Chương 185: Máy Móc Và Linh Hồn

Quả cầu đỏ giãn ra không theo quy luật vật lý. Nó không nở rộng như khí gas, cũng không lan ra như mực. Nó co giãn như cơ thể sống, như một quả tim khổng lồ đang đập chậm rãi trong bóng tối.

Ánh sáng đỏ trùm lấy Kha từ đầu đến chân. Không khí đặc quánh lại. Mùi kim loại nóng nồng nặc, pha lẫn mùi giấy cháy — thứ mùi mà Kha quen thuộc từ những đơn hàng Cấp Đỏ. Nhưng lần này khác. Lần này mùi giấy cháy không đến từ hư vô. Nó đến từ chính quả cầu.

*Tiếng rên.*

Không phải tiếng người. Tiếng kim loại cọ xát, tiếng xương khớp bẻ gãy, tiếng giấy xé toạc. Hàng nghìn, hàng vạn âm thanh chồng lên nhau, hòa thành một bản giao hưởng của sự hủy diệt.

Kha cố lùi lại, nhưng sàn nhà đã biến mất. Không còn sàn nữa. Chỉ còn một bề mặt nhớt lạnh, dính vào đế giày, bám vào lòng bàn tay khi anh chống xuống. Bề mặt đó không phẳng. Nó gồ ghề. Nó nhấp nhô như da người, như cơ bắp co bóp.

Ánh sáng đỏ xuyên qua mí mắt. Kha nhắm chặt lại, nhưng ánh sáng vẫn hiện diện sau hàng mi. Nó đi xuyên qua xương, qua da, qua não.

*Tiếng quay.*

Một âm thanh đều đặn, thô ráp, như bánh xe răng cưa đang nghiền nát gì đó bên trong. Rắc. Rắc. Rắc. Mỗi tiếng vang lên, quả cầu đỏ lại co lại một chút, rồi giãn ra. Như đang hít vào. Như đang thở.

Kha mở mắt.

Quả cầu không còn là quả cầu nữa.

Nó đã tách ra. Tách ra như một vỏ trứng vỡ. Bên trong là một cấu trúc không gian hoàn toàn khác — một nhà máy. Một cỗ máy công nghiệp khổng lồ, vươn dài vô tận trong bóng tối đỏ, với hàng trăm ống kính trong suốt nối liền các khung kim loại đen kịt.

Và bên trong những ống kính đó —

Kha nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc.

Những linh hồn.

Không phải linh hồn trong trạng thái mơ màng như ở Ga Cuối. Không phải những bóng hình trống rỗng đang chờ đợi. Đây là những linh hồn đang bị… xử lý.

Họ bị hút vào những phễu kim loại khổng lồ, rơi xuống những trục quay đang xoáy tròn, bị nghiền nát thành từng mảnh dữ liệu nhỏ như bột giấy. Ánh sáng đỏ chiếu xuyên qua các ống kính, khiến Kha có thể nhìn rõ từng chi tiết đáng sợ: một bàn tay đang cố bám vào thành ống, những ngón tay đang tan rã thành những hạt sáng nhỏ. Một khuôn mặt đang há miệng gào thét, nhưng không có âm thanh thoát ra — chỉ có những dòng dữ liệu màu trắng chảy ra từ miệng như nước bọt.

*Tiếng giấy rách. Tiếng xương vỡ. Tiếng gào thét câm.*

Mọi âm thanh đều bị ép chặt trong lớp thủy tinh trong suốt.

Kha bước tới, chân không tự chủ. Anh áp lòng bàn tay lên một ống kính. Bề mặt lạnh toát, rung động nhẹ theo nhịp quay của cỗ máy bên trong. Anh nhìn vào ống gần nhất —

Một đôi mắt.

Đôi mắt đang nhìn ngược lại anh. Không phải ánh nhìn của linh hồn đang chờ đợi. Ánh nhìn của người đang tỉnh táo. Đang nhận thức. Đang sợ hãi.

