Chương 6: Vết Cắt Vạn Cốt Lĩnh

Mùi lưu huỳnh và bùn ngập mặn của đầm lầy Phế Khảm dần bị gió cuốn bạt lại phía sau lưng, nhường chỗ cho một luồng khí lạnh khô khốc, buốt giá táp thẳng vào mặt.

Không còn thứ nước tù lầy lội nâng đỡ bước chân, mặt đất dưới gót hai kẻ đào tẩu biến đổi đột ngột thành một sườn dốc lởm chởm đá vôi xám xịt. Đó không phải là những tảng đá mòn nhẵn do nước lũ bào qua năm tháng, mà là hàng vạn mảnh đá phiến nứt vụn, cạnh sắc nhọn tựa mảnh gốm vỡ rải kín sườn núi. Mỗi bước dẫm chân xuống, đá dăm lại trượt sạt lở dưới gót, phát ra những tiếng rào rào khô khốc, rợn người giữa đêm khuya vắng lặng.

Bụi vôi trắng đục bốc lên theo từng bước chân, lơ lửng sát mặt đất, bám chặt vào lớp da thịt đẫm mồ hôi lạnh của Tạ Vô Nhai.

Đôi bàn chân trần của hắn vốn đã rách toạc da thịt từ những chặng lội sông trước, nay dẫm đạp trực tiếp lên lớp đá vôi vụn sắc lẹm. Mỗi lần tì lực bước tới, cạnh đá nhọn lại khoét sâu vào các thớ thịt rách tưa ở lòng bàn chân, máu tươi rỉ ra lập tức bị bụi vôi trắng xóa hút cạn, khô cứng lại thành những vệt bùn máu bầm tím. Bụi vôi sống ngấm sâu vào miệng vết thương hở, mang theo cảm giác xót buốt, bỏng rát tựa như có người rắc than hồng nghiền vụn vào từng kẽ xương.

Thế nhưng cơ mặt Tạ Vô Nhai vẫn phẳng lặng như một khối đá tạc. Đường quai hàm bạnh vuông vức của hắn gồng cứng, sống mũi cao có vết gãy nhẹ hơi hếch lên đón lấy luồng gió buốt. Đôi môi mỏng khô nẻ dính đầy bột đá trắng xóa mím chặt thành một đường thẳng tắp, tuyệt đối không để lọt ra nửa tiếng thở dốc. Thể xác hắn lúc này đã mất đi vẻ tráng kiện bình thường: da dẻ khô ráp nứt nẻ, dáng đi hơi khựng lại vì một bên vai trĩu nặng, và cánh tay trái bọc màng khoáng xám xịt buông thõng một góc gượng gạo bên hông.

Hắn hơi chùng gối, dùng bờ vai phải bọc sẹo đao búa làm điểm tựa che chắn gió cho Thẩm Vân Nhược, từng bước lầm lũi cày nát lớp đá vôi vụn để mở đường tiến lên triền dốc.

Ngay sau lưng hắn, Vân Nhược bước đi với những nhịp chân nhẹ bẫng nhưng trĩu nặng áp lực cơ thể.

Dưới vành nón tơi bện từ lá rách bám đầy muội than, khuôn mặt nàng tái nhợt như phiến ngọc lạnh ngâm lâu năm dưới đáy sông băng. Những lọn tóc đen nhánh bay lòa xòa trước vầng trán lấm tấm mồ hôi, làm lộ rõ đôi mắt phượng hẹp dài với tròng mắt màu hổ phách trong suốt đến rợn người. Ánh mắt ấy phẳng lặng, lạnh lẽo quét qua từng khe nứt trên vách đá vôi dựng đứng phía trước, tìm kiếm từng gờ đá có thể đặt chân.

Cánh tay phải nẹp gỗ của nàng vẫn bị ép chặt bên mạn sườn. Khớp cổ tay sưng tím nhức buốt từng cơn theo mỗi bước sảy chân trên sườn dốc trơn trượt. Nàng biết rõ lời cảnh báo của lão thợ nắn xương ở Phế Khảm không phải lời dọa dẫm: Nếu cứ để nguyên nẹp gỗ này dầm sương gió, khối thịt và xương lệch trục kia sẽ sớm liền lại thành một cục tật vĩnh viễn, tước đoạt hoàn toàn khả năng xoay cổ tay bấm đao của nàng.

