Chương 9: Đường Hầm Xả Áp

Khe nứt phía sau cỗ quan tài đồng đen chỉ rộng chừng hai gang tay, dốc đứng và sâu hun hút như một vết chém xé toạc sườn đá vôi của ngọn núi cổ.

Gió từ lòng vực thốc ngược lên mang theo mùi khét nồng của quặng lưu huỳnh khô kiệt và hơi rỉ đồng ẩm mục. Không có bậc đá, không có tay vịn; hai bên vách nứt nham nhở những phiến đá vôi sắc lẹm lởm chởm, bị bụi khoáng xám phủ một lớp mùn xốp trơn tuột. Mỗi nhát gió rít qua các kẽ đá hẹp lại tạo thành những âm thanh u u rền rĩ, đè nặng lên màng nhĩ tựa tiếng khí nén rò rỉ từ một cỗ máy ngầm khổng lồ.

Thẩm Vân Nhược đứng tựa vào góc nghiêng ba mươi độ của thân quan tài đồng đen, hơi thở nặng nề.

Vài ngụm nước ngưng tụ tanh nồng mạt rỉ đồng tuy kéo nàng thoát khỏi cơn mê sảng, nhưng cơ thể phàm nhân vừa trải qua một cuộc bẻ xương sống bạo liệt vẫn run rẩy từng chặp. Cánh tay phải bị nẹp cứng bằng phiến đá ngậm vôi khô ép chặt bên mạn sườn, mỗi nhịp tim đập đều dội một cơn nhức buốt từ khớp xương gãy thẳng lên thái dương. Bàn tay trái của nàng bấu chặt chuôi đoản đao huyền thiết, các đầu ngón tay trắng bệch vì dùng lực ghìm chặt lấy bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng để nó không va đập vào vách đá.

Nàng nheo mắt nhìn xuống khoảng tối đen ngòm dưới chân, giọng nói khàn đặc nhưng rành rọt:

"Độ dốc vượt quá bốn mươi lăm độ. Không thể trượt tự do; vách đá vôi ngậm xỉ quặng sắc nhọn, nếu mất đà rơi xuống sẽ rách toạc da thịt trước khi chạm đáy."

Tạ Vô Nhai không đáp. Hắn cúi người nhặt những đoạn dây da thú còn thừa từ lúc nẹp tay cho Vân Nhược, bện nối chúng lại với mảnh vải gai rách từ vạt áo của mình.

Cẳng tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét của hắn vẫn quắp chặt phôi then bát giác dài một thước. Lớp vảy khoáng dày cộm cọ vào dây da phát ra tiếng ràn rạt khô khốc; năm ngón tay co cứng như móng vuốt chim ưng, hoàn toàn mất đi cảm giác nóng lạnh của da thịt thông thường. Nhưng chính sự trơ lì cơ học ấy lúc này lại biến bàn tay trái thành một chiếc móc sắt vững chắc.

Tạ Vô Nhai quấn chặt một đầu dải da quanh thắt lưng Vân Nhược, đầu còn lại buộc chết vào cổ tay phải lành lặn của mình:

"Ta đi trước. Chân tì vào rãnh đá, lưng tựa vào vách nghiêng. Không được buông đao."

Dứt lời, hắn xoay người, thả hai chân trần trượt xuống mép khe nứt.

Lòng bàn chân rách nát của Tạ Vô Nhai đạp mạnh vào gờ đá vôi đầu tiên. Bụi vôi và mạt khoáng rụng xuống rào rào, rơi mãi vào khoảng tối sâu thẳm không nghe thấy tiếng chạm đáy.

Hắn dùng sống lưng tì vào vách đá đối diện để tạo thế kẹp ba điểm, cánh tay trái vung ra, cắm ngạnh thép phẳng của phôi then bát giác vào một khe nứt tự nhiên trên vách đá. Kim loại va chạm với đá phát ra một tiếng chát chói tai, tia lửa lóe lên trong chớp mắt rọi sáng những đường vân đá gồ ghề. Chiếc then ngập sâu nửa tấc, ghìm cứng thân hình nặng trịch đầy sẹo của hắn lơ lửng giữa vách nứt.

Vân Nhược nén một hơi thở buốt giá, cắn chặt môi men theo vệt trượt của Tạ tụt xuống.

Khớp cổ tay phải nẹp đá của nàng va nhẹ vào vách đá lồi, một cơn đau buốt thấu tủy xộc thẳng lên não khiến mắt nàng tối sầm lại. Nàng không hề phát ra một tiếng rên rỉ; hàm răng cắn sâu vào môi dưới đến bật máu, bàn tay trái nắm chặt đoản đao huyền thiết cắm chúc lưỡi đao vào khe nứt đá vôi để hãm đà trượt.

Hai bóng người chầm chậm tụt sâu xuống lòng núi đá vôi, nhích từng tấc một trong bóng tối đặc quánh.

