Chương 154: Cửa Đá Mở Lại

Năm cái bóng đứng bất động ngoài màn sương, nhưng nước vẫn không ngừng nhỏ xuống từ gấu áo của chúng. Mỗi giọt nước đen rơi trên nền sỏi đều phát ra một tiếng tách rất khẽ, lạnh lẽo đến mức khiến người ta liên tưởng đến tiếng móng tay gõ lên mặt quan tài. Trong gian nhà khách của trạm dịch Nam Quan, ba mươi con người chen chúc sau những hàng cột cái, không ai dám cử động mạnh. Tiếng nước nhỏ ngoài sân xuyên qua màn đêm, rơi vào tai họ rõ ràng hơn bất cứ âm thanh nào khác.

Không ai dám nhìn lâu vào vầng sáng leo lét từ ngọn đèn lồng treo trên cột cờ ngoài sân. Giữa màn sương muối mờ đục, bóng người đứng đầu hơi nghiêng vai. Chiếc nón cọ rách tả tơi che khuất nửa khuôn mặt, nhưng chiếc quai da vắt chéo ngang ngực áo chàm vẫn lộ rõ từng đường khâu thô ráp. Đó là loại quai túi dùng để mang tráp trắc đạc của Khâm Thiên Giám sáu năm trước.

Trần Húc đứng sát sau lưng Vương Quang, hai tay bấu chặt mép bàn gỗ. Các đốt ngón tay anh trắng bệch, hơi thở dồn dập đến mức lồng ngực không ngừng phập phồng.

“Đừng nhìn thẳng vào chúng,” Vương Quang nói khẽ, mắt vẫn dừng ở mặt bậc thềm.

Hắn quỳ một gối trên nền gạch khô, tay trái giữ thanh Thiết Xích nằm ngang trước người. Cổ tay phải được quấn chặt bằng vải thô. Vết thương cũ âm ỉ nhói lên từng chặp khi hơi lạnh ngoài sân len qua khe cửa, nhưng hắn không để lộ phản ứng.

Vương Quang không phải pháp sư. Dưới con mắt của một Hành Trình Ký Lục, sợi dây gai tẩm chu sa căng ngang hiên chỉ là một đường ranh được dựng lên bằng vật liệu thông thường, nhằm hạn chế sự xâm nhập và dẫn truyền của uế khí. Nó không phát sáng, không tự sinh ra sức mạnh bảo vệ, càng không thể ngăn cản mọi thứ chỉ bằng một sợi dây. Tác dụng của nó phụ thuộc vào những điều kiện cụ thể: các cọc gỗ dâu phải đứng vững, đường dây phải được giữ căng, còn những người bên trong không được tự mình phá vỡ ranh giới.

Nhưng thứ dễ bị phá vỡ nhất trong đêm dài bên bờ họng vực không phải gỗ hay dây. Đó là lòng người.

Ở góc phòng phía sau, giữa đám đinh phu đang co cụm, một tiếng thở hắt nghẹn ứ đột ngột vang lên.

Đặng Hữu, viên đốc công phụ trách đội thợ vách tây, lảo đảo đứng dậy. Hai mắt gã đỏ ngầu những tia máu, ánh nhìn trống rỗng. Hàm răng va vào nhau lập cập, vậy mà khóe miệng lại méo xệch thành một nụ cười kỳ dị. Gã chẳng nhìn những người xung quanh, chỉ trừng trừng nhìn bóng người đội nón rách ngoài sân.

“Anh Cả...” Gã thì thào, giọng khàn đặc như có cát mắc trong cổ họng. “Anh Cả gọi... Anh Cả bảo dưới ấy lạnh lắm, ngập bùn rồi...”

“Đặng Hữu! Ngồi xuống!”

Phan Đình Giản lập tức rời khỏi chỗ đứng, vòng qua bàn định giữ gã lại.

Nhưng Đặng Hữu dường như không còn nghe thấy gì. Gã lao về phía chân cột cái, chộp lấy cây búa tạ dùng để chẻ đá, thứ dụng cụ nặng hơn chục cân mà ban ngày gã vẫn sử dụng. Nỗi sợ tích tụ suốt nhiều ngày đêm bỗng biến thành một sức mạnh mù quáng. Gã gạt phăng người lính trạm đang xông tới cản đường, vừa khóc vừa gào:

“Mở cửa! Chúng mày bỏ rơi họ dưới vực! Phá cái dây ra cho anh Cả vào sưởi lửa!”

