Chương 16: Bến Nước Hắc Mai

Dòng sông ngầm U Minh chảy xiết trong lòng địa tầng, mặt nước đen ngòm quánh đặc như một dải hắc ín khổng lồ không ngừng cuộn xoáy.

Mỗi khi đáy lườn của chiếc sà lan bọc thép dẹt va đập vào các dải đá ngầm, thân thuyền lại rung lên những hồi bần bật, phát ra tiếng kim loại cọ xát ken két rợn người. Không khí trong khoang thuyền ngột ngạt đến khó thở, hơi lưu huỳnh hăng nồng bốc lên từ các khe nứt dưới đáy sông quyện chặt với mùi dầu hôi của buồng máy và mùi rỉ sắt mục của những tấm đai thép gia cố.

Ở góc tối khoang đuôi, Tạ Vô Nhai ngồi bất động tựa lưng vào một cọc sắt giằng xích, nhưng bên trong lồng ngực hắn, một cơn bão cơ học tàn khốc vừa mới đi qua.

Sau khi mảnh Huyết Phách dưới xương ức cưỡng bức nuốt cạn dược lực của viên Huyết Tinh Đan, nó không hề dừng lại. Để có đủ vật chất lấp đầy lỗ thủng toác miệng nơi lòng bàn chân phải và tái lập những bó gân vai bị xé toạc, cơ thể hắn đã phải trả một cái giá kinh hoàng: Toàn bộ lượng tinh huyết và sinh cơ dự trữ bị thiêu đốt sạch bách trong chưa đầy hai mươi nhịp thở.

Hắn vừa ngấu nghiến nuốt trọn tảng thịt hung thú sấy khô đen nhánh ngâm huyết tinh nồng nặc và uống cạn nửa bầu nước ngậm sắt do Vân Nhược ép Tiền Bát Nhai đưa tới. Dù nguồn huyết tinh đậm đặc từ thịt thú đã tạm thời ngăn chặn việc tàn phách cắn ngược vào tủy xương, nhưng hậu quả để lại trên thân thể hắn hiện rõ mồn một.

Thân hình vạm vỡ của Tạ Vô Nhai giờ đây gầy rộc hẳn đi. Lớp da bọc xương khô khốc, hai má hóp sâu, hốc mắt trũng xuống làm lộ rõ đôi gò má nhọn hoắt tựa như một kẻ vừa bò ra từ hầm mộ sau nhiều tháng bị bỏ đói.

Dưới lớp da ngực trần bết dính bụi than, quầng sáng đỏ tía của hiện tượng Huyết Thạch Hào sau khi cuộn trào dữ dội đã lắng xuống, cô đặc lại thành ba đường chỉ máu sẫm màu như dây đồng vắt chéo qua xương đòn bên phải — Tam Đạo Huyết Chỉ. Ba vệt sẹo này ánh lên một tia sáng đỏ tía âm ỉ rồi chìm sâu vào thớ thịt, ấn định mức sáu phần thể lực cơ bắp được phục hồi.

Vết đâm thấu nơi bàn chân phải của hắn đã khép miệng, đóng thành một lớp vảy sừng màu xám đen ngậm mạt sắt khô khốc. Khớp vai phải cũng đã vào lại ổ khớp, các sợi gân thép siết chặt lại giúp cánh tay phải cử động được.

Thế nhưng, sự thăng bằng tự nhiên của cơ thể hắn đã hoàn toàn biến mất.

Cẳng tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét — sau khi hút trọn một phần ba lượng nhiệt dịch chuyển hóa — đã sẫm màu thành một khối đá quặng đen sì. Lớp khoáng hóa chết chóc ấy đã bò qua cùi chỏ nửa tấc, kéo theo những đường gân xanh đen nổi cộm cứng đờ như dây cáp bám chặt vào bả vai. Khối kim loại này nặng thêm ít nhất mười cân, khiến toàn bộ nửa thân trên bên trái của hắn trĩu nặng xuống.

