũng không muốn nhắc tới.

Cách bến Phế Khảm ba mươi dặm về phía Bắc, trên con đường mòn buôn muối chạy dọc triền vách đá.

Ba cỗ xe bọc thép của Hắc Thiết Vệ đang đỗ thành hàng dọc trong một hẻm núi chắn gió. Động cơ hơi nước rỉ ra từng luồng nhiệt nóng rực, xua tan cái lạnh buốt của sương đêm.

Bên trong khoang xe chỉ huy bọc thép lá dày, Cố Sênh ngồi tựa lưng vào ghế da, ngọn đèn dầu treo trên nóc xe hắt ánh sáng vàng vọt lên khuôn mặt gầy khô đét như củi tùng ngâm dầu của hắn. Những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh quặng trên trán hắn khẽ giật giật khi lắng nghe tiếng chân người bước vội vào khoang.

Một tên thám tử Hắc Thiết Vệ mặc áo da thú quỳ một gối, hai tay dâng lên một chiếc hộp sắt nhỏ:

"Quản sự, ám tuyến ở bến Phế Khảm vừa gửi tin về. Trên chuyến sà lan quặng số bảy xuất bến xuôi Nam lúc đầu canh hai, người của chúng ta tìm thấy thứ này giắt trong kẽ thùng quặng."

Cố Sênh không mở hộp sắt ngay. Hắn thong thả đưa tẩu thuốc bằng đồng cối lên miệng, rít một hơi thuốc lá sợi khô, nhả ra làn khói xám đặc quánh. Chiếc nhẫn sắt đứt đôi trên ngón trỏ tay phải của hắn gõ nhẹ lên nắp hộp sắt phát ra tiếng cách khô khốc.

Hắn mở nắp hộp.

Bên trong là mẩu vải gai thô rách bươm dính vệt máu đen khô cứng.

Cố Sênh đưa hai ngón tay chai sần kẹp lấy mẩu vải, đưa lên sát mũi ngửi nhẹ. Một mùi tanh nồng của sắt rỉ pha lẫn cặn khoáng bất thường xộc vào khứu giác hắn — thứ mùi vị hỗn tạp rất giống với những dấu vết sót lại quanh khu vực Lò Cổ mà hắn từng quan sát được.

Đôi mắt đục ngầu của gã quản sự khẽ nheo lại. Khóe miệng nhăn nheo của hắn giật giật, để lộ một nụ cười nhạt:

"Máu lẫn cặn khoáng... Dấu vết để lại quá đúng lúc."

Tên thám tử ngập ngừng: "Thuộc hạ có nên báo cho các chốt ven sông chuẩn bị kiểm tra chiếc sà lan số bảy..."

"Nếu ngươi bị thương và đang lẩn trốn, ngươi có xé vạt áo dính máu của mình nhét vào một thùng hàng lộ liễu thế này không?" Cố Sênh ném mẩu vải trở lại hộp sắt, dùng đầu tẩu thuốc gõ nhẹ lên tấm hải đồ trải trên bàn: "Chúng không đi đường Nam. Mẩu vải này là mồi nhử để kéo sự chú ý của ta xuôi dòng nước."

Hắn đứng dậy, tấm áo choàng lông sói xám bạc phếch rủ xuống bờ vai gầy:

"Nếu không đi thuyền, chúng chỉ còn vài tuyến có thể đi mà không phải quay lại khu dân cư đông đúc. Phía Tây là tuyến ít người nhất, cũng là nơi dễ ẩn mình nhất."

Ánh mắt đục ngầu của Cố Sênh quét qua sườn Tây của tấm hải đồ:

"Truyền lệnh: Rút bớt người ở các nhánh sông phía Nam. Chuyển hướng hai cỗ xe bọc thép áp sát các lối mòn dẫn lên triền núi phía Tây. Không cần xua người lùng sục khắp nơi... Chặn tất cả những khe suối và mạch nước ngọt dẫn ra khỏi vùng chân núi. Kẻ mang thương tích không thể nhịn khát được lâu."

Cách vùng đầm lầy phương Nam hàng ngàn dặm về phía hoang vu mịt mù, nơi tọa lạc của những vùng phế tích cấm kỵ nằm ngoài mọi bản đồ của Đạo Đình và các đại tông môn.

Vô Danh Chi Địa.