“Cản nó lại! Mau!”

Tiếng quát của Phan Đình Giản vừa dứt, Đặng Hữu đã vung búa lao thẳng về phía góc đông bắc, nơi chiếc cọc gỗ dâu đang giữ một đầu sợi dây gai tẩm chu sa. Đó là một trong những điểm neo quyết định độ căng của cả đường ranh.

Vương Quang ở ngay gần đó. Tay phải bị thương, thân thủ lại không nhanh nhẹn, hắn không thể đưa mình ra đỡ trực diện một cây búa tạ đang giáng xuống. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn chỉ kịp dồn sức vào vai trái, xô mạnh chiếc ghế đẩu bằng gỗ nghiến về phía trước.

Chiếc ghế trượt trên nền gạch, chặn ngang bước chân Đặng Hữu.

RẦM!

Cẳng chân gã va mạnh vào thành ghế. Quán tính kéo cả thân người đổ nhào về phía trước, cây búa tuột khỏi tay, văng sạt qua gờ bậc thềm đá. Một mảng vôi vữa vỡ tung, rơi lộp bộp xuống nền.

Nhát búa không trúng cọc. Nhưng cú ngã của Đặng Hữu vẫn làm mặt sàn rung lên, khiến chiếc cọc ở góc đông bắc chao nhẹ. Vương Quang bị mép ghế hất vào đùi, ngã ngồi xuống đất. Thanh Thiết Xích rơi khỏi tay trái, va vào nền gạch phát ra tiếng cạch khô khốc. Hắn theo phản xạ chống tay phải xuống sàn, lập tức cảm thấy cơn đau nhói xuyên qua cổ tay. Vết thương cũ bị kéo căng, máu tươi rỉ qua lớp vải thô.

“Giữ lấy tay nó!”

Đỗ Bình cùng hai người lính trạm bưu dịch lao tới. Họ ghì Đặng Hữu xuống nền gạch, giữ chặt hai cánh tay đang giãy giụa của gã. Phan Đình Giản đá văng cây búa ra góc xa rồi cùng những người khác đè chặt viên đốc công đang vùng vẫy điên cuồng.

Trong lúc giằng co, bàn chân phải của Đặng Hữu duỗi thẳng, trượt qua khoảng trống bên dưới sợi dây chu sa.

Chiếc giày cỏ và nửa bàn chân gã vượt khỏi ranh giới, giẫm trúng mép vũng nước đen đọng trên bậc thềm.

Một tiếng rít chói tai vang lên.

XÈO!

Âm thanh ấy giống như thanh sắt nung đỏ bị nhúng vào chất lỏng lạnh. Không có ngọn lửa nào bùng lên, nhưng mặt bùn đen lập tức sủi những bọt khí xám tro. Lớp vải chàm quanh cổ chân Đặng Hữu đông cứng trong chớp mắt, phủ một tầng sương muối trắng đục. Da thịt bên dưới chuyển sang màu tím xám như xác người chết trôi ngâm lâu dưới nước, một thứ dịch nhờ nhờ rịn ra giữa lớp vải ướt.

Đặng Hữu há miệng nhưng không phát ra được tiếng kêu. Toàn thân gã co giật, hai mắt trợn ngược. Bàn chân như bị ghim chặt vào phiến đá, trong khi một lực kéo vô hình từ vũng nước đen chậm rãi lôi gã về phía sân.

“Kéo ngược lại! Đừng để nó trượt ra ngoài!”

Phan Đình Giản ôm chặt lấy vai gã, dùng hết sức kéo về phía trong. Hai người lính lập tức phụ giúp, nhưng thân thể Đặng Hữu vẫn bị níu giữ ở mép thềm.

“Dao! Cắt giày ra!” Vương Quang quát lên, giọng khàn đặc.

Trần Húc lập tức rút con dao nhỏ dùng để gọt cọc mốc bên thắt lưng. Anh lao đến, rạch một đường dứt khoát qua chiếc giày cỏ và phần vải quần đã thấm nước đen, cắt rời chúng khỏi chân Đặng Hữu.

Lực kéo chợt hẫng đi trong một nhịp ngắn. Phan Đình Giản và những người lính lập tức dồn sức kéo giật gã lùi sâu vào trong nhà.

