Chương 12: Tiếng Sắt Xé Trời Đêm

Mùi lưu huỳnh từ phù triện thắp sáng trên không trung luồn qua vòm cửa hang, đè nặng lên buồng phổi đầy thương tích của Tạ Vô Nhai.

Hắn nép mình trong hõm đá vôi lạnh ngắt, nhìn chằm chằm vào khoảng cách năm mươi trượng từ chỗ nấp ngược về phía cỗ toa chở quặng đang nằm lật nghiêng chắn ngang đường ray. Ở phía bên kia, bầu trời đêm bên ngoài vòm hang vẫn bị xẻ dọc xẻ ngang bởi những vệt sáng màu lam nhạt của bốn tu sĩ ngự phong. Tên chỉ huy mang chiếc chuông đồng câm lặng lượn vòng ở tầm thấp nhất, phiến mộc bản sứt góc dưới chân hắn rẽ gió phát ra tiếng u u trầm đục; quầng sáng từ viên dạ minh châu treo lơ lửng soi rõ từng kẽ đá dăm trên triền dốc trống trải ba mươi trượng ngoài kia.

"Bọn chúng không nhìn vào bóng tối," Thẩm Vân Nhược ghé sát tai Tạ Vô Nhai, hơi thở lạnh buốt phả vào bờ vai trần bết dính máu và bụi than của hắn: "Thần thức của tu sĩ khi quét xuống vùng biên giới của mảng trắng sẽ tự động bắt lấy những dao động có vận tốc cao nhất hoặc khối lượng lớn nhất. Đó là phản xạ phòng vệ bản năng."

Nàng ngước nhìn vòm hầm, nơi những đường rãnh xả khí ngầm từ đáy xưởng đúc cắm sâu vào nền đá:

"Cỗ toa quặng kia nặng hơn sáu ngàn cân. Khi lật nghiêng, nó vô tình bịt kín miệng đường ống dẫn khí nén từ cỗ búa xả áp phía sau. Áp suất hơi nước và khí nóng dưới đáy lò vẫn đang tích tụ theo từng nhịp đập; chiếc then chốt giữ bánh xe bị kẹt vào tà vẹt chính là cái van đang nén cả một khối thuốc nổ khí cơ học."

Tạ Vô Nhai lập tức hiểu ra.

Hắn nhìn xuống cánh tay trái bọc lớp màng khoáng xám ngoét của mình. Các khớp ngón tay co cứng vẫn quắp chặt phôi then bát giác dài một thước. Thân thể hắn rã rời, hai bàn chân trần rách toạc quấn vải gai ướt đẫm máu tươi, nhưng trong đôi mắt đen tuyền ánh lên một vẻ lạnh lùng tàn nhẫn:

"Cạy then chốt?"

"Đúng," Vân Nhược gật đầu, ngón tay trái của nàng siết chặt cán đoản đao huyền thiết: "Độ nghiêng của đường ray ở đoạn này là mười lăm độ hướng lên miệng hang. Với lực nén thông thường, một cỗ xe nặng như thế không thể tự leo dốc. Nhưng nhát búa tiếp theo của lò chết sắp giáng xuống; luồng khí nén ngàn cân tống vào khoang kín sau xe sẽ biến toàn bộ cỗ toa quặng này thành một mũi tên sắt phóng thẳng ra ngoài."

Nàng nhìn thẳng vào mắt Tạ Vô Nhai, ánh mắt hổ phách không một gợn sóng:

"Chúng ta chỉ có một cơ hội. Cỗ xe phóng ra ngoài sẽ kéo theo toàn bộ quầng sáng dạ minh châu và thần thức của bốn tên ngự phong lao theo nó xuống hẻm núi phía Đông Nam. Ngay khoảnh khắc chúng chuyển hướng, chúng ta phải băng qua ba mươi trượng dốc đá trơ trụi bên ngoài, lách vào rãnh nứt của vách đá phía Tây."