Càng xuống sâu, nhiệt độ xung quanh càng hạ thấp kỳ dị. Không khí loãng dần và bắt đầu ngậm một thứ mùi tanh nồng của dầu khoáng thô bị rò rỉ. Tạ Vô Nhai thở dốc từng cơn nặng nhọc; buồng phổi bị nội thương ngấm đầy bụi đá sắc lẹm của hắn như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, mỗi lần hít khí lạnh là lồng ngực lại nhói lên từng cơn co thắt dữ dội.

Đột nhiên, chân trần của Tạ Vô Nhai chạm phải một bề mặt bằng phẳng và cứng ngắc.

KENG.

Âm thanh kim loại va chạm khô khốc vang vọng giữa lòng hẹp.

Tạ Vô Nhai lập tức dừng lại, dùng tay phải kéo giằng sợi dây da để giữ chặt đà trượt của Vân Nhược. Hắn hạ thấp trọng tâm, cúi nhìn xuống chân mình.

Đó không còn là nền đá vôi tự nhiên của rặng Vạn Cốt Lĩnh.

Dưới chân hắn là một phiến sàn bằng hợp kim đen nhánh, rộng chừng một trượng, nằm nghiêng giữa lòng vách đá sụp đổ. Trên mặt sàn kim loại, những rãnh trượt hình chữ thập cắt sâu hoắm nối liền nhau thành một mạng lưới cơ khí phức tạp, phủ đầy một lớp bụi gỉ sét màu nâu đỏ dày cộm.

Và ngay trước mặt bọn họ, vách nứt đột ngột mở rộng ra thành một Đường Hầm Xả Áp khổng lồ hình vòm cuốn.

Đường hầm cao hơn một trượng, đâm thẳng chếch xuống lòng đất với một góc nghiêng đều đặn. Hai bên vách đường hầm được gia cố bằng những vòng cung kim loại màu đồng xám cắm ngập vào đá nham thạch, trên mỗi vòng cung đều khoét những cửa van tròn đóng kín bằng chốt ren cơ khí. Một luồng gió hút cực mạnh từ sâu bên trong đường hầm đang cuồn cuộn thổi ngược lên, mang theo tiếng rít cơ học chói tai của những lá thép xả áp ngầm bị gỉ sét ăn mòn.

Vân Nhược đặt chân xuống phiến sàn hợp kim, thân hình lảo đảo tựa vào vách kim loại lạnh ngắt. Ánh mắt hổ phách của nàng đảo nhanh qua những cửa van và rãnh trượt chữ thập, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại:

"Đây là cống xả áp lực của xưởng đúc ngầm thời cổ. Khí nóng và mạt kim loại dư thừa từ lò luyện phía dưới được đẩy ngược theo đường hầm này để thoát ra ngoài qua hốc đá trấn tù."

Nàng bước tới một bước, bàn tay trái quẹt một lớp bụi nâu đỏ trên mép rãnh trượt, đưa lên mũi ngửi:

"Không có dấu vết linh lực, không có trận văn kích hoạt. Toàn bộ cấu trúc này vận hành hoàn toàn bằng chênh lệch áp suất khí và đối lưu nhiệt. Một hệ thống thuần cơ học."

Tạ Vô Nhai không nói gì.

Ánh mắt hắn dừng lại ở một đống đổ nát nằm chắn ngang khúc quanh của đường hầm, cách bọn họ chừng mười bước chân.

Dưới ánh sáng lờ mờ hắt ra từ đốm đỏ tía nơi đáy mắt trái của hắn, đống đổ nát kia phơi bày hình thù thực sự: Đó không phải là đá tảng sụp đổ, mà là xác của một Khung Giáp Chấp Pháp khổng lồ thời Tiền Thiên Đạo.

Cỗ máy cơ khí cao hơn hai trượng, hình thể tựa như một chiến binh hộ pháp thời cổ nhưng toàn thân được đúc bằng hợp kim đen và đồng thau dày cộm. Lớp giáp ngực của nó đã bị một lực nghiền tàn bạo đập lún sâu vào trong, làm vỡ toang buồng máy trung tâm; hàng chục đường ống dẫn khí bằng đồng đỏ đứt đoạn thò ra ngoài như những bó gân máu khô quắt. Một cánh tay cơ khí khổng lồ của nó bị gãy lìa, ghim chặt vào vách đá vôi, năm ngón tay kim loại mở rộng thành hình ngàm bát giác — hoàn toàn đồng dạng với góc vát của phôi then trên tay Tạ Vô Nhai.

Cỗ máy đã chết từ hàng vạn năm trước. Toàn bộ thân xác kim loại của nó phủ đầy gỉ đồng xanh biếc và cặn khoáng vôi hóa, bất động như một pho tượng đá vùi trong nấm mồ ngầm.

Tạ Vô Nhai chầm chậm bước tới gần cỗ khung giáp gãy nát.

