Chương 13: Trượng Xương Trong Sương Muối

Gió từ bình nguyên phương Nam thổi thốc vào rãnh nứt đá vôi, mang theo lớp sương muối trắng nhờ nhờ và cái lạnh buốt thấu xương tủy.

Muối khoáng li ti kết tinh trong không khí bám vào những vết thương toác miệng nơi hai bàn chân trần của Tạ Vô Nhai. Cơn xót buốt dữ dội tựa như có hàng ngàn mũi kim tẩm độc cắm sâu vào thớ thịt sống khiến toàn thân hắn co giật từng chặp. Hắn cắn chặt môi dưới đến bật máu bầm, lưng tì chặt vào vách đá sắc lẹm, từng thớ cơ bắp gồ ghề nổi rõ dưới lớp da trần nhuộm đen bụi than và rỉ quặng.

Cánh tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét của hắn cứng đờ lại như một khúc gỗ chết sau cú bẩy xe quặng bạo liệt lúc trước; năm ngón tay quắp chặt phôi then bát giác dài một thước, mất hoàn toàn cảm giác ấm lạnh, chỉ còn những đường gân xanh đen nổi cộm chạy dọc từ cổ tay ngược lên vai trái.

Bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược quỳ một gối trong bóng tối của rãnh đá, bàn tay trái nắm chặt chuôi đoản đao huyền thiết, mũi đao cắm sâu vào kẽ đá dăm để giữ thăng bằng.

Khớp cổ tay phải của nàng sưng tấy, lớp bột vôi khô nứt nẻ từ phiến đá nẹp cọ xát vào da thịt rách rưới; nhưng ánh mắt hổ phách của nàng không hề nhìn vào vết thương. Nàng đang nheo mắt nhìn qua khe hở của rãnh nứt, hướng thẳng vào màn sương muối dày đặc đang cuộn tròn cách mặt đất ba thước.

Phía sau lưng bọn họ, trên triền dốc Vạn Cốt Lĩnh, những vệt sáng màu lam của nhóm ngự phong Hắc Lân đang tản rộng ra thành hình cánh cung.

Tiếng chuông đồng bên hông tên chỉ huy không còn rung lên hỗn loạn; sau cú sập bẫy xe quặng rỗng, bọn chúng đã lấy lại trật tự cực kỳ nhanh chóng. Từng luồng thần thức sắc lạnh không còn bị động cuốn theo chuyển động bề mặt nữa, mà bắt đầu đan cài có hệ thống, quét dọc theo các rãnh nứt sườn Tây với tốc độ chậm rãi và thận trọng.

Thời gian an toàn mà cỗ xe sắt mua được cho hai người đang cạn kiệt từng hơi thở một.

Thế nhưng, thứ khiến Tạ Vô Nhai và Vân Nhược không thể lập tức trườn ra khỏi rãnh nứt để lủi sâu vào bình nguyên... lại nằm ngay ở phía trước mặt.

Cộp...

Cộp...

Tiếng gõ khô khốc của đầu trượng chạm vào nền sỏi ngậm muối lại vang lên, đều đặn và chậm rãi, phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm phương Nam.

Từ trong dải sương muối trắng đục lững lờ trôi, hai bóng người chầm chậm hiện ra dưới ánh trăng mờ.

Đi ở phía trước là một lão giả gầy gò, khoác trên mình tấm áo choàng xơ xác bện bằng sợi vỏ cây khô mục. Lão đi chân trần trên nền đá sỏi sắc nhọn như dao, nhưng mỗi bước giẫm xuống đều vững chãi lạ thường, không để lại một vệt máu, cũng không làm kinh động đến một hạt sỏi nhỏ.

Bàn tay phải của lão nắm chặt một cây trượng dài đúc từ một đoạn xương ống chân của cự thú cổ đại, phần đầu trượng bọc một vòng đai đồng thau hoen rỉ. Bàn tay trái buông thõng bên sườn lão chỉ có ba ngón — ngón trỏ và ngón giữa đã bị chém cụt sát đốt xương thứ nhất, để lại hai vết sẹo lồi tròn xoe xám xịt.

Đi ngay phía sau lão là một thiếu nữ mang vóc dáng thanh mảnh, vận bộ y phục ngắn bằng da thú xám ôm sát thân người. Nàng cũng đi chân trần, cổ chân thon nhỏ đeo ba chiếc vòng đồng mỏng manh; mỗi bước nàng nhích tới, ba chiếc vòng đồng cọ vào nhau phát ra những tiếng leng keng cực nhỏ, thanh mảnh tựa tiếng chuông gió đêm.