Đôi mắt đó thuộc về một cô gái trẻ. Mái tóc đen dài ướt sũng, dính vào má. Cô gái không còn toàn thân — từ eo trở xuống đã bị nghiền nát, chỉ còn lại phần trên cơ thể bám vào thành ống, những ngón tay đang dần tan thành sương mù. Nhưng đôi mắt cô ấy vẫn nguyên vẹn. Vẫn tỉnh táo. Vẫn nhìn anh với một thứ gì đó… nhận ra.

*"Shipper…"* Giọng nói không thoát ra từ miệng cô gái. Nó vang lên trực tiếp trong đầu Kha, như tiếng nói được ghi lại từ xa và phát qua loa hỏng. *"Anh… đang nhìn… đúng không? Anh đang nhìn… chúng tôi…"*

Kha rút tay lại, bàn tay run rẩy. Anh quay sang ống kính bên cạnh.

Một người đàn ông trung niên, râu quai nón, tay vẫn còn nắm chặt một nắm tiền giả — loại tiền âm mà shipper hay dùng để thanh khoản. Anh ta đang bị kéo vào một trục quay, da thịt bong tróc như giấy nhám, để lộ ra những đường mạch dữ liệu màu đỏ bên trong.

*"Chú… là người mới?"* Giọng nói của người đàn ông cũng vang trong đầu Kha. *"Nhanh lên… trước khi họ… khóa mắt chú…"*

*"Họ là ai?"* Kha thì thầm.

*"Những kẻ… vận hành cỗ máy."*

Ánh sáng đỏ nhấp nháy. Cỗ máy bên trong quay nhanh hơn. Tiếng nghiền nát tăng vọt, hòa thành một âm thanh duy nhất — âm thanh của sự hủy diệt không bao giờ dừng lại.

Kha nhìn khắp phòng tròn. Anh nhận ra cấu trúc thực sự của không gian này: Ga Cuối không phải là một trạm chờ. Nó là một nhà máy. Phòng tròn này không phải là nơi chờ đợi cuối cùng. Nó là buồng đốt.

Những ống kính anh vừa nhìn — hàng trăm ống kính — đều dẫn về một trung tâm. Một trục quay lớn nhất, nằm chính giữa phòng, cao bằng cả tòa nhà. Trục này không quay theo chiều kim đồng hồ, cũng không quay ngược chiều. Nó xoay theo một quỹ đạo phức tạp, như thể đang… đọc. Đang phân tích. Đang xay nhuyễn từng mảnh ký ức của linh hồn thành dữ liệu thô, rồi bơm thẳng vào hệ thống.

Âm đức không phải được tích lũy từ những đơn hàng hoàn thành.

Nó được sản xuất.

Bằng xương. Bằng máu. Bằng ký ức.

Kha nhìn xuống điện thoại. Màn hình vẫn còn sáng, hiển thị dòng chảy dữ liệu mà anh đã thấy ở chương trước. Nhưng lần này, anh nhìn kỹ hơn. Dòng chảy không chỉ đi từ linh hồn chờ đến thực thể trung tâm. Nó đi theo một vòng khép kín. Linh hồn bị xay nhuyễn → thành dữ liệu → bơm vào hệ thống → hệ thống tạo ra đơn hàng mới → shipper giao hàng → thu âm đức → âm đức lại quay về lò phản ứng.

Một vòng lặp. Một cỗ máy tự duy trì.

Và Kha… Kha đang chạy nó.

Mỗi đơn hàng anh hoàn thành. Mỗi quy tắc anh tuân thủ. Mỗi linh hồn anh giúp siêu thoát — tất cả đều đang bơm nhiên liệu vào cỗ máy này.

*"Không…"* Kha lắc đầu, tay siết chặt điện thoại. *"Không thể nào. Hệ thống… hệ thống chỉ vận chuyển…"*

*"Hệ thống không vận chuyển."*

Một giọng nói vang lên. Không phải từ quả cầu đỏ. Không phải từ ống kính. Giọng nói này đến từ chính trần nhà — từ những đường ống kim loại đang treo lơ lửng phía trên Kha.

