Chương 17: Huyết Chiến Bến Hắc Mai

Mũi sà lan bọc thép dẹt đâm sầm vào gờ đá phiến bến Hắc Mai phát ra tiếng RẦM đinh tai nhức óc. Lực va chạm dữ dội hất tung lớp bọt nước lưu huỳnh đen ngòm lên cao trượng rưỡi, tưới ướt sũng những phiến đá lát trơn tuột và phả vào không khí luồng mùi hăng nồng nghẹt thở.

Trước khi thân thuyền kịp dội ngược trở lại theo phản lực của dòng nước, hai bóng người đã đạp mạn sắt lao vút xuống bến đá.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi chân vừa rời khỏi thành thuyền, Tạ Vô Nhai đã lập tức nếm trải sự trừng phạt nghiệt ngã của một thân thể mất cân bằng cơ học.

Cẳng tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét — giờ đây đen sì như quặng sắt nguội sau khi nuốt trọn nhiệt dịch đan dược — kéo trĩu toàn bộ nửa thân trên bên trái của hắn xuống. Mười cân kim loại chết không chỉ là một gánh nặng tĩnh; trong trạng thái lao nhanh trên không, quán tính của khối quặng kéo giằng khớp vai trái lệch đi gần nửa đốt ngón tay.

Hắn tiếp đất bằng bàn chân trái làm trục chịu tải, nhưng gót chân phải vừa đóng vảy sừng xám đen vừa chạm xuống phiến đá phiến ẩm ướt đã bị sức nặng lệch tâm đẩy trượt đi một tấc.

Xoạt!

Bụi đá và rỉ khoáng bắn tung tóe. Cú trượt khiến động tác vung phôi then của Tạ Vô Nhai bị trễ mất nửa nhịp, góc bổ chệch khỏi yết hầu tên hộ vệ Ô Đan Viện đang đứng gần nhất hai đốt ngón tay.

Ngọn giáo ngắn bằng hợp kim đen của tên hộ vệ lập tức chớp lấy khe hở ấy, đâm thẳng vào mạn sườn phải đang trơ trọi của Tạ.

Mũi giáo xé gió rít lên xoẹt một tiếng sắc lẹm.

Tạ Vô Nhai không thể dùng chân phải để bật lùi né tránh; vảy sừng dưới lòng bàn chân hắn không cho phép những cú giậm nhảy đột ngột. Trong tích tắc sinh tử, hắn nghiến chặt răng, gồng cứng toàn bộ cơ lưng bên phải, dùng cả khối xương sườn và cơ hông xoay mạnh nửa thân người sang một góc ba mươi độ.

XOẸT!

Lưỡi giáo hợp kim đen cào rách một mảng da thịt bên hông hắn, máu tươi ứa ra hòa vào nước lưu huỳnh cay xè; nhưng cú xoay người toàn thân ấy đã mượn được đà ly tâm để kéo cẳng tay trái nặng trịch quất ngược trở lại.

Tạ không dùng cơ bắp cẳng tay để phát lực — cẳng tay hắn đã hóa khoáng hoàn toàn, mất sạch độ đàn hồi của gân thịt. Hắn dùng chuyển động xoay hông tàn bạo của một kẻ từng lăn lộn ở đáy bùn Hắc Cốt Thành, biến toàn bộ cánh tay trái thành một cỗ búa tạ nối liền với trục cột sống, vung phôi then bát giác nện thẳng vào thân cây giáo.

CHOẢNG! RẮC!

Một tiếng gãy nát chói tai vang lên. Cán giáo bằng hợp kim đen dày ngón tay cái bị sức nặng mười cân của cánh tay sắt kết hợp với lực xoay hông đập gãy làm đôi; lực phản chấn kinh hoàng tiếp tục ép gãy nát toàn bộ xương cổ tay tên hộ vệ, hất văng gã ngã ngửa ra sau, trượt dài trên mặt đá trơn trượt.

Hạ gục một kẻ, nhưng Tạ Vô Nhai phải khựng lại đúng một nhịp thở.