Thế nhưng, nỗi đau nơi cổ tay lúc này vẫn chưa đáng sợ bằng thứ đang giằng xé sau lưng nàng.

Đoạn xương đen bọc trong lớp vải dệt tằm tuyết sau lưng Vân Nhược đang rung lên từng hồi bạo liệt.

Càng dấn sâu về phía Tây, thớ xương cổ xưa ấy càng trở nên cuồng bạo. Nó không còn chỉ giật nhẹ hay lệch đầu nhọn như khi ở đầm muối, mà liên tục phát ra những xung động cơ học nặng trịch, giằng mạnh bả vai trái của nàng sang một góc chín mươi độ, chĩa thẳng tắp vào bóng đen khổng lồ của rặng núi phía trước. Mỗi nhịp giật của nó tựa như một chiếc móc sắt móc sâu vào gân thịt, lôi kéo toàn bộ thân hình mảnh mai của nàng chao đảo về mép vực đá.

Vân Nhược khựng lại bên một tảng đá vôi mồ côi cao quá đầu người. Hơi thở nàng đứt quãng, lồng ngực phập phồng sau vạt áo gai rách nát.

Nàng dùng bàn tay trái ấn chặt vào bọc vải sau lưng, nhưng lực giằng của đoạn xương đen mạnh đến mức xương sườn nàng phát ra tiếng rạn rạo rực rỡ dưới da thịt.

"Dừng lại một nhịp," nàng cất tiếng, giọng nói khô khốc, mỏng manh như tiếng lá khô cọ vào vách đá.

Tạ Vô Nhai lập tức dừng bước, xoay người lại. Hắn nhìn thấy rõ những đường gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên thái dương trắng bệch của nàng, và cách cơ lưng nàng đang phải gồng cứng để chống lại lực kéo vô hình.

"Nó đòi đi nhanh hơn," Tạ Vô Nhai cất giọng trầm đục, cổ họng hắn bỏng rát vì bụi vôi.

"Nó muốn lao thẳng vào họng núi," Vân Nhược cắn chặt môi dưới, ngón tay trái tháo nhanh một dải da thú bện thô giắt bên hông: "Nhưng chân của chúng ta không thể bay qua bãi đá vụn này. Giúp ta ghìm nó lại."

Nàng quay lưng lại phía Tạ Vô Nhai.

Tạ Vô Nhai đón lấy dải da thú. Bàn tay phải thô ráp của hắn luồn dải da qua nách trái của nàng, vắt chéo qua lồng ngực mảnh mai rồi ép chặt bọc vải quấn đoạn xương đen vào sát đốt sống lưng nàng. Hắn dùng răng cắn chặt một đầu dây, bàn tay phải phát lực siết mạnh từng nấc.

Đoạn xương đen bên trong lớp vải tằm tuyết rung lên bần bật, chống cự lại lực trói buộc, nhưng dưới lực siết dứt khoát của Tạ Vô Nhai, nó bị ghim chết cứng vào khung xương sống của Vân Nhược, triệt tiêu hoàn toàn góc quay tự do.

Vân Nhược thở hắt ra một hơi dài lạnh buốt. Sống lưng nàng đau nhói như bị sắt nung tì vào da thịt, nhưng ít nhất thân người nàng không còn bị giằng ngã sang bên mép dốc.

Nàng xoay người lại, ánh mắt hổ phách dừng lại trên bàn tay trái của Tạ Vô Nhai.

Dưới ánh sáng nhờ nhợ của màn đêm không trăng sao, cẳng tay trái của Tạ Vô Nhai đang phơi bày một diện mạo rợn người.

Lớp màng khoáng mỏng manh xám ngoét kết tinh trên da thịt hắn từ lúc ở Phế Khảm giờ đây đã dày thêm dưới tác động của bụi vôi khô khốc. Những mảng vảy xám xếp lớp ken dày như vảy cá chết, bao phủ từ cổ tay lên đến tận khuỷu tay, làm mờ đi các lỗ chân lông và đường gân máu. Năm ngón tay quắp cứng lấy phôi then kim loại xám của hắn lạnh ngắt, không có hơi ấm, không có mồ hôi. Khối kim loại xám thô ráp ấy vẫn bị năm ngón tay co quắp ghìm chặt trong lòng bàn tay, không hề rời ra nửa tấc.

