Chương 63: Nước Cờ Không Dành Cho Ai

Mùi da thuộc ẩm mốc quyện với mùi dầu mỡ bôi trơn bánh răng đặc quánh trong không gian trạm dịch ngầm Thiết Cốc.

Đây vốn là một hốc đá tự nhiên bị bỏ hoang dưới chân núi, được người của Hắc Lân cải tạo thành điểm tập kết hàng kín kẽ suốt mấy chục năm qua. Tiếng xích sắt ròng rọc từ các giếng tời phía trên thỉnh thoảng lại dội xuống một nhịp khục... khục khô khốc, hòa vào tiếng than nổ lép bép trong chiếc lò sưởi đúc bằng gang thô.

Cố Sênh ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bọc da gấu, vạt áo chẽn màu xám tro dính đầy bụi khoáng. Trên ngón tay cái bên phải, hắn xoay chậm chiếc nhẫn sắt có khắc một vòng tròn bị đường đao chém đứt làm đôi. Hắn không nhìn ngọn lửa, ánh mắt đục ngầu rủ xuống nhìn ấm trà sấy bốc khói nghi ngút trên bàn đá.

Một tiếng cạch khô vang lên từ chiếc ống đồng dẫn thư nối thẳng từ tầng trên xuống.

Gã hộ vệ khoác giáp da đen bước tới, tháo chiếc ống đồng nhỏ bọc da thú màu xám, hai tay kính cẩn đặt lên góc bàn:

"Quản sự, tin từ Thiên Cơ Lâu vừa chuyển tới. Ám tuyến ở cửa xả cống ngầm cũng truyền tin về: Ả đàn bà đi cùng phế vật họ Tạ nói rằng Huyết Phách đã bị tế đàn nuốt ngược trở lại khi trụ xích gãy. Đáy Hắc Thủy chỉ còn bùn rác."

Khóe môi Cố Sênh khẽ giật một nhịp, nhếch lên thành nụ cười lạnh tanh:

"Ả dám tự tay phế đi đạo quả Bán Tiên để rơi xuống cõi này... Nếu dễ dàng để tàn phách tan thành tro bụi như thế, nàng ta đã chẳng sống sót rời khỏi Hắc Cốt Thành."

Hắn vươn bàn tay chai sần mở nắp ống đồng, rút ra mảnh da thú màu vàng ố.

Trên mặt da thú không hề có tên địa danh, không vẽ đường lộ trình, cũng chẳng có nửa chữ chú giải. Thứ Thiên Cơ Lâu ném cho hắn chỉ vỏn vẹn ba chấm mực đen thô ráp: một chấm nằm gần rìa nước Hắc Thủy, một chấm nằm chếch về phía sườn núi Thiết Lĩnh, và một chấm thứ ba chìm sâu trong vùng đất hoang vu mờ mịt ở phương Nam.

Ba điểm nằm cách biệt, rời rạc tựa như những giọt mực vô tình vấy bẩn.

Cố Sênh nhúng đầu ngón tay trỏ vào chén trà nguội ngắt, chậm rãi ấn lên mặt da thú. Vệt nước lạnh nối lướt qua ba chấm đen, kéo thành một đường gãy khúc men theo độ dốc ngầm của địa tầng.

Hắn nhìn chằm chằm vào vệt nước đang ngấm dần vào thớ da, thanh âm trầm thấp:

"Ba điểm này không thể ngẫu nhiên có cùng một quy chuẩn đúc xích bát giác... Chúng không nằm thẳng hàng, nhưng lại cùng nương theo mạch địa nhiệt dưới chân núi. Nếu thật sự là vậy, Tế Đàn dưới Hắc Thủy chỉ là một mắt xích bên ngoài."

Hắn đứng dậy, chiếc nhẫn sắt trên ngón tay va nhẹ vào mép bàn đá phát ra tiếng đanh gọn:

"Táng Thần Sơn đang dồn người đón lõng ở các cửa ải phương Nam vì nghĩ con mồi sẽ xuôi theo dòng nước lũ. Lũ chấp pháp đó quá ngạo mạn để nhìn xuống lớp đá dưới chân. Truyền lệnh cho ba cỗ xe bọc thép của Hắc Thiết Vệ: Không xuống phía Nam tranh ăn với người của Táng Thần Sơn. Đưa người ém sẵn ở các cửa thoát quặng hoang phế quanh chân rặng Thiết Lĩnh."