"Nửa nén nhang nữa nhát búa mới giáng," Tạ Vô Nhai trầm giọng: "Quay lại cỗ xe."

Hai bóng người lặng lẽ bò ngược lại khoảng tối của đường ray.

Mỗi tấc di chuyển trên nền tà vẹt mục rỉ đều là một cuộc tra tấn thể xác. Tạ Vô Nhai cắn chặt răng đến mức tủy răng run rẩy; hắn không dám để bàn chân đạp mạnh, chỉ dùng đầu gối và mũi chân lết đi, máu tươi từ dải vải gai rách toạc quệt thành những vệt nâu sẫm trên mặt đá. Vết thương phổi ở Ba Xoa lại nhói lên từng chặp, ngực hắn đau như có hàng ngàn mũi kim châm, nhưng cánh tay trái mang vảy khoáng vẫn ghìm chặt chiếc then sắt, bò sát sạt theo bóng lưng Vân Nhược.

Khi bọn họ tiếp cận lại gần cỗ toa quặng lật nghiêng, không khí xung quanh đã bắt đầu nóng rực lên một cách bất thường.

Thân toa xe bằng gang đen rung bần bật từng nhịp vi mô. Luồng khí nén địa nhiệt bị chặn lại ở khoang ngầm phía sau đang rít lên qua những kẽ hở kim loại, phát ra những âm thanh the thé chói tai tựa như tiếng một con cự thú đang gầm gừ dưới lòng đất.

Và từ rất sâu bên dưới đường ray, âm thanh cơ khí quen thuộc bắt đầu điểm nhịp:

Cộc...

Pít-tông đồng đỏ đã nhích lên nấc thứ nhất.

Tạ Vô Nhai trườn xuống gầm cỗ xe, nơi chiếc bánh sắt khổng lồ bị kẹt cứng vào một khối đá vôi sụp đổ. Hắn luồn mũi phôi then bát giác vào khe hở giữa moay-ơ bánh xe và ngạnh đá chịu lực.

Cộc...

Nấc thứ hai. Tiếng rít khí nén phía sau cỗ toa quặng bỗng nhiên gắt lên gấp mười lần; lớp thép dày hai đốt ngón tay của thùng xe bắt đầu uốn cong ra phía trước dưới áp lực kinh hoàng của buồng nén.

"Chuẩn bị!" Vân Nhược nép mình sát vào một hốc đá thụt sâu bên vách hầm, đoản đao huyền thiết cắm chúc xuống đất, sẵn sàng tư thế bật dậy.

Tạ Vô Nhai gồng toàn bộ cơ lưng. Hắn dồn trọng lượng của cả thân thể tì lên đuôi phôi then, bờ vai phải chằng chịt sẹo thép run rẩy dữ dội.

Cánh tay trái bọc màng khoáng xám ngoét của hắn đột ngột phát tác lực co cơ bạo liệt ngoài ý thức. Các thớ cơ kim loại dưới lớp da khô khốc giật giật, một tiếng rắc khô khốc vang lên từ khớp vai, đẩy chiếc then sắt bẩy mạnh khối đá chèn bánh xe sang một bên.

Đúng khoảnh khắc đó, nhịp đập thứ ba từ đáy lò giáng xuống:

CẠCH!

Đầu búa huyền thiết nặng hàng vạn cân rơi tự do nện thẳng vào đe sắt dưới lòng vực.

Một luồng khí nén nóng bỏng mang theo bão bụi than đỏ rực xịt thẳng từ đường hào xả áp vào khoang kín phía sau cỗ toa quặng.

ĐÙNG!

Âm thanh nổ áp suất đinh tai nhức óc xé toạc lòng hang ngầm.

Toàn bộ cỗ toa quặng bằng gang đen nặng sáu ngàn cân bị một lực đẩy tàn bạo thổi bùng lên khỏi nền đá. Bốn bánh xe sắt cào rách tà vẹt, tóe ra những chùm tia lửa cam rực dài hàng trượng, gầm rú lao vút dọc theo đường ray nghiêng mười lăm độ, đâm thẳng về phía vòm cửa hang lộ thiên.

