Chương 14: Đầm Muối U Minh

Sương muối cuộn tròn trên mặt đất như một dải lụa trắng đục, chỉ dâng cao chừng ba thước rồi lững lờ trôi dạt theo những cơn gió buốt từ phương Nam thốc lại.

Phía trên dải sương mù, bầu trời đêm vẫn trong vắt và sắc lạnh. Bốn vệt kiếm quang màu lam của nhóm ngự phong Hắc Lân đã bắt đầu chuyển hướng từ sườn Đông Nam quét ngược về mạn Tây. Ánh sáng từ những viên dạ minh châu rọi xuống từng triền đá dăm nham nhở, tiếng xé gió của các phiến mộc bản trận văn rít lên từng hồi u u trên đỉnh đầu; nhưng dưới tầm mắt của bọn chúng, dải sương muối ngậm khoáng dày đặc này đóng vai trò như một bức màn tự nhiên làm tán xạ ánh sáng, che giấu những chuyển động sát mặt đất.

Lão giả cụt ngón không hề ngước nhìn lên không trung.

Lão vung nhẹ cây trượng xương, đầu trượng bọc đai đồng thau chạm xuống một mảng vỏ muối kết tinh mỏng manh phía trước phát ra tiếng cộp khô đét:

"Giẫm đúng vào vệt trượng của ta. Vỏ muối ở đây chỉ dày nửa đốt ngón tay, bên dưới là bùn khoáng ngậm nước mặn. Ai giẫm lệch làm vỡ lớp vỏ, bùn mặn ứa lên sẽ làm biến dạng màn sương cục bộ; trên khoảng sương phẳng lặng này, một vệt rách ẩm ướt trồi lên sẽ bị thần thức trên trời bắt được ngay."

Dứt lời, lão cất bước. Thân hình gầy gò khoác áo vỏ cây lướt đi trên nền muối trắng tựa như một chiếc lá khô trôi trên mặt nước, không để lại lấy một vết lõm.

Tạ Vô Nhai nghiến chặt răng, nuốt ngụm máu tanh trào lên cuống họng xuống dạ dày.

Hắn nhấc bàn chân phải lên. Mũi đá sắc nhọn đâm xuyên qua lòng bàn chân lúc trước đã để lại một lỗ thủng toác miệng, máu tươi rỉ ra thấm đẫm dải vải gai rách rưới. Giờ đây, khi hạt muối li ti trong không khí và lớp tinh thể muối dưới đất cọ xát vào miệng vết thương hở, một cơn đau rát tàn bạo bùng phát, chạy dọc từ gót chân ngược lên tủy sống tựa như có người đang cầm thanh sắt nung dí thẳng vào thịt sống.

Toàn thân Tạ Vô Nhai run rẩy bần bật, các thớ cơ trên tấm lưng trần giật lên từng chặp. Hắn cắn môi dưới đến bật máu tươi, ép bản thân không được phát ra dù chỉ một tiếng thở dốc nặng nhọc.

Cẳng tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét của hắn vẫn quắp chặt phôi then bát giác, trơ lì và lạnh ngắt trước ngực. Khớp vai phải từng bị chấn thương nhẹ khi bẩy cỗ xe quặng ở Chương 82 giờ đây phải gánh toàn bộ sức nặng tì nén của nửa thân người hắn và sự nương tựa của Thẩm Vân Nhược; từng thớ cơ quanh khớp vai phải căng cứng rát bỏng, buốt nhức như sắp trật hẳn khỏi ổ khớp.

Vân Nhược dùng cánh tay trái lành lặn ghìm chặt lấy thắt lưng hắn, cố gắng san sẻ bớt phản lực cơ thể. Cổ tay phải của nàng nẹp bằng phiến đá ngậm vôi khô đã sưng phù lên một mảng tím bầm, lớp da thịt bị bột vôi cọ xát rỉ máu khô cằn; nhưng bước chân của nàng vẫn chuẩn xác đến lạnh lùng. Nàng đặt chân trái đúng vào vệt tròn mà đầu trượng xương vừa điểm xuống, từng tấc một cùng Tạ Vô Nhai lướt qua lớp vỏ muối mỏng manh.