Cánh tay sắt sau khi đập vỡ ngọn giáo vung quá đà ra phía ngoài theo quán tính kim loại, kéo giằng bả vai trái của hắn chúc xuống đất. Hắn phải gồng cứng cơ hoành, đạp mạnh chân trái xuống kẽ nứt của đá phiến mới ghìm được thân thể không đổ nhào về phía trước. Trong một nhịp chết người ấy, hắn hoàn toàn mất đi khả năng phát động đòn tiếp theo.

Và ngay trong nhịp chết đó, hai ngọn giáo ngắn khác từ mạn sườn phải đã đâm tới, nhắm thẳng vào thái dương và khớp vai phải vừa mới nắn lại của hắn.

VÚT.

Một bóng đen mảnh mai lướt qua dưới nách Tạ Vô Nhai như một làn khói lạnh.

Thẩm Vân Nhược xuất hiện. Nàng không dùng cánh tay phải đang nẹp thanh huyền mộc bọc da hươu; cánh tay đó ép sát mạn sườn, chỉ khẽ mở góc để giữ thăng bằng tuyệt đối cho cơ thể. Toàn bộ đòn sát thủ của nàng dồn vào bàn tay trái đang nắm ngược chuôi đoản đao huyền thiết.

Nàng hiểu rõ giới hạn của mình: Mất sạch linh lực, thể lực chỉ đạt bảy phần, nàng không thể dùng lực chém đứt giáp da khảm quặng của đối phương. Nàng đánh bằng cấu trúc giải phẫu thuần túy.

Thân hình nàng trượt thấp xuống mặt đá, mũi đoản đao huyền thiết không nhắm vào ngực hay họng của hai tên hộ vệ, mà lách chuẩn xác vào khoảng trống phía sau khớp gối của kẻ bên phải.

XOẠT!

Lưỡi đao mỏng như cánh ve rạch một đường ngang gọn gàng qua gân khoeo chân.

Đó là điểm chịu lực duy nhất của một kẻ đang lao tới; gân khoeo đứt lìa, chân phải tên hộ vệ lập tức sụp xuống như một cột gỗ gãy, cả thân hình gã mất đà đổ ập về phía trước, mũi giáo cắm phập xuống phiến đá bến nước.

Không dừng lại nửa khắc, Vân Nhược mượn đà trượt xoay tròn gót chân trái, chuôi đoản đao huyền thiết bằng sắt nguội thúc ngược từ dưới lên, nện thẳng vào huyệt khớp xương quai xanh của tên hộ vệ thứ hai — nơi giáp quặng thô sơ bị hở một kẽ nứt do đinh tán bị rỉ.

KHỰC!

Một tiếng trật khớp đanh gọn. Cánh tay cầm giáo của tên thứ hai lập tức buông thõng, toàn bộ nửa thân trên của gã tê dại vì chấn động xương khớp.

Trong chưa đầy bốn nhịp thở, ba tên hộ vệ Ô Đan Viện đã bị loại khỏi vòng chiến. Sự phối hợp giữa một cỗ búa sắt thô bạo và một lưỡi dao mổ lạnh lùng diễn ra chuẩn xác đến rợn người; nhưng không có lấy một giọt linh lực nào được phóng ra ngoài không gian.

Thế nhưng, kẻ đang đứng trên đỉnh bậc đá phiến không phải là một tên lâu la vô danh.

Lôi Báo đứng đó, đôi mắt ti hí đỏ ngầu gân máu nhìn chằm chằm vào từng chuyển động của hai người. Mười hai thanh nẹp kim loại cấy xuyên qua lồng ngực gã cọ vào nhau phát ra những tiếng ràn rạt ghê rợn. Hắn là Chấp sự chấp pháp của Ô Đan Viện, từng chỉ huy hàng trăm trận huyết chiến tranh giành các mạch quặng ngầm ở phương Nam; chỉ qua bốn nhịp thở, hắn đã đọc thấu toàn bộ tử huyệt của cặp đôi đào tẩu.