Kha ngước lên.

Trên trần phòng tròn, hàng trăm tấm kim loại mỏng đang rung lên, phát ra âm thanh. Chúng không phải màn hình. Chúng là… bản ghi âm. Hàng nghìn bản ghi âm chồng lên nhau, mỗi tấm ghi lại một khoảnh khắc khác nhau — tiếng khóc của trẻ con, tiếng gọi tên của người già, tiếng gào thét của người đang hấp hối. Tất cả đang được phát đồng thời, hòa thành một thứ tiếng ồn không tên.

*"Chúng ta không phải linh hồn."* Giọng nói tiếp tục. Nó không thuộc về bất kỳ ai trong số những bóng hình bên trong ống kính. Giọng nói này… khác. Nó khô khốc, như giấy cũ. Như bụi. *"Chúng ta là nguyên liệu."*

Kha nhìn chằm chằm vào tấm kim loại gần nhất. Trên bề mặt nó, có một dòng chữ được khắc bằng thứ gì đó giống như than — không phải chữ viết, mà là những con số. Mã số.

*#0018.*

Kha nuốt nước bọt. Số đó… anh biết. Hồ sơ 0018. Vụ cháy 17 năm trước. Cậu bé Trần Minh Kha — người đã chết.

*"Cậu cũng là nguyên liệu."* Giọng nói trên trần nhà tiếp tục. *"Không phải nguyên liệu cho cỗ máy. Nguyên liệu cho… sự sống."*

Kha lùi lại, gót chân va vào một ống kính. Anh quay sang nhìn vào ống gần nhất — không phải đôi mắt cô gái, không phải người đàn ông với tiền giả. Là một bánh răng.

Một bánh răng bằng xương.

Nó nằm ngang, được lắp vào một trục quay nhỏ bên trong ống kính, quay đều đặn cùng với cỗ máy bên trong. Và trên bề mặt bánh răng — được khắc bằng một thứ gì đó sắc nhọn, có thể là móng tay hoặc xương nhọn hơn — là hàng trăm cái tên.

Hàng trăm cái tên được khắc chồng lên nhau, mỗi cái một màu, một kiểu chữ khác nhau. Một số đã mờ. Một số còn sắc nét.

*#045. #058. #077. #091. #057. #023. #063.*

Những con số mà Kha đã thấy. Những shipper đã thất bại. Những shipper đã bị… tái chế.

Và ở trung tâm bánh răng — lớn nhất, sâu nhất, mới nhất — là một cái tên. Một cái tên mà Kha không thể đọc rõ ngay lập tức, vì nó vừa mới được khắc, mực chưa khô.

Bánh răng quay. Cái tên xoay ra, rồi xoay vào, rồi lại xoay ra.

Kha nhìn kỹ. Anh đọc chậm.

*"…M…KH…"*

Tim anh ngừng đập.

Không phải vì sợ. Vì nhận ra.

Cỗ máy không chỉ xay nhuyễn linh hồn. Nó còn xay nhuyễn shipper. Những shipper thất bại — những người vi phạm quy tắc, những người từ chối giao hàng, những người cố gắng thoát ra — tất cả đều bị kéo vào đây. Bị nghiền nát. Bị biến thành… bộ phận của cỗ máy.

Bánh răng xương. Trục quay. Ống kính. Tất cả đều được làm từ… họ.

Kha nhìn xuống bàn tay mình. Anh nhìn vào lòng bàn tay — vẫn còn nguyên, vẫn còn da thịt. Nhưng anh nhớ cảm giác tê liệt sau khi ngồi Ghế 13. Nhớ cảm giác mất kết nối với không gian thực. Nhớ việc hệ thống đã khóa chặt một phần quyền năng Admin của anh.

*Protocol Thanh Trừng đạt 99%.*

Không phải để trừng phạt anh.

Để… biến anh thành bánh răng tiếp theo.