Đi song song cách bọn họ chừng năm bước, Vu Minh Nguyệt bước đi với nhịp điệu phẳng lặng.

Đôi chân trần trắng nõn của thiếu nữ giẫm lên những tinh thể muối sắc nhọn mà không hề trầy xước; ba chiếc vòng đồng nơi cổ chân nàng khẽ va vào nhau phát ra những tiếng leng keng rất nhỏ, vừa đủ để dẫn đường trong màn sương mờ.

Đôi mắt dị sắc kỳ dị của nàng không nhìn đường đi, mà liên tục liếc nhìn về phía sau lưng Thẩm Vân Nhược.

Nơi đó, bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen đang bắt đầu có sự biến đổi.

Càng đi sâu về hướng Tây Nam, không khí càng ẩm ướt và ngậm nồng thứ mùi tanh nồng của bùn lầy địa tầng. Dưới tác động của hơi muối lạnh buốt và áp suất thấp ở vùng trũng, lớp vải tằm tuyết trắng muốt bỗng nhiên đông cứng lại thành một lớp sương giá mỏng.

Từ sâu bên trong bọc vải, đoạn xương đen phát ra những nhịp rung giật cực nhỏ — một phản ứng cơ học vi mô trước sự thay đổi của độ ẩm và áp suất địa tầng.

Con mắt bên phải màu tím thẫm của Vu Minh Nguyệt khẽ nheo lại. Trong tầm nhìn dị sắc của nàng, xung quanh bọc vải sau lưng Vân Nhược tỏa ra một gợn sóng mờ mịt mang vết tích của các cơ cấu hành quyết cổ xưa. Nàng không biết mẩu xương đó thuộc về ai hay do cỗ máy nào lưu lại, nhưng sự hiện diện cơ giới của nó hoàn toàn lạc lõng giữa trật tự trời đất hiện thời.

Vu Minh Nguyệt không hỏi dồn, cũng không vươn tay chạm vào. Nàng chỉ khẽ nghiêng đầu, thanh âm trong trẻo cất lên giữa tiếng gió rít:

"Thứ sau lưng ngươi... mang mùi của cơ chế hành quyết cổ. Nó không thuộc về vùng đất này, và lớp bùn mặn phía trước đang tạo phản ứng kéo giằng lấy nó."

Thẩm Vân Nhược không dừng bước, ánh mắt hổ phách nhìn thẳng về phía bóng lưng lão giả:

"Nó là việc của ta. Không phiền đến Vô Danh Chi Địa."

Lão giả cụt ngón đi phía trước khẽ cười khẩy một tiếng khô khốc, trượng xương lại nện xuống một điểm sỏi cứng:

"Việc của ngươi? Ở phương Nam này, bất kỳ thứ gì kéo được sự chú ý của Đạo Đình xuống đầu đều không phải việc riêng, mà là một mồi lửa."

Lão hơi nghiêng đầu, giọng điệu trầm đục như tiếng đá cọ vào cát:

"Lũ chó săn Hắc Lân đang lượn lờ trên đỉnh núi, còn phía hạ lưu thì đầy rẫy trạm kiểm soát. Các ngươi mang theo một cánh tay khoáng hóa, một phôi then bát giác, thứ sát khí lạ lùng trong ngực, và một mẩu tàn tích kim loại sau lưng... Các ngươi nghĩ mình có thể lết được bao xa trên mảnh đất này nếu không có kẻ chỉ đường?"

Tạ Vô Nhai thở dốc một hơi ngậm đầy vị mặn chát của muối, thanh âm khàn đặc tựa tiếng sắt mài:

"Các ngươi... muốn gì?"

Lão giả dừng bước lại trước một gờ đá xám nhô lên giữa bãi muối. Lão chống trượng xương xuống đất, xoay người lại, ánh mắt đục ngầu nhìn thẳng vào khuôn mặt đẫm mồ hôi lạnh và con mắt trái le lói đốm đỏ tía của Tạ:

"Chúng ta muốn xem con đường của ngươi đi được tới đâu."

