Chương 18: Vực Sâu Tầng Thứ Bảy

Sương đen và mùi máu tanh nồng đặc quánh trên bến Hắc Mai bị dòng nước ngầm cuốn phăng lại phía sau.

Chiếc sà lan bọc thép dẹt lướt đi giữa lòng sông tối thẫm, tiếng máy hơi nước dưới lườn thuyền gầm gừ đều đặn, đẩy con thuyền xé toạc màn nước đen ngòm tiến thẳng về phương Nam.

Tạ Vô Nhai tựa lưng vào cọc sắt giằng sàn tàu, lồng ngực gầy rộc phập phồng điều hòa hơi thở. Vết rách nơi lòng bàn chân phải và khớp vai chịu lực giật xích lúc trước vẫn còn âm ỉ cảm giác nhức buốt, nhưng hắn không còn phải ngồi bệt ôm chân như một kẻ tàn phế. Hắn đứng thẳng người, hai chân cắm vững trên sàn gỗ sũng nước, cẳng tay trái bọc màng khoáng đen sì kẹp chặt phôi then bát giác trước ngực.

Ở cửa buồng lái, Tiền Bát Nhai vừa run rẩy định cúi xuống lôi chiếc rương da thú nhặt vội từ trạm gác bến Hắc Mai ra thì một tiếng gõ khô khốc vang lên từ mũi thuyền.

CỘC.

Chúc Tùng chống trượng bước tới. Lão không liếc nhìn chiếc rương cũ kỹ của đám lâu la Ô Đan Viện, thanh âm khàn đục buông ra lạnh tanh:

"Vứt thứ rác rưởi của Lôi Báo đi."

Lão già cụt ngón giơ bàn tay trái lên. Từ trong khoang thuyền tối om phía sau buồng lái, một gã đàn ông áo xám mang theo chiếc hộp ngọc thạch màu đen tuyền chạm khắc cổ văn lẳng lặng bước ra. Nắp hộp bật mở, một mùi dược hương thanh khiết, ngưng kết tựa hồ sương tuyết lập tức tràn ngập boong thuyền, xua tan hoàn toàn mùi lưu huỳnh hôi thối.

Bên trong hộp ngọc là hai viên đan dược màu đỏ sẫm như huyết ngọc, bề mặt nổi cộm những đường vân bạc tự nhiên — Huyết Tủy Đan.

"Uống," Chúc Tùng nhìn Tạ Vô Nhai, giọng nói không mang theo chút độ ấm nào: "Thứ này dùng tinh hoa huyết tủy của địa thú ngàn năm luyện thành, chuyên dùng cho hộ pháp Tầm Tích Viện tục cốt dưỡng tạng."

Tạ Vô Nhai nhìn viên đan đỏ thẫm trong lòng bàn tay gã áo xám, con mắt trái le lói đốm đỏ tía khẽ nheo lại:

"Ta không quen nợ ai."

Chúc Tùng cười khẩy một tiếng khô khốc, trượng xương cự thú nện nhẹ xuống sàn sắt:

"Đó không phải thuốc xin thương hại. Đó là vốn của Vô Danh Chi Địa bỏ vào người ngươi. Muốn sống sót bước xuống Tầng Địa Chấn Thứ Bảy để làm việc cho ta, ngươi phải đứng được trên đôi chân của mình."

Tạ Vô Nhai không nói thêm lời thừa thãi. Hắn vươn bàn tay phải thô ráp chụp lấy viên Huyết Tủy Đan, ném thẳng vào miệng nuốt trọn.

Ở bên cạnh, Thẩm Vân Nhược cũng đón lấy viên thứ hai. Nàng không từ chối nguồn tiếp tế danh chính ngôn thuận của một thế lực đồng minh; viên đan vừa trôi qua cuống họng, luồng dược tính thanh khiết lập tức thẩm thấu vào kinh mạch, xoa dịu các bó cơ đang mỏi nhừ nơi cổ tay trái và ổn định lại huyết khí phàm thể của nàng. Ánh mắt hổ phách của nàng lấy lại vẻ sắc lạnh, chăm chú quan sát mọi chuyển động của Tạ.