Sức ép không khí thốc ngược làm Tạ Vô Nhai bị hất văng vào vách đá, buồng phổi hắn nghẹn ứ, phun ra một ngụm máu tươi; nhưng hắn không dừng lại dù chỉ nửa nhịp thở.

Hắn chồm dậy, vươn cánh tay phải tóm chặt lấy bả vai Vân Nhược, bế xốc nửa thân người của nàng lao theo bóng đuôi đang cuồn cuộn khói lửa của cỗ xe sắt.

Bên ngoài không phận hẻm núi phía Nam.

Tên tu sĩ chỉ huy của Hắc Lân đang đạp mộc bản lướt qua một mỏm đá nhọn. Bàn tay hắn khẽ giơ lên, định ra hiệu cho ba tên thuộc hạ khép góc quét thần thức về phía rãnh nước cạn...

Thì đột nhiên, toàn bộ sườn núi đá vôi dưới chân hắn rung chuyển bạo liệt.

ẦM... ẦM... CHOẢNG!

Từ trong vòm hang đen ngòm bị rễ cây che khuất, một khối kim loại đen kịt khổng lồ gầm rú phá toang rào chắn đá vụn, bắn vọt ra ngoài không gian lộ thiên như một quả đạn pháo thô sơ.

Cỗ toa quặng nặng hàng ngàn cân trượt khỏi điểm kết thúc của đường ray, lộn nhào ba vòng trên không trung, kéo theo một vệt đuôi dài đỏ rực của tro than và bụi khoáng cháy khét. Nó đập dữ dội vào triền dốc đá dăm, nghiền nát những tảng đá vôi cản đường, phát ra những tiếng va chạm kim khí kinh hoàng rồi lăn lông lốc xuống lòng vực sâu phía Đông Nam.

Tia lửa bắn tung tóe soi sáng cả một góc hẻm núi.

"Có biến ở cửa hang số ba!" Tên chỉ huy Hắc Lân gầm lên qua truyền âm phù, chiếc chuông đồng bên hông hắn run lên bần bật theo dao động linh lực.

Thần thức của cả bốn tu sĩ ngự phong lập tức bị hút trọn về phía khối kim loại khổng lồ đang ầm ầm lao dốc kia. Dưới luồng sáng dạ minh châu, bọn họ chỉ nhìn thấy một khối vật chất Tiền Thiên Đạo mang theo luồng tàn khí địa nhiệt nồng nặc đang phá vỡ vòng vây, lao thẳng về hướng con lạch cạn nơi xe bọc thép của Cố Sênh đang đóng chốt.

"Bắt lấy nó! Chặn đầu xe quặng!"

Bốn vệt sáng màu lam lập tức bẻ ngoặt góc bay trên không trung. Tên chỉ huy dẫn đầu thúc mộc bản lao vun vút xuống triền dốc phía Đông Nam; những viên dạ minh châu quét thành một luồng sáng chói lòa đuổi theo hướng lăn của cỗ xe, bỏ lại sau lưng khoảng tối mù mịt của vòm hang sụp đổ.

Và ngay khoảnh khắc quầng sáng dạ minh châu quét lệch sang sườn Đông...

Hai bóng người từ trong màn khói than mịt mù lao vút ra khỏi cửa hang.

Tạ Vô Nhai không nhìn theo cỗ xe sắt. Hắn ôm chặt lấy Vân Nhược, cắm đầu cắm cổ lao chéo sang mạn Tây của triền dốc đá vôi.

Ba mươi trượng đá dăm trơ trụi dưới ánh trăng.

