Chương 19: Bàn Cờ Thôi Cửu

Mặt nước phẳng lặng dưới chân thác ngầm như một tấm gương hắc diện thạch khổng lồ, phản chiếu bóng đen đồ sộ của chín sợi xích sắt vắt ngang qua vòm trời đá vôi.

Chiếc sà lan bọc thép dẹt tắt hẳn động cơ hơi nước, trôi lững lờ theo quán tính vào vùng nước chết. Không gian xung quanh câm lặng đến mức tiếng nước nhỏ giọt từ mũi nhũ đá rơi xuống mặt sông cũng dội lại những tiếng tõm... tõm... lanh lảnh, vang xa hàng trăm trượng. Không khí ở Tầng Địa Chấn Thứ Bảy đặc quánh mùi rỉ sắt mục và hàn khí băng giá, từng hơi thở phả ra đều hóa thành những luồng khói trắng lượn lờ trước mặt.

Ở mũi thuyền, Tạ Vô Nhai đứng sóng vai cùng Thẩm Vân Nhược.

Dược lực của viên Huyết Tủy Đan đã ngấm trọn vào tạng phủ. Những chỗ rách nát tổn thương trong cơ thể hắn khép miệng lại với tốc độ vượt xa phàm nhân; phần còn lại, chính thứ huyết nhục đã bị khoáng hóa trong lồng ngực đang tự kéo các bó gân cơ về trạng thái ổn định. Cơn đau buốt cấp tính tan biến, cột sống và bờ vai phải lấy lại được trục chịu tải vững chắc.

Ba vệt sẹo Tam Đạo Huyết Chỉ trên xương đòn bên phải ánh lên sắc đỏ tía trầm ổn. Không còn vẻ tiều tụy của kẻ vừa đào thoát khỏi Vạn Cốt Lĩnh; cơ bắp toàn thân hắn siết chặt lại, cánh tay trái bọc vảy khoáng đen sì nặng mười cân kẹp phôi then bát giác, đưa trạng thái thực chiến của hắn trở lại mốc cơ bản vững vàng.

Bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược khẽ nghiêng đầu. Cổ tay phải của nàng vẫn cố định bằng thanh huyền mộc bọc da hươu, nhưng bàn tay trái xoay nhẹ chuôi đoản đao huyền thiết, các khớp xương phát ra tiếng rắc rất khẽ. Đôi mắt hổ phách của nàng không nhìn lên cỗ quan tài đồng đen lơ lửng, mà quét thẳng về phía vách đá mạn Nam — nơi ánh đuốc đỏ rực đang chiếu sáng khu trại dã chiến của Ô Đan Viện.

Lách cách... Lách cách...

Một chuỗi âm thanh kim loại va chạm giòn giã, đều đặn vang lên từ bờ vực đá phía Nam, xuyên qua màn sương lạnh buốt truyền thẳng xuống mặt nước.

Đó là tiếng gảy của những hạt tính bằng đồng đen.

Đứng trên sàn gỗ nhô ra mép vực, người đàn ông khoác trường bào màu đỏ thẫm viền quặng sắt chậm rãi buông ngón tay khỏi chiếc bàn tính cơ khí. Hắn ước chừng ngoài bốn mươi, khuôn mặt vuông vức mang nước da màu đồng hun của kẻ quanh năm làm việc bên lò nung quặng, chòm râu ngắn tỉa gọn gàng. Trên người hắn không cấy ghép những thanh nẹp kim loại rỉ sét thô thiển như Lôi Báo; khớp xương toàn thân hắn phẳng phiu, cử chỉ khoan thai, nhưng mỗi bước chân giẫm lên mặt sàn gỗ đều tỏa ra một luồng khí tức trầm trọng như đá tảng ngàn cân.

Thôi Cửu — Đường chủ Ô Đan Viện.

Hắn nhìn xuống chiếc sà lan đang trôi vào vùng nước chết, nhìn thấy ba bóng người đứng ở mũi thuyền, nhưng trên khuôn mặt chữ điền không hề có lấy một tia kinh ngạc hay tức giận trước cái chết của Chấp sự đắc lực dưới trướng.

Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, ngón tay lại gảy nhẹ một hạt tính bằng đồng:

CẠCH.

"Chúc sư huynh," thanh âm của Thôi Cửu vang vọng khắp vòm hang đá, trầm ổn, vang rền và tròn vành rõ chữ tựa như tiếng chuông đồng: "Sáu mươi năm trước Thiết Lĩnh sụp đổ, huynh mang theo một nắm đệ tử tàn phế trốn xuống đầm lầy, dựng lên Tầm Tích Viện. Huynh ôm mối huyết thù với Đạo Đình, huynh thà để cả vạn người ngầm chết đói trong hang tối chứ quyết không giao ra một mẩu quặng sắt."