Hắn thử nhấc cánh tay trái lên: Lực cơ bắp vẫn điều khiển được khối sắt, nhưng toàn bộ vùng da thịt từ cùi chỏ trở xuống đã mất sạch tri giác ấm lạnh, trơ lì tựa như một khúc gỗ chết gắn liền vào da thịt. Mỗi bước hắn nhích chân, cơ lưng bên phải đều phải gồng cứng lên một cách vụng về để bù trừ cho độ lệch trọng tâm khủng khiếp ấy.

Cách hắn chưa đầy hai gang tay, Thẩm Vân Nhược ngồi xếp bằng trên sàn gỗ sũng nước, đôi mắt hổ phách phẳng lặng như mặt nước mùa đông nhưng ánh nhìn lại sắc như dao cạo găm thẳng vào cánh tay đen sì của hắn.

Cổ tay phải của nàng đã được cố định chắc chắn bằng thanh huyền mộc bọc da hươu, lớp cao đen tỏa mùi thảo dược ngai ngái làm dịu đi cơn đau buốt từ khớp xương nứt. Nhờ viên đan dược thanh lọc hàn khí, chấm son Bỉ Ngạn nơi đuôi mắt nàng thu nhỏ lại, đôi môi khô nứt đã lấy lại một tia huyết sắc nhạt, và bàn tay trái của nàng nắm chuôi đoản đao huyền thiết với độ vững chãi đạt bảy phần uy lực của một kiếm tu thượng thừa.

"Nhìn cái gì?" Tạ Vô Nhai khàn giọng, giọng nói khô khốc như tiếng hai mảnh ngói cọ vào nhau.

"Nhìn xem khi nào ngươi biến thành một khối sắt vụn hoàn chỉnh," Vân Nhược không né tránh ánh mắt hắn, thanh âm lạnh ngắt: "Nuốt thuốc ép tinh huyết, ép cơ bắp đùn thịt để đổi lấy sáu phần sức lực. Ngươi nghĩ ngươi vừa làm một việc anh dũng lắm sao?"

Tạ Vô Nhai nhíu mày, bàn tay phải siết chặt gờ sàn gỗ:

"Nếu không nuốt, qua ba dặm vỏ muối kiểu gì? Chờ lũ ngự phong Hắc Lân ném hỏa phù nướng chín cả hai đứa?"

"Đó là việc của cả hai người!" Vân Nhược nghiêng người tới sát mặt hắn, hơi thở lạnh buốt phả vào gò má gầy rộc của Tạ: "Ngươi quen thói sinh tồn ở Hắc Cốt Thành, quen xem bản thân là kẻ duy nhất được quyền đứng chắn phía trước. Nhưng ở đây không có sàn đấu Huyết Sa, và ta không phải là kẻ cần ngươi dùng xương thịt để che chở. Ngươi nhìn lại cái vai và cánh tay của ngươi đi — một bên thì gân mới nối, một bên thì nặng như tảng đá. Ngươi tự phế đi sự cân bằng của cơ thể, rồi lát nữa gặp biến cố, ngươi định lấy cái gì để đánh tiếp? Lấy mạng ngươi ra đền à?"

Tạ Vô Nhai nghẹn lời. Hắn trừng mắt nhìn nàng, lồng ngực gầy rộc phập phồng dữ dội:

"Ta làm vậy là để giữ mạng cho cả hai!"

"Ngươi làm vậy là tước đoạt quyền tự quyết của ta," Vân Nhược gằn từng tiếng, giọng nói rít qua kẽ răng nhưng mang sức nặng nghẹt thở: "Ngươi chết rồi, ta sống sót bằng cách nào trước vòng vây của Đạo Đình và Vô Danh Chi Địa? Lần sau, trước khi muốn liều mạng thay ta, mở miệng ra mà hỏi. Ta không đồng ý, ngươi không có quyền tự ý bước lên trước."

Khoang thuyền chìm vào một khoảng lặng nặng nề. Tiếng nước sông ngầm va đập vào mạn sắt ầm ầm cũng không xua đi được sự căng thẳng đang giằng co giữa hai ánh mắt.