Điện thoại rung. Một thông báo mới hiện lên, không phải từ hệ thống Âm Lộ, mà từ một kênh khác — một kênh mà Kha không từng mở.

*"Đừng nhìn. Đừng hiểu. Đừng nhớ."*

Kha lướt tay qua màn hình. Tin nhắn đến từ đâu? Ai đã gửi?

Anh nhìn lên trần nhà. Hàng trăm tấm kim loại rung lên. Giọng nói trên đó đột ngột im bặt. Ánh sáng đỏ trong phòng tròn nhấp nháy — không phải theo nhịp quay của cỗ máy. Mà theo một nhịp điệu khác. Nhịp điệu của… một cái gì đó đang thức dậy.

Cỗ máy bên trong ống kính quay chậm lại. Dần dần. Như thể nó đang chờ đợi. Như thể nó đang nhìn anh.

Và từ phía sâu nhất của phòng tròn — nơi trục quay lớn nhất nằm — một cánh cửa mở ra.

Không phải cánh cửa kim loại. Không phải cánh cửa gỗ. Một cánh cửa làm từ… giấy. Hàng trăm tờ giấy chồng lên nhau, xếp thành hình dạng một khung cửa. Và trên bề mặt cánh cửa — những dòng chữ được viết bằng mực đỏ. Hàng nghìn dòng chữ. Hàng nghìn thông báo đơn hàng.

Mỗi dòng là một cái tên.

Một cái tên mà Kha chưa từng thấy.

Nhưng lại quen thuộc đến kinh ngạc.

Cánh cửa giấy mở rộng. Bên kia là một hành lang tối. Và trong bóng tối đó — một bóng dáng đứng đó.

Không phải linh hồn. Không phải thực thể. Một con người.

Một người phụ nữ.

Áo trắng. Tóc đen. Khuôn mặt mà Kha đã thấy trong ký ức — trong những giấc mơ — trong những khoảnh khắc anh gần như quên cô đã từng tồn tại.

*"Con…"* Giọng nói của người phụ nữ vang lên. Mềm mại. Đau khổ. *"Đừng nhìn cỗ máy. Đừng nghe chúng. Chỉ cần… chạy đi."*

Kha mở miệng. Nhưng không có âm thanh thoát ra.

Người phụ nữ bước tới, đưa tay về phía anh. Trên tay cô — một tấm ảnh. Bức ảnh gia đình. Ba người. Mẹ. Cha. Và… cậu bé năm tuổi.

Cậu bé Trần Minh Kha.

Người đã chết.

Người mà Kha đang là.

Người phụ nữ trong tấm ảnh mỉm cười. Nước mắt chảy trên mặt cô, nhưng nụ cười vẫn nguyên vẹn.

*"Con không phải là lỗi."* Cô nói. *"Con là… lựa chọn."*

Cánh cửa giấy đóng sập.

Bóng dáng biến mất.

Cỗ máy bên trong ống kính bắt đầu quay trở lại. Nhanh hơn. Mạnh hơn.

Và trên trần nhà, hàng trăm tấm kim loại rung lên. Lần này, chúng phát ra một âm thanh duy nhất. Một giọng nói. Giọng của chính Kha.

*"Tôi không muốn ở đây."*

Lần đầu tiên.

Giọng nói của Kha — được ghi lại từ trong đầu anh, từ những giây phút anh đối mặt với cỗ máy — đang được phát lại bởi chính những tấm kim loại của Ga Cuối.

Như thể cỗ máy không chỉ xay nhuyễn linh hồn.

Nó còn ghi âm chúng.

Lưu trữ chúng.

Sử dụng chúng.

Kha nhìn xuống điện thoại. Đồng hồ đếm ngược: 00:07:42.

Bảy phút nữa. Protocol Thanh Trừng sẽ hoàn tất.

Và bánh răng xương trên bàn tay anh — anh nhìn kỹ hơn — bắt đầu xuất hiện những vết nứt nhỏ. Những vết nứt mà trước đó không hề có.

