Chương 8: Tiếng Búa Trong Lò Chết

Mùi rỉ sét xộc ra từ khe nứt vách đá mang theo một luồng khí lạnh ngắt, đặc quánh tựa hồ vừa khơi thông một gian hầm mộ đã bị niêm phong hàng vạn năm. Trong lòng hang quặng cổ, gió núi vẫn rít từng hồi khô khốc qua miệng vòm bên ngoài, nhưng hơi lạnh phả ra từ sau phiến đá nứt lại ẩm ướt, tanh nồng mùi khoáng kim loại mục rữa.

Thẩm Vân Nhược không còn nhìn thấy gì nữa. Cơn sốt chấn thương bùng phát dữ dội sau khi can xương bị bẻ gãy khiến toàn thân nàng run rẩy bần bật từng cơn. Da thịt nàng nóng rực như hòn than vừa gắp ra khỏi lò rèn, hai gò má đỏ bừng một cách bệnh tật, nhưng đôi môi mỏng lại nứt nẻ trắng bệch, rỉ ra những vệt máu khô cằn. Bàn tay trái của nàng quờ quạng trong vô thức trên nền đá dăm, các khớp ngón tay co giật theo từng nhịp tim đập loạn xạ; cánh tay phải vừa được nẹp chặt bằng phiến đá ngậm vôi khô ép cứng bên mạn sườn, bất động và nhức buốt đến tận màng óc.

"Nước..."

Thanh âm của nàng mỏng manh như một sợi tơ đứt đoạn giữa tiếng gió rít, khô khốc và tắc nghẹn nơi cuống họng.

Tạ Vô Nhai ghìm chặt bả vai run rẩy của nàng, bàn tay phải thô ráp cảm nhận rõ rệt nhiệt độ bỏng rát đang thiêu đốt cơ thể phàm nhân mảnh mai kia. Chính buồng phổi của hắn lúc này cũng đang khô cháy; từng hơi thở ngậm đầy bụi vôi sắc lẹm cứa rách phế nang, làm vết nội thương cũ từ lúc ngạt thở dưới bùn lầy ở khúc sông Ba Xoa âm ỉ nhói buốt. Chiếc ống tre bên hông hắn đã rỗng không từ lâu, lắc lên chỉ nghe tiếng lách cách khô khốc của vài hạt cát.

Hắn nhìn xuống phiến đá vôi khắc rãnh chữ thập vừa trượt thụt vào trong nửa tấc. Khe nứt hé mở chỉ rộng chừng một gang tay, tối om và sâu hút. Nếu cứ ngồi lại đây giữa cái lạnh buốt và cơn khát cháy họng của Vạn Cốt Lĩnh, chưa đợi người của Hắc Lân siết chặt vòng vây dưới chân núi, Vân Nhược đã chết vì kiệt nước và sốt chấn thương.

Tạ Vô Nhai đứng dậy, dồn trọng lượng nửa thân người tì bờ vai phải bọc đầy sẹo thép vào mép phiến đá vôi. Hắn cắn chặt răng, cơ bắp trên tấm lưng trần căng cứng như thừng chão, phát lực đẩy mạnh.

KẸT... RẦM.

Tiếng đá cọ vào đá phát ra chói tai. Cơ cấu trượt ngầm bị gỉ sét bám chặt chấn động dữ dội, bụi vôi và mạt đá rơi xuống rào rào. Phiến đá chữ thập nặng hàng ngàn cân chậm rãi nhích sang một bên, mở toang ra một khoảng trống vừa đủ một người lách qua.

Tạ Vô Nhai cúi người, luồn cánh tay phải qua nách Vân Nhược, bế xốc thân hình nhẹ bẫng đang sốt mê man của nàng lên. Hắn bước qua ngạch đá sụp đổ, lách mình vào khoảng không gian ngầm phía sau vách nứt.

Vừa bước qua ngạch đá, một cảm giác lạnh toát lập tức bao trùm lấy toàn thân hắn. Đó không phải là một hang động tự nhiên, cũng không phải một căn hầm đào quặng thô sơ của đám phu mỏ trốn nợ. Hiện ra trước mắt Tạ Vô Nhai là một hốc đá trấn tù khổng lồ bị vùi lấp một nửa. Bốn bề vách đá dựng đứng bằng đá vôi xám nham nhở, nhưng dưới đáy hốc đá lại là một nền phẳng đúc bằng hợp kim đen kịt, phủ đầy một lớp rêu quặng khô khốc.