Hắn nheo mắt nhìn về phía vách đá tối om:

"Món hàng năm xưa từng trôi qua tay ta... Để xem lần này nó tự đục thủng cái lò rèn của Thiết Cương Môn ra sao."

Cách trạm dịch ngầm Thiết Cốc ba mươi dặm về hướng Tây Bắc, hơi nóng hầm hập phả ra từ các kẽ đá mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt.

Đường cống ngầm nhánh Tây Nam chật hẹp, vách đá hai bên loang lổ những mảng rỉ đồng xanh xám bám chặt trên lớp ống dẫn áp suất cổ xưa đã mục rỉ. Dưới chân, nước bùn khoáng nóng ngập đến mắt cá chân, sôi lục bục từng chặp khi chảy qua những hốc đá ngầm.

Thẩm Vân Nhược đi phía trước.

Cánh tay phải của nàng vẫn nẹp chặt bằng hai thanh gỗ khô, áp sát trước ngực dưới lớp vải gai siết chặt. Mỗi bước trượt trên nền đá dốc ẩm ướt đều giáng một cơn đau buốt nhói lên khớp xương bả vai, nhưng nàng không hề phát ra một tiếng thở dốc. Bàn tay trái của nàng nắm ngược chuôi đoản đao huyền thiết, đầu mũi đao chúc xuống, thỉnh thoảng khẽ cắm vào kẽ đá để giữ thăng bằng cho thân thể tàn tạ.

Sau lưng nàng ba bước, tiếng chân trần của Tạ Vô Nhai dẫm lên bùn nước vang lên từng nhịp nặng nề.

Hắn bước chậm, hơi thở phả ra nóng rực tựa hơi lò nung. Dưới lớp áo rách tả tơi, cánh tay trái nổi cộm những đường vân nứt màu đỏ tía, lập lòe từng chặp như than củi vùi dưới lớp tro tàn. Bốn vết sẹo sâu sau lưng đã đóng vảy đen cứng quánh, nhưng sự im lặng toát ra từ người hắn lúc này còn nặng nề hơn cả khi đối diện với búa nổ của Thiết Cương Môn.

RẮC!

Một tiếng đá vỡ thanh giòn vang lên đột ngột.

Vân Nhược lập tức dừng bước, nghiêng nửa thân người lại. Mũi đoản đao trong tay trái hạ thấp theo bản năng phòng thủ.

Tạ Vô Nhai đang đứng khựng lại giữa dòng nước ấm.

Năm ngón tay của bàn tay trái chằng chịt vân nứt đỏ tía găm sâu vào vách đá hoa cương, bóp nát vụn một mảng đá tảng thành bột mịn. Toàn thân hắn run lên từng đợt co giật dữ dội; các thớ cơ trên cổ và quai hàm căng cứng, gân xanh nổi cuồn cuộn như những con rắn nhỏ bò dưới da.

Con mắt bên trái của hắn mở trừng trừng, tròng mắt đen hoàn toàn bị nuốt chửng bởi một đốm sáng đỏ tía đặc quánh.

Mảnh Huyết Phách vừa dung hợp trong cuống tim hắn đang cuộn lên từng đợt sóng ngầm, kéo giật linh hồn hắn về hai hướng trái ngược. Một nửa là sự tỉnh táo nghiệt ngã của thân xác phàm nhân, nửa còn lại là những mảnh ký ức vụn vỡ, hỗn độn không rõ nguồn gốc đang cào xé tâm trí hắn.

Trong tầm nhìn nhuộm đẫm huyết sắc, vách đá ngầm trước mắt Tạ Vô Nhai bỗng nhiên vỡ vụn, biến thành một vùng bình nguyên đỏ rực đầy tro bụi.

Tám cây trụ đá khổng lồ sừng sững cắm thẳng lên nền trời xám xịt. Xiềng xích kim loại chằng chịt quấn quanh thân trụ đang rung lên bần bật.

Một giọng nói khàn đục từ trong cõi mịt mù dội thẳng vào màng nhĩ hắn:

"Đừng để họ mở... Tuyệt đối đừng..."

Tiếng thét nghẹn lại, bị một âm thanh sụp đổ đinh tai nghiền nát.

Rồi khói lửa bốc lên mù mịt, một bóng người cao lớn hiện ra ngay bên cạnh hắn. Tạ Vô Nhai không thể nhìn thấy khuôn mặt kẻ đó — chỉ thấy một bàn tay thon dài nhưng lạnh như thép nguội chậm rãi đặt lên vai hắn, áp lực nặng nề đến nghẹt thở.