Tạ Vô Nhai đưa mắt nhìn cánh tay của chính mình, con ngươi bên phải đen tuyền phẳng lặng, nhưng đốm sáng đỏ tía sâu dưới đáy mắt trái lại khẽ nhấp nháy bất an.

Hắn thử cử động.

Năm ngón tay bọc vảy khoáng chỉ khẽ giật một biên độ rất nhỏ, cứng đờ như những chiếc móc thép bị rỉ sét đóng chặt. Cảm giác da thịt hoàn toàn biến mất; hắn không cảm nhận được ngọn gió buốt đang thổi qua, cũng chẳng thấy được sự va quẹt của những mảnh đá vôi sắc nhọn khi tì tay vào vách đá. Cánh tay ấy tựa như một phần cơ cấu kim loại cấy ghép thô bạo vào cơ thể hắn — một thứ dị vật có thể bất ngờ co giật, bẻ trật khớp xương người khác bất cứ lúc nào mà không cần hắn cho phép.

"Nó không tự cử động nữa chứ?" Vân Nhược hỏi khẽ, ánh mắt nàng sắc như dao quét qua khớp cổ tay xám xịt của hắn.

"Chưa," Tạ Vô Nhai lắc đầu, thanh âm nặng trịch: "Nhưng nó đang cứng lại. Nặng như đeo một tảng quặng sống."

Vân Nhược nhìn cánh tay ấy, trong mắt nàng thoáng qua một tia lo ngại sâu kín:

"Đi tiếp. Đừng để nó cứng đờ thêm nữa."

Hai người tiếp tục dấn bước lên sườn dốc đá vôi.

Càng lên cao, áp lực sinh tồn càng đè nặng lên từng tấc da thịt. Gió từ rặng Vạn Cốt Lĩnh thổi thốc xuống rít qua các khe đá nghe như tiếng gầm rú nghẹt thở. Không khí khô khốc hút cạn chút hơi ẩm ít ỏi còn sót lại trong cơ thể bọn họ.

Cổ họng Tạ Vô Nhai bắt đầu bỏng cháy. Cơn khát từ vết nội thương ở khúc sông Ba Xoa lại trỗi dậy, cào xé buồng phổi hắn tựa như một nắm cát khô cọ xát vào khí quản. Hắn liếc nhìn chiếc ống tre giắt bên hông Vân Nhược — nó đã rỗng không từ lúc rời khỏi xưởng vá tàu. Quanh đây rặt một màu đá vôi trắng xám cằn cỗi, không có lấy một giọt sương đọng; nước ở vùng này nếu có rỉ ra từ kẽ đá cũng ngậm đầy vôi sống và độc chất khoáng thạch, uống vào chỉ tổ nát ruột nát gan.

Đi thêm chừng vài dặm men theo triền dốc đứng, Tạ Vô Nhai đột ngột khựng lại.

Mũi hắn khẽ giật một nhịp. Giữa luồng gió khô khốc nồng mùi đá vôi, hắn ngửi thấy một mùi vị khác lạ: Mùi ẩm mốc của đất chết lâu năm pha lẫn mùi tanh ngai ngái của xác khô bị vùi lấp.

Hắn vươn cánh tay phải gạt một bụi cây gai khô khốc mọc bám trên vách đá.

Sau bụi gai, một miệng hang tối om khoét sâu vào lòng núi đá vôi hiện ra. Đó không phải là một hang động tự nhiên, mà là cửa của một đường hầm khai thác quặng cổ xưa đã sụp đổ một nửa. Vòm hang hình vòm cung được gia cố bằng những thanh xà gỗ thông già đã mục ruỗng đen đúa, trên trần hang chằng chịt những vết nứt toác kéo dài vào bóng tối sâu thẳm.

