Chương 15: Ba Dặm Vỏ Muối Mục

Sương muối cuộn tròn sát mặt đất như một dải lụa trắng đục, ngăn cách hoàn toàn tầm nhìn từ không trung xuống lớp bùn mặn bên dưới.

Tạ Vô Nhai bước qua lớp vỏ muối mỏng manh, sắc mặt không đổi. Vết thương thủng nơi lòng bàn chân phải vẫn rỉ máu, nhưng hắn không để cơn đau quyết định nhịp bước của mình. Cánh tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét giữ chặt phôi then bát giác trước ngực; bờ vai phải ghìm chặt lấy bước chân đồng hành của Thẩm Vân Nhược, dứt khoát giẫm trúng từng điểm rơi của mũi trượng xương phía trước.

Phía sau lưng bọn họ, những luồng hỏa phù của nhóm ngự phong Hắc Lân ném xuống chỉ tạo thành những quầng sáng nhờ nhờ rồi tắt ngấm giữa màn sương ngậm khoáng. Đám tuần tra trên không không dám hạ mộc bản xuống thấp; hơi ẩm bão hòa và từ trường bùn lầy phương Nam là vùng cấm đối với pháp khí ngự phong tầm thấp.

Đi được hơn một dặm, khớp vai phải của Tạ Vô Nhai khẽ trượt nhẹ một tiếng khực. Bao khớp lệch ra nửa tấc, cánh tay phải buông thõng, mất đi lực tì nén.

Thẩm Vân Nhược phản xạ ngay tức khắc.

Nàng không hề do dự, buông chuôi đoản đao để mũi đao cắm ngập vào kẽ muối, bàn tay trái nắm chặt lấy cổ tay phải buông thõng của Tạ, kéo thẳng trục cẳng tay hắn ra phía trước:

"Thở hắt ra."

Tạ Vô Nhai hóp bụng, thở tống toàn bộ dưỡng khí cay xè ra ngoài, buông lỏng cơ ngực trong một phần mười nhịp thở. Chớp lấy khoảnh khắc đối lực, Vân Nhược đạp mạnh gót chân trái vào nách hắn làm điểm tựa, cánh tay trái bẻ ngoặt cẳng tay Tạ vào trong một góc bốn mươi lăm độ.

RẮC!

Chỏm xương trượt ngược trở lại hõm khớp ngọt xớt tựa như then sắt sập vào ổ khóa cơ khí.

Tạ Vô Nhai không phát ra một tiếng rên rỉ, chỉ hít sâu một hơi luồng khí lạnh buốt, khớp vai vừa nối lại lập tức siết chặt thành quyền. Hắn đứng thẳng lưng, tự bước đi trên đôi chân của mình, dứt khoát rũ bỏ hoàn toàn tư thế lê lết.

Lão giả cụt ngón dừng bước lại trên một mỏm đá ngầm, xoay trượng xương nhìn chăm chú vào bờ vai vừa nắn lại của Tạ Vô Nhai. Lão không hỏi hắn có đau hay không, thanh âm trầm đục vang lên giữa sương muối:

"Ngươi còn nghe thấy tiếng của mình chứ?"

Tạ Vô Nhai nhìn thẳng vào đôi mắt đục ngầu của lão già:

"Có."

"Có khi nào nó không phải tiếng của ngươi?"

Tạ Vô Nhai đưa mắt nhìn xuống cánh tay trái bọc vảy khoáng đang kẹp chặt phôi then bát giác:

"Có."

"Ngươi làm gì?"

"Không nghe."

Lão giả im lặng nhìn hắn thêm ba nhịp thở. Trong ánh mắt vô cảm của một kẻ từng trải qua biến cố tiền kiếp ánh lên một vẻ lạnh lẽo:

"Được."

Chỉ một chữ duy nhất. Lão không chấm điểm, không phán xét tư cách, chỉ đơn thuần xác nhận một sự thật: Kẻ đứng trước mặt lão chưa biến thành một cái xác mất trí.

Lão gõ mũi trượng xương xuống phiến đá ngầm:

"Đưa thuốc."

Từ trong bóng tối của hốc đá ven đầm lầy, một gã đàn ông khoác áo xám tro bước ra, mang theo chiếc hòm gỗ mun bọc đồng. Hắn đặt lên phiến đá hai viên đan dược màu đỏ sẫm cùng những thanh nẹp huyền mộc bọc da thú.

Vân Nhược không nhìn gã áo xám. Nàng liếc mắt nhìn viên đan đỏ sẫm đang nằm trong lòng bàn tay phải của Tạ Vô Nhai, thanh âm hạ thấp chỉ đủ hai người nghe:

"Ngươi uống trước?"

"Ừ."

"Không sợ có vấn đề?"

"Có."

"Vẫn uống?"

Tạ Vô Nhai nhìn thẳng vào mắt nàng, khóe môi khẽ nhếch lên một tia lạnh lùng:

"Phía sau có người đuổi. Không uống thì chết trước khi kịp biết thuốc có vấn đề hay không."

Vân Nhược nhìn hắn ba nhịp thở, giọng nói phẳng lặng như băng tuyết:

"Ngươi càng ngày càng giống một kẻ không biết sợ."

"Không," Tạ Vô Nhai đáp khan: "Ta chỉ biết thứ gì đáng sợ hơn."

Hắn ném viên đan vào miệng, nuốt trọn.