Khuôn mặt thiếu nữ ẩn một nửa sau vạt áo choàng lông thú, nhưng đôi mắt nàng lộ ra ngoài không gian lạnh buốt lại khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải lạnh gáy:

Đó là một đôi mắt dị sắc kỳ dị. Con mắt bên phải mang sắc tím thẫm u tối tựa hồ một vực sâu không đáy, trong khi con mắt bên trái lại là một màu xám đục câm lặng của tro tàn.

Vu Minh Nguyệt.

Hai người dừng lại cách rãnh nứt nơi Tạ và Vân Nhược ẩn náu chừng mười bước chân.

Lão giả cụt ngón không hề ngước nhìn lên bầu trời đầy mắt thần của Hắc Lân, cũng không nhìn vào các ngóc ngách của vách đá. Lão chỉ cắm thẳng mũi trượng xương xuống nền đất ngậm muối, hai mắt nhắm nghiền, vành tai khẽ giật giật theo từng nhịp chấn động của địa tầng.

Không có linh áp bộc phát. Không có thần thức sắc nhọn quét qua không gian.

Nhưng Tạ Vô Nhai cảm nhận rõ rệt một luồng xung cảm địa chấn vô hình truyền qua phiến đá vôi dưới chân: Mũi trượng xương cắm sâu tạo ra một đường phản hồi rung chấn cực nhỏ, bắt lấy trọng lượng nặng trịch của cánh tay khoáng hóa, nhịp chân khập khiễng rỉ máu và sự co giật của lồng ngực đang thở dốc vì bụi quặng. Lão giả không nhìn thấy họ bằng mắt, nhưng sự va chạm cơ học giữa thân thể sống và nền đá đã phơi bày toàn bộ vị trí ẩn nấp.

Mảnh Huyết Phách dưới cuống tim Tạ Vô Nhai đột ngột nhói buốt. Đốm sáng đỏ tía nơi đáy mắt trái của hắn le lói một nhịp rồi thu hẹp lại; bàn tay phải của hắn theo bản năng sinh tồn nắm chặt lấy mép đá nhọn, các thớ cơ trên tấm lưng trần căng cứng, sẵn sàng dồn toàn lực lao ra cắn xé đối phương như một con dã thú bị dồn vào chân tường.

"Đừng động," Vân Nhược đặt bàn tay trái lạnh ngắt lên mu bàn tay Tạ, thanh âm ghìm xuống cực thấp: "Không phải người của Đạo Đình, cũng không mang lệnh bài của Hắc Lân. Người mang trượng xương... đang đọc nhịp chấn động của đá."

Lời nàng vừa dứt, lão giả cụt ngón từ từ mở mắt ra.

Ánh mắt đục ngầu của lão xuyên qua lớp sương muối lững lờ, khóa thẳng vào khoảng tối của rãnh nứt đá vôi:

"Không cần nấp nữa," thanh âm của lão giả vang lên, khàn đục và nặng trịch tựa như hai phiến đá mài cọ vào nhau giữa đêm đông: "Một khối kim loại nặng dị thường đè lên đá vôi, mùi mạt sắt từ cỗ búa xả áp ngầm... và một thân thể phàm nhân mang chấn động xương khớp từng chịu phản phệ cực lớn. Nền đá này không giấu được những thứ đó."

Không khí trong rãnh nứt ngưng đọng lại thành một khối băng giá.

Tạ Vô Nhai thở dốc một hơi nặng nhọc. Biết không thể giấu hành tung, hắn nghiến răng chống cánh tay phải xuống đất, gượng gập tì cơ thể đầy thương tích đứng thẳng dậy.

Hắn bước ra khỏi bóng tối của rãnh đá nửa bước, đứng chắn trọn vẹn thân hình của Thẩm Vân Nhược ở phía sau. Bàn chân phải bị đá đâm thấu rỉ máu xuống lớp muối trắng; cẳng tay trái bọc màng khoáng xám ngoét nâng lên ngang ngực, mũi phôi then bát giác chĩa thẳng về phía lão giả mang trượng xương.

Đôi mắt đen tuyền của Tạ Vô Nhai lạnh lùng nhìn thẳng vào hai kẻ lạ mặt, không có sợ hãi, chỉ có sự tàn nhẫn của một kẻ đã bò lên từ đáy bùn Đấu Trường Huyết Sa:

"Muốn cướp then?"

Lão giả cụt ngón nhìn chằm chằm vào phôi then bát giác dài một thước trên tay Tạ, rồi nhìn xuống lớp vảy khoáng xám ngoét đang lan rộng trên cẳng tay hắn. Ánh mắt lão không hề có lòng tham của kẻ tìm thấy bảo vật, cũng không có vẻ cuồng nộ của chấp pháp giả.

