Chương 7: Bẻ Xương Dưới Vách Đá

Đêm ở Vạn Cốt Lĩnh buốt giá như một nhát dao găm cạo qua da thịt.

Gió núi mang theo bụi vôi khô khốc rít từng hồi qua vòm miệng hầm quặng cổ, tạo nên những âm thanh u u rền rĩ tựa tiếng đe sắt va nhau dưới lòng đất sâu. Không có củi khô, không có lửa sưởi; bóng tối trong lòng hang đặc quánh như mực tàu, chỉ có chút ánh sáng xám nhờ nhợ hắt vào từ cửa hang rọi sáng ba bộ hài cốt khô quắt bị cùm xích sắt dưới chân vách đá.

Thẩm Vân Nhược ngồi xếp bằng trên nền đất đá lởm chởm, lưng tựa vào phiến đá vôi khắc rãnh chữ thập.

Nàng dùng bàn tay trái rút thanh đoản đao huyền thiết giắt bên hông ra, đặt lưỡi đao đen nhánh lên đầu gối. Ánh mắt hổ phách của nàng lướt qua sống đao không phản chiếu ánh sáng, sâu thẳm và lạnh lẽo.

Đã từng có thời, trong tay nàng là thanh kiếm Hàn Sương — thanh kiếm bản mệnh từng vang danh khắp cửu phong của Lam Vân Tông, từng một kiếm chém đứt ba dải thác tuyết, khiến vạn đệ tử đạo môn phải cúi đầu trước kiếm ý thoát tục của nàng. Nhưng đó là chuyện trước khi nàng tự tay đập nát đạo quả, trước khi thanh kiếm ấy vỡ vụn dưới kiếm quật và bị Lam Xương Uyên phong kín trong hộp sắt mang đi khắp nơi săn lùng huyết khí của nàng.

Giờ đây, trong thân xác phàm nhân tàn phế này, một tia kiếm khí linh lực cũng đủ làm đóa bỉ ngạn phong ấn nơi cuống tim nổ tung thiêu rụi tạng phủ. Nàng chỉ còn thanh đoản đao phàm trần rỉ sét này để sinh tồn.

Vân Nhược dùng mũi đao rạch đứt dải vải gai bó tạm trên cánh tay phải của mình.

Hai thanh nẹp gỗ mục rơi cạch xuống đất. Cánh tay phải của nàng phơi bày hoàn toàn trong bóng tối lạnh buốt.

Khớp cổ tay phải của nàng sưng to, da thịt tím bầm chuyển sang màu đen sẫm vì máu ứ. Dưới lớp da mỏng manh, trục xương cẳng tay và cổ tay đã bắt đầu hình thành một khối can xương lệch gồ ghề, cứng ngắc như một cục đá bám chặt vào khớp. Các ngón tay của nàng co quắp, không thể duỗi thẳng; chỉ cần một cử động khẽ nhúc nhích, tiếng xương cọ xát khô khốc rạo rực đã dội thẳng cơn đau buốt óc lên thái dương.

Nếu để khối can lệch này dính chặt thêm một ngày nữa, cổ tay này sẽ vĩnh viễn phế bỏ. Nàng sẽ không bao giờ bấm nổi chuôi đao phát lực, trở thành một phế nhân thực sự giữa cuộc chơi đẫm máu mà Thiên Cơ Lâu đang treo giá từng giọt máu của nàng.

Vân Nhược ngước mắt nhìn Tạ Vô Nhai.

Hắn ngồi đối diện nàng, thân hình cao lớn đầy sẹo như một pho tượng đá vùi trong hang tối. Tấm lưng trần của hắn lộ rõ bốn vết sẹo lõm sâu hoắm nơi tỳ bà cốt. Trên đầu gối hắn, cẳng tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét dày cộm đặt bất động, năm ngón tay cứng đờ vẫn quắp chặt lấy phôi then kim loại xám. Đốm sáng đỏ tía sâu dưới đáy mắt trái của hắn le lói giữa màn đêm, câm lặng và nặng trịch.