"Thằng tay sắt bị lệch trục bên trái, sau mỗi cú vung tay mất một nhịp hồi lực! Con ả tay phải phế hẳn, chỉ có thể chém tầm thấp bên mạn trái!"

Tiếng gầm khàn đặc của Lôi Báo vang vọng khắp vòm hang đá vôi. Hắn vung tay chém mạnh xuống không trung:

"Lập thế Tam Giác! Bốn tên kèm chặt mạn phải của nó, ép nó phải xoay tay sắt liên tục! Bắn nỏ khóa chân con ả!"

Đám hộ vệ Ô Đan Viện lập tức biến đổi đội hình.

Bọn chúng không lao vào đơn lẻ nữa. Bốn tên hộ vệ mang khiên gỗ bọc da cá ngầm lập tức dàn thành hình cánh cung, áp sát từ mạn sườn phải của Tạ Vô Nhai — mạn sườn mang vết thương hoại tử Ba Xoa và khớp vai mới nối. Bọn chúng không đâm giáo kết liễu, mà dùng mũi giáo liên tục gõ vào không khí, ép Tạ phải xoay cánh tay trái nặng mười cân từ trái qua phải để đỡ gạt.

Mỗi lần xoay khối kim loại mười cân qua đường trung tuyến cơ thể là một lần cơ lưng và khớp hông của Tạ Vô Nhai bị vặn xoắn tàn khốc.

Khực... Khực...

Khớp vai phải của hắn bắt đầu nhói buốt dữ dội. Lực giằng của cánh tay sắt kéo căng các sợi gân thép mới đùn ra; ba đường chỉ máu Tam Đạo Huyết Chỉ trên xương đòn hắn chập chờn đỏ rực lên rồi tối dần, báo hiệu nguồn sinh lực sáu mươi phần trăm đang bị đốt cháy với tốc độ đáng báo động.

Vết đâm thấu nơi lòng bàn chân phải của hắn cọ xát vào lớp vảy sừng phát ra tiếng rắc nhỏ, một vệt máu tươi bắt đầu rỉ qua kẽ nứt, chảy xuống mặt đá vôi ngậm lưu huỳnh buốt xót.

Ở phía bên kia, hai tên hộ vệ Ô Đan Viện phía sau đã giương hai cây nỏ sắt thô sơ, nhắm thẳng vào chân trái của Thẩm Vân Nhược.

Khoảng cách giữa nàng và Tạ Vô Nhai bị bốn mũi giáo ngắn cố tình tách rộng ra thành hai trượng. Nàng không thể áp sát để hỗ trợ góc chết cho Tạ; nếu nàng lao lên, những mũi tên nỏ ngậm độc khoáng sẽ găm nát bàn chân lành lặn duy nhất của nàng.

Và ngay khoảnh khắc thế trận của Ô Đan Viện vừa siết chặt...

Lôi Báo đã động thủ.

Hắn không dùng ngọn giáo ngắn nữa. Từ sau lưng tấm thân hình hộ pháp gồ ghề, hắn giật mạnh sợi Trọng Tỏa — sợi xích sắt quặng dài hơn hai trượng, đầu gắn chiếc móc ba ngạnh đen nhánh.

Hắn không lao lên đọ sức càn lướt; kinh nghiệm thực chiến mách bảo hắn cách biến cả thân hình thành một cỗ máy neo giữ. Lôi Báo dộng mạnh hai bàn chân bọc ủng sắt vào khe nứt đá phiến làm điểm tựa chịu lực, hạ thấp khớp hông, gồng cứng mười hai thanh nẹp kim loại xuyên lồng ngực tạo thành một khung giằng chịu tải, rồi vung tay ném mạnh chiếc móc ba ngạnh.

KENG! XOẸT!

Chiếc móc ba ngạnh cắn phập vào rãnh chữ thập của phôi then bát giác trên tay Tạ. Sợi xích sắt lập tức quấn siết hai vòng quanh cẳng tay khoáng hóa đen sì.

