Chương 23: Ra Khỏi Vụ Xích Lĩnh

ÀO...

Mũi sà lan bọc thép dẹt rẽ toạc bức màn sương mù ẩm ướt dày đặc ở cửa hang Thương Lang Cốc, trôi dạt ra một mặt nước mênh mông, khoáng đạt.

Tiếng nước rỉ tí tách và sự ngột ngạt của nấm mồ đá vôi sâu hàng ngàn trượng rốt cuộc bị bỏ lại sau lưng. Thay vào đó là một luồng gió mai mang theo mùi bùn ngậm nước mưa, mùi rêu xanh đầm lầy và thiên địa linh khí tự nhiên của mặt đất phả vào mặt buốt nhói.

Lần đầu tiên sau nhiều tháng vùi mình dưới lòng mồ u tối, Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược nhìn thấy lại ánh sáng của thế gian.

Mặt trời Nam Cương lơ lửng sau những tầng mây mờ đục, rọi những vệt sáng bàng bạc xuống dòng sông rộng hơn trăm trượng, chảy ngoằn ngoèo giữa những dãy núi đá vôi sừng sững của vùng Vụ Xích Lĩnh.

Cách mũi sà lan chừng nửa dặm, một đoàn thuyền buôn bằng gỗ lim đen nhánh cắm cờ hiệu tam giác thêu mây nước đang lướt đi; trên mui thuyền, những chiếc lồng đèn ngậm linh thạch phát ra ánh sáng vàng dịu xua tan chướng khí. Xa hơn nữa, trên rạn đá cheo leo sát vách núi, một chiếc phi chu nhỏ bọc đồng của nhóm tán tu săn quặng rít gió bay ngang qua, để lại một vệt khói lam mỏng manh giữa không trung. Dọc theo hai bờ sông, những cột đá khắc trận văn hộ thủy của các tiểu tông môn cắm sâu vào lòng đất, phát ra những gợn sóng linh quang nhàn nhạt trấn giữ luồng lạch.

Tiền Bát Nhai tựa người vào khung cửa buồng lái, ngửa mặt hít một hơi dài khí trời ẩm ướt, đôi mắt đỏ ngầu rưng rưng:

"Ra rồi... Thật sự ra được rồi..."

Thế nhưng, khác với vẻ nhẹ nhõm của gã chưởng sự buôn lậu, Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược khi bước ra mũi thuyền lại lập tức căng cứng toàn bộ giác quan.

Ngay khoảnh khắc chiếc sà lan thoát khỏi miệng hang, quy tắc vô hình của thế giới xung quanh bọn họ đã âm thầm thay đổi. Áp lực đè nén kinh mạch dưới đáy sâu đã giãn ra; quy tắc thiên địa ngoại giới đã bắt đầu vươn tới được mặt nước.

Vân Nhược đứng bên mạn thuyền, vạt áo xám tro bay phần phật trong gió sớm. Nàng nhắm mắt lại, dồn tâm trí lắng nghe biến động trong cơ thể.

Nàng khẽ nâng bàn tay trái lên, thử dẫn dắt dòng nhiệt ấm áp đang râm ran nơi cuống tim.

Dòng nhiệt lần này đi xa hơn trước. Nó trôi qua cổ tay, chạm tới đầu ngón trỏ. Một luồng ấm mỏng manh như sợi tơ vừa định thoát khỏi da thịt thì lập tức tan biến vào không khí, chỉ để lại một vệt hơi trắng nhạt lượn lờ trên đầu ngón tay trong nửa nhịp thở.

Vân Nhược mở mắt ra, nhìn đầu ngón tay khẽ run:

"Ra khỏi tầng sâu quả nhiên có khác."

Tạ Vô Nhai đứng bên cạnh, nheo mắt hỏi:

"Khác thế nào?"

"Dòng nhiệt đi xa hơn," Vân Nhược nhìn dòng sông trước mặt, thanh âm phẳng lặng: "Quy tắc nơi này cho phép nó chạm tới đầu ngón tay."

Tạ Vô Nhai cúi đầu nhìn bàn tay trái của mình.