Và sừng sững ở vị trí trung tâm hốc đá là một góc của một cỗ quan tài bằng đồng đen khổng lồ.

Cỗ quan tài cao quá đầu người, dài hơn hai trượng, cắm nghiêng một góc ba mươi độ vào lòng đất đá sụp đổ. Thân quan tài đúc dày hàng gang tay, bề mặt phủ đầy những lớp gỉ đồng màu xanh ngọc bích xù xì và cặn khoáng bám chặt như vảy hà sông. Tám sợi xích sắt lớn bằng bắp đùi, hoen rỉ nhưng chưa đứt, quấn chặt lấy thân quan tài, ghim chết khối kim loại khổng lồ này vào bốn trụ đá cắm ngầm dưới đáy vực.

Trên nắp quan tài bằng đồng đen, những đường rãnh trượt hình chữ thập cắt sâu vào thớ kim loại lạnh ngắt. Và ngay tại điểm giao nhau của các rãnh trượt, một ngàm khóa hình bát giác lõm sâu hoắm hiện ra — cùng kích thước, cùng góc vát chuẩn xác với phôi then kim loại xám đang nằm chết cứng trong lòng bàn tay trái của Tạ Vô Nhai.

Cỗ quan tài trấn tù cổ kỷ. Kén giam của một thời đại đã chết.

Thế nhưng lúc này, Tạ Vô Nhai không nhìn cỗ quan tài để tìm kiếm bí mật hay cơ quan. Mắt hắn đảo nhanh quanh khối kim loại đen kịt để tìm kiếm thứ duy nhất có thể giữ lại sinh mạng cho kẻ trên tay hắn: Nước.

Nhiệt độ cực lạnh của cỗ kim khí khổng lồ chìm sâu dưới lòng đất, khi tiếp xúc với luồng hơi ẩm ngầm rò rỉ qua các khe nứt địa tầng, đã tạo nên một hiện tượng ngưng tụ tự nhiên. Hơi nước kết thành từng hạt li ti bám dày đặc trên vách đồng đen, chảy ròng ròng thành những vệt nước mỏng manh men theo các rãnh trượt rỉ sét.

Tạ Vô Nhai đặt Vân Nhược ngồi tựa vào một gờ đá chắn gió. Hắn tháo chiếc ống tre rỗng bên hông ra, dùng bàn tay phải áp miệng ống tre vào vách đồng đen lạnh buốt, cẩn thận hứng từng giọt nước ngưng tụ đang chầm chậm nhỏ xuống.

Tách... Tách...

Từng giọt nước nhỏ vào đáy ống tre vang lên khô khốc. Phải mất gần nửa nén nhang, hắn mới gom được chừng hai ngụm nước đáy ống. Nước có màu xám nhạt, bốc lên mùi tanh nồng của đồng gỉ và mạt quặng mục. Không thể biết thứ nước này sạch bẩn đến đâu chỉ bằng mắt thường.

Hắn đưa ống tre lên miệng, tự mình nhấp một ngụm rất nhỏ để thử phản ứng.

Vị nước đắng chát, lạnh buốt thấu tận chân răng. Không có cảm giác bỏng rát tức thời của vôi sống, dạ dày hắn chỉ quặn thắt lại một nhịp vì vị kim loại nồng nặc, nhưng sau đó là một luồng khí mát hiếm hoi thấm vào cổ họng, làm dịu bớt cơn bỏng cháy đang cào xé buồng phổi.

Tạm thời dùng được.

Tạ Vô Nhai quỳ một gối xuống bên cạnh Vân Nhược. Hắn nâng cằm nàng lên, dùng ngón tay cái tách đôi bờ môi khô nẻ rỉ máu của nàng ra, ghé sát miệng ống tre, cẩn thận mớm từng giọt chất lỏng buốt giá vào khoang miệng nàng.