Lôi Báo ngả người ra sau ba mươi độ, khóa chặt khớp gối và cơ lưng, biến toàn bộ thân hình đồ sộ thành một chiếc đòn bẩy neo chết xuống nền đá:

"Khóa cứng tay nó lại!"

Lực giằng từ tư thế neo toàn thân của một thể tu chuyên nghiệp lập tức phát huy tác dụng tàn bạo. Cánh tay sắt vốn đã nặng mười cân của Tạ Vô Nhai nay bị cả một hệ thống kéo giằng ghìm chết xuống mặt đá.

Toàn bộ thân hình Tạ Vô Nhai bị kéo chúi xuống; chân phải của hắn trượt đi trên mặt đá phiến, lớp vảy sừng toác miệng chảy máu đầm đìa. Hắn cắn chặt răng đến mức máu tươi trào qua khóe môi, hai bàn chân cày sâu vào rãnh đá, gân cốt toàn thân rên rỉ ken két; nhưng hắn hoàn toàn bị đóng đinh tại chỗ, không thể nhấc nổi phôi then lên dù chỉ nửa tấc.

Cùng lúc đó, Lôi Báo vung chân trái, đá mạnh vào một khối xỉ quặng ngậm lưu huỳnh đang cháy đỏ rực dưới chân.

BÙNG!

Khối xỉ quặng bay vút về phía Thẩm Vân Nhược, vỡ toang ra thành một làn khói độc màu vàng đục cay xè, bao trùm toàn bộ khoảng không giữa nàng và Tạ Vô Nhai, triệt tiêu hoàn toàn góc nhìn và đường tiếp cận của nàng.

Bốn ngọn giáo ngắn của đám hộ vệ Ô Đan Viện lập tức chĩa thẳng vào lồng ngực không phòng thủ của Tạ Vô Nhai.

Cục diện rơi vào tuyệt cảnh chỉ trong nửa nén nhang.

Thế nhưng, trên chiếc sà lan bọc thép dẹt đang dập dềnh bên mép nước, Chúc Tùng vẫn đứng sừng sững bên mũi thuyền.

Lão già cụt ngón không hề có vẻ hốt hoảng. Đôi mắt đục ngầu của lão nhìn chằm chằm vào vị trí đứng của Lôi Báo và bốn tên hộ vệ Ô Đan Viện.

Lão không phải cứu viện từ trên trời rơi xuống, và lão càng không muốn dùng tính mạng tàn tạ của mình để che chắn cho hai kẻ đào tẩu. Lão là Trưởng lão Tầm Tích Viện — kẻ đã từng cùng các bậc tiền nhân đặt từng phiến đá xây dựng nên bến Hắc Mai này sáu mươi năm trước.

Lão nhớ rõ từng mộng đá, từng đường nứt ngầm và khe rãnh xả áp cơ học dưới đáy móng bến cảng.

Lão nhìn thấy kẽ hở kết cấu: Vị trí mà Lôi Báo dộng chân làm điểm tựa neo xích chính là khối đá khóa mộng của vòm rãnh ngầm số hai — nơi gạch đá đã bị nước ngập mặn ăn mòn suốt nửa thế kỷ.

"Lũ đệ tử Ô Đan Viện các ngươi... Cậy chút sắt vụn găm vào ngực mà dám múa rìu trước móng đá của Tầm Tích Viện sao?"

Thanh âm của Chúc Tùng trầm đục, vang lên khô khốc tựa tiếng đá cọ vào cát.

Lão không vận chuyển linh áp kinh thiên động địa. Lão vung cây trượng xương cự thú, chĩa thẳng mũi trượng bọc đai đồng thau vào đúng điểm giao nhau của mộng đá chịu lực ngay mép lườn sà lan, rồi nện mạnh xuống bằng toàn bộ sức nặng của thân trên:

CỘC!

Một tiếng gõ khô khốc tưởng chừng nhỏ bé vang lên.

Thế nhưng, chấn động cơ học từ mũi trượng xương được truyền dẫn chuẩn xác qua kết cấu mộng đá liên hoàn bên dưới bến cảng, kích phát điểm đứt gãy vốn đã rạn nứt của vòm xả áp số hai!