Gió sông buốt giá thổi qua các đốt ngón tay đen sì; cảm giác lạnh truyền rõ mồn một vào xương tủy hắn. Lớp khoáng hóa dừng lại hoàn toàn ở cùi chỏ, những đường vân xám bạc đan cài chặt chẽ với gân thịt, tựa như một lớp giáp tự nhiên mọc ra từ cơ thể sống. Để che giấu hình dạng và khí tức khác thường của phôi then bát giác, Tạ đã phủ nó và cẳng tay bằng một lớp bùn khoáng trộn dầu đặc, biến nó thành một khối sắt rỉ đen đúa, lẫn vào đống xà bần trên boong thuyền.

Bỗng nhiên, tai Tạ Vô Nhai khẽ giật một nhịp. Con mắt trái le lói đốm đỏ tía nhìn chằm chằm về phía khúc quanh vách đá:

"Có tiếng chuông pháp trận. Khí tức này... không giống thuyền buôn."

Vân Nhược nheo mắt nhìn theo luồng gió:

"Đạo Đình."

Từ lúc Viên Hạc kích hoạt đạo văn truyền báo trên lệnh bài dưới đáy Thương Lang Cốc đến khi chiếc sà lan tàn tạ chạm cửa hang, Đạo Luật Ty đã có đủ thời gian để điều động các chiến chu từ trạm tuần tra gần nhất trên mặt sông Vụ Xích Lĩnh.

BOONG... BOONG... BOONG!

Tiếng chuông đồng trầm đục đột ngột vang lên từ khúc sông hẹp phía trước.

Mặt nước bỗng nhiên dậy sóng cuồn cuộn. Từ hai nhánh lạch phụ ẩn sau màn sương mù, ba chiếc chiến chu cơ động bọc đồng đen của Thái Thượng Đạo Đình rẽ nước lao ra. Mũi chiến chu đúc hình đầu chim ưng, trên cột buồm treo lá cờ huyền sắc thêu chín tầng mây và ấn triện đỏ thẫm của Đạo Luật Ty. Ba chiếc thuyền nhanh chóng dàn hàng ngang, thả những tấm lưới sắt ngậm phù triện xuống lòng sông, khóa chặt lối thoát duy nhất dẫn ra biển hồ.

Và ngay trên vòm trời mờ đục...

Một bóng đen đồ sộ xé toạc tầng mây, lơ lửng giữa không trung.

Chiếc Thiết Hạm Thần Lôi khổng lồ như một hòn đảo sắt nổi giữa màn sương. Ánh sáng từ các đạo phù văn phòng ngự dưới đáy thân tàu chớp tắt từng hồi; tiếng chuông đồng cảnh báo ngân dài khiến các đoàn thuyền buôn xung quanh hoảng loạn dạt hết vào hai bên bờ, không một kẻ nào dám hé răng.

"Là người của Đạo Luật Ty!" Tiền Bát Nhai tái mét mặt mày, hai chân run rẩy: "Quay đầu! Chúc Tùng, quay đầu thuyền lại!"

"Quay vào đâu?" Chúc Tùng chống trượng xương, khàn giọng quát: "Cửa hang Thương Lang Cốc đã bị nước ngập mặn bịt kín, quay lại chỉ có đâm đầu vào vách đá!"

Ở mũi chiếc sà lan nát vụn, Tạ Vô Nhai từ từ hạ thấp trọng tâm, năm ngón tay phải siết chặt lại thành quyền; Vân Nhược đặt tay trái lên chuôi đoản đao huyền thiết, đôi mắt hổ phách nhìn thấu trận hình phong tỏa của đối phương.

Bọn họ đã chuẩn bị cho một trận sinh tử. Với tính cách tàn nhẫn của Đạo Luật Ty và mối hận của Viên Hạc, một trận kích nổ pháp trận đáng lẽ đã phải ập xuống.

Thế nhưng, chiến chu đối phương không hề khai hỏa.

Trên boong chiếc chiến chu đi đầu, hàng chục Chấp Pháp Giáp Sĩ giương nỏ ngậm linh phù khóa nước, nhưng không một mũi tên nào phóng ra.

Một bóng người áo trắng bước ra mép thuyền chỉ huy.

Viên Hạc.

