Chương 11: Đường Ray Xuyên Địa Tầng

Bóng tối trong đường hầm ngầm đặc quánh như một khối thạch đen lạnh ngắt.

Rời khỏi bãi xỉ quặng chừng hơn trăm trượng, âm thanh rền rĩ của cỗ búa xả áp đối trọng lùi dần lại phía sau, chỉ còn là những tiếng cộc... cộc... cạch trầm đục dội qua vách đá dày. Không gian dần nhường chỗ cho tiếng thở dốc đứt quãng ngậm đầy mùi máu tanh của Tạ Vô Nhai và tiếng đế giày vải gai mòn vẹt của Thẩm Vân Nhược cọ ràn rạt trên đá dăm.

Đường ray kép bằng thép cắm sâu vào nền đá xám, hai thanh ray cách nhau nửa trượng kéo dài song song đâm thẳng vào khoảng không vô định. Những thanh tà vẹt đúc bằng hợp kim đen bên dưới đã bị nước khoáng địa tầng ăn mòn qua nhiều niên đại, sùi lên từng lớp vảy sắt nâu đỏ sắc như dao cạo.

Tạ Vô Nhai đi khập khiễng ở phía trước. Dải vải gai quấn quanh bàn chân trần của hắn đã bị máu tươi và bùn khoáng nhuộm đen kịt, mỗi bước giẫm xuống gờ đá nhọn là một nhát dao cứa thẳng vào thịt sống. Hắn cắn chặt răng, cơ bắp trên tấm lưng trần giật từng hồi căng cứng; vết rách nội thương nơi lồng ngực khiến hắn phải thở bằng từng ngụm ngắn, lồng ngực phập phồng ép sát vào dải nẹp da thú.

Thế nhưng, cánh tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét của hắn vẫn giữ nguyên tư thế co quắp, năm ngón tay găm chết phôi then kim loại xám. Khối kim loại nặng hàng chục cân dường như đã trở thành một phần kéo dài của cẳng tay hắn, trơ lì và lạnh ngắt giữa bóng tối.

Đi sát ngay sau lưng hắn, Thẩm Vân Nhược một tay giữ chặt đoản đao huyền thiết, mũi đao chúc xuống đất làm điểm tựa mỗi khi chân nàng hụt vào khe tà vẹt. Cánh tay phải nẹp đá ngậm vôi khô ép cứng bên mạn sườn, những vết nứt nhỏ trên phiến đá sau cú trượt ống xỉ khiến lớp bột vôi khô cọ xát vào da thịt sưng tím, buốt nhói lên từng chặp.

Đột nhiên, Vân Nhược dừng bước, bàn tay trái vươn ra níu lấy góc áo rách của Tạ:

"Dừng lại."

Tạ Vô Nhai khựng người, hạ thấp trọng tâm. Bàn chân hắn lơ lửng ngay phía trên một khoảng rãnh nứt cắt ngang hai thanh ray.

Dưới ánh sáng lờ mờ hắt ra từ đốm đỏ tía nơi con mắt trái của Tạ, lòng đường ray phía trước đã bị biến dạng.

Một cỗ Toa Chở Quặng bằng gang đen thời Tiền Thiên Đạo nằm lật nghiêng chắn ngang toàn bộ vòm hầm. Thân toa xe dài hơn hai trượng, vách thép dày hai đốt ngón tay đã bị một khối nham thạch sụp đổ từ vòm trần đập bẹp dí một góc; bốn bánh xe sắt khổng lồ trật khỏi đường ray, ghim chết vào nền đá.

Thế nhưng, thứ khiến ánh mắt hổ phách của Vân Nhược lạnh đi không phải là khối kim loại đổ nát kia.

Nàng cúi người, nhặt một mẩu xỉ quặng vụn ném vào vùng trũng thấp nằm ngay dưới gầm cỗ xe lật. Mẩu đá rơi xuống phát ra tiếng bịch khô khốc, không có bụi bốc lên. Dưới rãnh trũng đó, lớp rêu quặng khô khốc hoàn toàn biến mất; rải rác trên nền đất là xác của hàng trăm con bọ khoáng hóa khô quắt, nằm chết la liệt với tư thế co quắp không một vết thương ngoài da.

"Khí ngạt địa tầng," Vân Nhược trầm giọng, hơi thở nàng ngưng tụ thành một làn khói trắng mỏng manh: "Khí độc nặng hơn không khí, tích tụ ở các vùng trũng kín gió sau khối sạt lở. Rơi xuống đáy rãnh đó, chỉ vài hơi thở là cơ thể sẽ mất sạch sức lực rồi ngạt cứng."

Tạ Vô Nhai nheo mắt nhìn những xác bọ khô khốc, rồi ngước nhìn khoảng hở duy nhất nằm giữa nóc cỗ toa xe lật và vòm đá vôi phía trên. Khe hở đó chỉ rộng chừng ba thước, lởm chởm những mũi đá vôi nhọn hoắt rủ xuống như hàm răng thú.

