Chương 10: Đáy Lò Rỉ Sét

Lòng ống dẫn xỉ quặng dốc gần như thẳng đứng, tối đen như mực và trơn tuột bởi một lớp cặn dầu khoáng đông kết qua nhiều niên đại.

Vừa gieo mình qua miệng ống phía sau xác cỗ Khung Giáp Chấp Pháp, luồng dưỡng khí lạnh buốt lập tức bị xé toạc bởi lực hút rỗng trong đường ống hẹp. Tiếng gió rít gào bên tai; trọng lực kéo giằng thân thể hai người lao thẳng xuống họng vực ngầm với tốc độ không thể kiểm soát.

Tạ Vô Nhai phản xạ ngay trong tích tắc đầu tiên.

Hắn không vùng vẫy vô ích. Hai chân trần bọc đầy vết chai và máu khô dang rộng, gót chân dập mạnh vào hai bờ cong của lòng ống kim loại. Ma sát tàn bạo giữa da thịt và gờ thép rỉ sét phát ra tiếng rít chói tai; mùi da thịt cháy khét quyện với mùi dầu mục xộc thẳng lên mũi. Đồng thời, hắn nhấc cẳng tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét lên, dùng toàn lực nện sống thép bát giác của phôi then vào mặt trong ống xỉ.

XOẸT... XOẸT!

Một chuỗi tia lửa cam rực bùng lên chói lòa trong đường ống chật hẹp, soi rõ từng mảng gỉ đồng bám dày trên thành thép. Lực ghìm của phôi then cào rách lớp gỉ sét, khoét sâu một đường rãnh dài hàng trượng, ghìm cứng đà rơi tự do lại thành một cú trượt giật cục, rung chuyển dữ dội.

Sợi dây da thú buộc nơi thắt lưng căng thẳng tắp.

Ở phía trên hắn chưa đầy nửa thước, Thẩm Vân Nhược cắn chặt răng, toàn bộ trọng lượng cơ thể bị giật nảy lên bạo liệt. Nàng không thể dùng tay phải để bám víu. Khớp cổ tay nẹp bằng phiến đá ngậm vôi khô bị chấn động của cú trượt va đập vào thành ống cong, dội thẳng một cơn đau buốt xé màng óc lên đỉnh đầu. Nàng không hề buông lỏng; cánh tay trái chuẩn xác cắm phập mũi đoản đao huyền thiết vào khe nối giữa hai đốt ống thép, ghìm thân hình lại sát lưng Tạ Vô Nhai để chia sẻ phản lực.

Bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng nàng cọ xát dữ dội vào thành ống, phát ra những nhịp rung giật âm ỉ tựa hồ một mạch máu ngầm đang đập đáp lại áp suất của lòng đất.

Sau hơn mười trượng trượt dốc nghẹt thở giữa ma sát và tia lửa, đáy ống xỉ đột ngột mở toang.

ẦM!

Không còn thành ống kim loại nâng đỡ, hai bóng người bị văng ra khỏi miệng xả, rơi tự do xuống một khoảng không gian mênh mông trong bóng tối rồi dập mạnh xuống một triền dốc ngổn ngang đất đá.

Đó là một bãi xỉ quặng nguội lạnh khổng lồ, cao như một ngọn đồi nhân tạo.

Hàng vạn tấn xỉ quặng xốp, lởm chởm những mẩu sắt vụn và bọt khoáng hóa thạch vỡ vụn rào rào dưới sức nặng của hai thân thể sống. Tạ Vô Nhai lập tức xoay lưng, dùng bờ vai phải bọc sẹo thép ôm trọn lấy nửa thân người của Vân Nhược, biến thân thể mình thành tấm đệm thịt lăn lộn hơn mười vòng xuống chân bãi xỉ. Mạt sắt và bụi than khô khốc bắn lên mù mịt, nhuộm đen kịt cả hai người.

Khi đà lăn dừng lại ở rãnh thoát của bãi xỉ, không gian rơi vào một khoảng lặng nặng nề.

Tạ Vô Nhai nằm ngửa trên nền xỉ vụn, lồng ngực nẹp chặt phập phồng dữ dội. Vết nội thương cũ ở Ba Xoa bị cú va đập xé rách thêm một tấc; hắn ho sặc sụa, phun ra một búng máu bầm đen ngòm chứa đầy bụi quặng. Lòng bàn chân trần của hắn rách toạc vì cú ma sát hãm đà trong ống thép, máu tươi nhỏ tong tỏng xuống những mảnh xỉ xốp khô khốc, phát ra tiếng xèo xèo nhỏ nhoi khi gặp lớp quặng ngậm lưu huỳnh.