Vân Nhược đặt cánh tay phải của mình lên một phiến đá phẳng đặt trên mặt đất. Nàng dùng ngón trỏ tay trái ấn mạnh vào điểm gồ lên của can xương lệch, máu từ khóe môi nứt nẻ rỉ ra vì đau buốt:

"Ở đây. Can xương đã bắt đầu dính trục."

Tạ Vô Nhai nhìn điểm gồ tím tái trên cổ tay nàng, giọng hắn trầm đục như đá cọ vào nhau:

"Không có thuốc tê. Không có nước sạch."

"Thiên hạ này không có chỗ cho kẻ đợi đủ đồ mới chịu sống," Vân Nhược nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của hắn, thanh âm phẳng lặng không một tia gợn sóng: "Bẻ gãy nó ra. Đặt lại đúng trục. Dùng tay trái của ngươi."

Tạ Vô Nhai khựng lại một nhịp thở.

Hắn cúi nhìn bàn tay trái của chính mình. Lớp vảy khoáng xám xịt phủ kín từ cổ tay đến khớp ngón tay, lạnh ngắt và hoàn toàn mất đi xúc giác nóng lạnh. Hắn vẫn nhớ như in khoảnh khắc ở bến Phế Khảm khi bàn tay này tự động phát lực bẻ trật khớp tay tên phu quặng — một thứ bạo lực cơ giới nằm ngoài tầm kiểm soát của ý thức hắn.

"Nó không nghe lời ta," Tạ Vô Nhai nói, đáy mắt hắn thoáng qua một tia dao động hiếm hoi: "Nó có thể nghiền nát cả cánh tay của ngươi."

"Vậy thì ghìm nó lại," Vân Nhược nhặt một khúc gỗ thông mục dưới sàn hang, cắn chặt vào giữa hai hàm răng, ánh mắt hổ phách kiên định đến mức tàn nhẫn: "Bắt đầu đi."

Tạ Vô Nhai hít một hơi sâu. Luồng không khí khô khốc ngậm bụi vôi xộc vào buồng phổi bị thương làm hắn nhói buốt, nhưng ý chí sắt đá của một kẻ từng bước qua lò luyện ngục lập tức khóa chặt mọi do dự.

Hắn vươn bàn tay phải lành lặn ra, giữ chặt lấy cẳng tay trên của Vân Nhược, ghìm cứng cánh tay nàng xuống mặt phiến đá.

Sau đó, hắn nhấc cánh tay trái bọc vảy khoáng xám ngoét lên.

Khối phôi then bát giác dài một thước vẫn nằm chết cứng trong lòng bàn tay trái của hắn. Tạ Vô Nhai dùng gờ thép phẳng nơi đuôi phôi then tì sát vào khối can xương lệch trên cổ tay nàng, năm ngón tay bọc vảy khoáng bao bọc lấy khớp xương sưng tím.

Bốn mắt nhìn nhau trong bóng tối. Không có lời an ủi, không có sự chần chừ.

RẮC!

Một tiếng gãy giòn tan, khô khốc rợn người xé toạc sự tĩnh lặng của hầm quặng cổ.

Biến loạn xảy ra đúng như nỗi sợ hãi của Tạ Vô Nhai.

Ngay khoảnh khắc hắn vừa hạ lệnh phát lực ép trục xương xuống, các thớ cơ dị biến nơi cẳng tay trái của hắn bỗng nhiên co giật dữ dội. Không cần đại não ra lệnh thêm, năm ngón tay bọc màng khoáng tự động siết chặt lại với một lực nghiền cơ học tàn bạo, thô bạo bẻ gãy khối can xương lệch sang một góc chuẩn xác đến lạnh gáy.

Lực bẻ quá mạnh khiến phiến đá phẳng kê bên dưới nứt toác làm đôi.

Toàn thân Thẩm Vân Nhược giật nảy lên bạo liệt.

Khúc gỗ thông mục trong miệng nàng vỡ vụn dưới lực cắn điên cuồng của hai hàm răng. Máu tươi từ khóe môi tứa ra ướt đẫm cằm, nhưng nàng không hề phát ra một tiếng la hét; lồng ngực nàng phập phồng dữ dội, hai mắt trợn trừng nhìn lên vòm hang đá, mồ hôi lạnh vã ra như tắm làm bết dính những lọn tóc đen nhánh vào gò má tái nhợt.