Cổ tay phải của gã quấn chặt một dải lụa trắng ngậm chu sa phong tỏa thương thế, sắc mặt xám ngoét vì khí huyết hao tổn. Đôi mắt màu xám tro của gã nhìn chằm chằm vào Tạ Vô Nhai và Vân Nhược, ngập tràn vẻ oán độc và sát khí cuộn trào. Gã mất Phán Quan Bút, chịu tổn thất nặng nề dưới đáy vực; từng thớ thịt trên mặt gã giật giật như muốn xé xác hai kẻ trước mặt.

Thế nhưng, Viên Hạc không động thủ.

Đứng bên cạnh gã lúc này là một người đàn ông trung niên khoác đại bào huyền sắc viền kim tuyến — trang phục của một Chấp Pháp Trưởng Lão thuộc Thái Thượng Đạo Đình.

Người đàn ông kia có khuôn mặt chữ điền nghiêm nghị, tay cầm một thanh thước sắt màu đen mang tên Đạo Xích. Bàn tay của vị trưởng lão đặt hờ lên vai Viên Hạc, giữ chặt gã chấp pháp lại phía sau một cách tuyệt đối.

Ánh mắt của vị Đạo Luật Trưởng Lão quét qua chiếc sà lan rách nát, lướt qua Vân Nhược, rồi dừng lại trên cánh tay khoáng hóa phủ đầy bùn đen của Tạ Vô Nhai. Ánh mắt ấy không hề có sự giận dữ của kẻ đi săn, mà phẳng lặng và ngập tràn sự dò xét lạnh lùng.

XOẠT!

Vị trưởng lão giơ cao tấm lệnh bài bằng huyền ngọc khắc phù văn chín tầng mây. Thanh âm của vị trưởng lão mượn chân nguyên vang rền khắp mặt sóng, át cả tiếng gió rít trên tầng không:

"Tạ Vô Nhai. Thẩm Vân Nhược."

"Thái Thượng Đạo Đình phong tỏa thủy vực này. Toàn bộ người trên thuyền buông binh khí, giữ nguyên vị trí, không được có hành vi chống đối."

Viên Hạc nghiến răng bên cạnh, thanh âm căm phẫn rít qua kẽ răng:

"Trưởng lão! Bọn chúng chém sập Tầng Địa Chấn Thứ Bảy, làm tổn hại đại kế của Đạo Đình, đoạt binh khí của ta! Phải nã pháp trận đánh chìm bọn chúng!"

"Câm mồm, Viên Hạc."

Vị Đạo Luật Trưởng Lão lạnh lùng liếc nhìn Viên Hạc một cái khiến gã Chấp Pháp Sứ lập tức im bặt.

Người đàn ông quay lại nhìn Tạ Vô Nhai, thanh âm trầm đục tiếp tục vang vọng giữa màn sương:

"Lệnh truyền từ Đốc Kiểm Sứ Bùi Khuyết: Tuyệt đối không được tự tiện hạ sát Tạ Vô Nhai."

Cả khúc sông bỗng chốc rơi vào một sự câm lặng quỷ dị.

Tiền Bát Nhai ngơ ngác, Chúc Tùng nhíu mày thật sâu. Tạ Vô Nhai nheo mắt lại, con mắt trái le lói đốm đỏ tía nhìn thẳng vào vị trưởng lão trên thuyền lớn:

"Vì sao?"

Vị Đạo Luật Trưởng Lão nhìn xuống cánh tay khoáng hóa của Tạ, rồi nhìn vào mảnh Huyết Phách đang đập âm ỉ sau lớp áo rách nát nơi lồng ngực hắn, chậm rãi buông từng lời:

"Vì trên người ngươi, có thứ chưa được xác định."

Tạ Vô Nhai lạnh lùng hỏi:

"Đạo Đình muốn biết?"

Vị trưởng lão hạ thanh Đạo Xích xuống, ánh mắt lướt qua bọc vải quấn đoạn xương đen sau lưng Vân Nhược, khóe môi khẽ giật một nhịp:

"Không chỉ Đạo Đình. Đã có người trong Vạn Đạo Cung yêu cầu kiểm chứng."

Màn sương sớm trên sông Vụ Xích Lĩnh bỗng chốc đặc quánh lại trong sự im lặng nghẹt thở, mở toang ra một ván cờ hoàn toàn mới ngoài tầm kiểm soát của những kẻ vừa thoát khỏi đáy mồ.