"Phải trèo qua nóc toa xe," Tạ Vô Nhai nói, thanh âm khàn đặc.

"Ngươi không thể dùng chân rách nát để đạp lấy đà, còn ta chỉ có một tay lành lặn," Vân Nhược nhìn vách thép dốc đứng của cỗ xe: "Trượt chân rơi xuống rãnh trũng bên dưới là xong."

Tạ Vô Nhai không đáp lời. Hắn bước sát vào mép toa xe, xoay người lại, tựa tấm lưng trần đầy sẹo vào vách thép gỉ sét.

Hắn hạ thấp người xuống, đưa bàn tay phải lành lặn ra đan chéo với cẳng tay trái bọc vảy khoáng, tạo thành một chiếc bệ đỡ ngang thắt lưng:

"Giẫm lên tay ta. Đoản đao cắm vào khe nắp toa xe phía trên làm điểm tựa. Lên trước."

Vân Nhược nhìn sâu vào mắt hắn. Nàng cắn chặt môi dưới nén cơn đau buốt từ cánh tay phải, đặt mũi chân trái lên lòng bàn tay thô ráp của Tạ.

"Lên!"

Tạ Vô Nhai gầm lên một tiếng trầm đục trong lồng ngực. Lực đẩy bộc phát từ đôi chân đẫm máu tống thẳng lên bờ vai.

Cánh tay trái bọc màng khoáng của hắn không hề run rẩy, nâng bổng thân hình mảnh mai của Vân Nhược lên không trung.

Chớp lấy khoảnh khắc trọng tâm được nâng cao, Vân Nhược vung tay trái, cắm phập mũi đoản đao huyền thiết vào khe nứt giữa hai tấm thép trên nóc toa xe. Lưỡi đao ăn sâu nửa tấc, nàng co chân đạp mạnh vào gờ đinh tán rỉ sét, lách thân hình qua kẽ hở giữa nóc xe và vòm đá vôi, tiếp đất an toàn trên nóc cỗ xe lật.

Cơn chấn động khiến khớp cổ tay phải nẹp đá của nàng nhói buốt dữ dội, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán, nhưng nàng lập tức nằm rạp xuống nóc thép, tháo dải da thú nơi thắt lưng thả xuống:

"Nắm lấy!"

Tạ Vô Nhai nắm chặt dải da thú bằng tay phải, cánh tay trái vung phôi then bát giác cắm ngập vào một lỗ thủng rỉ sét trên sườn toa xe. Hắn dùng sức kéo giằng của toàn bộ cơ lưng, đạp hai bàn chân rách nát vào vách thép trơn tuột, từng tấc một trèo lên nóc cỗ xe lật, vượt qua vùng khí độc đang đọng lại bên dưới.

Nhưng cái giá thể chất lập tức ập đến.

Vừa tụt xuống lại mặt đường ray phía bên kia đống đổ nát, Tạ Vô Nhai khuỵu hẳn một chân xuống tà vẹt. Vết rách nơi lòng bàn chân hắn toác miệng trở lại, máu tươi trào qua lớp vải gai nhỏ tong tỏng xuống rỉ sắt. Cánh tay trái bọc vảy khoáng của hắn sau đợt phát lực cưỡng ép bỗng co giật liên hồi, các thớ cơ kim loại cứng đờ lại như một khúc gỗ chết, làm lồng ngực hắn quặn thắt; hắn ho sặc sụa, khạc ra một ngụm đờm đen ngòm lẫn bụi than, phải mất gần chục nhịp thở mới gượng đứng thẳng dậy được.

Ở phía bên này của khối sụp đổ, địa hình bắt đầu có sự biến đổi rõ rệt.

Không khí không còn ngột ngạt và mang mùi tro nguội của xưởng đúc ngầm nữa. Một luồng gió lạnh buốt từ phía trước thổi thốc lại, mang theo mùi sương muối hoang vu và hơi ẩm của màn đêm lộ thiên. Đường ray kép dưới chân bọn họ bắt đầu thoải dần, rồi chếch nghiêng hướng lên trên theo một góc mười lăm độ.

"Đường ray đang dẫn ra ngoài," Vân Nhược hít một hơi sâu luồng gió lạnh, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, ánh mắt hổ phách của nàng bỗng nhiên co rút lại.

Trong luồng gió lạnh từ phía trước thổi tới, ngoài mùi sương muối của bình nguyên đá, còn thoang thoảng một thứ mùi đặc trưng: Mùi lưu huỳnh cháy từ phù triện thắp sáng và tiếng xé gió rất nhỏ của các pháp khí ngự phong.

Nàng lập tức kéo Tạ Vô Nhai nép sát vào một hõm đá vôi bên sườn đường ray, thanh âm hạ thấp xuống mức gần như tiếng thì thào:

"Đừng bước tiếp."