Tạ Vô Nhai gầm lên một tiếng trầm đục trong họng. Hắn dùng toàn bộ ý chí cưỡng ép cánh tay trái phải nhả lực ra ngay lập tức, ngăn không cho khớp ngàm kim loại nghiền nát luôn các nhánh xương lành lặn.

Bàn tay trái của hắn run lên bần bật, lớp vảy khoáng cọ vào nhau phát ra tiếng ràn rạt khô khốc. Hắn trừng mắt nhìn cánh tay của chính mình, nỗi kinh hoàng hiện sinh lại một lần nữa bóp nghẹt lồng ngực: Cỗ thân xác này... Đang dần hình thành một bản năng bạo lực độc lập, chuẩn xác như một cỗ máy nghiền xương thời thượng cổ.

Trên phiến đá nứt vỡ, khớp cổ tay của Vân Nhược đã được trả về đúng trục thẳng. Khối can lệch bị bẻ vỡ, máu độc bầm đen xộc ra từ kẽ da nứt nẻ, chảy ròng ròng xuống nền đất đá vôi.

Vân Nhược nhả những mẩu gỗ thông vụn đẫm máu ra khỏi miệng, lồng ngực run rẩy từng cơn co thắt vì cơn đau buốt thấu tận tủy. Nàng không nhìn vết thương, bàn tay trái run rẩy vớ lấy phiến đá ngậm vôi khô mà nàng đã nhặt được từ trước.

"Phiến đá... Nẹp lại," giọng nàng đứt quãng, thanh âm mỏng manh tựa sợi tơ sắp đứt.

Tạ Vô Nhai lập tức hành động. Bằng bàn tay phải lành lặn, hắn áp phiến đá ngậm vôi khô vào mặt dưới cẳng tay nàng. Phiến đá khô đanh, cứng như thép nguội lập tức hút chặt lấy lớp máu dịch rỉ ra từ vết nứt, khóa cứng góc chuyển động của cổ tay. Hắn dùng dải da thú bện thô quấn chặt từng vòng quanh phiến đá và cẳng tay nàng, siết chặt từng nấc cho đến khi trục xương được ghim chết hoàn toàn trên mặt phẳng đá vôi.

Cuộc giải phẫu sống kết thúc trong sự câm lặng nghẹt thở.

Trục xương tay phải của Vân Nhược đã được nắn thẳng, bảo tồn hoàn toàn cơ hội hồi phục để sau này có thể xoay cổ tay bấm đao.

Nhưng cái giá sinh học lập tức giáng xuống không một chút thương xót.

Ngay khi nút thắt cuối cùng của dải da thú vừa được buộc chặt, toàn thân Thẩm Vân Nhược đột ngột đổ gục về phía trước.

Một cơn sốt chấn thương bùng phát dữ dội từ bên trong cơ thể tàn phế của nàng. Làn da ngọc lạnh thường ngày giờ đây nóng rực như than hồng, hai gò má nàng đỏ ửng một cách bệnh tật, môi khô nẻ trắng bệch. Nàng run rẩy bần bật giữa cơn co giật của các thớ cơ bị tổn thương nặng nề, hàm răng va vào nhau lập cập vì cái lạnh buốt của hầm đá xâm nhập vào kinh mạch trống rỗng.

Tạ Vô Nhai vội vươn cánh tay phải đỡ lấy bả vai nàng. Da thịt nàng nóng bỏng tay hắn.

"Nước..." Vân Nhược thì thào trong cơn mê sảng, đôi mắt hổ phách dại đi vì mất nước: "Khát..."

Tạ Vô Nhai siết chặt nắm tay, nhìn quanh hầm quặng cổ.

Chung quanh chỉ toàn bụi vôi trắng xóa và những tảng đá cằn cỗi. Chiếc ống tre bên hông hắn đã rỗng không từ lâu. Đáy hầm quặng khô khốc, không có một giọt sương đọng, không có lấy một khe nước rỉ.