Đó là một ánh mắt trắc nghiệm lạnh lùng, vô cảm và nặng nề tựa như một vị quan tòa cổ xưa đang lật mở một trang án thư đầy bụi bặm.

"Cướp?" Lão giả khẽ cười khẩy một tiếng khô khốc: "Một cái then rỉ từng dùng cho những cỗ kén kiểu đó... Vô Danh Chi Địa chúng ta không lạ gì những thứ tàn dư của thời tiền kiếp."

Lão nhấc cây trượng xương lên nửa tấc, rồi nện nhẹ xuống nền sỏi:

CỘC.

Một vòng sóng cơ học lan tỏa trên mặt đất ngậm muối, làm lớp sương mù quanh chân bốn người tản dạt ra ngoài. Lão giả nhìn sâu vào con mắt trái le lói đốm đỏ tía của Tạ Vô Nhai, giọng nói trầm xuống như tiếng sấm ngầm:

"Chúng ta vượt ngàn dặm bình nguyên tới đây... không phải vì miếng sắt vụn trên tay ngươi. Chúng ta tới để xem: kẻ đang nắm giữ thứ này rốt cuộc là một con rối bị tàn hồn gặm nhấm đến phát điên, hay vẫn còn là một con người biết đau đớn."

Phía sau lão, thiếu nữ mang tên Vu Minh Nguyệt chậm rãi bước lên một bước.

Ba chiếc vòng đồng nơi cổ chân nàng khẽ rung lên một nhịp leng keng trong trẻo. Đôi mắt dị sắc tím - xám của nàng nhìn xoáy vào thân thể đầy sẹo của Tạ Vô Nhai. Con mắt màu tím thẫm của nàng khẽ co giật, bắt lấy những xung động hỗn loạn giữa máu thịt phàm nhân và luồng khí tàn bạo đang sôi sục dưới xương ức hắn; trong khi con mắt màu xám tro lại phẳng lặng quan sát sự gắn kết giữa hắn và người phụ nữ đang nấp sau lưng.

Nàng không đọc được ký ức của hắn, cũng không biết hắn toan tính điều gì, nhưng dị nhãn mách bảo nàng: Luồng sát khí Nộ Dục đang gầm thét trong lồng ngực người đàn ông kia không hề nuốt chửng ý thức của hắn. Hắn đứng đó, đau đớn tột cùng, nhưng vẫn giữ tư thế che chắn cho kẻ đồng hành chứ không hề có dấu hiệu bòn rút sinh mệnh của nàng để xoa dịu tàn phách.

"Ý thức của hắn chưa vỡ," thanh âm của Vu Minh Nguyệt cất lên, trong trẻo nhưng buốt giá như băng tuyết đầu mùa: "Thứ trong ngực hắn đang cào xé, nhưng xương sống hắn vẫn thẳng. Hắn không dùng máu của người phía sau để giảm cơn đau."

Nàng ngước nhìn lão giả:

"Về tiêu chuẩn thứ nhất... coi như hắn qua."

Tạ Vô Nhai vẫn không hạ chiếc then xuống. Từng thớ cơ trên cánh tay hắn đau nhức đến phát run, nhưng ánh mắt hắn vẫn găm chặt vào mũi trượng xương của lão già:

"Các ngươi là ai?"

"Những kẻ không có tên trong sổ bộ của Đạo Đình," lão giả cụt ngón lạnh lùng đáp, rồi khẽ liếc mắt nhìn lên bầu trời hẻm núi phía sau — nơi những vệt sáng của nhóm ngự phong Hắc Lân đang bắt đầu khép góc quét thần thức về phía rãnh nứt này: "Lũ ngự phong của Hắc Lân sắp lượn lại đây rồi. Nếu không muốn bị xích sắt cùm lại một lần nữa... thì thu chiếc then đó lại."

Lão xoay người, vung trượng xương chỉ về hướng Tây Nam của bình nguyên sương muối — nơi bóng tối mịt mù nuốt trọn những bãi đá cạn hoang vu:

"Đi theo chúng ta. Hắc Lân Phường có thể phong tỏa bầu trời Vạn Cốt Lĩnh... nhưng chúng không có mắt ở đáy đầm muối U Minh."

Gió đêm rít gào qua bình nguyên cằn cỗi, cuốn theo tiếng chuông đồng từ xa vọng lại, mở ra một ngã rẽ tàn khốc mới giữa ranh giới của sự phán xét và con đường sinh tồn.