Thế nhưng, cánh tay trái bọc vảy khoáng của hắn vẫn chết cứng, năm ngón tay găm chặt phôi then bát giác không hề suy suyển một li. Lớp màng khoáng xám ngoét trên cẳng tay không hề rách da, không hề chảy máu, trơ lì một cách quái đản trước lực ma sát làm nát bấy gót chân hắn.

Bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược gượng chống bàn tay trái xuống nền xỉ vụn, chậm rãi ngồi dậy.

Phiến đá ngậm vôi khô nẹp cổ tay phải của nàng đã nứt thêm hai đường rãnh nhỏ, nhưng dải da thú vẫn siết chặt, giữ cho trục xương cẳng tay và cổ tay không bị trượt lệch trở lại. Nàng nhổ một ngụm máu đắng nghét ra khỏi miệng, lọn tóc đen bết dính bụi xỉ dính chặt vào gò má trắng bệch vì đau đớn. Nàng không rên một tiếng, chỉ lạnh lùng kiểm tra lại đoạn xương đen sau lưng, rồi ngẩng đầu lên.

Dưới ánh sáng lờ mờ hắt ra từ đốm đỏ tía nơi đáy mắt trái của Tạ Vô Nhai, cảnh tượng thực sự của nơi này hiện ra rõ rệt.

Bọn họ đang ở Đáy Lò Đúc Cổ.

Đó là một hang ngầm nhân tạo rộng lớn đến mức choáng ngợp, vòm trần cao hơn chục trượng được chống đỡ bởi hàng chục trụ đá vôi khổng lồ khoét rãnh bọc đai thép hoen rỉ. Không khí ở đây không còn buốt giá như trên đỉnh Vạn Cốt Lĩnh; nó ngột ngạt, khô đanh và mang theo những luồng đối lưu nhiệt ẩm ướt bốc lên từ các khe nứt địa nhiệt nằm sâu hơn nữa. Dưới đáy lò, rải rác khắp nơi là những cỗ nồi nấu quặng bằng gang đen khổng lồ bị lật nghiêng, xỉ đồng đông cứng thành những dòng thác kim loại chết tràn ra mặt đất.

Và cắt ngang qua giữa đáy xưởng đúc là một đường ray kép bằng thép rỉ sét rộng nửa trượng, cắm sâu vào nền đá, kéo dài từ một cửa hầm sụp đổ ở phía Bắc đâm thẳng về hướng Nam xuyên qua lòng rặng núi.

Thế nhưng, thứ chiếm trọn thính giác của bọn họ lúc này... là nguồn cơn của thứ âm thanh đã đeo bám bọn họ suốt từ hốc đá phía trên.

CỘC...

CỘC...

CẠCH!

Âm thanh kim loại va đập nặng nề dội thẳng vào màng nhĩ.

Không có bóng ma Cổ Thần, không có thợ rèn cổ đại, cũng không có cỗ máy hộ pháp nào đang vung búa.

Thứ đang hoạt động trước mắt Tạ Vô Nhai và Vân Nhược là một Cơ Cấu Búa Xả Áp Khí Nén Đối Trọng khổng lồ thời Tiền Thiên Đạo.

Đó là một khối đe sắt hình vuông nặng hàng vạn cân cắm sâu vào lòng nham thạch, bên trên là một đầu búa huyền thiết lớn tựa một gian nhà nhỏ, nối liền với một hệ thống ròng rọc xích sắt khổng lồ và bốn pít-tông bằng đồng đỏ chìm sâu trong một miệng giếng địa nhiệt.

Cứ sau một khoảng thời gian cố định, áp suất khí nóng và hơi nước ngầm từ tầng nham thạch sâu bên dưới tích tụ đầy trong buồng chứa ngầm. Áp lực hơi nước đội một pít-tông đồng nhích lên từng nấc: Cộc... Khớp răng cơ học thứ hai nhảy vào rãnh hãm: Cộc... Và khi áp suất đạt đến đỉnh điểm làm bật then trượt đối trọng, đầu búa huyền thiết nặng hàng vạn cân lập tức mất neo, nện thẳng xuống mặt đe sắt bằng một lực rơi tự do tàn khốc: CẠCH!

Cú va đập kinh hoàng làm bẹp dí van xả hơi, tống một luồng khí nén khô khốc mang theo bụi than đỏ rực xịt thẳng vào một đường hào ngầm dẫn ngược lên đường hầm xả áp phía trên — chính là luồng gió thốc mà hai người vừa vượt qua.