Và ngay lúc này, Tạ Vô Nhai cũng cảm nhận được sự tra tấn tàn khốc của cơn khát.

Vết thương nội tạng nơi lồng ngực hắn do vụ cưỡng ép nín thở ở khúc sông Ba Xoa bắt đầu khô cháy lại. Khí quản hắn rát buốt như bị nhét đầy bột vôi sống; mỗi lần hít thở là một lần ngực hắn nhói lên từng cơn đau xé.

Ở bên ngoài, dưới chân núi Vạn Cốt Lĩnh, hai cỗ xe bọc thép của Cố Sênh đang giăng chông sắt mai phục quanh vũng nước ngọt duy nhất. Lão quản sự Hắc Lân Phường không cần xua quân lên vách đá; cái bẫy tài nguyên của hắn đang từng giờ từng khắc bóp nghẹt mạng sống của hai kẻ đào tẩu trên đỉnh đá vôi cằn cỗi.

Dưới chân núi phía Nam Vạn Cốt Lĩnh.

Gió đêm rít qua những khe đá cuội của con lạch cạn. Bên cạnh vũng nước ngọt hiếm hoi rỉ ra từ kẽ nứt địa tầng, hai cỗ xe bọc thép của Hắc Thiết Vệ đứng im lìm như hai khối sắt đen kịt. Mười mấy tên hộ vệ mặc giáp da cá lăm lăm nỏ thép mai phục sau những ụ đá, mũi tên tẩm độc đã đặt sẵn lên rãnh trượt.

Bên trong khoang xe chỉ huy mù mịt khói thuốc khét lẹt.

Cố Sênh ngồi tựa lưng vào vách thép, chiếc áo choàng lông sói xám bạc phếch trùm kín bờ vai gầy khô đét. Bàn tay khẳng khiu như củi tùng ngâm dầu của hắn kẹp chặt chiếc tẩu đồng cối, từng đốm tàn thuốc đỏ rực lập lòe soi rọi khuôn mặt quắt queo chằng chịt nếp nhăn như rãnh quặng.

Hắn cúi đầu gõ nhẹ tẩu thuốc vào khay gạt tàn bằng sắt. Giữa đống tàn thuốc khét lẹt và những mẩu vụn thô kệch của dân buôn lậu, ngón trỏ và ngón giữa tay phải của hắn bỗng nhiên khẽ cong lại theo một thế bấm kỳ dị — một động tác tam chỉ khấu trâm cực kỳ tao nhã, chuẩn mực của giới thế gia đại tộc thời cổ. Động tác ấy diễn ra hoàn toàn trong vô thức, rồi rất nhanh, hắn dường như nhận ra sự sơ hở của chính mình, bờ vai lập tức chùng xuống, gù lại, biến thành dáng vẻ khúm núm cay nghiệt của một lão già phường quặng tầm thường.

Trên góc bàn sắt trước mặt hắn, bên cạnh xấp sổ nợ bẩn thỉu của Hắc Lân Phường, đang đặt một thẻ lệnh bằng gỗ mun đen nhánh mang ấn văn chìm của Đạo Đình.

Đó là một văn thư tra xét nội bộ của Đạo Luật Ty gửi xuống biên cảnh từ ba ngày trước. Đáng lẽ theo quy chế của Đạo Đình, một phi thuyền chấp pháp cấp cao mang theo kính soi thần hồn sẽ được điều động quét sạch toàn bộ dải Vạn Cốt Lĩnh để truy bắt phạm nhân vượt ngục. Thế nhưng, ngay trên dòng lệnh điều động ấy, một vệt mực sắt nhọn hoắt, dứt khoát như vết kiếm chém đã gạch chéo điều khoản xuất quân.

Bên cạnh vết gạch bằng mực sắt là một dòng chú thích ngắn ngủn, nét chữ sắc lạnh như dao khắc: "Khu vực địa từ nhiễu loạn, tạm hoãn điều binh." Dưới cùng là một con dấu tròn khuyết góc đóng bằng chu sa lạnh — dấu ấn tư nhân của một vị Đốc Kiểm Sứ quyền lực giấu mặt tại Đạo Luật Ty.