RĂNG RẮC... OÀNG!

Toàn bộ phiến đá khóa mộng dưới chân Lôi Báo và bốn tên hộ vệ Ô Đan Viện đột ngột sụp lún xuống sâu nửa gang tay.

Nền đá vỡ vụn khiến bốn tên hộ vệ đang giương giáo hụt chân rơi vào rãnh nứt ngập nước bùn đen; mũi giáo đâm chệch hướng hoàn toàn, cắm phập vào vách đá ngầm.

Và nguy hiểm nhất: Điểm tựa neo chân của Lôi Báo bị phá nát trong tích tắc!

Mất đi thế đứng kiên cố, thân hình đồ sộ của gã chấp sự Ô Đan Viện bị hẫng trọng tâm về phía trước. Sợi Trọng Tỏa đang căng như dây đàn bỗng nhiên chùng xuống nửa nhịp thở.

Chỉ cần nửa nhịp thở ấy là đủ.

Từ trong làn khói lưu huỳnh mù mịt, Thẩm Vân Nhược xé toạc màn sương vàng đục lao vút ra. Nàng đã dùng vạt áo gai ướt che kín mũi miệng từ trước, ánh mắt hổ phách bắt trọn khoảnh khắc Lôi Báo bị hẫng đà.

Nàng không chém vào yết hầu gã khổng lồ.

Bước chân phàm nhân của nàng lướt đi trên mép đá vỡ ngọt xớt. Bàn tay trái vung đoản đao huyền thiết, mượn toàn bộ quán tính lao tới, lách chuẩn xác lưỡi đao mỏng vào khe hở rỉ dịch giữa thanh nẹp kim loại số ba và sụn sườn bên phải của Lôi Báo — thanh nẹp hoại tử mà nàng đã đọc vị từ trước.

Nàng gập cổ tay trái, tì sống đao vào xương sườn đối phương, bẻ ngoặt chuôi đao một góc chín mươi độ theo nguyên lý đòn bẩy cơ học.

PHẬP... RẮC!

Thanh nẹp kim loại số ba bị cạy bật gốc ra khỏi xương sườn. Máu đen hôi thối cùng dịch quặng ứa ra xối xả; sự phá vỡ cấu trúc khung giằng ngực làm toàn bộ cơ bắp nửa thân trên của Lôi Báo co rút dữ dội vì đau đớn cùng cực. Khung xương chịu tải sụp đổ, bàn tay nắm xích của gã hoàn toàn mất đi lực siết.

Cùng lúc đó, Tạ Vô Nhai phát động phản kích.

Ngay khi sợi xích sắt vừa chùng xuống, hắn không tháo xích. Hắn quấn chặt sợi xích quanh cẳng tay trái khoáng hóa, gồng toàn bộ cơ lưng và cơ hoành, dùng chính sức nặng mười cân của cánh tay sắt kết hợp với đà xoay người giật ngược sợi xích về phía mình!

Lôi Báo vừa bị bật nẹp sườn đau đớn, lại bị lực giật tàn bạo kéo chúi nhủi về phía trước.

Đúng lúc đó, mảng móng bến đá do Chúc Tùng kích phát chấn động tiếp tục nứt toác dữ dội dưới sức nặng giằng co của hai kẻ thể tu. Toàn bộ bờ đá phiến bên dưới chân Lôi Báo sụp đổ hoàn toàn.

Thân hình đồ sộ của Lôi Báo trượt ngã nhào xuống miệng vực rãnh ngầm. Trong đà rơi, sợi Trọng Tỏa bị Tạ Vô Nhai ghìm chặt trên bờ đã siết chéo qua cổ họng và khung sắt cấy ghép trên ngực gã; cùng với sức nặng của hàng tấn đá tảng đang đổ sập xuống, một tiếng RẮC khô khốc ghê rợn vang lên từ đốt sống cổ của Chấp sự Ô Đan Viện.

Đá tảng và dòng nước lưu huỳnh chảy xiết dưới rãnh ngầm lập tức nuốt chửng thân hình gãy gập của Lôi Báo, dìm chết gã dưới đáy bùn quặng sâu hoắm.