Chúng không phải trên da.

Chúng trên… xương.

Bên dưới da.

Bên dưới xương.

Bên dưới chính anh.

Kha siết chặt tay. Anh nhìn vào bàn tay mình. Những vết nứt nhỏ hơn. Sâu hơn. Chúng không chảy máu. Chúng chảy… dữ liệu. Những hạt sáng nhỏ màu trắng, giống như những mảnh giấy vụn, rơi từ kẽ nứt, tan biến trong không khí đỏ.

Anh đang bị… tái chế.

Bắt đầu từ bên trong.

Kha quay người, chạy về phía cánh cửa giấy — nơi bóng dáng người phụ nữ vừa biến mất. Nhưng cánh cửa đã đóng sập. Không còn mở ra nữa. Không còn có thể mở.

Anh nhìn xung quanh. Phòng tròn. Ống kính. Cỗ máy. Hàng trăm cặp mắt đang nhìn anh từ phía bên kia thủy tinh.

Và anh nhận ra một điều.

Họ không nhìn anh với sự sợ hãi.

Họ nhìn anh với… kỳ vọng.

Như thể họ đang chờ đợi anh làm một điều gì đó.

Một điều mà họ không thể làm.

Kha nhìn xuống điện thoại. Bảy phút nữa. Protocol Thanh Trừng hoàn tất. Anh sẽ trở thành một phần của cỗ máy. Một bánh răng xương mới. Một cái tên mới được khắc trên bề mặt quay.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra —

Anh nhìn vào ống kính gần nhất. Đôi mắt của cô gái. Đôi mắt vẫn tỉnh táo. Vẫn đang nhìn anh.

Kha đưa tay lên. Áp lòng bàn tay lên ống kính.

Và anh nói — giọng lạnh, đều, như một shipper đang đọc quy tắc:

*"Tôi sẽ không giao hàng."*

Cỗ máy bên trong ống kính ngừng quay.

Trong một giây.

Hai giây.

Ba giây.

Sau đó, nó quay trở lại. Nhanh hơn. Mạnh hơn. Rung động dữ dội.

Và từ bên trong ống kính — từ miệng cô gái, từ tay người đàn ông, từ hàng trăm linh hồn đang bị xay nhuyễn — hàng nghìn giọng nói vang lên đồng thời.

Không phải gào thét.

Không phải van xin.

Là một câu nói. Một câu duy nhất. Được phát ra từ hàng nghìn cổ họng khác nhau.

*"Cảm ơn."*

Kha lùi lại. Anh nhìn quanh phòng tròn. Anh nhìn vào điện thoại. Năm phút nữa.

Và anh bắt đầu suy nghĩ.

Không phải về cách thoát ra.

Mà về cách… phá vỡ cỗ máy.

Từ bên trong.

Bằng một nghịch lý.

Một nghịch lý mà chỉ một shipper — một shipper không tồn tại trong cơ sở dữ liệu gốc — mới có thể thực hiện.

Kha nhìn vào bàn tay mình. Những vết nứt sâu hơn. Dữ liệu chảy ra nhiều hơn. Anh đang bị tái chế. Bắt đầu từ bên trong.

Nhưng trước khi điều đó hoàn tất —

Anh sẽ dùng chính sự tồn tại "lỗi" của mình để gây ra một lỗi hệ thống.

Một lỗi lớn đến mức cỗ máy không thể phục hồi.

Một lỗi… sẽ giết chết Ga Cuối.

Kha nhắm mắt lại.

Và anh bắt đầu đếm.

Bốn phút.

Ba phút.

Hai phút.

Một phút.

Protocol Thanh Trừng: 99.9%.

Cỗ máy quay. Ống kính rung. Hàng trăm cặp mắt nhìn anh.

Và Kha — người không tồn tại — người đã chết — người đang bị tái chế từ bên trong — anh mỉm cười.

Như thể anh vừa nhận được một đơn hàng.

Một đơn hàng cuối cùng.

Và anh biết chính xác mình phải giao gì.