Chương 121: Đài Cọc Bùi Khê

Gió bấc rít từng hồi u u qua rặng tre ngâm ven triền đê Bùi Khê, bẻ cong những ngọn đuốc dầu trẩu vừa cắm dọc bờ sông.

Mưa phùn mùa đông như rây bột, hạt mưa li ti quất rát rạt vào mặt. Đoạn đê từ bến Hát sang bến Bùi chỉ dài chừng bảy dặm, nhưng đường đất thịt ngấm nước mưa hóa thành một dải bùn nhão nhoét sâu ngập mắt cá chân. Bốn thớt ngựa của trạm dịch móng bết đặc đất sét, vừa lết tới chân dốc bến Bùi đã thở phì phò, sùi bọt mép trắng xóa.

Vương Quang xoay người trượt xuống khỏi yên ngựa. Cú tiếp đất làm gót giày vải bập sâu vào bùn lạnh, chấn động dội thẳng lên khớp cổ tay phải khiến hắn khẽ hít vào một hơi buốt nhói. Cơn đau từ chứng Hàn Uế âm ỉ cắn sâu trong tủy xương. Hắn rút trong túi áo ra một mẩu rễ cau khô đen đúa, tống vào miệng nhai nghiến. Vị đắng chát, cay nồng xộc thẳng lên cuống họng, kích thích luồng nhiệt mỏng manh nơi ngực để ghìm cơn co giật của năm đầu ngón tay.

"Thầy, hòm đồ trắc địa đây rồi!" Chu Bá Cửu nhảy xuống ngựa, hai tay ôm khư khư chiếc hòm gỗ bọc da trâu quét dầu rái chống nước, cẩn thận đặt lên một phiến đá kê thuyền.

Phía trước, bến Bùi Khê đang chìm trong một mớ hỗn loạn đặc quánh mùi khói đuốc và tiếng khóc huyên náo.

Hơn trăm dân đinh và đàn bà con trẻ đứng chen chúc sau hàng rào tre đực cắm tạm trên mặt đê, gào khóc thảm thiết. Lính tuần đinh bến bãi tay cầm gậy tre, tay cầm giáo ngắn chĩa ra ngoài, chật vật ngăn đám đông đang chực tràn xuống mép nước.

"Trả người cho chúng tôi! Mười bảy mạng người kéo tời chứ có phải con sâu cái kiến đâu!" "Thủy thần bắt đinh rồi! Động vào mộng gỗ dưới sông là cả làng chết chìm!"

Tiếng gào thét bị gió bấc xé vụn. Huyện thừa Lê vội vã kéo vạt áo the sũng nước bước lên, quát lớn với viên Đốc công bến bãi:

"Trật tự! Quan trên Đô Sát Viện và Khâm Thiên Giám đã tới hiện trường! Kẻ nào dám kích động dân chúng phá rào, lập tức gông cổ tống giam!"

Sự xuất hiện của sắc phục quan nha và chiếc áo tơi đen tráng nhựa đường của Thanh Diệp tạm thời đè bẹp được làn sóng bạo động. Đám đông lùi lại nửa bước, nhưng những ánh mắt đỏ ngầu, hoảng loạn vẫn dán chặt xuống khúc quanh bến sông.

Vương Quang không nhìn đám đông. Hắn bước thẳng ra mép vực sạt lở.

Bến Bùi Khê nằm ở một khúc lượn gấp của dòng nước. Đoạn kè đá hộc dài hơn mười trượng vừa bị dòng lũ khoét rỗng chân, sụp đổ hoàn toàn xuống lòng sông tạo thành một hàm ếch khổng lồ. Mặt nước dưới bến không chảy xuôi dòng mà đang cuộn tròn thành một vùng lốc xoáy màu đỏ quạch phù sa, đường kính rộng tới ba trượng, phát ra tiếng rít ù... u... trầm đục như cối xay đá nghiền thóc dưới lòng đất.

Chính giữa tâm dòng xoáy, do mực nước rút cạn đột ngột sau cú trượt bùn, một kết cấu nhân tạo khổng lồ đã lộ ra.

Đó là một đài cọc gỗ hình bát giác.

Tám cạnh của đài cọc ghép từ những thân gỗ dâu nguyên khối to bằng vòng tay người ôm, bề mặt đẽo phẳng lì, thớ gỗ màu nâu sẫm ánh lên sắc tím đen đặc trưng của tang mộc ngâm nước hàng chục năm. Toàn bộ đài cọc cắm thẳng đứng vào vỉa cát ngầm, đường kính đo chừng hai trượng.

Nhưng điều khiến người ta lạnh gáy là chính giữa tâm đài bát giác: Một lỗ mộng vuông vức, cạnh rộng đúng một thước hai tấc, trống hoác.

Không có then khóa. Không có cọc tim.