Nước lạnh chạm vào đầu lưỡi. Cơ thể Thẩm Vân Nhược giật nảy lên một nhịp co thắt bản năng. Nàng khẽ ho sặc sụa, máu bầm ứ nơi khóe môi trào ra lẫn với nước đồng tanh nồng, nhưng yết hầu nàng vẫn theo quán tính sinh tồn nuốt ực từng ngụm nước đắng chát ấy xuống khí quản.

Cơn sốt thiêu đốt dường như dịu đi một tấc. Hơi thở đứt quãng của nàng chậm dần lại, cơ bắp bớt run rẩy, đôi hàng mi dài đọng bụi vôi khẽ run rẩy mở ra. Đôi mắt hổ phách dại đi vì mất nước dần lấy lại được một tia tiêu cự mờ mịt trong bóng tối. Nàng nhìn thấy khối quan tài đồng đen sừng sững trước mặt, nhìn thấy phiến đá ngậm vôi khô vẫn nẹp chặt cổ tay phải của mình, rồi nhìn lên khuôn mặt gồ ghề bám đầy bụi quặng của Tạ Vô Nhai.

Nàng không nói lời cảm tạ, chỉ khẽ thở hắt ra một hơi dài buốt giá:

"Chúng ta... đang ở đâu?"

"Sau vách nứt," Tạ Vô Nhai trầm giọng, thu lại chiếc ống tre: "Một cái hốc đá trấn tù."

Vân Nhược nheo mắt nhìn cỗ quan tài đồng đen bị xích sắt khóa chặt. Dù đang kiệt sức vì cơn sốt, ánh mắt sắc sảo của nàng vẫn lập tức nhận ra các rãnh trượt chữ thập và ngàm khóa bát giác trên nắp quan tài.

Đúng lúc đó, một âm thanh bắt đầu vọng lên từ sâu thẳm dưới đáy hốc đá.

Cộc...

Cộc...

Cạch...

Không gian nín bặt. Âm thanh kim loại va đập nặng trịch, đều đặn và cách quãng, dội lên từ tầng nham thạch nằm sâu hàng trăm trượng dưới chân bọn họ. Nó không giống tiếng nước chảy hay tiếng đá lở, mà tựa như có một người khổng lồ vô hình đang vung một cỗ búa tạ huyền thiết, nện từng nhát dứt khoát vào một chiếc đe sắt dưới lòng một lò luyện chết nghìn năm.

Tạ Vô Nhai đứng chết trân. Lồng ngực hắn nhói buốt dữ dội. Mảnh Huyết Phách dung hợp dưới cuống tim hắn bỗng nhiên rung giật liên hồi, từng đợt tàn khí trỗi dậy làm đốm sáng đỏ tía nơi đáy mắt trái hắn bừng lên ma quái.

Nhịp búa nện dưới lòng đất kia hoàn toàn trùng khớp với nhịp đập sắt mà hắn từng nghe thấy trong cơn hôn mê ngạt thở dưới đáy bùn lầy khúc sông Ba Xoa lúc trước. Thứ âm thanh cơ giới ma quái ấy như một sợi dây vô hình nối liền thực tại với những tàn tích sâu thẳm trong cơ thể hắn.

Và ngay lúc này, cánh tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét của hắn bỗng nhiên nóng rực lên.

Khối phôi then bát giác dài một thước bị năm ngón tay co quắp ghìm chặt trong lòng bàn tay trái phát ra những rung động cơ học vi mô ràn rạt. Tạ Vô Nhai không hề điều khiển, nhưng các thớ cơ dị biến nơi cẳng tay hắn như bị một lực hút vô hình lôi kéo, từ từ nâng cánh tay trái lên, hướng thẳng về phía ngàm khóa bát giác trên nắp cỗ quan tài đồng đen.

Một bước.

Hai bước.

Tạ Vô Nhai bước tới trước nắp cỗ quan tài. Khoảng cách giữa đuôi phôi then xám và miệng ngàm bát giác chỉ còn chưa đầy nửa tấc.

VÙ...