Về phần Tạ Vô Nhai, ngay khi viên Huyết Tủy Đan vừa chạm đáy dạ dày, một phản ứng dị thường lập tức bùng nổ.

Dược lực không hề phân tán từ từ theo kinh lạc như đối với một tu sĩ bình thường. Mảnh Huyết Phách dưới xương ức hắn đột ngột rung lên một nhịp trầm đục, tựa như một con mãnh thú đói khát ngửi thấy mùi máu tươi. Nó không chờ đợi thân thể tiêu hóa, mà trực tiếp cuốn phăng lấy toàn bộ dược khí, biến dòng nhiệt lưu đỏ thẫm thành một cơn lốc năng lượng thô bạo tống thẳng xuống tứ chi.

Xèo... Xèo...

Dưới ánh mắt nheo lại của Chúc Tùng và gã y tu áo xám, một hiện tượng kinh người diễn ra ngay trên da thịt Tạ Vô Nhai: Miệng vết thương toác ra nơi lòng bàn chân phải của hắn không chỉ cầm máu, mà các thớ thịt sống tự động đùn lên, đan cài vào nhau với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy được. Lớp vảy sừng xám đen rụng xuống, thay thế bằng một lớp biểu bì mới săn chắc, ngậm mạt khoáng sắt mịn màng.

Cùng lúc đó, khớp vai phải của hắn phát ra tiếng khực đanh gọn. Các sợi gân bị kéo rạn nứt tự động siết chặt lại vào ổ khớp, màng cơ bắp căng phồng lên, quét sạch cảm giác đau nhói buốt tủy.

Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong chưa đầy mười nhịp thở.

Gã y tu áo xám khẽ giật mình, lùi lại nửa bước, ánh mắt hiện lên vẻ chấn kinh tột độ:

"Huyết Tủy Đan cần ba ngày để tan tủy... Thân thể hắn... Nuốt sạch nó trong chớp mắt?"

Chúc Tùng im lặng. Đôi mắt đục ngầu của lão già khóa chặt vào lồng ngực đang phập phồng của Tạ, nơi ba đường chỉ máu Tam Đạo Huyết Chỉ đã sáng rực trở lại một màu đỏ tía trầm ổn. Khóe miệng lão giật giật, thanh âm trầm xuống như tiếng đá cọ vào cát:

"Thuốc chỉ mở đường."

Thẩm Vân Nhược đứng bên cạnh, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm vào cẳng tay khoáng hóa đen sì của Tạ. Nàng khẽ thở ra một hơi, giọng nói phẳng lặng nhưng hàm chứa một sự thật lạnh người:

"Thuốc chỉ chữa phần da thịt bên ngoài. Thứ thực sự kéo các khớp xương của ngươi lại... Là thứ đang nằm trong ngực ngươi."

Tạ Vô Nhai cúi nhìn bàn tay phải của mình. Hắn siết chặt năm ngón tay lại thành quyền, một tiếng rắc giòn giã vang lên; toàn bộ lực cơ bắp đã trở lại trọn vẹn, không còn cảm giác chênh vênh hay đau buốt. Hắn ngẩng đầu nhìn Vân Nhược, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười lạnh lùng:

"Miễn là nó còn chữa, ta còn dùng được nó."

Ù... Ù... OÀNG!

Một tiếng gầm gừ đinh tai nhức óc từ sâu trong lòng đất đột ngột dội lại, cắt ngang cuộc đối thoại.

Dòng sông ngầm U Minh bỗng nhiên tăng tốc dữ dội. Mặt nước đen ngòm cuộn sóng ầm ầm, kéo chiếc sà lan bọc thép dẹt lao vun vút vào một hẻm vực dốc đứng tối đen như mực.