Thôi Cửu bước ra sát mép sàn gỗ, trỏ chiếc bàn tính đồng đen về phía Chúc Tùng:

"Huynh vừa giết Lôi Báo ở bến Hắc Mai. Một mạng Chấp sự đổi lấy một con đường trôi dạt xuống đây... Trên sổ sách của ta, món nợ máu đó coi như huề. Nhưng huynh dẫn theo hai kẻ mang mầm mống tai họa này tới Tầng Địa Chấn Thứ Bảy, là muốn tự tay chôn vùi toàn bộ Vô Danh Chi Địa sao?"

Trên mũi sà lan, Chúc Tùng cắm mạnh trượng xương cự thú xuống sàn sắt:

BOONG!

Một tiếng ngân trầm đục dội lại từ vách hang. Đôi mắt đục ngầu của lão già rực lên hai đốm lửa giận dữ lạnh ngắt, chòm râu bạc xơ xác run lên bần bật:

"Thôi Cửu! Ngươi mở miệng ra là sổ sách, khép miệng lại là tính toán! Sáu mươi năm trước ai là kẻ quỳ dưới chân các tiền bối thề sẽ canh giữ chín tầng xích sắt này đến hơi thở cuối cùng? Ngươi cấy khoáng thạch cổ vào xương tủy đệ tử, biến chúng thành lũ quái vật nửa người nửa quỷ, rồi bây giờ ngươi đem chó săn của Đạo Đình vào tận thánh địa tiền kiếp... Ngươi xứng đáng làm người của Vô Danh Chi Địa sao?"

"Thánh địa tiền kiếp?"

Thôi Cửu cười khẩy một tiếng, tiếng cười khô khốc vang vọng giữa vực sâu:

"Thời thế đã đổi rồi, Chúc Tùng! Đạo Luật Ty đã hoàn thiện Địa Hạch Khảm Trận; ba chiếc Thiết Hạm ngự phong cấp Thần Lôi của bọn họ đang thả neo ngay cửa sông ngầm phía Nam. Huynh nghĩ huynh trốn dưới đáy bùn này thì Đạo Đình không tìm ra sao? Huynh ôm khư khư chín sợi xích sắt này để làm gì khi con cháu của chúng ta sinh ra ở đây không thấy ánh mặt trời, phổi ngậm đầy bụi khoáng, chết rũ khi chưa đầy ba mươi tuổi?"

Hắn giơ cao chiếc bàn tính đồng đen, gằn từng tiếng đầy sức nặng chính trị:

"Ta không bán tông tộc! Bản hiệp ước đang đàm phán trên bàn ghi rất rõ: Đạo Đình nhận cỗ quan tài đồng đen và phôi then, đổi lại bọn họ sẽ xem xét cấp cho Ô Đan Viện quyền khai mỏ tự trị, mở cửa khẩu buôn bán quặng ngầm, cung cấp đan dược thanh phế và cho phép ba vạn người của Vô Danh Chi Địa bước lên mặt đất làm dân tự do! Một cỗ quan tài chết để đổi lấy tương lai của ba vạn người sống... Chúc Tùng, huynh thử nói xem, trên bàn tính này, ta tính sai chỗ nào?"

Lời nói của Thôi Cửu không phải là sự xảo biện của một kẻ phản bội đê hèn.

Đó là lý lẽ tàn nhẫn, thực tế và đẫm máu của một thủ lĩnh phái cấp tiến — kẻ đã nhìn thấy bức tường cùng tận của sự cố chấp và chọn con đường chấp nhận mặc cả với Đạo Đình để tìm kiếm một lối thoát sinh tồn cho thuộc hạ.

Lời tuyên bố ấy dội thẳng vào vòm hang đá, khiến đám thủy thủ của U Minh Thương Minh trên sà lan đều cúi gầm mặt, không ai dám phát ra một tiếng thở mạnh.

Chúc Tùng đứng chết trân bên mũi thuyền. Bàn tay cụt hai ngón của lão siết chặt lấy thân trượng xương đến mức khớp xương kêu răng rắc. Lão hận, nhưng lão không thể phủ nhận cái giá nghiệt ngã của ba vạn sinh linh đang thối rữa dần dưới đáy đầm lầy.

Đúng lúc đó, một thanh âm lãnh đạm, cao ngạo bỗng nhiên cất lên từ phía sau Thôi Cửu.