Khói bụi và bọt nước dần lắng xuống.

Mười mấy tên hộ vệ Ô Đan Viện còn lại vừa bò lên từ rãnh nước ngầm, nhìn thấy vị trí đứng của Lôi Báo đã biến thành một hố sụt đá đen ngòm chảy xiết, toàn thân lạnh ngắt như rơi vào hầm băng. Bọn chúng run rẩy nhìn Tạ Vô Nhai — kẻ đang đứng thở dốc trên bờ đá với cánh tay sắt đen sì quấn đầy xích sắt — rồi nhìn sang lưỡi đoản đao huyền thiết lạnh tanh của Thẩm Vân Nhược và trượng xương của Chúc Tùng, lập tức vứt bỏ toàn bộ giáo mác, hoảng loạn tháo chạy tán loạn vào các hốc đá ngầm sâu bên trong lòng núi.

Chiến trường bến Hắc Mai kết thúc trong sự tĩnh lặng chết chóc.

Tạ Vô Nhai đứng tựa lưng vào một cọc neo bằng gỗ lim còn sót lại, lồng ngực gầy rộc phập phồng dữ dội từng cơn.

Vết đâm nơi lòng bàn chân phải của hắn sau cú giật xích đã nứt toác lớp vảy sừng, máu tươi chảy ròng ròng làm ướt đẫm dải vải gai bó chân. Khớp vai phải của hắn buốt nhức dữ dội, các bó gân thép mới đùn ra bị kéo căng đến rạn nứt; ba đường chỉ máu Tam Đạo Huyết Chỉ trên xương đòn đã mờ hẳn đi, chuyển sang màu xám xịt cạn kiệt. Toàn bộ cơ bắp nửa thân trên run rẩy vì quá tải lực học.

Hắn thở dốc từng hơi nặng nhọc, nhưng ánh mắt đen tuyền le lói đốm đỏ tía không hề rời khỏi Thẩm Vân Nhược.

Vân Nhược cúi người lau sạch vệt máu đen trên lưỡi đoản đao vào vạt áo của một tên hộ vệ đã chết, rồi tra đao vào bao bên hông. Cổ tay trái của nàng cũng run lên nhè nhẹ vì phản lực cạy nẹp thép lúc trước; nhưng nàng vẫn bước tới trước mặt Tạ Vô Nhai.

Nàng nhìn vệt máu tươi đang rỉ ra dưới chân hắn, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng ngồi xổm xuống, tháo dải vải gai bên hông áo xám tro, quấn chặt lấy bàn chân phải đẫm máu của hắn một lần nữa:

"Cú giật xích vừa rồi... Ngươi dùng hết mười phần lực của lưng."

Tạ Vô Nhai cúi nhìn những ngón tay mảnh mai nhưng vững chãi của nàng đang siết chặt nút thắt vải gai, khóe môi khẽ nhếch lên một tia giễu cợt quen thuộc:

"Nếu không giật mười phần... Bốn ngọn giáo kia đã xiên thủng người ngươi."

Vân Nhược siết mạnh nút thắt làm Tạ khẽ nhíu mày vì đau. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt hổ phách nhìn thẳng vào mắt hắn, phẳng lặng nhưng kiên định:

"Ta đã bảo rồi. Lần sau... Phải hỏi ta có đồng ý hay không."

Tạ Vô Nhai nhìn sâu vào mắt nàng, không đáp lời. Hắn đưa bàn tay phải lành lặn ra, giữ chặt lấy bả vai nàng để nàng đứng dậy.

Trên chiếc sà lan bọc thép dẹt, Chúc Tùng chống trượng xương nhìn xuống bến đá vỡ vụn, thanh âm trầm đục vang lên giữa tiếng nước réo:

"Thu dọn đi. Lôi Báo chết rồi, nhưng Ô Đan Viện sẽ không dừng lại ở đây. Xuống thuyền... Chúng ta lao xuống Tầng Địa Chấn Thứ Bảy."