Tạ Vô Nhai nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách không một tia sợ hãi của nàng. Hắn không nói thêm một lời, nhưng bàn tay phải đang nắm chặt mép sàn chầm chậm thả lỏng ra. Hắn hiểu: Người phụ nữ này thà chết trong tư thế một kiếm tu đứng thẳng, chứ tuyệt đối không bao giờ chấp nhận làm một kẻ ăn bám sống sót nhờ sự bố thí sinh mạng của người khác.

Đúng lúc đó, từ buồng lái phía trước mũi thuyền, tiếng tay đòn bánh lái bằng đồng bỗng nhiên rít lên một chuỗi âm thanh giật cục.

Chiếc sà lan bọc thép dẹt bắt đầu giảm tốc độ, rẽ qua một khúc ngoặt chữ chi cực hẹp.

Trước mắt bọn họ, vòm hang đá đen ngòm đột ngột mở rộng ra thành một vụng nước khổng lồ rộng hơn trăm trượng — Bến Nước Hắc Mai, nút giao thông huyết mạch của toàn bộ hệ thống sông ngầm phương Nam. Vòm trần đá vôi cao vút chi chít những cột thạch nhũ đen nhánh chúc ngược xuống như rừng giáo nhọn. Trên mặt nước đen ngòm, hơn chục cỗ sà lan cũ kỹ neo đậu san sát quanh một bến đá phiến nhân tạo được xây bằng những khối đá vuông vức.

Thế nhưng, bến nước không hề có lấy một tiếng người mua bán hay tiếng bốc dỡ hàng hóa.

Nó tĩnh lặng đến rợn người.

Trên những cọc gỗ lim bọc đai thép ven bờ đá, cờ hiệu màu xám tro của Tầm Tích Viện đã bị giật sập, rách rưới nổi lờ đờ trên mặt nước ngậm bọt lưu huỳnh. Thay vào đó, ba ngọn cờ đuôi nheo màu đen tuyền thêu hình Vạc Lửa Đỏ cắm sâu vào khe nứt vách đá, phần phật lay động theo luồng gió ngầm lạnh buốt.

Cờ hiệu của Ô Đan Viện — phân nhánh cấp tiến chuyên luyện thể bằng khoáng thạch cổ của Vô Danh Chi Địa.

Ở buồng lái, Tiền Bát Nhai khẽ nheo đôi mắt một mí ti hí, bàn tay đeo đầy nhẫn ngọc rẻ tiền run rẩy siết chặt bánh lái. Ánh mắt gã chớp giật liên hồi; chân phải của gã chầm chậm dịch chuyển về phía gờ sắt dưới bệ lái — nơi giấu kín chiếc còi đồng báo động thông ngầm xuống đáy nước.

Gã là con buôn đường ngầm ba mươi năm. Gã nhìn thấy cờ Vạc Lửa Đỏ là biết bến Hắc Mai đã đổi chủ. Gã muốn phát tín hiệu lập công với Ô Đan Viện để giữ lại cái mạng và cỗ sà lan này.

Một luồng gió lạnh áp sát sau gáy gã.

Keng.

Mũi đoản đao huyền thiết của Thẩm Vân Nhược điểm nhẹ lên khớp nối giữa đốt sống cổ thứ hai và thứ ba của Tiền Bát Nhai. Nàng đứng ngay sau lưng gã từ lúc nào, bước chân không phát ra một tiếng động, thanh âm phẳng lặng như mặt hồ đóng băng:

"Ngươi đạp xuống một phân, lưỡi đao này trượt vào một tấc. Muốn thử xem còi kêu trước hay tủy cổ đứt trước?"

Toàn thân Tiền Bát Nhai cứng đờ, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm tấm áo giáp vảy cá. Hắn run rẩy thu chân về, giơ hai tay lên ngang tai:

"Cô... Cô nương... Ta chỉ định ghìm bánh đà..."

"Đứng nguyên đó," Vân Nhược không nhìn gã, ánh mắt nàng quét qua mặt nước bến đá cách mũi sà lan chừng mười lăm trượng: "Cọc neo số hai và số bốn có xích sắt ngầm kéo căng nối thẳng xuống lòng sông. Dòng nước quanh đó phẳng lặng bất thường, không có bọt khoáng nổi lên. Đó là lưới móc đáy lật thuyền."