"Lỗ mộng rỗng..." Thanh Diệp bước tới cạnh Vương Quang, mắt nheo lại nhìn qua làn sương mù mịt: "Vết sạt lở này xảy ra từ lúc nào?"

Viên Đốc công bến bãi lảo đảo chạy tới, áo quần tơi tả, mặt cắt không còn hột máu:

"Bẩm... bẩm quan lớn, đúng giờ Thìn ba khắc! Khi ấy đội tời gồm mười bảy đinh phu đang vận hành trục tời gỗ nghiến trên bờ để kéo chiếc thuyền chở đá hộc dằn chân kè. Đột nhiên nước dưới đáy réo lên một tiếng ục, bùn cát sụt xuống như đáy vực mở miệng. Dòng xoáy lộ ra cái đài cọc dâu này... Rồi... rồi mười bảy người trên trục tời bỗng nhiên buông tay, mắt trợn trừng, cắm đầu lao thẳng xuống xoáy nước! Không một ai trồi lên cả!"

"Buông tay lao xuống?" Vương Quang ngắt lời, giọng khô khốc: "Ngươi tận mắt thấy họ tự nhảy, hay có lực kéo cơ học?"

Viên Đốc công lắp bắp: "Dạ... lúc đó trời nhá nhem, mưa mù mịt... chỉ thấy người nối đuôi nhau rơi xuống..."

"Đưa ta lại giá tời."

Vương Quang bước thoăn thoắt về phía ụ đất cao nơi đặt cỗ máy tời gỗ. Thanh Diệp và Chu Bá Cửu lập tức bám gót. Lý Tử Trình vẫn thong thả đi sau cùng, đầu gậy tre bịt sắt nện từng nhịp cộc... cộc... khô khốc trên mặt đá kè gãy vụn.

Cỗ máy tời gỗ nghiến dùng để kéo thuyền tải đá đã vỡ toác làm đôi. Trục quay bằng gỗ đường kính hai thước bị xé toạc theo thớ dọc.

Vương Quang quỳ một gối xuống bãi bùn, tay trái rút thanh Thiết Xích Khảo Sát rà sát vào mặt gỗ vỡ.

"Dây cáp kéo bằng sợi mây bọc vỏ cây gai, se bốn tao," Vương Quang chỉ mũi thước vào đầu dây đứt: "Chỗ đứt không bị cắt bằng dao. Các sợi mây bị kéo giãn đứt so le, có vệt cháy xém do ma sát cực mạnh giữa dây và tang trục gỗ."

Hắn đứng dậy, bước vòng quanh trục tời, cúi đầu nhìn kỹ nền đất sét nhão:

"Có dấu chân trượt dài hướng về phía mép vực. Rãnh gót chân cắm sâu ba tấc vào đất sét. Đây là phản xạ gót chân ghìm lại khi bị một lực kéo đột ngột giật đi."

Thanh Diệp lập tức hiểu ra: "Ý ngươi là họ không phải phát điên tự nhảy?"

"Chưa thể kết luận họ có phát điên hay không," Vương Quang lạnh lùng đáp, "Nhưng về mặt cơ học: Dòng xoáy dưới đáy xuất hiện đột ngột kéo chìm thuyền đá hộc. Trọng tải thuyền đá nặng hàng chục tấn kéo căng sợi cáp mây trong chớp mắt. Tang tời gỗ bị khóa cứng không kịp xả cáp, lực giật truyền ngược lên tay đòn. Mười bảy người đang tì ngực vào đòn bẩy tời gỗ bị lực phản hồi hất tung hoặc bị cuốn theo dây cáp kéo tuột xuống vực nước."

Hắn quay sang nhìn viên Đốc công: "Hiện trường có dấu vết cơ học của một tai nạn lao động nghiêm trọng do sập tải trọng. Không có bằng chứng nào xác nhận họ tự nguyện nhảy xuống tế thần."

Huyện thừa Lê đứng gần đó nghe vậy liền thở phào một hơi: "Vậy... vậy là tai nạn vỡ tời? Có thể lập biên bản theo hướng này?"

"Chưa xong đâu, Huyện thừa đại nhân," Thanh Diệp lạnh lùng tạt một gáo nước lạnh: "Tai nạn vỡ tời chỉ giải thích vì sao mười bảy người rơi xuống nước. Nó không giải thích vì sao dòng xoáy lại xuất hiện đúng vị trí đài cọc dâu, và tại sao mười chín năm trước Tống Hữu Triều lại viết bốn chữ 'Bùi Khê khuyết đinh'."

Nàng nhìn thẳng vào Vương Quang: "Đài cọc dâu dưới kia là gì?"

Vương Quang không đáp. Hắn tháo cuộn dây rọi bọc sợi gai, đưa cho Chu Bá Cửu: "Cố định đầu dây vào cọc tiêu trên bờ. Thả quả chì xuống tim lỗ mộng vuông."

