Chương 22: Khe Nứt Nam Cương

RÀN RẠT... RẦM!

Lườn sắt của chiếc sà lan cày rách một dải đá ngầm sắc nhọn, trượt dài trên bãi sỏi ngập mặn rồi mắc kẹt lại giữa hai vách đá đen nhánh dựng đứng.

Tiếng gầm rú của dòng thác ngầm phía sau dần chìm vào xa xăm, chỉ còn lại tiếng nước rỉ tí tách rơi từ vòm đá cao vút và hơi lạnh ẩm ướt phả vào mặt buốt nhói. Bọn họ đã dạt vào Thương Lang Cốc — hẻm vực ngầm ngoằn ngoèo nằm giữa ranh giới tầng sâu và đáy các đầm lầy lộ thiên của cõi Nam Cương.

Nồi hơi phía đuôi sà lan phì ra một luồng khói trắng khét lẹt mùi dầu khoáng. Vỏ sắt bên mạn hữu bị đá tảng đâm lõm vào một mảng lớn, bùn đen và nước ngập mặn tràn qua khe nứt xối xả vào khoang hàng.

"Xong rồi... Xong hết rồi!"

Tiền Bát Nhai từ trong buồng lái lảo đảo bò ra, cả người ướt sũng bùn đất. Chiếc mũ chưởng sự bằng dạ của gã đã trôi mất tự bao giờ, mái tóc bết vào trán, hai mắt đỏ ngầu. Gã nhìn mạn thuyền rách toạc rồi nhìn vách đá câm lặng xung quanh, giọng vỡ vụn vì run rẩy:

"Lạc mất lộ trình... Sà lan nát thế này thì qua làm sao được thác cạn phía trước? Đạo Đình ở trên đầu, Ô Đan Viện ở phía sau... Chúc Tùng lão quỷ, ngươi chôn sống cả đám chúng ta rồi!"

Gã vừa hét vừa vội vã lôi chiếc túi da giấu dưới gầm ván, nhổm dậy toan nhảy qua mạn thuyền tìm đường tháo chạy vào khe đá tối om.

XOỴT... BOONG!

Một mũi lao sắt từ chiếc nỏ ngầm bọc thép bên mạn sà lan đột ngột phóng vút qua, cắm phập vào vách đá ngay trước mũi giày của Tiền Bát Nhai chưa đầy nửa tấc, tóe lên những chùm tia lửa cam chói mắt.

Tiền Bát Nhai ngã ngửa ra sàn sắt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

Chúc Tùng đứng ở bệ nỏ, bàn tay cụt hai ngón vẫn còn đặt trên chốt hãm. Lão già ho sù sụ một tràng dài, từng ngụm máu bầm rỉ qua kẽ răng xám xịt nhuộm đỏ chòm râu bạc, nhưng cây trượng xương cự thú trong tay lão vẫn chống thẳng tắp xuống sàn thuyền. Ánh mắt đục ngầu của lão nhìn chằm chằm gã chưởng sự, đanh lại như đá quặng:

"Muốn chết đói trong kẹt đá thì cứ việc nhảy xuống. Không có bản đồ thủy mạch của Tầm Tích Viện, ba bước nữa ngươi sẽ rơi vào đầm lầy cát lún ngậm độc của Thương Lang Cốc, thịt nát xương tan không còn một mẩu."

Lão già khạc một bãi máu đục xuống sàn, thanh âm khàn đặc mang theo sức nặng của kẻ đã lần theo những đường thủy mạch này suốt sáu mươi năm:

"Vào khoang kéo van xả áp! Thay ba lá thép dự phòng vá lườn thuyền! Ra khỏi được hẻm vực này, ba tuyến buôn lậu khoáng thạch mà Tầm Tích Viện vẫn giữ sẽ mở cho U Minh Thương Minh của ngươi. Còn dám bước thêm một bước, mũi tên sau sẽ xuyên qua họng."

Tiền Bát Nhai ngồi chết trân trên sàn ướt, nhìn mũi lao sắt đang rung bần bật trên vách đá rồi nhìn vẻ kiên quyết lạnh lùng của Chúc Tùng. Gã nuốt một ngụm nước bọt nghẹn ứ nơi cổ họng, cắn răng nhét túi da vào ngực áo, lồm cồm bò dậy lao thẳng xuống khoang máy.

Khoảng không gian trên boong thuyền rốt cuộc cũng lắng lại trong sự câm lặng nghẹt thở.

Ở mạn thuyền bên trái, Tạ Vô Nhai ngồi bệt xuống một phiến đá nhô ra sát mép nước.