Không gian nơi đây chìm trong một màn đêm u tịch, không trăng sao, không gió cát. Giữa một thung lũng đá đen hoang tàn phủ đầy những cột đá gãy đổ từ thời hồng hoang, một ngôi cổ miếu không tên đứng sừng sững giữa bóng tối.

Bên trong ngôi miếu rêu phong, treo lơ lửng một chiếc chuông đồng khổng lồ cao hơn một trượng.

Thân chuông phủ đầy những lớp gỉ đồng màu xanh ngọc bích, trên bề mặt không khắc kinh văn, không có đồ án môn phái. Thứ duy nhất hằn sâu trên thân chuông là một vết chém sâu hoắm chạy ngang thân — một vết chém bằng lưỡi kiếm cực lớn từ thời đại trước, gần như cắt đứt đôi quả chuông cổ xưa.

Chiếc chuông này đã câm lặng suốt hàng trăm năm qua, tựa như một khối phế liệu bị thời gian lãng quên.

Thế nhưng, ngay trong đêm nay...

ONGGGGG...

Một tiếng ngân trầm đục, khô khốc đột ngột phát ra từ vết chém ngang thân chuông.

Sóng âm vô hình lan tỏa chậm rãi, nặng trịch tựa một tiếng thở dài vọng lên từ lòng đất sâu. Lớp gỉ đồng xanh ngọc trên thân chuông rụng xuống lả tả, để lộ ra những đường vân nứt kim loại đang khẽ rung rinh.

Tiếng chuông ngân vang dội qua các vách đá đen của thung lũng, đánh thức sự tĩnh mịch ngàn năm.

Dưới chân bệ chuông, trong bóng tối đặc quánh, một bóng người đang ngồi xếp bằng bỗng nhiên mở bừng mắt.

Đó là một đôi mắt mang hai màu sắc dị thường: Con mắt bên phải mang màu tím thẫm u tối huyền bí, trong khi con mắt bên trái lại là một màu xám tro đục ngầu như tro tàn lò luyện. Ánh mắt ấy lạnh buốt, sâu thẳm, mang theo nỗi bi thương của một kẻ đã sống quá lâu giữa những thứ bị lịch sử bỏ lại bên lề.

Nàng đứng dậy. Thân hình mảnh mai trong bộ váy lụa đen rách gấu lướt đi không phát ra tiếng động trên nền đá phủ đầy rêu phong. Nàng hơi nghiêng đầu sang một bên theo thói quen lắng nghe những rung động truyền từ lòng đất; nơi cổ tay gầy guộc trắng bệch của nàng, ba chiếc vòng đồng cũ kỹ khẽ chạm vào nhau kêu lách cách khô khốc.

Từ trong góc tối của ngôi miếu, một bóng người thứ hai bước ra — một lão giả lưng còng mặc giáp xương thú mục nát. Bàn tay phải của lão mất đi hai đốt ngón tay trỏ và ngón giữa, nhưng lại dùng ngón cái và ngón út kẹp chặt lấy thanh đoản trượng bằng xương thú cổ đại một cách vững chãi. Mỗi khi cất tiếng, lão không nhìn người đối diện mà luôn cúi gằm mặt xuống sàn đá nứt nẻ, tựa như đang lắng nghe tiếng vọng từ sâu dưới tầng nham thạch:

"Chuông Trảm Thiên vừa vang một nhịp... Dao động từ địa tầng, hay là tàn phách của người đó?"

Nữ tử mang đôi mắt dị sắc nhìn lên vết chém trên thân chuông đồng, bờ môi mỏng mấp máy, thanh âm phẳng lặng tựa sương đêm:

"Tạ Vô Nhai?"

Lão giả dừng thanh đoản trượng trên mặt đá, giọng khàn đục:

"Ngài nghĩ hắn còn là Tạ Vô Nhai? Hay thứ đang mang cái tên ấy chỉ còn giữ lại ký ức của hắn?"

Nữ tử xoay người lại, mái tóc đen dài chấm gót khẽ bay nhẹ theo tà áo lụa đen rách nát. Nàng nhìn về phía phương Nam mịt mùng ngoài cửa miếu, giọng nói không một gợn sóng:

"Chưa chắc."

Nàng nhấc bước chân trần bước qua ngạch cửa đá rêu phong, ba chiếc vòng đồng nơi cổ tay lại khẽ va vào nhau:

"Cho nên mới phải đi xem."