Nàng liếc sang Tạ Vô Nhai đang bước lên buồng lái:

"Bọn chúng chuẩn bị giật xích lật úp sà lan ngay khi mũi thuyền chạm bến. Đừng nhảy bừa."

Tạ Vô Nhai đứng dựa vào thành sắt buồng lái, bàn tay phải nắm chặt lấy phôi then bát giác kẹp bên hông. Hắn liếc nhìn cọc neo và địa hình bến đá, giọng trầm đục:

"Biết nó giăng lưới thì xé lưới. Ngươi giữ bánh lái, ta nhảy xuống trước chặt đầu tên chỉ huy."

"Lại muốn một mình nhảy xuống?"

Vân Nhược không rời mũi đao khỏi gáy Tiền Bát Nhai, nhưng ánh mắt nàng nhìn xoáy vào Tạ, giọng sắc như dao:

"Chân phải của ngươi vừa đóng vảy sừng, chịu tải chưa quá sáu phần. Cánh tay trái nặng thêm một khối quặng mười cân, trọng tâm cơ thể lệch hẳn sang một bên. Ngươi định nhảy xuống giữa hai mươi mũi giáo ngắn bằng cái chân què và cơ thể mất thăng bằng đó sao?"

"Ở lại trên thuyền thì làm bia ngắm cho nỏ thép," Tạ Vô Nhai gằn giọng: "Đập gãy chân thằng cầm đầu, lưới tự khắc tan."

"Và khớp vai của ngươi sẽ trật ra lần nữa trước khi chạm tới mép đá!" Vân Nhược cắt ngang, dứt khoát không nhượng bộ: "Muốn phá bẫy, phải đi theo nhịp của sà lan. Ngươi không được nhảy một mình."

Nàng dùng đầu gối huých mạnh vào thắt lưng Tiền Bát Nhai:

"Bẻ lái sang mạn phải ba tấc! Đạp hết van xả đáy buồng máy!"

Tiền Bát Nhai không dám chần chừ nửa nhịp. Gã dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè nghiêng tay đòn bánh lái, đồng thời đạp mạnh gót chân bọc giáp cá vào chiếc bàn đạp xả hơi áp suất cao dưới sàn sắt.

XÌ... ÙNH!

Một luồng hơi nước áp suất cao từ buồng máy sục thẳng xuống đáy nước đen ngòm bên mạn trái. Phản lực của cột nước khổng lồ sủi bọt đẩy dạt thân sà lan bọc thép dẹt lệch đi một góc ba mươi độ, lao chéo về phía mỏm đá nhô ra ở mạn Tây bến cảng, cách xa vị trí giăng lưới ngầm hơn mười trượng.

CHOẢNG!

Dưới đáy nước, hai sợi xích sắt ngầm bị kéo giật hụt vào khoảng không, va đập vào vách đá ngầm tóe lên những chùm tia lửa cam rực dưới mặt nước đen.

Cú bẻ lái đột ngột làm con thuyền rung chuyển dữ dội.

Trên bến đá phiến, hơn hai mươi gã hộ vệ vận giáp da thú khảm những mảnh quặng xám đồng loạt ồ lên. Đứng đầu bọn chúng là một tráng hán bả vai rộng tựa cánh phản, trần nửa thân trên để lộ lồng ngực gồ ghề cấy ghép hàng chục thanh nẹp kim loại rỉ sét xuyên qua xương sườn.

Lôi Báo — Chấp sự chấp pháp của Ô Đan Viện, cánh tay mặt của Đường chủ Thôi Cửu.

Hắn nhìn cỗ sà lan trượt khỏi bẫy xích ngầm, đôi mắt ti hí đỏ ngầu gân máu co giật từng chặp. Hắn không nhìn Tiền Bát Nhai, mà găm thẳng ánh mắt tham tàn vào cánh tay bọc màng khoáng đen sì của Tạ Vô Nhai và bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen sau lưng Vân Nhược.