Mỗi bước chân trần giẫm xuống mặt đá sắc nhọn là một lần da thịt Tạ Vô Nhai bị xé rách thêm. Vải gai bó chân đứt tung, máu tươi túa ra nhuộm đỏ những hòn đá vôi trắng bệch; cái lạnh thấu xương của sương muối phương Nam táp thẳng vào vết thương hở làm hắn đau buốt đến tận tủy sống. Hắn thở hồng hộc như một con thú bị dồn vào đường cùng, lồng ngực co thắt dữ dội, đốm đỏ tía nơi mắt trái le lói như sắp tắt ngấm.

Vân Nhược nghiến chặt răng, bàn tay trái bấu chặt vào gáy hắn để san sẻ trọng tâm. Nàng ngước nhìn lên bầu trời: Bốn vệt sáng lam nhạt đã lao xa hơn trăm trượng xuống đáy vực, nhưng chỉ cần cỗ xe kia chạm đáy vách đá và vỡ toang ra, bọn chúng sẽ lập tức nhận ra bên trong không có người sống.

Thời gian chỉ tính bằng từng nhịp đập của tim.

Mười trượng.

Hai mươi trượng.

Tạ Vô Nhai lảo đảo, một mảnh đá vôi sắc lẹm đâm thấu qua lòng bàn chân phải khiến hắn khuỵu ngã về phía trước. Nhưng bằng một phản xạ cơ bắp phi thường, hắn gập người lăn tròn trên nền đá dăm, dùng bờ vai bọc sẹo thép che chở tuyệt đối cho cánh tay phải nẹp đá của Vân Nhược, cả hai cùng trượt dài xuống một rãnh nứt sâu hoắm nằm khuất sau bóng tối của vách đá phía Tây.

XOẠP.

Bụi đá lắng xuống. Hai thân thể rách nát nằm rạp trong lòng rãnh nứt u tối, hòa lẫn vào bóng đen của địa tầng hoang vu.

Phía dưới đáy vực Đông Nam, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên:

OÀNG!

Cỗ toa quặng gang đen đâm sầm vào một khối đá tảng dưới lòng suối cạn, vỡ vụn thành hàng trăm mảnh sắt vụn. Bụi than và xỉ quặng bay mù mịt, nhưng tuyệt nhiên không có lấy một giọt máu thịt nào trào ra từ đống đổ nát.

Tên chỉ huy Hắc Lân đáp phiến mộc bản xuống bờ đá, chiếc chuông đồng bên hông rung lên từng chặp khô khốc. Hắn phóng thần thức lục soát đống sắt vụn đang bốc khói nghi ngút, sắc mặt lập tức xám ngoét như tro tàn:

"Xe rỗng... Là nghi binh!"

Hắn ngẩng phắt đầu lên, gầm lên qua gió rít:

"Quay lại cửa hang! Chúng nó chạy về hướng Tây rồi!"

Bốn đạo kiếm quang ngự phong hoảng loạn đảo chiều, bay ngược lên sườn núi. Những quầng sáng dạ minh châu bắt đầu quét loạn xạ trên các triền dốc đá vôi, nhưng khoảng trống hơn ba mươi nhịp thở quý giá đã trôi qua.

Dưới rãnh nứt phía Tây, Tạ Vô Nhai nằm thở dốc từng cơn đứt quãng, máu từ khóe môi rỉ xuống ướt đẫm phiến đá lạnh buốt.

Bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược chậm rãi chống tay trái ngồi dậy. Nàng nhìn lên bầu trời đêm đầy mắt thần đang lùng sục trong vô vọng, rồi nhìn về phía bình nguyên đá hoang vu trải dài ngút ngàn về phương Nam dưới màn sương muối dày đặc.

Bọn họ đã thoát khỏi chiếc lồng Vạn Cốt Lĩnh.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sự căng thẳng vừa chùng xuống, từ sâu trong màn sương muối cách rãnh nứt chừng nửa dặm về phía Tây Nam, một âm thanh cực nhỏ đột nhiên lọt vào tai nàng.

Cộp... Cộp...

Đó là tiếng một cây trượng xương gõ đều đặn xuống nền đá sỏi, kèm theo tiếng bước chân trần bước đi thong thả trong đêm lạnh.