Một cỗ máy xả áp cơ khí hoàn toàn độc lập, vận hành bằng sự chênh lệch địa nhiệt và trọng lực. Điều kỳ dị đến lạnh gáy là những khớp nối, pít-tông và mắt xích đáng lẽ phải mục nát sau nhiều niên đại phong kín, nay vẫn chuyển động nhịp nhàng dưới lực đẩy địa chất, tựa như một cấu trúc kim khí không được tạo ra để con người bảo trì.

Tạ Vô Nhai đứng chết trân trước cỗ búa khổng lồ.

Hắn nhìn từng mắt xích sắt lớn bằng bắp đùi đang chầm chậm kéo đầu búa lên cho chu kỳ tiếp theo. Lồng ngực hắn dần lắng xuống. Đốm sáng đỏ tía nơi đáy mắt trái chập chờn rồi thu hẹp lại. Mảnh Huyết Phách dưới cuống tim thôi rung giật; cẳng tay trái bọc vảy khoáng của hắn bớt đi cảm giác co thắt bạo liệt.

Thân xác hắn không phải đang bị một tàn hồn tà ác nào triệu hồi.

Cánh tay dị biến này rung lên chỉ đơn giản là vì các thớ cơ bọc khoáng trong cơ thể hắn đang cộng hưởng vật lý với xung chấn cơ học của cỗ búa nện sắt khổng lồ kia. Khi nguồn rung chấn ngưng nhịp, phản xạ cơ bắp trên tay hắn cũng lập tức chùng xuống.

Hắn buông một tiếng thở dài nặng nhọc, thanh âm khàn đục lọt thỏm giữa tiếng rít cơ khí:

"Không có ai ở đây cả. Chỉ là một cái búa kẹt van xả hơi."

Thẩm Vân Nhược bước tới bên cạnh hắn. Ánh mắt hổ phách của nàng lướt qua cơ cấu ròng rọc và pít-tông đồng đỏ, cẩn thận quan sát hết một chu kỳ xả áp trước khi mở lời:

"Cấu tạo này có vẻ dùng để xả áp và giữ ổn định tầng lò trước áp suất hơi nước ngầm. Những kẻ xây dựng nên nơi này không dùng tới linh lực, nhưng trật tự của chúng chuẩn xác đến mức đáng sợ."

Nàng cúi nhìn xuống chân. Dưới lớp bụi than mỏng manh phủ trên phiến đá lát đáy lò, những đường rãnh trượt chữ thập lại xuất hiện, nối thẳng từ chân cỗ búa xả áp ra đường ray kép rỉ sét.

Vân Nhược dùng mũi đoản đao gõ nhẹ vào thanh ray lớn:

"Đường ray này hướng về phía Nam. Nhìn khẩu độ của nó... nó đủ tải một vật thể có kích thước tương đương Kén Giam hoặc lớn hơn thế. Nó không đi lên đỉnh núi, mà đâm xuyên qua đáy sườn núi Vạn Cốt Lĩnh, dẫn ra một vùng địa tầng thấp hơn."

Nàng ngước nhìn Tạ Vô Nhai:

"Lối thoát nằm ở đây."

Cùng lúc đó, trên không phận phía Đông Nam Vạn Cốt Lĩnh.

Gió đêm gầm rú trên tầng cao. Không khí lạnh buốt của rặng núi đá vôi cào xé qua những dải mây xám xịt.

Một bóng người vận áo choàng lông sói xám bạc phếch đứng lơ lửng trên không trung, chân đạp lên một phiến la bàn trận văn bằng đồng thau đang xoay tròn nhè nhẹ giữa làn gió rít.

Cố Sênh.

Hắn không hề ngồi yên thụ động trong chiếc xe bọc thép dưới con lạch cạn như một tên phàm nhân chờ đợi con mồi kiệt sức.

Hai cỗ xe bọc thép cùng toán hộ vệ Hắc Lân chốt chặn vũng nước dưới chân núi chỉ là một gọng kìm mặt đất. Bản thân hắn, với tu vi thâm sâu của một kẻ nắm giữ huyết mạch Cổ tộc, đang phóng xuất thần thức từ trên cao, quét một vòng bán kính mười dặm quanh sườn đá vôi Vạn Cốt Lĩnh.

Dưới tầm quét thần thức của hắn, từng gờ đá lởm chởm, từng hốc quặng lộ thiên, từng ngọn cỏ khô cháy và cả vết máu khô của Tạ Vô Nhai để lại ở khúc quanh sườn núi phía Đông đều hiện lên rõ mồn một. Hai toán tu sĩ ngự phong của Hắc Lân cũng đang bay lượn ở tầm thấp, phong tỏa toàn bộ các khe núi dẫn xuống sườn Tây.