"Thôi Đường chủ, nói với một lão già sắp xuống lỗ nhiều lời như vậy làm gì?"

Bóng người khoác áo bào trắng thêu chỉ bạc lấp lánh mang hình chín tầng vân mây chầm chậm bước lên mép cầu treo.

Hắn trạc ba mươi tuổi, dáng người cao gầy, khuôn mặt tuấn tú nhưng trắng bệch không một giọt máu, đôi môi mỏng dính màu tím nhạt. Tay phải hắn cầm một thanh Phán Quan Bút dài một thước hai tấc đúc bằng bạch ngọc hàn băng, đầu bút không gắn lông mà là một mũi kim loại nhọn hoắt khắc dày đặc phù triện phong ấn của Đạo Đình.

Viên Hạc — Chấp Pháp Sứ của Đạo Luật Ty.

Ánh mắt Viên Hạc lướt qua Chúc Tùng như nhìn một đống cỏ rác, rồi dừng lại trừng trừng trên thân hình của Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược.

Đôi con ngươi màu xám tro của gã chấp pháp bỗng nheo lại. Thanh phán quan bút trong tay hắn khẽ xoay tròn, mũi bút chĩa thẳng xuống sà lan:

"Cánh tay khoáng hóa kia... Khí tức ăn sâu vào xương cốt rất giống những ghi chép trong hồ sơ cấm kỵ của Đạo Luật Ty về di vật Tiền Thiên Đạo. Còn cây then bát giác trong tay ngươi..."

Ánh mắt gã dịch chuyển sang người đứng cạnh Tạ, dừng lại ở chấm son đỏ thắm nơi đuôi mắt và thế cầm đoản đao ngược tay trái:

"Chấm son Bỉ Ngạn... Đoản đao huyền thiết... Cách giữ góc chết kia... Thẩm Vân Nhược. Không ngờ một phế đồ từng tự tay đập nát đạo quả Bán Tiên trốn chạy khỏi Tiểu Thế Giới lại mò xuống tận đáy bùn này."

Viên Hạc nhìn chằm chằm vào bọc vải dài sau lưng nàng, nơi lớp sương muối đen nhánh đang phủ mờ lớp lụa:

"Cả đoạn xương đen trên lưng ngươi nữa... Chuyến này Đạo Luật Ty không uổng công điều động ba chiến hạm."

Hắn quay sang nhìn Thôi Cửu, giọng điệu mang sự lạnh lùng của kẻ đại diện cho bộ máy chấp pháp tối cao:

"Thôi Đường chủ, điều khoản bổ sung: Giao nộp thêm hai kẻ này cùng đoạn xương đen kia. Bản hiệp ước ta sẽ thêm vào ba ngàn cân đan dược thanh phế, và tấu trình Đạo Đình chuẩn y cho ngươi làm Tổng Đốc quản lý mỏ ngầm Nam Cương."

Nghe điều kiện hấp dẫn từ Chấp Pháp Sứ, Thôi Cửu không hề vội vã đồng ý.

Hắn đứng im lặng, ngón tay chậm rãi gảy một hạt tính bằng đồng đen:

CẠCH.

"Ba ngàn cân đan dược và một chức danh Tổng Đốc trên giấy... Chưa đủ để Ô Đan Viện gánh thêm món nợ máu với Đạo Đình," Thôi Cửu ngẩng đầu nhìn thẳng vào Viên Hạc, giọng nói đanh lại đầy tính toán: "Ta muốn toàn bộ điều khoản về quyền tự trị của Nam Cương phải được đóng ấn triện của Chấp Pháp Đường ngay tại đây, trước khi người của ta hạ đao bắt người."

Viên Hạc nheo mắt nhìn Thôi Cửu, trong đáy mắt lóe lên một tia sát khí thoáng qua, nhưng trước tình thế cần mượn tay Ô Đan Viện để khống chế hệ thống xích sắt, gã chấp pháp đành khẽ gật đầu:

"Được. Bắt người xong, ấn triện sẽ đóng."

Thôi Cửu lập tức xoay bàn tính, vung tay chém mạnh xuống không trung:

"Kéo tời! Tháo chốt sợi xích số một! Khóa chặt sà lan lại!"

"RÕ!"

Hơn ba mươi giáp sĩ Ô Đan Viện gầm lên vang dội. Ba cỗ tời xích khổng lồ cao bốn trượng đặt trên vách đá lập tức khởi động; nồi hơi áp suất cao phun ra những luồng khói trắng xì xì chói tai, những bánh răng đối trọng to bằng chiếc cối xay bắt đầu quay chuyển ken két. Những sợi cáp thép to bằng bắp đùi móc vào mắt xích số một của đài đá bát giác căng thẳng tắp, bắt đầu kéo giằng sợi xích cổ đại lệch khỏi quỹ đạo cân bằng.