Vân Nhược tiến lại gần, mũi đoản đao huyền thiết cắm nhẹ xuống nền đất cửa hang. Nền đất ở đây phẳng hơn bên ngoài, phủ một lớp bụi vôi dày đến nửa lóng tay.

"Vào trong chắn gió," nàng ra lệnh ngắn gọn.

Tạ Vô Nhai cúi người bước vào trước. Hang đá cao chừng một trượng, sâu hút vào lòng núi, không khí bên trong lạnh lẽo và tù đọng như lòng một ngôi mộ cổ.

Đi sâu vào trong chừng hai mươi bước, ánh sáng mờ đục từ cửa hang rọi xuống một góc vách đá sụp đổ.

Dưới chân đống đất đá ngổn ngang, ba bộ hài cốt khô quắt nằm co quắp bên nhau.

Đó không phải là những bộ xương trắng từ thời thượng cổ, mà là xác của những kẻ chết cách đây chừng vài năm. Da thịt của chúng đã bị không khí khô khốc và bụi vôi hút cạn nước, teo tóp lại, dính chặt vào khung xương sườn như những tấm da thuộc xám xịt. Trên người chúng vẫn còn sót lại những mảnh vải gai tơi tả của dân đãi quặng trốn nợ, và nơi cổ chân của cả ba cái xác đều bị khóa chặt bởi những chiếc cùm sắt hoen rỉ nối liền với một sợi xích dài cắm sâu vào vách đá.

Bên cạnh những cái xác khô là vài chiếc cuốc chim gãy cán và những bầu da đựng nước đã nứt nẻ, tóp teo lại thành những miếng da cứng đờ. Bọn chúng đã bị xích chặt ở đây, bỏ đói và chết khát trong bóng tối khi hầm mỏ này bị bỏ hoang.

Tạ Vô Nhai bước tới, cúi đầu nhìn xuống chiếc cùm sắt nơi cổ chân bộ hài cốt gần nhất. Ánh mắt hắn không gợn sóng; cảnh tượng tù đày chết rũ này quá đỗi quen thuộc với một kẻ từng chui ra từ hầm ngục Hắc Cốt Thành. Hắn dùng mũi chân đá nhẹ vào chiếc bầu da khô — bên trong chỉ có vài hạt cát vôi rơi ra lách cách.

Không có một giọt nước.

Vân Nhược không nhìn những cái xác. Ánh mắt màu hổ phách của nàng dừng lại trên mảng vách đá nhẵn nhụi nằm ngay phía sau ba bộ hài cốt.

Nơi đó, lớp bụi vôi bám trên bề mặt vách đá bị bong tróc từng mảng lớn, để lộ ra những dấu vết đục khoét kỳ dị ăn sâu vào lòng đá vôi cứng ngắc.

Nàng bước tới gần, đưa những ngón tay trái thon dài chạm nhẹ lên bề mặt đá lạnh buốt.

Đó không phải là những nhát cuốc chim nham nhở, hỗn loạn của đám phu quặng đào bới tìm quặng thô. Những rãnh đục trên vách đá này chạy song song nhau một cách chuẩn xác, cắt sâu vào thớ đá thành những đường rãnh hình chữ thập đan xen vào nhau, tạo thành một đồ án cơ khí cổ xưa.

Từng đường vát của rãnh đục, từng góc nghiêng của các cạnh khuyết... Đều mang một trật tự đúc rèn tương đồng đến mức kinh ngạc với mẩu kim loại lạ mà tên đệ tử Thiết Cương Môn đã mang ra ở chợ đen Phế Khảm hồi trưa.

Và trên hết...

Vân Nhược quay đầu lại, nhìn thẳng vào phôi then bát giác bằng kim loại xám vẫn đang nằm chết cứng trong bàn tay trái bọc vảy khoáng của Tạ Vô Nhai.

Tám đường rãnh trượt xẻ dọc thân phôi then của Tạ... Có cách tạo rãnh, độ vát và quy chuẩn cơ học giống với những đường đục trên vách đá này đến mức không thể xem là ngẫu nhiên.

Một sự tương đồng lạnh lùng giữa kim loại trong tay hắn và phiến đá ngàn năm trong hầm quặng.