Một luồng từ tính cơ học cực mạnh đột ngột bùng phát giữa hai khối kim loại cổ xưa. Không khí giữa khe hở bị ép nén phát ra tiếng rít chói tai; một lực hút tàn bạo giằng mạnh cánh tay trái của Tạ, kéo chúc phôi then lao thẳng vào ổ khóa ngàm. Nếu cắm chiếc then này vào, ngàm khóa sẽ xoay, cơ cấu phong tỏa của cỗ quan tài hàng vạn năm trước sẽ lập tức được tái kích hoạt.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi then sắp trượt vào ngàm khóa, Tạ Vô Nhai nghiến chặt răng, gân xanh trên trán nổi gồ ghề. Hắn dùng toàn bộ sức mạnh của cánh tay phải lành lặn vòng qua, túm chặt lấy cổ tay trái của chính mình, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo ngược cánh tay bọc vảy khoáng lại, cưỡng ép ghìm phôi then dừng lại cách miệng ngàm đúng một phân.

Hắn không cắm then vào.

Đôi mắt đen tuyền của Tạ Vô Nhai trừng trừng nhìn vào miệng ngàm khóa bát giác.

Hắn nhìn thấy rất rõ: Xung quanh rãnh ngàm cơ học này, ba chiếc chốt then phụ bằng đồng thau đã bị gỉ sét ăn mòn mục ruỗng thành một khối mùn xốp; vách thép chịu lực của nắp quan tài đã nứt toác một đường dài, và những đường rãnh trượt quanh ngàm khóa không còn giữ được góc cạnh ban đầu. Ngay phía trên đầu bọn họ, vòm đá vôi của hốc đá nứt nẻ chằng chịt như mạng nhện.

Nếu chiếc then cưỡng ép xoay cơ cấu lúc này, thứ bị phá vỡ trước tiên chưa chắc đã là ổ khóa, mà là toàn bộ phần nắp đang chịu tải. Cỗ quan tài có thể biến thành một khối kim loại nghiền nát nền đá, kéo sập toàn bộ vòm hầm chôn sống cả hai; hoặc một xung động cơ khí quá lớn sẽ truyền thẳng qua vách núi, chỉ điểm vị trí cho đám người đang mai phục dưới chân núi.

Đây không phải là một kho báu để mở ra nhận thưởng. Đây là một cái bẫy cơ học nguy hiểm của thời tiền kiếp.

Tạ Vô Nhai thở dốc từng cơn nặng nhọc, mồ hôi lạnh chảy dài qua vết gãy nơi sống mũi. Sống lưng hắn lạnh toát, một nỗi kinh sợ hoang mang bò dọc theo tủy sống. Hắn không nhớ nơi này. Trong thức hải rách nát của hắn hoàn toàn không có ký ức về việc cỗ quan tài này chôn cất ai, chế tạo năm nào, hay dùng để giam cầm thứ gì.

Thế nhưng... máu thịt hắn nhớ.

Cánh tay trái bọc vảy khoáng của hắn nhớ góc vát của chiếc then; các khớp ngón tay co quắp của hắn nhớ lực siết khi đối diện với cỗ kim khí này; và lồng ngực hắn nhớ tiếng búa nện rền rĩ dưới đáy mồ.

Hắn nhìn cỗ quan tài đồng đen, cất tiếng thì thào, thanh âm khàn đặc tựa tiếng kim loại cào vào đá:

"Ta không nhớ nơi này... Nhưng cơ thể ta nhớ."

Phía sau lưng hắn, Thẩm Vân Nhược gượng gập tì tay trái vào vách đá, từ từ gượng đứng dậy. Ánh mắt hổ phách của nàng nhìn chằm chằm vào khoảng cách một phân giữa phôi then và ngàm khóa, rồi nhìn xuống phiến đá nẹp cổ tay phải của mình.

Nàng lắng nghe tiếng búa nện đều đặn vọng lên từ lòng đất sâu, giọng nói phẳng lặng như băng tuyết:

"Đừng cắm then vào. Cơ cấu này đã hỏng một nửa... Cắm vào là chết chung."

Nàng ngước mắt nhìn lên vách nứt phía trên cỗ quan tài — nơi luồng gió lạnh ẩm ướt đang luồn qua một khe nứt kéo dài chúc xuống lòng núi:

"Đường xuống chân núi đã bị xe bọc thép của Hắc Lân giăng lưới bóp nghẹt nguồn nước. Quay lại là tự chui vào rọ."