Ai đó trên thượng tầng Đạo Đình đã dùng đúng một nhát bút quan liêu, vô thanh vô tức bẻ cong toàn bộ tầm mắt của thiên hạ khỏi rặng núi này.

Cố Sênh đưa ngón tay khô ráp có đeo chiếc nhẫn sắt đứt đôi lướt qua vết mực sắt lạnh tanh kia. Đáy mắt đục ngầu của hắn thoáng dao động một tia phức tạp tột cùng, khóe môi nhăn nheo mấp máy một tiếng rủa khàn đặc:

"Lại tự ý sửa sổ sách... Đồ điên."

Đột nhiên, một luồng gió núi từ đỉnh Vạn Cốt Lĩnh thổi thốc xuống qua khe cửa xe bọc thép, cuốn theo mùi bụi quặng và tàn khí thoang thoảng.

Cố Sênh khựng lại.

Ư...

Một tiếng rên nghẹn tắc nơi cuống họng hắn.

Chiếc tẩu đồng trong tay hắn rung lên bần bật, tàn thuốc đỏ rơi lả tả xuống vạt áo lông sói. Hắn đưa bàn tay run rẩy lên bóp chặt lấy thái dương bên trái, năm ngón tay gầy guộc cắm sâu vào mái tóc khô cháy.

Một cơn đau buốt thấu óc bùng phát từ sâu trong thức hải hắn.

Đó không phải là cơn đau của da thịt phàm nhân, mà là sự rách toạc của vết thương thần hồn cũ — cái giá tàn khốc năm xưa khi hắn dùng cấm thuật của Cổ tộc tự tay phong ấn tàn hồn Tạ Vô Nhai. Mỗi khi tàn khí của Tạ dao động trong không gian, vết rách thần hồn của hắn lại rung lên từng hồi buốt tủy, tựa như có người lấy mảnh gốm vỡ cào xé vào nguyên thần đang rò rỉ sinh mệnh từng ngày.

Hắn nghiến chặt hàm răng vàng ố vì khói thuốc, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên những rãnh nhăn nheo của khuôn mặt già nua.

Hắn không xua quân lên núi bắt Tạ Vô Nhai, không phải vì hắn để mất dấu, mà vì chính vết thương rách nát này đang cảnh báo: Thể xác của Tạ đang biến tính, thứ trong người Tạ đang thức giấc. Hắn không thể mạo hiểm lao vào một cuộc chạm trán trực diện khi chưa kiểm soát được rủi ro bộc phát tàn khí.

Hắn gạt phắt tấm thẻ lệnh gỗ mun sang một bên, hít một hơi sâu để nén cơn nhức buốt trong óc xuống, thanh âm khàn đục như tiếng cưa gỗ vọng ra ngoài cửa xe:

"Gác cho cẩn thận vũng nước. Khát đến nát họng, chúng sẽ tự phải bò xuống."

Bên trong hầm quặng cổ Vạn Cốt Lĩnh.

Cơn sốt của Thẩm Vân Nhược ngày một dữ dội. Trong cơn mê man co giật, cánh tay trái của nàng quờ quạng trong vô thức trên vách đá phía sau lưng.

Những ngón tay nàng trượt qua lớp bụi vôi, vô tình bấu chặt vào một khe nứt sâu hoắm trên phiến đá vôi khắc rãnh chữ thập.

CẠCH.

Một tiếng động cơ khí khô khốc, nặng trịch vang lên từ sâu bên trong lòng vách đá.

Phiến đá vôi khắc rãnh chữ thập đột ngột trượt thụt vào trong nửa tấc. Một luồng khí lạnh ngắt, tanh nồng mùi rỉ sét cổ xưa phả thốc ra từ khe nứt, mang theo tiếng ma sát của những bánh răng khổng lồ bị chôn vùi hàng vạn năm.

Tạ Vô Nhai mở trừng mắt nhìn vào khe nứt vừa hé mở.

Bên trong khoảng tối sâu thẳm của vách đá sụp đổ, lộ ra một góc của một bộ khung cơ khí bằng đồng đen khổng lồ — cấu trúc của một cỗ quan tài trấn tù mang ngàm khóa hình bát giác.