"Nhìn vào đây," Vân Nhược cất giọng phẳng lặng, thanh âm vang vọng trầm đục trong hang tối.

Tạ Vô Nhai bước lại gần. Hắn nhìn những đường rãnh hình chữ thập trên vách đá, rồi nhìn xuống phôi then đang nằm trong bàn tay trái của mình.

ONG...

Đột nhiên, phôi then trong bàn tay trái hắn khẽ phát ra một nhịp rung cơ học rất nhỏ. Nhịp rung ấy không dội vào cơ thể hắn, mà truyền qua không khí khô khốc, dường như đáp lại những đường rãnh đục trên vách đá vôi, phát ra một tiếng rít vi mô tựa như tiếng gió lùa qua kẽ răng.

Bên trong lòng núi đá vôi phía sau vách ngăn, sâu thẳm dưới lớp đất đá bị vùi lấp, dường như có một khoảng không rỗng đang phả ra từng luồng khí lạnh buốt.

"Chúng ta đang đi đúng hướng," Tạ Vô Nhai thì thào, đốm sáng đỏ tía nơi đáy mắt trái của hắn khẽ bừng sáng lên một nhịp.

"Đúng hướng với thứ này," Vân Nhược thu tay lại, ánh mắt nàng trở nên vô cùng thận trọng: "Nhưng cũng đồng nghĩa với việc chúng ta đang bước vào nơi mà người trước kia đã cố chôn xuống."

Nàng cúi nhìn xuống nền hang, nhặt lên một phiến đá vôi mỏng bằng bàn tay bị nứt vỡ từ vách đá. Phiến đá trắng xám, khô khốc, cứng đanh và hút sạch chút hơi ẩm ít ỏi trên đầu ngón tay nàng.

Một phiến đá ngậm vôi khô. Đó chính là thứ vật liệu cơ học cứng cáp, hút ẩm và không bị biến dạng mà nàng cần để làm nẹp giữ trục xương cho cánh tay phải.

Cổ tay phải của nàng bỗng nhiên nhói lên một cơn đau buốt buốt, như thể khớp xương lệch trục đang nhắc nhở nàng rằng thời gian không còn nhiều. Nếu tiếp tục để thế này, can xương lệch sẽ thành tật trước khi nàng có cơ hội sửa lại.

Cách miệng hầm quặng mười lăm dặm về phía Đông Nam, ngay tại vùng trũng chân núi nơi triền đá vôi tiếp giáp với rìa đầm lầy.

Hai cỗ xe bọc thép của Hắc Thiết Vệ đang đỗ chắn ngang một con lạch cạn ngập đầy đá cuội. Động cơ hơi nước trong thùng xe xả khói xám xịt, xua tan màn sương muối đang tràn lên từ phía Phế Khảm. Mười mấy tên hộ vệ mặc giáp sắt nặng lăm lăm nỏ thép đứng dàn hàng ngang, kiểm soát chặt chẽ một vũng nước ngọt hiếm hoi rỉ ra từ một kẽ nứt dưới chân núi.

Cố Sênh ngồi trên bậc lên xuống bọc thép của cỗ xe đi đầu.

Chiếc áo choàng lông sói xám bạc phếch trùm kín bờ vai gầy khô đét của hắn. Ngọn đèn bão treo bên hông xe hắt ánh sáng vàng vọt lên khuôn mặt quắt queo chằng chịt nếp nhăn như rãnh quặng nứt nẻ. Hắn cầm tẩu thuốc bằng đồng cối, dùng một chiếc que sắt nhỏ tỉ mỉ cạo lớp muội thuốc khét lẹt bên trong lòng tẩu, tiếng kim loại cạo sột soạt nghe lạnh tanh giữa đêm vắng.

Một tên đội trưởng Hắc Thiết Vệ bước lại gần, cúi đầu trầm giọng báo cáo:

"Quản sự, chiếc sà lan quặng số bảy xuôi Nam đã bị trạm hoa tiêu hạ lưu chặn lại lục soát. Ngoài mẩu vải dính máu nhét dưới đáy thùng quặng ra, hoàn toàn không có bóng dáng của Tạ Vô Nhai và ả đàn bà kia. Đúng như ngài dự đoán, chúng đã bỏ thuyền từ Phế Khảm."