"Thầy... nước xoáy xiết lắm, quả chì tám lạng liệu có bị cuốn phăng đi không?" Chu Bá Cửu lo lắng hỏi.

"Dùng thêm hai quả nữa, tổng cộng ba quả, nặng hai cân bốn lạng. Đứng ở mép đá phía thượng lưu thả đón đầu dòng chảy."

Chu Bá Cửu gật đầu, lập tức thao tác. Dưới sự hỗ trợ của hai lính tuần đinh giữ thang tre làm điểm tựa, ba quả chì nặng trịch từ từ hạ xuống mép dòng xoáy.

Vương Quang chăm chú nhìn từng vệt nước cuộn. Vòng đồng tâm nơi mắt phải hắn khẽ co rút lại.

Dưới đáy nước đỏ ngầu phù sa, trong kẽ nứt của lỗ mộng vuông bằng gỗ dâu, không hề có sự hỗn loạn của dòng chảy tự nhiên. Nước tràn vào lỗ mộng hình bát giác rồi bị hút xiết xuống dưới theo một trục thẳng đứng kỳ lạ, phát ra những chuỗi âm thanh lách cách kim loại va đập đều đặn:

Keng... Cọc... Keng...

Đó không phải tiếng đá va nhau. Đó là tiếng then đồng hoặc xích sắt bị dòng nước giật liên hồi dưới đáy sâu.

"Chạm đáy rồi thầy!" Chu Bá Cửu hét lên qua tiếng gió rít: "Dây chùng! Độ sâu đúng hai trượng một thước!"

Hai trượng một thước.

Vương Quang khựng lại.

Mặt sân miếu Thượng Hộ đo tới đáy cống ngầm Luy Lâu trừ đi cao độ bãi bồi: hai trượng một thước. Đáy lỗ mộng đài cọc gỗ dâu Bùi Khê đo từ mặt nước: hai trượng một thước.

Sự trùng khớp về số đo cao độ một lần nữa xuất hiện, lạnh lẽo và chính xác đến mức rợn người. Hai điểm cách nhau bảy dặm đường đê, nằm ở hai khúc sông khác nhau, nhưng kết cấu ngầm lại cắm sâu vào lòng đất ở cùng một mặt phẳng nằm ngang tuyệt đối.

"Lỗ mộng vuông này vốn dĩ phải chứa một cái then hoặc một cây cọc giằng bằng kim loại," Vương Quang thu thanh Thiết Xích lại, ngón tay cái miết mạnh lên rãnh chia độ: "Cái then đó đã biến mất. Khung giằng bị lệch khiến dòng chảy xiết xé toạc lớp bùn lót, tràn thẳng vào khoang rỗng bên dưới tạo thành xoáy hút cục bộ. Lỗ mộng khuyết này chính là 'Bùi Khê khuyết đinh' mà Tống Hữu Triều từng ghi lại."

"Vậy tiếng kim loại dưới đáy là gì?" Thanh Diệp gặng hỏi.

"Chưa đủ dữ kiện để kết luận," Vương Quang ráo hoác đáp. "Có thể có xích neo hoặc kết cấu cơ học treo lơ lửng bên dưới khoang rỗng."

"Vậy mười bảy đinh phu..." Huyện thừa Lê run rẩy hỏi: "...xác của họ đâu?"

Vương Quang nhìn xuống tâm xoáy nước đang sủi bọt xám đục. Dây rọi của Chu Bá Cửu bỗng nhiên bị một lực kéo giật mạnh xuống dưới ba tấc, rồi sợi dây gai se ba sợi thô ráp bỗng chốc... chùng hẳn lại.

Chu Bá Cửu hốt hoảng kéo dây rọi lên.

Đầu dây gai vẫn còn, nhưng ba quả chì nặng hai cân bốn lạng đã biến mất. Vết đứt ở đầu dây không bằng phẳng; thớ sợi gai bị nghiền dập nát bấy như vừa bị kẹt vào một khe hẹp chịu lực ép cực lớn, bết đặc một lớp bùn đen quánh sực mùi chất hữu cơ tanh nồng.

Vương Quang đưa ngón tay quệt nhẹ lớp bùn đen đưa lên mũi ngửi: "Không phải rêu sông thông thường. Có cặn mỡ và tro xỉ rèn kim loại."

Lý Tử Trình đứng phía sau bỗng nhổ toẹt bãi bã trầu xuống mép nước, cất giọng khàn đặc:

"Con nước cường sắp dâng rồi. Trong vòng nửa canh giờ nữa, nước lũ từ thượng nguồn dồn về sẽ dâng thêm một trượng, nhấn chìm toàn bộ đài cọc dâu này xuống đáy bùn. Muốn tìm xem dưới lỗ mộng kia thực sự khuyết thứ gì, các ngươi chỉ có đúng nửa canh giờ."