Kẻ đó ghé sát tai hắn, giọng nói phẳng lặng như băng tuyết:

"Ngươi không nên tin..."

Ký ức đứt phựt.

Tạ Vô Nhai gập người lại, bàn tay phải đẫm máu bấu chặt vào trán, thở dốc từng ngụm khí nóng bỏng rát. Mồ hôi pha lẫn những vệt máu rỉ ra từ chân tóc chảy ròng ròng xuống cằm, nhỏ tong tỏng xuống dòng nước bùn dưới chân, xèo lên từng làn khói mỏng.

Vân Nhược đứng cách hắn ba bước chân. Nàng không tiến lại gần, cũng không vội vã chạm vào người hắn.

Nàng biết rõ khi luồng tàn khí bên trong hắn đang xáo trộn, bất kỳ sự tiếp xúc đột ngột nào của máu thịt cũng có thể kích động bản năng chiếm đoạt nguyên thủy nhất. Cánh hoa Bỉ Ngạn nơi cuống tim nàng khẽ nhói lên một nhịp ấm áp, tỏa ra một làn dược hương u uẩn mỏng manh qua hơi thở, tựa sợi dây vô hình níu giữ lấy tia lý trí của người đàn ông trước mặt.

Nàng nhìn thẳng vào con mắt bên trái đang rực cháy của hắn, cất giọng trầm tĩnh:

"Ngươi vừa thấy gì?"

Tạ Vô Nhai cắn chặt hàm răng đến bật máu tươi nơi khóe môi, dùng toàn bộ ý chí nghiền ép đốm sáng đỏ tía chìm dần xuống đáy mắt. Phải mất một lúc lâu, lồng ngực hắn mới ngừng phập phồng kịch liệt.

Hắn từ từ ngẩng đầu lên, giọng khàn đặc như cát sạn cọ vào nhau:

"Không phải ta nhìn thấy."

Hắn dừng lại một nhịp, nhìn vào lòng bàn tay trái nổi đầy vân đỏ nứt nẻ:

"Là nó nhớ."

"Ai?" Vân Nhược hỏi.

Tạ Vô Nhai im lặng một thoáng. Đáy mắt hắn xẹt qua một tia dao động sâu thẳm:

"Không biết."

Hắn ngước mắt nhìn bóng tối hun hút phía trước, thanh âm chùng xuống:

"Nhưng ta từng tin người đó."

Đúng lúc ấy, bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng Vân Nhược bỗng nhiên giật khẽ một nhịp.

Một chuỗi rung động trầm đục phát ra từ thớ xương cổ xưa. Đoạn xương đen không tỏa ra hàn khí buốt giá như ở đáy Hắc Thủy, mà rung lên từng hồi đều đặn, đầu mút lệch dần sang hướng Nam — hướng thông ra bình nguyên lớn bên ngoài Cực Viễn Lãnh.

Vân Nhược khựng lại. Nàng nghiêng bờ vai trái, cảm nhận rất rõ từng xung động cơ học truyền qua lớp vải bọc.

"Nó không hướng về tàn khu," Vân Nhược lạnh lùng nói, ngón tay cái chạm nhẹ vào mép phiến đồng Hắc Lân giắt bên hông: "Nó đang bị thứ gì đó ở phía Nam kéo lệch."

Tạ Vô Nhai khẽ nhíu mày: "Là bẫy?"

"Ta chưa biết," Vân Nhược bước lại gần một vách đá có vết nứt sâu, lắng tai nghe tiếng dòng nước ngầm phân nhánh phía trước: "Kẻ đưa phiến đồng bảo chúng ta đi Tây Nam. Nhưng đoạn xương này lại bị hút về phía Nam. Nếu đi theo xương, chúng ta sẽ đâm đầu thẳng vào nơi các cửa ngõ đang bị phong tỏa."

Tạ Vô Nhai chậm rãi bước tới bên cạnh nàng:

"Hắc Lân muốn chúng ta khoét thủng chân núi Thiết Lĩnh để bọn chúng kiếm chác. Còn phía Nam... Lũ kền kền khác đang chờ sẵn."

"Thiên Cơ Lâu đã định giá biến cố dưới Hắc Thủy," ánh mắt Vân Nhược sắc lẹm: "Tế đàn vỡ, tin tức không thể giấu kín. Kẻ mua tin về phương Nam chắc chắn không chỉ có một bên. Bọn chúng nghĩ ngươi sau khi đoạt được thứ dưới nước sẽ tìm đường thoát khỏi vùng đất chết này theo lối mòn thông thường."