Tạ Vô Nhai nheo mắt nhìn về phía cuối đường ray. Cách bọn họ chừng năm mươi trượng, bóng tối của đường hầm ngầm kết thúc tại một vòm cửa hang hình bán nguyệt bị rễ cây và đá sụp che khuất một phần. Qua khe hở của vòm cửa hang, có thể nhìn thấy bầu trời đêm đen thẫm của phương Nam lấp lánh vài vì sao lạnh.

Lối thoát khỏi lòng Vạn Cốt Lĩnh đã ở ngay trước mắt.

Thế nhưng, trên nền trời đêm bên ngoài vòm cửa hang, bốn bóng người đang chầm chậm lướt qua lướt lại giữa các đỉnh chóp đá vôi nhọn hoắt của hẻm núi phía Nam.

Đó là bốn tu sĩ ngự phong của Hắc Lân.

Bọn họ không bay hỗn loạn mà chia nhau kiểm soát từng cung góc hẹp. Kẻ dẫn đầu bay thấp hơn ba người còn lại chừng một trượng, ngự trên một phiến mộc bản trận văn bị mẻ một góc, bên hông lủng lẳng một chiếc chuông đồng nhỏ không phát ra tiếng động.

Mỗi khi lướt qua khoảng không giữa hai mỏm đá, những viên dạ minh châu treo dưới mộc bản lại rọi những quầng sáng trắng lạnh buốt xuống các triền dốc đá dăm; đồng thời, luồng thần thức của bốn kẻ này thay phiên nhau quét qua các khe nứt, đan cài thành một tấm lưới quan sát có tầng nấc, sẵn sàng khóa chặt bất kỳ mục tiêu chuyển động nào lọt vào tầm mắt.

Vân Nhược nhìn chằm chằm vào chiếc chuông đồng bên hông tên tu sĩ bay thấp nhất, giọng nói phẳng lặng:

"Lão quản sự của Hắc Lân quả nhiên không phải hạng tầm thường."

Tạ Vô Nhai tựa lưng vào vách đá lạnh buốt, bàn tay phải siết chặt dải vải gai bó chân:

"Hắn tìm được tới đây rồi sao?"

"Hắn không biết có cửa hang này," Vân Nhược lắc đầu, ánh mắt nàng sắc bén tựa lưỡi đao: "Toàn bộ cấu trúc xưởng đúc và hệ thống trấn tù bằng kim loại dày đặc dưới lòng đất này vốn là thứ có từ thời Tiền Thiên Đạo. Một khối kim khí khổng lồ chôn sâu trong địa tầng tự nhiên sẽ làm lệch và tán xạ thần thức hiện đại; kẻ quét từ trên cao xuống sẽ chỉ chạm phải một khoảng mù mất dữ liệu — một mảng trắng không có phản hồi."

Nàng ngước nhìn bốn vệt sáng lượn vòng trên không:

"Nhưng một kẻ lão luyện trong việc truy bắt sẽ không cần nhìn thấu mảng trắng đó. Hắn chỉ cần dựa vào địa hình sườn núi để ước lượng phạm vi mất tín hiệu, rồi dùng kinh nghiệm khoanh vùng các cửa thoát khả dĩ ở rìa ngoài. Bốn tên ngự phong kia chia nhau từng cung trời; dạ minh châu rọi sáng bề mặt, còn thần thức của chúng quét gối lên nhau ở các điểm giao. Chúng ta không có khả năng phi hành, nếu bước ra triền dốc trống ba mươi trượng ngoài kia, chỉ cần lọt vào tầm của một tên là cả bốn tên sẽ lập tức ập tới."

Tạ Vô Nhai nhìn ra vòm cửa hang mờ ảo.

Phía sau lưng bọn họ là lòng lò đúc ngầm với cỗ búa xả áp và khí độc nghẹt thở; phía trước mặt là triền dốc đá vôi trơ trụi dưới ánh trăng đang bị kiểm soát bởi một đơn vị trinh sát trên không.

Khoảng cách từ miệng hang xuống chân dốc đá vôi bên ngoài dài hơn ba mươi trượng, hoàn toàn không có cây cối che chắn. Hai kẻ tàn phế, một kẻ què chân, một kẻ gãy tay, không thể chạy đua với tốc độ ngự khí của tu sĩ.

"Không thể lẻn ra ngoài," Tạ Vô Nhai trầm giọng, ánh mắt hắn lướt qua những thanh ray kép rỉ sét đang dốc ngược về phía sau: "Cần một thứ gì đó kéo mắt của chúng đi hướng khác."

Thẩm Vân Nhược nhìn theo ánh mắt của hắn, rồi nhìn ngược về phía cỗ toa quặng bằng gang đen đang nằm nghiêng ở đoạn đường hẹp phía sau.

Một cỗ xe nặng hàng ngàn cân nằm trên đoạn ray dốc mười lăm độ, liên kết với luồng khí nén định kỳ của cỗ búa xả áp từ đáy lò sâu...