Dược lực vừa chạm đáy dạ dày lập tức hóa thành một dòng nhiệt khí bạo liệt. Mảnh Huyết Phách dưới cuống tim hắn bỗng nhiên rung lên một nhịp trầm đục. Luồng nhiệt không hề lan tỏa theo kinh mạch như dược tính thông thường, mà bị một lực hút tàn bạo kéo thẳng xuống cánh tay trái, rồi biến mất hoàn toàn dưới lớp vảy khoáng xám ngoét.

Tạ Vô Nhai nhìn chằm chằm vào những thớ cơ đang siết chặt lại trên cẳng tay mình, thanh âm khô khốc:

"Lại ăn thêm."

Vân Nhược đứng bên cạnh, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm vào lớp màng khoáng đang sẫm màu lại:

"Ngươi biết nó đang ăn thứ gì?"

"Không."

"Vậy mà vẫn để nó ăn?"

"Ta cần nó để đi tiếp."

Ở phía đối diện, gã áo xám nhanh chóng tiến tới định chạm vào cổ tay nẹp đá của Vân Nhược, nhưng nàng khẽ nghiêng người, bàn tay trái lạnh lùng gạt phắt tay gã ra. Tự nàng cầm lấy thanh nẹp huyền mộc bọc da thú và hũ cao đen, dứt khoát bẻ gãy phiến đá vôi cũ, tự tay nẹp chặt cổ tay phải của mình lại với những thao tác dứt khoát, chuẩn xác đến tàn nhẫn.

Khớp xương nứt được định hình cứng cáp; cơn đau buốt lùi xa. Nàng khoác lên mình chiếc áo choàng màu xám tro, tra đoản đao huyền thiết vào bao da bên hông.

Bọn họ bước qua phiến đá phiến đen kịt cuối cùng, tiến thẳng vào vòm hang đá sừng sững đâm sâu vào lòng núi cụt.

Dưới bến nước ngầm, dòng sông chảy xiết cuồn cuộn dẫn thẳng về phương Nam. Chiếc sà lan bọc thép dẹt dài hơn năm trượng đang dập dềnh trên mặt nước, mũi thuyền treo ngọn đèn lồng đồng thau thắp lửa xanh mang ba chữ U Minh Phường.

Trên boong sà lan, một gã chưởng sự bận trường bào đen bọc giáp vảy cá đứng khoanh tay. Lão giả cụt ngón bước lên một bước, ném thẳng một lệnh bài bằng xương khắc hình ngọn đuốc đen lên mặt bàn kim loại trước mũi thuyền.

KENG!

Thanh âm kim loại va chạm khô khốc vang lên. Gã chưởng sự nhìn thấy lệnh bài, đồng tử co rút lại, lập tức cúi gập người lui về phía sau buồng lái.

Lão giả chống trượng xương, quay đầu nhìn hai người:

"Bước lên thuyền. Tuyến sông ngầm này sẽ đưa các ngươi qua phòng tuyến phía Nam của Hắc Lân."

Tạ Vô Nhai đứng sừng sững bên mép bến đá, cánh tay trái bọc vảy khoáng kẹp chặt phôi then bát giác. Hắn không hề bước lên ngay, mà ghé sát tai Vân Nhược, giọng nói trầm đục lạnh tanh:

"Lão già này không cứu người không công. Hắn muốn dùng ta làm mồi nhử hoặc mở một thứ gì đó ở phương Nam."

"Hắn muốn dùng ngươi, còn chúng ta cần dòng sông của hắn," Vân Nhược nhìn thẳng vào bóng lưng lão già cụt ngón, thanh âm không một gợn sóng: "Ai dùng ai, đến nơi mới biết."

Nàng cúi đầu nhìn xuống dòng nước đen ngòm đang cuộn sóng dưới chân bến đá.

Ánh mắt nàng không nhìn chiếc sà lan, mà nhìn chăm chú vào những mảng cặn khoáng hắc ín sủi bọt men theo bờ đá, ngửi thấy mùi lưu huỳnh ngầm nồng nặc đang bốc lên từ hạ lưu.

Tạ Vô Nhai nheo mắt:

"Ngươi nhìn ra điều gì?"

"Dòng nước này không chỉ đơn thuần chảy ra khỏi Vạn Cốt Lĩnh," Vân Nhược ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén lạ thường: "Lưu lượng nước, hàm lượng khoáng hắc ín và độ dốc của lòng sông... Nó đang đâm thẳng xuống tầng địa chấn thứ bảy ở cực Nam. Đó là nơi năm xưa Đạo Đình từng phong tỏa một phế tích bằng chín tầng xích sắt."

Nàng quay sang nhìn Tạ Vô Nhai:

"Đi phương Nam."

Tạ Vô Nhai nhìn nàng:

"Vì sao?"

Vân Nhược im lặng một nhịp, bàn tay trái nàng vô thức chạm nhẹ vào bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng:

"Ta từng thấy bản đồ của nó trong mật điển. Thứ ta cần... Nằm ở cuối dòng sông này."

Không đợi Tạ Vô Nhai đáp lời, nàng là người đầu tiên cất bước, giẫm thẳng lên boong sắt của chiếc sà lan U Minh Phường.

Tạ Vô Nhai nhìn theo bóng lưng dứt khoát của nàng, bàn tay phải siết chặt thành quyền. Hai kẻ mang đầy thương tích và toan tính bước lên con thuyền đen, chính thức biến Vô Danh Chi Địa thành một quân cờ mở đường cho chuyến hành trình đẫm máu về phương Nam.