Nàng bước tới một bước, dừng lại bên cạnh Tạ Vô Nhai:

"Lối thoát duy nhất... Là đi sâu hơn vào cái lò chết này."

Cách hốc đá trấn tù mười lăm dặm về phía Đông Nam, dưới chân núi Vạn Cốt Lĩnh.

Màn đêm buốt giá bao phủ lấy con lạch cạn ngập đầy đá cuội. Hai cỗ xe bọc thép của Hắc Lân vẫn đỗ im lìm như hai khối pháo đài sắt đen kịt, chắn ngang vũng nước ngọt duy nhất rỉ ra từ kẽ đá. Lũ hộ vệ bận giáp da cá thu mình sau những tảng đá chắn gió, tay không rời nỏ thép.

Bên trong khoang xe chỉ huy mù mịt khói thuốc khét lẹt.

Cố Sênh ngồi tựa lưng vào ghế da bọc thép. Áo choàng lông sói xám bạc phếch phủ kín thân hình gầy khô như một bó củi tùng ngâm dầu. Tẩu thuốc bằng đồng cối trên tay hắn đã tắt ngấm từ lâu. Ngón tay trỏ có đeo chiếc nhẫn sắt đứt đôi khẽ gõ từng nhịp cộc... cộc... lách cách lên mặt bàn kim loại.

Đột nhiên, mặt bàn sắt dưới tay hắn rung nhẹ một biên độ cực nhỏ.

Cố Sênh nhắm nghiền hai mắt lại, bàn tay khẳng khiu đưa lên bóp chặt lấy thái dương bên trái.

Ư...

Một cơn nhói buốt âm ỉ bùng lên từ sâu trong thức hải hắn. Vết rách thần hồn cũ — cái giá tàn khốc năm xưa khi hắn dùng cấm thuật tự tay phong ấn tàn hồn Tạ Vô Nhai — lại khẽ giật lên một nhịp buốt tủy. Một dao động cơ học mơ hồ vừa truyền qua tầng đá vôi, kéo theo thứ tàn khí quen thuộc đến mức hắn không thể nhầm lẫn.

Hắn không biết chính xác kẻ mang tàn khí đang trốn ở ngóc ngách nào trên vách núi, cũng không nhìn thấy cỗ quan tài đồng đen trong lòng đất. Hắn chỉ nhận ra khoảng cách giữa hai bên đã có sự xê dịch, và thứ tàn khí mục rữa kia đang bắt đầu khuấy động một tầng cấu trúc ngầm nào đó trên sườn núi.

Khóe miệng nhăn nheo như rãnh quặng của Cố Sênh giật giật, để lộ một nụ cười lạnh tanh giữa bóng tối khoang xe. Hắn mở đôi mắt đục ngầu ra, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu đang chập chờn trước gió núi:

"Bắt đầu cọ vào đá rồi sao..."

Hắn không ra lệnh xua quân lên vách đá. Hắn hiểu địa hình Vạn Cốt Lĩnh đủ rõ để biết: vùng núi đá vôi này không có mạch nước ngọt tự nhiên nào khác ngoài vũng nước dưới chân núi này, các hầm mỏ bỏ hoang đều là ngõ cụt hiểm trở. Kẻ mang thương tích và khối kim loại nặng nề không thể cầm cự được lâu giữa cái khô khốc của đá vôi.

Hắn đưa tẩu thuốc lên miệng, châm lửa rít một hơi thuốc lá sợi khô, nhả ra làn khói xám đặc quánh qua khe cửa xe bọc thép, thanh âm khàn đục như tiếng cưa gỗ cọ vào đá:

"Cứ để chúng mò mẫm trong đó. Khát khô cổ họng, cạn kiệt sinh lực... Chúng sẽ phải tự bò ra tìm đường sống."

Cố Sênh không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ ngậm tẩu thuốc, mắt nhìn vào màn đêm đen kịt.

Bên ngoài, gió núi vẫn rít từng hồi khô buốt qua hẻm đá cằn cỗi.

Và từ rất sâu dưới lòng Vạn Cốt Lĩnh, âm thanh cơ khí câm lặng kia lại dội lên qua tầng nham thạch dày đặc.

Cộc.

Cộc.

Cạch.