Trước mũi thuyền, vòm đá vôi hoàn toàn đứt gãy. Một con dốc nước khổng lồ nghiêng gần sáu mươi độ mở toang ra trước mắt bọn họ — Thác Ngầm U Minh, con đường độc đạo xuyên qua ranh giới địa tầng để rơi thẳng xuống đáy sâu phương Nam. Hơi nước buốt giá bốc lên mù mịt, áp suất không khí giảm đột ngột khiến màng nhĩ đau nhức như bị kim châm.

Thế nhưng, khác với sự hoảng loạn của kẻ chạy trốn, toàn bộ sà lan lập tức vận hành như một cỗ chiến xa đã được chuẩn bị từ hàng chục năm trước.

Chúc Tùng không hề biến sắc. Lão chống trượng xương bước lên mũi sà lan, thanh âm khàn đục vang lên át cả tiếng gầm của dòng thác:

"Khóa hàm trượt! Mở cánh đối trọng!"

"Rõ!"

Bốn bóng người áo xám của Vô Danh Chi Địa lập tức hành động với sự chuẩn xác lạnh lùng. Hai người lao xuống hầm máy kéo hai tay đòn thép khổng lồ, trong khi Tiền Bát Nhai dồn toàn lực đạp chết bàn đạp hãm đà.

RẮC... RẮC... CHOẢNG!

Từ hai bên mạn sà lan và dưới đáy lườn thuyền, sáu cỗ càng thép hình mỏ neo khổng lồ bật tung ra ngoài không gian.

Những mỏ neo thép cắn phập vào hai rãnh trượt dẫn hướng bằng đá được đục sẵn dọc theo hai bên vách thác ngầm — công trình cơ học ngầm mà Tầm Tích Viện đã đục khoét vào vách núi từ nửa thế kỷ trước.

RÀN RẠT!

Hàng vạn chùm tia lửa cam rực bùng lên chói lòa trong bóng tối khi các mỏ neo trượt dọc theo rãnh đá, hãm lại gia tốc rơi tự do của sà lan. Con thuyền nghiêng mình theo độ dốc sáu mươi độ, xé toạc màn sương nước trắng xóa, lao vút xuống đáy vực với một sự kiểm soát cơ học hoàn hảo.

Tạ Vô Nhai và Thẩm Vân Nhược đứng sóng vai bên thành thuyền. Không cần phải chật vật bám víu; Tạ hạ thấp trọng tâm, cánh tay khoáng hóa tì lên thành sắt giữ thăng bằng, trong khi Vân Nhược lướt nhẹ gót chân theo nhịp lắc của sà lan, đôi mắt hổ phách nhìn xuyên qua bọt nước cuồn cuộn để quan trắc địa hình phía dưới.

ÙM!

Sau vài chục nhịp thở lao dốc nghẹt thở, chiếc sà lan bọc thép dẹt đâm sầm xuống một mặt nước phẳng lặng, bọt nước đen ngòm bắn tung tóe lên cao rồi nhanh chóng tan biến.

Con thuyền trôi chậm dần, rồi dừng hẳn giữa một vùng nước phẳng lặng tựa như một tấm gương khổng lồ bằng hắc diện thạch.

Hàn khí ở đây buốt giá đến cắt da cắt thịt. Sương trắng lững lờ trôi là là trên mặt nước đen kịt, nuốt chửng hoàn toàn hơi ấm phàm nhân.

Bọn họ đã chính thức đặt chân xuống Tầng Địa Chấn Thứ Bảy.

Đây là một vòm hang địa chất khổng lồ vượt xa mọi giới hạn kiến trúc của thế gian bên ngoài. Vòm trần hang đá cao đến hàng trăm trượng, tối tăm mù mịt không thấy đỉnh; bốn bề là những vách đá dựng đứng đen nhánh, nhẵn thín như bị một nhát kiếm khổng lồ gọt phẳng. Không gian rộng lớn đến mức tiếng nước chảy của con thác phía sau dội vào vách đá chỉ tạo thành những tiếng thì thào mơ hồ.

Và ngay giữa trung tâm của khoảng không gian chết chóc ấy, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt bọn họ.

Lơ lửng giữa hư không, cách mặt nước chừng ba mươi trượng, là một đài đá hắc diện thạch hình bát giác rộng hơn hai mươi trượng.