Thế nhưng, khi luồng thần thức sắc lạnh của Cố Sênh ép sâu xuống tầng đá vôi nằm phía sau hầm quặng cổ, chân mày hắn bỗng nhiên giật giật.

Bục.

Thần thức của hắn chạm phải một tầng vật chất dày đặc và dội ngược trở lại.

Tại khu vực hốc đá chữ thập sụp đổ và sâu bên dưới lòng núi, hoàn toàn không có phản hồi linh lực hay sinh mệnh. Thay vào đó, trong phạm vi nhận thức của Cố Sênh xuất hiện một Mảng Trắng Quan Trắc — một khoảng mù địa từ hoàn toàn trống rỗng, tựa như một mảng nham thạch khổng lồ bị ai đó dùng dao khoét bỏ khỏi tấm bản đồ thần thức.

Cố Sênh nhắm nghiền hai mắt lại, bàn tay khẳng khiu bóp chặt lấy thái dương bên trái.

Vết rách thần hồn cũ lại nhói buốt âm ỉ khi luồng tàn khí quen thuộc thoang thoảng bốc lên rồi đột ngột biến mất vào mảng trắng kia. Hắn không nhìn thấy cỗ quan tài đồng đen, không biết bên dưới có cống xả áp hay đường ray ngầm, nhưng một kẻ đã lăn lộn hàng trăm năm trong bóng tối như hắn lập tức ngửi thấy sự bất thường.

Có thứ gì đó dưới lòng núi đang cắt đứt thần thức.

Đó không phải là pháp trận ngụy trang của tu sĩ; không có pháp trận nào có thể che giấu hoàn hảo mà không để lại gợn sóng linh lực. Thứ đang chặn đứng thần thức của hắn là một kết cấu vật chất thời cổ đại — một thứ kim khí dày đặc của thời Tiền Thiên Đạo.

Phía chân trời xa xăm, bầu trời đêm hoàn toàn vắng bóng những phiến tuần tra hạm của Đạo Đình.

Cố Sênh liếc nhìn xuống góc phương Nam hoang vu, khóe môi nhăn nheo nhếch lên một tia châm biếm lạnh tanh. Hắn biết rõ vì sao bầu trời đêm nay lại yên tĩnh đến mức kỳ lạ như vậy: Tấm thẻ lệnh gỗ mun từ Đạo Luật Ty gửi xuống biên cảnh đã bị một nét mực sắt nhọn hoắt gạch bỏ điều khoản điều binh. Một kẻ quyền lực ở thượng tầng Đạo Đình đã viện dẫn lý do "địa từ nhiễu loạn" để biến toàn bộ không vực Vạn Cốt Lĩnh thành một vùng cấm bay hợp pháp trên giấy tờ, trói chặt chân các chấp pháp đội trước khi họ kịp nhìn thấy điều gì.

Nhưng chính sự can thiệp hành chính của kẻ kia, kết hợp với "mảng trắng" dưới lòng đất này, càng khẳng định mối nghi ngờ của Cố Sênh: Kẻ mang chiếc then đã chạm vào một nút thắt cơ học không thuộc về trật tự hiện hành.

"Chui xuống mảng trắng sao..." Cố Sênh lẩm bẩm, thanh âm khàn đục tan biến vào gió rít trên không.

Hắn không liều lĩnh ngự khí lao thẳng xuống hốc đá vôi. Với vết rách thần hồn đang rò rỉ nguyên khí, việc xông vào một khu vực từ trường cổ đại không rõ quy luật là hạ sách.

Hắn hạ thấp độ cao, truyền âm bằng thần thức thẳng xuống khoang xe bọc thép dưới chân núi:

"Thu hẹp vòng vây mặt đất. Phái thêm bốn đội ngự phong tuần tra trên các đỉnh chóp phía Nam. Hai kẻ đó không thể bay, nếu lòng đất có ngõ cụt, chúng sẽ phải trồi lên."

Bên trên là mạng lưới trinh sát ba chiều đang khép chặt từng kẽ hở.

Còn sâu dưới đáy vực câm lặng, Tạ Vô Nhai quấn chặt dải vải gai quanh bàn chân rách nát, cùng Vân Nhược bước lên những thanh ray kép rỉ sét, dấn thân vào khoảng tối hun hút đâm xuyên địa tầng về phương Nam.