Trận chiến nện vỡ cỗ tời và cú lao dốc qua khe nứt địa tầng đã vắt kiệt sức lực của hắn. Toàn thân hắn phủ đầy bụi than, rỉ sắt và vết máu khô; lồng ngực gầy rộc phập phồng chậm rãi theo từng nhịp thở sâu. Mảnh Huyết Phách nơi xương ức sau khi nuốt trọn năng lượng của Huyết Tủy Đan và chịu áp lực từ cỗ quan tài cổ xưa đã thôi không còn cào xé dữ dội; nó chìm vào một trạng thái tĩnh lặng âm ỉ, tựa như một con thú săn mồi vừa ăn no đang cuộn mình tiêu hóa.

Tạ Vô Nhai cúi đầu, giơ cẳng tay trái đen sì lên trước mắt.

Lớp màng khoáng đen dày cộm sau khi va đập toàn lực vào khối kim loại của cỗ tời không hề nứt vỡ. Quá trình ăn mòn vào thịt sống từng khiến hắn buốt tủy bấy lâu nay đã hoàn toàn dừng lại ở khớp khuỷu tay.

Dưới ánh sáng mờ đục rọi xuống từ vòm hang, những đường vân quặng chìm màu xám bạc bắt đầu đan cài, nối liền một cách tự nhiên vào các mạch máu và gân thịt ở cùi chỏ của hắn, không còn rỉ ra chất dịch khoáng tanh nồng.

Tạ Vô Nhai khẽ cử động. Hắn từ từ hạ bàn tay khoáng hóa xuống dòng nước sông ngầm ngập mặn dưới chân mạn thuyền.

Nước sông Thương Lang Cốc lạnh buốt như băng tuyết tan từ lòng đất sâu.

Xao động...

Ngay khoảnh khắc dòng nước tràn qua các đốt ngón tay đen sì, toàn thân Tạ Vô Nhai bỗng nhiên khựng lại.

Một cảm giác tê buốt mỏng manh, lạnh buốt đến tận chân tóc, đột ngột truyền từ đầu ngón tay trỏ chạy dọc theo cẳng tay ngược về bả vai.

Hắn không còn cảm thấy cánh tay ấy là một khối kim loại chết. Nước lạnh truyền qua từng đầu ngón tay, rõ ràng đến mức khiến hắn bất giác siết nhẹ bàn tay. Lớp khoáng bên ngoài đóng chặt lại, nhưng bên dưới da thịt, mạch máu và cảm giác đang dần nối liền, tựa như thân thể hắn đang tự biến đổi để thích nghi với vùng đất chết này.

Cách đó năm bước chân, Thẩm Vân Nhược ngồi tựa lưng vào một hốc đá khô ráo.

Chiếc áo choàng xám tro của nàng đã rách tả tơi sau trận kịch chiến với Viên Hạc. Đoạn xương đen nhánh dài hơn một thước bọc lại trong lớp vải tằm tuyết rách nát đặt ngang trên đầu gối; lớp sương u tối từng xuất hiện lúc trước đã hoàn toàn thu liễm lại, biến thành một vật thể đen tuyền, lạnh buốt và bất động tựa như một thanh củi cháy dở.

Vân Nhược nhắm nghiền hai mắt, hơi thở đều đặn và mỏng manh như tơ.

Chấm son Bỉ Ngạn nơi đuôi mắt nàng không còn rực cháy như lửa than, mà đọng lại thành một đốm đỏ thẫm trầm mặc. Nàng đang tĩnh tọa, dồn toàn bộ tâm trí vào nơi sâu nhất của tâm mạch đã khô cạn từ lâu.

Nơi cuống tim nàng, phong ấn Lục Dục Bỉ Ngạn vẫn sừng sững như một tòa thành cổ với năm cánh hoa khép chặt. Thế nhưng, đường rạn nứt vi mô xuất hiện từ tiếng va đập của cỗ quan tài đồng đen vẫn nằm nguyên ở đó, không hề bị quy tắc của thế giới khép lại.

Và len lỏi qua khe nứt ấy...

Một dòng nhiệt mỏng manh như sợi chỉ đỏ vẫn đang râm ran chảy qua các mạch máu quanh tim nàng.

Nàng thử dùng ý niệm dẫn dắt dòng khí tức quen thuộc ấy. Dòng nhiệt ấm áp khẽ trôi dọc theo kinh mạch khô cằn xuống cánh tay trái, lướt qua khuỷu tay rồi dừng lại ở khớp cổ tay trước khi dần tiêu tán vào máu thịt.

Vân Nhược mở mắt ra. Đôi mắt hổ phách nhìn chăm chú vào lòng bàn tay trái của mình, nơi các đầu ngón tay khẽ run rẩy một nhịp rất nhẹ.

Nàng từng nghĩ thiên địa đã lấy mất tất cả. Nhưng dòng nhiệt vừa rồi khiến nàng phải nhìn lại kết luận ấy. Nếu đạo quả thật sự đã tiêu tán, thứ đang chảy trong kinh mạch này không thể tồn tại. Nhát kiếm năm xưa có lẽ không hủy diệt nó. Nó chỉ khóa nó lại.