Lão giơ bàn tay trái chỉ có ba ngón lên ngang ngực. Hai vết sẹo lồi tròn xoe nơi ngón trỏ và ngón giữa xám ngoét dưới ánh trăng:

"Sáu mươi năm trước, ta cũng từng cầm một phôi then kiểu này bước ra khỏi một xưởng đúc ngầm... Ta từng thấy không ít kẻ tưởng rằng có thể mượn thứ kim khí cổ xưa này để đổi lấy tự do."

Khóe môi lão già giật giật, lộ ra một nụ cười cay đắng và buốt lạnh:

"Nhưng khi máu thịt bắt đầu hóa khoáng, ngươi sẽ hiểu: thứ trói buộc ngươi không chỉ có gông cùm bên ngoài, mà là chính thứ đang mọc ra trong cơ thể ngươi. Vô Danh Chi Địa không dung nạp những kẻ phát điên vì sức mạnh ngoài luồng. Chúng ta chỉ nhận những kẻ dù thịt nát xương tan, dù biến thành một con quái vật nửa người nửa máy, vẫn biết mình là ai."

Lão hạ bàn tay ba ngón xuống, trượng xương chỉ thẳng về phía bóng tối mịt mùng phía trước:

"Băng qua bãi muối này là chạm đến Đầm Muối U Minh. Ở đó có một nhánh sông ngầm dẫn ra tuyến sà lan của U Minh Thương Minh."

Lão dừng lại một nhịp, nhấn mạnh từng tiếng lạnh ngắt:

"Nhưng nhớ lấy: U Minh Thương Minh là đám buôn đường ngầm, chúng không chở người chết và không làm việc thiện. Muốn bước lên sà lan thì phải tự có thứ tương xứng để trả giá. Còn từ đây đến bờ đầm lầy, vẫn còn ba dặm vỏ muối mục."

Lão nheo mắt nhìn vết thương đẫm máu nơi bàn chân Tạ:

"Dưới lớp vỏ đó là nước muối bão hòa có thể ăn mòn thịt sống tới tận xương trắng. Nếu ngươi ngã xuống... Ta và Minh Nguyệt sẽ không kéo ngươi dậy. Kẻ không thể tự bước qua cơn đau của chính mình thì không có tư cách bước vào Vô Danh Chi Địa."

Phía sau lưng bọn họ, cách chừng hơn một dặm, ánh sáng dạ minh châu của nhóm ngự phong Hắc Lân đã bắt đầu rà soát trúng vào rãnh nứt đá vôi nơi hai người từng ẩn náu. Tiếng chuông đồng rung lên từng hồi dồn dập; những vệt kiếm quang bắt đầu đảo vòng, chuẩn bị mở rộng bán kính quét xuống rìa bình nguyên sương muối.

Tạ Vô Nhai nhìn theo hướng mũi trượng xương. Trước mặt hắn là ba dặm vỏ muối mỏng manh ngập tràn cạm bẫy ăn mòn, nơi mỗi bước chân đều phải trả giá bằng sự cắn xé của muối mặn vào da thịt nát bấy và khớp vai phải đang nhức buốt đến rạn vỡ.

Hắn không nói một lời thừa thãi.

Hắn siết chặt phôi then bát giác trong cánh tay trái vô cảm, bờ vai phải gồng cứng chịu đựng cơn đau buốt tột cùng, rồi nhấc bàn chân phải đẫm máu bước thẳng lên lớp vỏ muối mỏng manh phía trước.

Rắc...

Một tiếng rạn nứt rất nhỏ vang lên dưới gót chân hắn. Máu tươi từ miệng vết thương rỉ ra, hòa lẫn vào tinh thể muối trắng buốt, vẽ nên một vệt sinh tồn đẫm máu đâm sâu vào màn đêm của Đầm Muối U Minh.