Cố Sênh không ngẩng đầu lên, hắn gõ nhẹ tẩu thuốc vào đế ủng da, nhổ ra một bãi nước bọt vàng khè:

"Ả đàn bà đó tự tay bẻ gãy thế cờ của bản phường ở bến sà lan. Kẻ thông minh thường không thích đi con đường mà người khác đã dọn sẵn."

"Dấu vết trên triền đá vụn phía Tây rất khó tìm," tên đội trưởng ngập ngừng: "Gió núi và đá sạt lở đã xóa sạch vết chân. Chúng ta có xua người lên núi lùng sục không?"

"Lên núi tìm kim đáy bể à?" Cố Sênh cười gằn, thanh âm khàn đục như tiếng cưa gỗ: "Nguồn nước ngọt ở Vạn Cốt Lĩnh không nhiều. Những khe có nước đều tập trung ở chân núi phía Nam này. Một ả đàn bà tay phải đang thương tổn, một kẻ mang theo khối kim loại nặng nề... Chúng có thể nhịn ăn mười ngày, nhưng không thể nhịn khát quá ba ngày giữa cái lò vôi khô khốc đó."

Hắn đưa ngón tay trỏ có đeo chiếc nhẫn sắt đứt đôi, chỉ thẳng vào vũng nước ngọt sau lưng:

"Cắm thêm chông sắt quanh vũng nước này. Bố trí hai tổ nỏ thép mai phục trên các mỏm đá phía trên. Chúng ta không cần đuổi theo chúng lên vách đá... Cứ ngồi đây mà chờ. Khát khô cổ họng, chúng sẽ tự bò xuống đây tìm nước uống."

Hắn rít một hơi thuốc lá sợi khô, đốm than đỏ rực soi sáng đôi mắt đục ngầu tanh mùi máu:

"Để xem thịt da phàm nhân của chúng... Chịu được cái lò vôi này bao lâu."

Cách rặng Vạn Cốt Lĩnh hơn ngàn dặm về phía Tây Bắc, trên một bình nguyên đá hoang vu chìm trong màn sương xám vô tận.

Gió lạnh gầm rú qua những tảng cự thạch đứng trơ trọi từ thời viễn cổ. Không gian câm lặng không có lấy một tiếng chim muông hay dấu vết của sinh linh.

Hai bóng người đang lướt đi giữa bình nguyên đá với tốc độ kinh người.

Bóng người đi đầu là một nữ tử thân hình mảnh mai trong bộ váy lụa đen rách gấu. Nàng đi chân trần trên nền đá lởm chởm nhưng bước chân lướt đi nhẹ tênh, tựa như một làn khói đen trôi trên mặt đất. Mái tóc đen dài chấm gót của nàng bay phần phật trong gió buốt. Nơi cổ tay gầy guộc trắng bệch như ngọc lạnh, ba chiếc vòng đồng cũ kỹ khẽ va vào nhau, phát ra những tiếng leng keng khô khốc, đều đặn theo từng nhịp thở.

Nàng hơi nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt mang hai màu sắc dị thường nhìn chăm chú về phía dải núi mờ mịt nơi chân trời phương Nam. Con mắt bên phải màu tím thẫm u tối thăm thẳm, con mắt bên trái màu xám tro đục ngầu như tro tàn lò luyện cổ — ánh nhìn lạnh buốt, sâu thẳm, chứa đựng sự bi thương của một kẻ đã sống quá lâu giữa những tàn tích bị lịch sử lãng quên.

Theo sát sau lưng nàng nửa trượng là một lão giả lưng còng mặc giáp xương thú mục nát.

Bàn tay phải của lão mất đi hai đốt ngón tay trỏ và ngón giữa, nhưng ngón cái và ngón út của lão lại kẹp chặt lấy thanh đoản trượng bằng xương thú cổ đại một cách vững chãi lạ thường. Mỗi khi bước đi, lão không nhìn về phía trước, mà luôn cúi gằm mặt xuống sàn đá nứt nẻ, đôi tai dài nhăn nheo khẽ giật giật như đang lắng nghe những xung động truyền từ sâu dưới lòng địa tầng.