Tạ Vô Nhai nhìn nàng: "Vậy chúng ta đang ở đâu?"

Vân Nhược im lặng một nhịp. Nàng đưa mắt nhìn dòng nước bùn đang cuộn xoáy dưới chân, giọng nói nhẹ bẫng:

"Ở giữa."

Nàng dừng lại nửa nhịp thở, ngước lên nhìn thẳng vào mắt hắn:

"Không. Chúng ta đang ở trên một thứ mà tất cả bọn họ đều muốn biết nó dẫn tới đâu."

Vân Nhược rút thanh đoản đao huyền thiết bằng tay trái. Nàng bước tới trước mặt Tạ Vô Nhai, mũi dao khẽ lia qua mép vạt áo rách bên vai trái của hắn — nơi dính đẫm máu tươi và tàn khí Huyết Phách nồng nặc nhất.

Một mảnh vải thô thấm đẫm máu rơi vào lòng bàn tay trái của nàng.

Vân Nhược cúi người nhặt một mảnh van xả bằng đồng rỉ sét nằm vùi dưới bùn, dùng sợi dây vải buộc chặt mảnh áo đẫm máu vào thân van. Nàng bước ra mép một nhánh cống ngầm dốc đứng — nơi dòng nước xả chính đang gầm rú lao thẳng về các cửa thoát lũ phía Nam — rồi thả khối đồng xuống dòng nước xiết.

Vật nặng mang theo tàn khí Huyết Phách lập tức bị con nước cuốn phăng đi, chìm nghỉm vào bóng tối sâu thẳm dẫn thẳng ra các cửa ải bình nguyên.

Nàng không biết thứ này sẽ đánh lạc hướng được bao nhiêu người. Nhưng nếu Tàn Cốt Bàn của Hắc Cốt Thành thật sự còn truy được khí tức ấy, hoặc các đội tuần tra của Táng Thần Sơn đang rà soát dòng nước xả, thì thứ vừa trôi đi sẽ đủ để khiến bọn chúng phải lựa chọn.

"Xong rồi," Vân Nhược quay lại, giắt thanh đoản đao vào thắt lưng, cánh tay phải nẹp gỗ vẫn ép chặt trước bụng.

Tạ Vô Nhai nhìn dòng nước cuộn trào vừa nuốt chửng mồi nhử:

"Còn chúng ta?"

Vân Nhược chỉ tay về phía một nhánh cống bảo dưỡng bỏ hoang, nhỏ hẹp và bốc khói lưu huỳnh mù mịt, đâm ngược lên sườn dốc phía Tây:

"Đi thẳng vào đáy Lò Cổ của Thiết Cương Môn."

Nàng không đi con đường Hắc Lân vẽ ra, càng không đi theo hướng đoạn xương đen bị kéo lệch. Nàng chọn điểm giao nhau nguy hiểm nhất — nơi Thiết Trọng Sơn đang đào bới và che giấu bí mật với chính môn phái của mình.

Hai người quay lưng lại với dòng xả lũ, bước vào nhánh hầm hẹp nghẹt thở.

Mới đi được mười trượng, Tạ Vô Nhai đột ngột loạng choạng. Cơn đau từ ngực lại nhói lên, cánh tay trái nổi vân đỏ tía co quắp lại, ép chặt hắn vào vách đá. Đốm sáng đỏ tía nơi mắt trái lại lóe lên một thoáng; hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng gầy guộc của Vân Nhược, hơi thở dồn dập đầy vẻ nguy hiểm.

Vân Nhược không quay đầu lại, bước chân nàng vẫn đều đặn trên lớp đá nhọn:

"Nếu ngươi không kiểm soát được nó..."

Tạ Vô Nhai nghiến chặt răng, vung bàn tay phải đấm mạnh một quyền vào vách đá hoa cương bên cạnh. Nỗi đau rách thịt khiến đầu óc hắn tỉnh táo lại trong tích tắc; đốm sáng đỏ tía trong mắt trái bị hắn cưỡng ép nén sâu xuống đáy con ngươi.

Hắn ngẩng đầu, bước tiếp theo gót chân nàng, thanh âm trầm đục vang vọng trong lòng cống ngầm:

"Ta sẽ học cách kiểm soát..."

Hắn dừng lại nửa nhịp, giọng lạnh như băng tuyết ngàn năm:

"... Trước khi nó kiểm soát ta."