KEEEN KÉTTT!

Chín sợi xích sắt khổng lồ giằng xé đài đá bát giác phát ra những tiếng rên rỉ cơ học chấn động cả địa tầng. Cỗ quan tài đồng đen lơ lửng giữa vực sâu khẽ nghiêng đi nửa tấc, bụi quặng và rỉ sét từ các mắt xích rơi lả tả xuống mặt nước như một trận mưa đen.

Trên mũi sà lan, Chúc Tùng giận dữ giơ cao trượng xương, nhưng trước khi lão kịp manh động, Thẩm Vân Nhược đã nghiêng người chắn trước mặt lão.

Ánh mắt hổ phách của nàng quét qua từng mắt xích và hệ thống bánh răng của ba cỗ tời trên vách đá với sự sắc lạnh tuyệt đối.

Nàng ghé sát tai Tạ Vô Nhai, thanh âm hạ thấp:

"Đừng đánh vào người. Đánh vào trục tời."

Tạ Vô Nhai nheo mắt, con mắt trái le lói đốm đỏ tía:

"Ngươi nhìn ra điều gì?"

"Chín sợi xích này là một hệ thống giằng đối xứng tự cân bằng," Vân Nhược nói nhanh, giọng dứt khoát: "Tời số hai đang ăn lực nhiều nhất, bánh răng hãm một chiều bằng gang đúc đang rung bần bật khỏi khớp chịu tải. Nếu phá vỡ đúng trục xoay của nó, lực kéo của cáp sẽ mất điểm giữ."

Tạ Vô Nhai nhìn theo hướng tay nàng:

"Sau đó?"

"Xích số một sẽ trả lực," Vân Nhược nhìn lên cầu treo: "Phản lực của cỗ quan tài sẽ kéo giật ngược sợi xích lại. Khu vực đầu cầu và bệ tời sẽ không còn đứng vững được nữa."

Tạ Vô Nhai xoay nhẹ cẳng tay trái bọc lớp màng khoáng đen sì nặng mười cân. Phôi then bát giác kẹp trong tay hắn đang nóng rực lên, tỏa ra từng đợt sóng nhiệt đỏ tía đáp lời sự rung động của cỗ quan tài.

"Cỗ tời đó cách mặt nước quá cao," Tạ gằn giọng: "Sà lan không áp sát được."

Đúng lúc đó, Chúc Tùng bước lên một bước, thanh âm trầm đục vang lên dứt khoát:

"Ai bảo các ngươi phải tự leo lên?"

Lão già cụt ngón nện mạnh trượng xương xuống sàn mũi thuyền, quát lớn:

"Đổi hướng sà lan! Bắn móc neo vách đá!"

"Rõ!"

Hai gã đệ tử áo xám của Vô Danh Chi Địa lập tức giật chốt hãm buồng máy.

BÙNG! BÙNG!

Hai cỗ nỏ ngầm bọc thép đặt hai bên mạn sà lan đồng loạt khai hỏa. Hai mũi lao sắt khổng lồ nối liền với dây cáp bằng xích thép bắn vọt lên không trung, cắm phập sâu ba thước vào kẽ đá ngay bên dưới chân cầu treo mạn Nam.

Hệ thống tời hơi nước trên sà lan lập tức thu cáp với tốc độ kinh người, kéo giằng chiếc sà lan bọc thép dẹt lao vun vút về phía chân vách đá, áp sát thẳng vào mấu neo của sợi xích số một!

Vân Nhược xoay ngược chuôi đoản đao huyền thiết nơi tay trái, ánh mắt phẳng lặng nhìn thẳng vào Viên Hạc đang đứng trên cầu treo:

"Ta mở đường máu trên cầu xích. Ngươi phá trục tời."

Khi mũi sà lan đâm sầm vào gờ đá chân vách phát ra tiếng RẦM dữ dội, Tạ Vô Nhai dồn toàn bộ kình lực đạp mạnh chân trái xuống tấm thép mũi thuyền. Tấm sàn sắt lõm xuống một vệt sâu; mượn phản lực kinh hoàng và đà lao của sà lan, thân hình hắn bật vọt lên theo đường chéo, bàn tay phải bọc gân thép chộp chuẩn xác vào mắt xích khổng lồ của sợi xích số một, biến cánh tay khoáng hóa mười cân thành cỗ chùy nặng trịch quét thẳng lên giàn tời Ô Đan Viện.