Đài đá không hề có trụ chống bên dưới. Nó được treo lơ lửng bằng Chín Tầng Xích Sắt khổng lồ.

Mỗi sợi xích sắt to bằng thân cây cổ thụ hai người ôm, đúc bằng thứ hợp kim đen sẫm ngậm đầy rỉ sét của thời Tiền Thiên Đạo. Chín sợi xích khổng lồ này đâm xuyên từ chín vách đá xung quanh, giằng xé đài đá bát giác từ chín hướng khác nhau với một lực căng cơ học khủng khiếp. Những mắt xích thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng KEN KÉT trầm đục, làm rung chuyển cả bầu không khí đặc quánh.

Trên bề mặt xích sắt, chi chít những đường rãnh phù triện cổ xưa đã bị thời gian làm mòn vẹt; chúng không phát ra ánh sáng, nhưng lại tạo thành một thứ từ trường cơ học vô hình, bóp méo cả không gian xung quanh đài đá.

Và đặt ngay chính giữa đài đá bát giác ấy...

Là một cỗ quan tài đồng đen khổng lồ dài hơn ba trượng.

Cỗ quan tài có cấu trúc hoàn toàn tương đồng với cỗ quan tài mà Tạ Vô Nhai từng nhìn thấy trong lõi Vạn Cốt Lĩnh; nhưng cỗ quan tài này không nằm trong bùn quặng. Nó bị tám chiếc then đồng đen khóa chặt bốn góc, và trên nắp quan tài, chín sợi xích nhỏ hơn quấn chặt chéo chữ thập, trói nghiến lấy nó vào mặt đài đá như thể giam giữ một cỗ thi thể cấm kỵ của trời đất.

ONG...

Một tiếng ngân trầm đục bỗng nhiên vang lên từ cánh tay trái của Tạ Vô Nhai.

Hắn cúi đầu nhìn xuống. Chiếc phôi then bát giác dài một thước kẹp trong bàn tay khoáng hóa của hắn bỗng nhiên nóng rực lên; những rãnh khía hình học trên phôi then bắt đầu tỏa ra một quầng sáng đỏ tía mờ ảo. Cùng lúc đó, lớp vảy khoáng đen sì trên cẳng tay hắn rung giật nhè nhẹ, các thớ cơ kim loại dưới da co thắt lại tựa như đang đáp lời một luồng dao động câm lặng từ cỗ quan tài trên cao.

Ở bên cạnh hắn, Thẩm Vân Nhược cũng khẽ nheo mắt lại.

Sau lưng nàng, bọc vải dệt tằm tuyết quấn đoạn xương đen đột ngột phát ra luồng hàn khí buốt giá. Một lớp sương muối đen nhánh lập tức phủ kín lớp vải lụa trắng muốt; đoạn xương đen bên trong rung lên từng nhịp cộc... cộc... va đập vào sống lưng nàng, tạo thành một lực kéo giằng vi mô hướng thẳng về phía đài đá bát giác.

Chấm son Bỉ Ngạn nơi đuôi mắt nàng giật nhẹ, thanh âm hạ thấp xuống:

"Có dao động."

Tạ Vô Nhai đưa mắt nhìn lên cỗ quan tài lơ lửng, con mắt trái le lói đốm đỏ tía:

"Bên trong?"

Vân Nhược lắc đầu, ánh mắt sắc lạnh nhìn vào chín sợi xích sắt khổng lồ:

"Không biết. Nhưng lực căng của chín sợi xích đang thay đổi. Thứ đang dao động... Không chỉ có cỗ quan tài, mà là toàn bộ hệ thống giam giữ này."

Chúc Tùng chống trượng xương bước tới mép mạn sà lan, đôi mắt đục ngầu nhìn lên chín tầng xích sắt. Gió buốt từ vực sâu thổi tung vạt áo xơ xác của lão già; trong đáy mắt lão ánh lên một vẻ lạnh lùng và u tối khôn cùng:

"Sáu mươi năm trước... Tầm Tích Viện chúng ta đã dùng ba ngàn thợ rèn và mười vạn cân sắt ngầm để khóa nơi này."