Đột nhiên, lão giả dừng bước.

Thanh đoản trượng bằng xương thú cắm phập xuống một khe nứt trên mặt đá, phát ra một tiếng cộc đanh gọn.

"Tiểu thư," lão giả cất giọng khàn đặc, thanh âm như tiếng đá cọ vào nhau: "Có một nhịp rung vừa truyền tới từ phương Nam."

Vu Minh Nguyệt dừng bước giữa cơn gió lốc. Nàng không quay đầu lại, tà váy đen phần phật cuốn quanh đôi chân trần trắng muốt:

"Ở đâu?"

Lão giả nhắm nghiền hai mắt, áp lòng bàn tay sần sùi xuống thân trượng xương, lắng nghe rất lâu rồi lắc đầu:

"Chỉ biết là từ hướng Nam... Một nhịp rung cơ học tương tự như thứ vừa đánh thức Chuông Trảm Thiên."

Vu Minh Nguyệt khẽ nghiêng đầu, ba chiếc vòng đồng nơi cổ tay lại chạm nhau kêu lách cách:

"Có chắc là hắn?"

Lão giả mở mắt, nhìn xuống vệt nứt trên nền đá cằn cỗi:

"Không."

Gió bình nguyên thổi tung mái tóc đen dài của nàng, để lộ ra đường nét khuôn mặt thanh tú ma mị với bờ môi tô son màu huyết dụ thẫm. Nàng nhìn vào màn sương mù xám xịt phương Nam, thanh âm phẳng lặng tựa như băng tuyết ngàn năm:

"Nếu kẻ đang cầm chiếc then kia đã quên mất vì sao nó từng bị chôn..."

Nàng nhấc bước chân trần, tiếp tục sải bước về phía trước:

"... Thì chuyến đi này của chúng ta, là để kết liễu một bóng ma."

Hai bóng người lại lướt đi trong bóng tối hoang tàn, lao nhanh về phía phương Nam như hai vệt mực đen loang ra trên nền trời u tịch.

Bên trong miệng hầm quặng cổ của rặng Vạn Cốt Lĩnh.

Gió rít bên ngoài cửa hang ngày một dữ dội, cuốn theo từng đợt bụi vôi trắng xóa táp vào vách đá.

Thẩm Vân Nhược ngồi tựa lưng vào phiến đá vôi khắc rãnh chữ thập, thanh đoản đao huyền thiết đặt ngang trên đùi. Nàng dùng bàn tay trái cầm phiến đá ngậm vôi khô vừa nhặt được, ngón tay miết nhẹ lên bề mặt nhám ráp, cứng đanh của phiến đá.

Khớp cổ tay phải của nàng sưng to, tím bầm và nóng rực. Cơn đau nhức nhối âm ỉ đã bắt đầu lan ngược lên tận bả vai. Nàng hiểu rõ thời gian của mình đã cạn kiệt. Nếu tiếp tục để thế này, can xương lệch sẽ thành tật trước khi nàng có cơ hội sửa lại.

Nàng ngước mắt nhìn Tạ Vô Nhai.

Hắn ngồi xếp bằng đối diện nàng trên nền đất bụi vôi, tấm lưng trần bọc đầy sẹo tựa vào một cọc gỗ mục. Bàn tay trái bọc lớp vảy khoáng xám ngoét của hắn vẫn quắp chặt lấy phôi then kim loại xám đặt trên đầu gối. Ánh mắt hắn nhìn vào phiến đá trong tay nàng, sâu thẳm và câm lặng.

"Đêm nay," Vân Nhược cất tiếng, thanh âm lạnh tanh không một tia run rẩy: "Trước khi cơ thể ngươi cứng đờ thêm một tấc, và trước khi can xương của ta dính chặt thành tật."

Tạ Vô Nhai nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách của nàng, khẽ gật đầu nửa tấc:

"Được."

Gió luồn qua miệng hầm quặng rít lên từng hồi khô khốc, tựa như tiếng đe sắt rền rĩ dưới lòng đất sâu, báo hiệu một đêm giải phẫu tàn nhẫn và đẫm máu sắp bắt đầu giữa vùng núi đá cằn cỗi.