Đặng Hữu đổ vật xuống nền gạch, bất tỉnh. Bàn chân phải của gã tái mét, lạnh buốt như băng. Quanh mắt cá chân hằn rõ năm vết bầm tím đen, xếp thành hình những ngón tay đang bóp chặt. Đó là dấu vết của hàn uế đã xâm nhập qua chỗ tiếp xúc, nhưng không ai trong phòng có thể xác định tổn thương ấy sẽ kéo dài đến đâu.

Mọi người còn chưa kịp thở phào, sợi dây gai tẩm chu sa trước hiên đã rung lên bần bật.

Cú va chạm ban nãy khiến chiếc cọc gỗ dâu ở góc đông bắc xê dịch trong nền gạch. Khe nứt quanh chân cọc mở rộng thêm một chút, để nước đen ngoài sân men theo rãnh đá tràn vào. Lớp chu sa bám trên thớ gỗ bị nước đục thấm qua, màu đỏ sẫm dần chuyển sang nâu đất.

Một giọt nước đục từ đầu cọc rơi xuống, để lại vệt loang sẫm trên nền.

Ngoài sân, năm bóng đen đồng loạt tiến lên.

Lúc này, chúng chỉ còn cách sợi dây chưa đầy một gang tay. Nước từ những gấu áo rách rưới chảy thành từng dòng, hòa vào vũng đen dưới bậc thềm.

Những tiếng thì thào bắt đầu vọng vào từ màn sương.

Không còn là tiếng gõ cửa khô khốc. Chúng gọi người bên trong bằng những giọng nói quen thuộc đến đau lòng.

“Thầy ơi... tìm thấy thước chưa...?”

“Đặng ơi... dưới này tối lắm... kéo dây lên đi...”

“Ra đây... ra bờ nước, về làng...”

Tiếng phụ nữ khóc nghẹn, tiếng gọi đò trong đêm đông, tiếng gọi tên từng người đinh phu. Những âm thanh ấy không lớn, nhưng dường như len qua từng thớ gỗ, chui thẳng vào tâm trí những người đang cố giữ im lặng.

Một vài người thợ trẻ ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm chặt đầu. Nước mắt chảy dài trên mặt, nhưng họ cắn chặt môi đến bật máu để không đáp lời. Lê Phụ nép sát chân cột, giữ khư khư thanh đoản đao trước ngực, mắt nhìn xuống nền gạch, không dám ngẩng đầu.

Chiếc cọc gỗ dâu ở góc đông bắc lại nghiêng thêm một chút. Sợi dây son võng xuống theo sức kéo.

Vương Quang nén cơn đau ở cổ tay phải, nhặt thanh Thiết Xích bằng tay trái rồi gượng đứng dậy. Hắn nhìn thấy rõ vấn đề: sợi dây không có phép thuật. Nếu chân cọc tiếp tục bị nước đen làm xói lỏng, đường dây sẽ chùng xuống, thậm chí chạm đất. Khi ấy, ranh giới mà họ cố giữ suốt đêm sẽ không còn nguyên vẹn.

“Trần huynh! Đỗ huynh! Đưa mảnh ván khô lại đây!”

Hắn không bước qua dây. Quỳ ngay phía trong hiên, hắn dùng tay trái nhặt một viên đá vụn vỡ ra từ mép khe nứt, chêm vào phía trong chân cọc để hạn chế thân cọc tiếp tục nghiêng. Đỗ Bình vội đưa tới một mảnh ván gỗ khô. Vương Quang đặt ván chắn lên đường nước đang rỉ qua khe gạch, sau đó dùng thân Thiết Xích đè chặt mép ván, ngăn nước tiếp tục thấm vào nền đất quanh chân cọc.

Khí lạnh truyền từ mặt đá qua thanh sắt, buốt rát đến tận các khớp ngón tay trái. Vương Quang gồng vai, cắn chặt răng, dồn trọng lượng cơ thể xuống Thiết Xích để giữ ván không xê dịch.

Chiếc cọc ngừng nghiêng.

Sợi dây son từ từ căng trở lại, treo cách mặt ván một khoảng ngắn.

Bóng người đứng giữa ngoài hiên chậm rãi cúi thấp đầu. Một bàn tay khẳng khiu, xám ngoét vươn về phía trước, dừng lại ngay bên kia sợi dây gai tẩm chu sa. Từ đầu ngón tay nó, một giọt nước lạnh ngắt rơi xuống, trúng sống thanh Thiết Xích mà Vương Quang đang dùng để đè ván.