Tạ Vô Nhai nhìn lão già:

"Khóa cái gì?"

Chúc Tùng im lặng rất lâu. Bàn tay cụt hai ngón của lão siết chặt lấy thân trượng, thanh âm trầm xuống tựa tiếng sấm nghẹn dưới đáy mộ:

"Một thứ mà rất nhiều người không nên tìm thấy."

Lão già xoay trượng xương, chỉ thẳng về phía vách đá mạn Nam của vực sâu:

"Và có những kẻ... Đang muốn mở nó ra."

Tạ Vô Nhai và Vân Nhược đồng loạt phóng tầm mắt nhìn theo hướng mũi trượng.

Trên vách đá dựng đứng phía Nam, cách đài đá bát giác chừng năm mươi trượng, xuất hiện một chuỗi bậc thang nhân tạo đục thẳng vào đá núi. Dưới ánh sáng của hàng chục ngọn đuốc dầu khoáng đỏ rực, một khu trại dã chiến bọc thép kiên cố hiện ra giữa màn sương đen.

Trên những tháp canh bằng gỗ lim dựng chênh vênh bên bờ vực, hàng chục lá cờ hình đuôi nheo thêu hình Vạc Lửa Đỏ đang phần phật lay động.

Và bên cạnh cây cầu treo bằng xích sắt nối từ vách đá ra mấu neo của sợi xích số một, một toán giáp sĩ vận chiến giáp bằng thép rỉ đang đứng nghiêm trang dàn trận.

Đứng đầu bọn chúng là một người đàn ông trung niên khoác trường bào màu đỏ thẫm viền quặng sắt, trên tay cầm một chiếc bàn tính bằng đồng đen — Thôi Cửu, Đường chủ Ô Đan Viện.

Thế nhưng, điều khiến ánh mắt của Thẩm Vân Nhược lập tức co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt...

Chính là bóng người đứng sừng sững bên cạnh Thôi Cửu.

Đó là một kẻ khoác áo bào trắng thêu chỉ bạc lấp lánh mang hình chín tầng vân mây, tay cầm một thanh phán quan bút bằng ngọc trắng — trang phục và pháp khí đặc trưng của một Chấp Pháp Sứ thuộc Đạo Luật Ty.

Xung quanh bọn chúng, ba cỗ tời xích khổng lồ cao hơn bốn trượng đang được đệ tử Ô Đan Viện vận hành bằng bánh đà hơi nước, những sợi cáp thép to bằng bắp đùi đã được móc chặt vào mắt xích số một của đài đá bát giác.

Ô Đan Viện không hề chiến đấu đơn độc. Bọn chúng đã đưa chấp pháp của Đạo Đình vào tận trung tâm Tầng Địa Chấn Thứ Bảy, và cuộc tháo dỡ chín tầng xích sắt đã bắt đầu.

Tạ Vô Nhai đứng sừng sững trên mũi sà lan, cánh tay trái bọc vảy khoáng kẹp chặt phôi then bát giác đang nóng rực. Hắn nhìn gã Chấp Pháp Sứ áo trắng trên bờ vực, rồi nhìn sang Thẩm Vân Nhược, giọng nói trầm ổn và lạnh tanh:

"Bọn chúng muốn mở quan tài."

Vân Nhược xoay ngược chuôi đoản đao huyền thiết nơi tay trái, ánh mắt hổ phách phản chiếu ánh lửa đỏ từ vách đá phía Nam, thanh âm phẳng lặng tựa băng tuyết:

"Để xem bọn chúng có mở nổi hay không."

Chiếc sà lan bọc thép dẹt rẽ nước lướt tới, chính thức đưa Tạ Vô Nhai, Thẩm Vân Nhược và Vô Danh Chi Địa bước vào tâm điểm của cuộc quyết đấu sinh tử giữa ba thế lực tại đáy vực sâu câm lặng.