"Chúc Trưởng lão!"

Lôi Báo vung ngọn giáo ngắn bằng hợp kim đen, tiếng kim loại cấy trong lồng ngực hắn cọ vào nhau phát ra âm thanh ràn rạt ghê rợn tựa như hai thanh xẻng sắt miết vào đá:

"Lão già ngoan cố! Đường chủ Thôi Cửu đã hạ lệnh phong tỏa toàn bộ bến Hắc Mai từ ba ngày trước. Đạo Luật Ty đã điều ba chiến hạm tuần tra áp sát cửa sông ngầm phía Nam; Vô Danh Chi Địa muốn tồn tại thì phải giao nộp toàn bộ tàn dư thời Tiền Thiên Đạo cho Đạo Đình để đổi lấy hiệp ước an toàn! Lão đem theo hai mồi lửa này về đây, là muốn kéo cả tông tộc xuống mồ sao?"

Chúc Tùng chống trượng xương cự thú bước lên mũi thuyền, ba ngón tay lành lặn nơi bàn tay trái siết chặt thân trượng. Ánh mắt đục ngầu của lão bùng lên một ngọn lửa giận dữ lạnh tanh:

"Dâng phôi then và Kén Giam cho Đạo Đình? Thôi Cửu nghĩ rằng quỳ xuống dâng xích sắt thì con chó săn sẽ không cắn đứt cổ hắn sao? Sáu mươi năm trước Thiết Lĩnh đổ máu, chính Đạo Luật Ty đã dùng bùn quặng chôn sống hàng ngàn người của Tầm Tích Viện chúng ta!"

"Thời thế đổi rồi, lão già!" Lôi Báo gầm lên, vung ngọn giáo chỉ thẳng vào mặt Tạ Vô Nhai:

"Đạo Đình có pháp bảo, có chiến thuyền, có trật tự trời đất! Còn các ngươi có gì ngoài đống sắt vụn gỉ sét và những kẻ tàn phế nửa người nửa quỷ? Giết thằng tay sắt đoạt phôi then, bắt sống con ả kia nộp cho Đạo Luật Ty!"

Hai mươi tên hộ vệ Ô Đan Viện gầm thét, vung giáo ngắn lao dọc theo bờ đá phiến, khép chặt góc đổ bộ của sà lan.

Tạ Vô Nhai đứng bên mép mạn thuyền, khóe môi nhếch lên một nụ cười khát máu. Hắn không nhìn Chúc Tùng, chỉ liếc mắt sang Thẩm Vân Nhược đang đứng sát bên cạnh:

"Thế nào? Bây giờ nhảy được chưa?"

Vân Nhược xoay ngược chuôi đoản đao huyền thiết nơi tay trái, ánh mắt hổ phách khóa chặt vào thanh nẹp kim loại số ba bên sườn phải của Lôi Báo:

"Tên to xác đó cấy sắt vào thịt nhưng các mối nối quanh xương sườn đã hoại tử rỉ dịch. Đừng đánh vào ngực hắn — đập gãy trọng tâm chân trái, ta cạy nẹp sườn của hắn ra."

"Được," Tạ Vô Nhai trầm giọng đáp, cơ lưng bên phải gồng cứng để bù trừ sức nặng mười cân của cánh tay khoáng hóa: "Nhớ lấy lời ngươi: Đừng để cánh tay phải nẹp gỗ chạm vào mũi giáo của chúng."

"Lo cho cái chân què của ngươi trước đi," Vân Nhược lạnh lùng đáp trả.

Chiếc sà lan bọc thép dẹt đâm sầm vào gờ đá bến Hắc Mai phát ra tiếng RẦM kinh thiên động địa.

Trước khi bọt nước lưu huỳnh kịp lắng xuống, hai bóng người — một đen sì nặng trịch tựa khối quặng sắt, một thanh mảnh sắc lẹm tựa làn khói lạnh — đã đồng loạt đạp mạn thuyền, xé toạc màn sương đen lao thẳng vào vòng vây giáo mác của bến nước Hắc Mai.