Mảnh Huyết Phách dung hợp dưới cuống tim hắn bỗng nhiên rung giật dữ dội. Một luồng tàn khí Cổ Thần lạnh ngắt từ trong tạng phủ trào dâng, khiến cẳng tay trái bọc màng khoáng xám ngoét của hắn co rút kịch liệt.

Hắn vươn bàn tay trái ra. Năm ngón tay co quắp bọc vảy khoáng chạm vào lớp vỏ thép lạnh buốt nơi khớp vai của cỗ máy chấp pháp.

OONG...

Một dao động cơ học cực nhỏ chạy dọc từ thân cỗ máy truyền thẳng vào xương cánh tay của Tạ.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một tia phản xạ cơ bắp xa lạ giật thót nơi sống lưng hắn. Tạ Vô Nhai thấy rõ các khớp ngón tay kim loại của cỗ máy chết kia rung nhẹ một nhịp, tựa hồ khớp ngàm đang muốn cắn vào phôi then trên tay hắn; nhưng vì buồng máy trung tâm đã vỡ nát, dao động ấy lập tức tắt ngấm thành một tiếng rít khô khốc.

Một mảnh ký ức vụn vỡ, lạnh lẽo và tàn khốc xẹt qua tâm trí hắn như một tia chớp đen: Những hàng dài Khung Giáp Chấp Pháp sừng sững trong mưa tro núi lửa, từng cỗ quan tài đồng đen được móc xích sắt kéo lê trên đường ray rỉ sét, và tiếng gầm rú của những cửa van xả áp rung chuyển cả một vùng trời đất chưa có Đạo Đình...

Tạ Vô Nhai lảo đảo lùi lại nửa bước, hơi thở dồn dập, trán túa đầy mồ hôi lạnh.

"Ngươi thấy gì?" Vân Nhược đứng phía sau, ánh mắt sắc bén khóa chặt vào phản ứng của hắn.

"Ta không thấy gì cả," Tạ Vô Nhai nghiến răng, giọng nói trầm đục như nghẹn lại nơi cuống họng: "Chỉ có... sự ghê tởm của kim loại mục."

Hắn không nói dối. Hắn không nhìn thấy hình ảnh rõ ràng của quá khứ, hắn chỉ cảm nhận được một thứ phản xạ bạo lực máy móc đang ăn sâu vào từng thớ thịt của cánh tay trái — một thứ cơ chế chỉ biết giam cầm, nghiền nát và đóng cọc mọi sinh mệnh.

Đúng lúc đó, từ khoảng không gian rỗng phía sau xác cỗ Khung Giáp Chấp Pháp, luồng gió xả áp đột ngột đổi chiều.

HÙ...

Áp suất không khí trong đường hầm tụt xuống đột ngột. Một đợt gió lạnh buốt thấu xương từ sâu bên dưới cuốn theo mùi mạt sắt và tro nguội phả thốc vào mặt hai người.

Và cùng với đợt gió ấy, âm thanh va đập kim loại lại rền rĩ vang lên, lần này gần hơn, rõ hơn và dồn dập hơn:

Cộc...

Cộc...

CẠCH!

Tiếng búa nện sắt không còn mơ hồ như lúc ở hốc đá phía trên. Nó dội lên từ một đường ống dẫn xỉ quặng nằm ngay bên dưới chân cỗ máy chấp pháp, từng nhát búa nặng hàng vạn cân đập dứt khoát vào đe sắt, tạo nên những xung chấn cơ học làm rung rinh cả những mảnh đá vôi trên vòm hầm.

Vân Nhược bước tới bên cạnh xác cỗ máy, dùng mũi đoản đao huyền thiết cạy một mảng gỉ đồng trên đường ống dẫn xỉ quặng. Miệng ống dẫn rộng chừng ba thước, chúc thẳng xuống một hẻm vực tối om, nơi luồng gió xả áp đang cuồn cuộn thoát ra.

Nàng ngước nhìn Tạ Vô Nhai, ánh mắt hổ phách lạnh lùng và kiên định:

"Đường xả áp chính đã bị sập một nửa phía trước. Lối duy nhất có gió lưu thông để đi tiếp... Là trượt theo đường ống xỉ này xuống tầng lò đúc."

Tạ Vô Nhai nhìn miệng ống kim loại đen ngòm như miệng một con cự thú cổ đại, rồi nhìn lại cánh tay phải nẹp đá của nàng. Không còn đường lui. Quân của Hắc Lân đang khóa chết vũng nước ngọt ngoài kia, và sự sống của bọn họ chỉ còn được tính bằng từng nhịp thở trong lòng đất.

Hắn thắt chặt lại dải da thú nối giữa hai người, trầm giọng:

"Bám chặt vào ta."

Hai bóng người lách qua khe hở gãy nát của cỗ Khung Giáp Chấp Pháp, lao mình vào khoảng tối của đường ống xỉ quặng, trôi dạt sâu hơn vào lòng lò chết nghìn năm.