Nàng không thể biết đó là do áp lực đè nén của Tận Địa hay do vết rạn từ tiếng va đập của quan tài đã làm thay đổi điều gì bên trong. Nhưng ít nhất một điều đã rõ: phong ấn không còn hoàn toàn bất động, và một khe hở nội tuần hoàn đã xuất hiện.

"Thế nào rồi?"

Thanh âm trầm đục của Tạ Vô Nhai vang lên, cắt ngang khoảng lặng. Hắn đã rút bàn tay khoáng hóa khỏi mặt nước, đứng dựa vào vách đá nhìn nàng, con mắt trái le lói đốm đỏ tía thấu suốt.

Vân Nhược không giấu giếm. Nàng khẽ siết bàn tay trái lại thành quyền, cảm nhận dòng nhiệt ấm áp vừa lặn sâu vào xương tủy:

"Nó vẫn ở đó."

Tạ Vô Nhai nheo mắt:

"Ngươi dùng được nó không?"

"Chưa thể," Vân Nhược lắc đầu, giọng nói phẳng lặng nhưng chắc nịch: "Vừa chạm tới đầu ngón tay liền tan biến. Ở đây, quy tắc trời đất vẫn bị bóp nghẹt. Nhưng ta biết cách nó vận hành rồi. Chỉ cần rời khỏi những tầng sâu bị khóa kín này... Phong ấn sẽ không còn là một bức tường chết."

Nàng ngước mắt nhìn lên đỉnh đầu.

Tạ Vô Nhai cũng nhìn theo hướng mắt nàng.

Ở tít trên vòm trần cao hàng trăm trượng của Thương Lang Cốc, một khe nứt địa chất lộ thiên dài ngoằn ngoèo xé toạc vòm đá vôi đen kịt.

Từ khe nứt ấy, một luồng ánh sáng ban mai mờ đục rọi xiên qua màn sương mù ẩm ướt, mang theo mùi của rêu xanh, mùi bùn lầy ngậm nước mưa và không khí khoáng đạt của thế giới mặt đất. Lần đầu tiên sau bao ngày tháng vùi mình dưới lòng mồ u tối, bọn họ lại ngửi thấy mùi của thế gian bên ngoài.

Thế nhưng, luồng sáng ban mai ấy không hề mang lại cảm giác bình yên.

Ù... Ù... OÀNG...

Một tiếng rền vang trầm nặng, đều đặn vọng xuống từ trên tầng không, xuyên qua khe nứt địa tầng truyền thẳng vào lòng hang.

Mặt nước Thương Lang Cốc khẽ gợn sóng lăn tăn.

Đó không phải là sấm sét tự nhiên của trời đất. Đó là tiếng pháp trận vận hành dưới thân một chiến hạm khổng lồ, xen lẫn tiếng chuông đồng trầm đục vọng xuống từ tầng không.

Chúc Tùng chống trượng bước tới bên cạnh hai người, sắc mặt lão già cụt ngón trầm trọng hơn bao giờ hết:

"Là Thiết Hạm Thần Lôi của Thái Thượng Đạo Đình. Tên Chấp Pháp Sứ kia quả nhiên chưa chết... Hắn đã bóp vỡ huyết ấn trên lệnh bài Đạo Đình."

Dù cổ tay bị thương nặng và mất Phán Quan Bút, nhưng thân thể Hợp Thể và lệnh bài Đạo Đình của Viên Hạc vẫn đủ sức kết nối với trạm tiếp ứng của Đạo Luật Ty. Lệnh bài mang ấn triện Chấp Pháp Đường có một đạo văn truyền báo được phong kín từ trước. Khi huyết ấn bị bóp vỡ, đạo văn lập tức kích hoạt, truyền tín hiệu về trạm tiếp ứng của Đạo Luật Ty trên mặt đất để thông báo cho chiến hạm đang thả neo.

Vân Nhược đứng dậy, vạt áo rách bay phần phật trong luồng gió lạnh từ khe nứt thổi xuống. Nàng siết chặt chuôi đoản đao huyền thiết nơi tay trái, bọc tằm tuyết quấn đoạn xương đen đeo chéo sau lưng, ánh mắt hướng thẳng về phía vệt sáng le lói cuối hẻm vực:

"Hắn có hạm đội của hắn. Chúng ta có đôi chân của chúng ta."

Tạ Vô Nhai xoay nhẹ cẳng tay khoáng hóa — nơi những đầu ngón tay vừa lấy lại được cảm giác buốt giá của sinh mệnh. Hắn nhìn lên luồng sáng mờ ảo của mặt đất, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười đẫm mùi máu và sắt thép:

"Sửa xong thuyền chưa, Tiền Bát Nhai? Chuẩn bị lên mặt đất gặp lại Đạo Đình thôi."

Chiếc sà lan bọc thép dẹt rung lên một nhịp khi buồng máy được khởi động lại; con thuyền tàn tạ rẽ làn nước ngập mặn, lao thẳng về phía cửa hang mù sương của vùng đầm lầy Vụ Xích Lĩnh.