Tách.

Hơi lạnh xuyên qua thanh sắt, lan vào những ngón tay đang siết chặt. Cơn đau buốt chạy dọc cánh tay trái lên bả vai, khiến mắt phải của Vương Quang giật mạnh. Hắn suýt buông lỏng tay, nhưng lập tức ghì thanh sắt xuống lần nữa.

“Cắn chặt răng lại!” Hắn gằn giọng, không rõ đang nói với những người phía sau hay tự nhắc mình. “Giữ nguyên vị trí! Sắp đến giờ Dần rồi!”

Thời gian trôi qua nặng nề.

Không ai đáp lại những tiếng gọi ngoài sân. Không ai bước qua sợi dây. Những người lính tiếp tục giữ Đặng Hữu nằm sâu trong nhà, Phan Đình Giản đứng canh phía tây, còn Vương Quang quỳ bên chân cọc đông bắc, dồn sức giữ thanh Thiết Xích trên mảnh ván khô. Bên kia ranh giới, năm bóng người vẫn đứng lầm lũi trong màn sương lạnh.

Lớp chu sa trên cọc dần bạc màu, cuối cùng trắng đục như vôi bột. Những vệt đỏ còn sót lại trên thớ gỗ bị hàn khí và nước đen ăn mòn từng chút một.

Rồi từ một xóm nhỏ phía hạ lưu thung lũng, tiếng gà gáy đầu tiên vang lên.

Ó... O... O...

Tiếng gáy mỏng manh xé toang sự ngột ngạt của màn đêm. Phía chân trời đèo Quỷ Môn, một vệt sáng trắng nhợt bắt đầu hiện ra sau rặng núi đá vôi. Ánh sáng ban mai chưa đủ soi rõ sân trạm, nhưng màn sương muối đã loãng đi đôi chút.

Năm cái bóng ngoài sân đồng loạt khựng lại.

Từ lớp đá sỏi ẩm ướt vọng lên một tiếng thở dài não nề. Nước đen quanh bậc thềm sủi vài bọt khí nhỏ rồi bắt đầu rút ra ngoài, để lại những vệt bùn xám quánh trên mặt đá.

Bóng người đội nón rách ở giữa chậm rãi hạ cánh tay xuống. Nó lùi một bước, rồi thêm một bước nữa. Bốn bóng còn lại cũng lần lượt lùi vào màn sương. Chỉ trong chốc lát, cả năm hình người đã tan biến giữa lớp sương đang nhạt dần dưới ánh sáng đầu ngày.

Gió bấc ngừng rít. Mùi bùn tanh từ đáy vực cũng dần rút đi, nhường chỗ cho mùi khét của bấc đèn cạn dầu và hơi ẩm quen thuộc của buổi sớm.

Phan Đình Giản thở hắt ra, hai vai chùng xuống. Ông tựa lưng vào cột cái, như thể chỉ đến lúc này mới nhận ra mình đã căng cứng suốt cả đêm. Lê Phụ tra đoản đao vào bao, bàn tay run đến mức đánh rơi cả đai da xuống sàn. Đám đinh phu không còn cố kìm nén, nhiều người bật khóc thành tiếng.

Vương Quang chậm rãi buông thanh Thiết Xích.

Bàn tay trái của hắn tê dại, các ngón tay cứng đờ, nhất thời không thể khép lại. Cổ tay phải đau nhức, máu đã khô bết trên lớp vải thô. Trên sợi dây gai căng ngang hiên, màu chu sa ở cọc đông bắc bị ăn mòn gần như sạch trơn, chỉ còn những thớ gỗ sẫm màu và sợi dây xám ngoét.

Hắn nhặt thanh Thiết Xích lên, chống nó xuống nền rồi từ từ đứng dậy.

Đêm nay, hắn đã giữ được ranh giới. Không ai bị kéo ra ngoài sân. Không cọc mốc nào gãy đổ. Nhưng nhìn những vệt bùn đen đang khô lại trên mặt thềm, Vương Quang hiểu rằng giữ được trạm dịch qua một đêm không đồng nghĩa với việc tai họa đã kết thúc.

Cánh cửa đá dưới đáy họng vực đã mở lại.

Và thứ đã theo chân họ từ Quỷ Môn về nhân gian, e rằng sẽ không dừng bước ở trạm dịch Nam Quan.